Полководец и Охотница

Глава 3

Рина бежала, как ветер, держась в тени, пока пряталась по узким каменным улицам города Варанада. Ранним утром рыночный квартал был пуст, торговые лавки очищены от продуктов и заперты. Окна затемнены, и даже таверны и дома удовольствия были закрыты.

Это было военное время, и до недавнего времени Варанада была оккупирована Эратеанцами.

Сейчас они покинули город, но вокруг города витала тень молчания и ужаса.

На восточной стороне Варанады собралась армия Дартана Чула, организовавшая лагерь. В свежем утреннем воздухе висел слабый след древесного дыма, единственный признак жизни в смертельной тишине.

Рина бежала, пока не добралась до густого древнего леса, который окружал западную часть Варанады. Она пошла по старому, скрытому пути. Только Инуи смогли бы найти след изношенной земли, который проходил через густой лес деревьев.

Сюда лунный свет не мог проникнуть, и она больше полагалась на другие чувства, посылая свою кви как продолжение себя. Её шестое чувство позволяло ей уклоняться от приближающихся деревьев и скакать по ветвям с грацией охотящейся кошки.

Только когда Рина зашла глубоко в лес, то позволила себе думать.

У нее была цель сегодня.

И Рина потерпела неудачу.

Ее цель, в каком-то высокомерии или безумии, позволила ей уйти.

Она вспомнила, как его твёрдое, тёплое тело давило на её. На мгновение она задумалась, что его голая кожа будет чувствоваться при прикосновении к её собственной.

«Глупо». Она позволила себе отвлечься на мужчину. Такого никогда не случалось.

Усталость нависла над ней, делая ее конечности тяжелыми, но она не дрогнула. Рина обернула кви вокруг себя и припустилась быстрее, используя свою духовную энергию, чтобы направлять себя. Пока она побежала, тьма леса начала понемногу рассеиваться. Приближалось утро, и с ним, катастрофа… если она не достигнет своего пункта назначения вовремя.

Тот, кто нанял ее для этого убийства, уничтожит все, если новости о неудаче дойдут до него раньше нее.

Рина бежала до тех пор, пока солнце не начало описывать дугу по небу, посылая лучи света через толстый навес. Она бежала часами, пока её одежда черного убийцы не стала влажной от пота; пока не достигла западной окраины Арамского леса.

Наконец, она прорвалась сквозь густую линию деревьев.

Она подошла к обрыву, где простирались обширные равнины Варанады. На утёсе не было ничего особенного, но Рина знала, что это настоящая граница Эратианской империи.

Армия Дартана Чула вынудила Эратеанцев отказаться от оккупации Варанады, вынудив их вернуться через границу.

Это была дикая страна, и, в конце концов, оказалось, что Эритианцам ее не удержать.

Солнце было высоко в небе, дневной жар заставлял горизонт мерцать. Равнины простирались так далеко, насколько хватало глаз, и граничили с линией гор, которые казались бледными и неясными, как будто омытые акварелью нежной рукой художника.

В центре равнин располагался лагерь примерно из трех тысяч человек. По сухой земле разбросаны беспорядочные палатки, над которыми нависал дым. Это был лагерь Эратеанских войск, которые отступили через границу после долгой зимней осады.

Рина спустилась с обрыва по хитроумной тропе с опорой для ног и специальными выемками, которой Инуи пользовались сотни лет. Ее невозможно найти, если не знать.

Она ненавидела путешествовать по равнинам, поскольку была существом тени, и под широким голубым небом без деревьев и зданий чувствовала себя уязвимой. Там негде было спрятаться.

Но у нее нет выбора.

Рина бежала, пока не добралась до края лагеря. Она сняла платок, закрывающий ее лицо, и использовала его, чтобы вытереть пот с бледной кожи. Группа солдат сидела на поляне среди своих палаток, потягивая чашки мощного черного кофе и куря острые сигареты.

Их униформа поблекла и порвалась, свисая с тощих тел. Они смотрели на Рину с пустыми глазами. У них был вид людей, которые слишком долго воевали.

Ужас забрал часть их души, опустошив ее.

Один из мужчин встал. Золотые полосы на его рукаве говорили, что он сержант.

— Что за дело привело тебя сюда, женщина? Еще слишком рано для работы лагерных шлюх.

Солдаты вокруг него ухмыльнулись. Это был горький, пустой звук.

Рина не теряла времени. В три шага она оказалась рядом с сержантом. Не успел он моргнуть, как она вытащила короткий боевой меч, висевший у него на поясе, и прижала к его шее.

— Не все женщины шлюхи, сержант.

Мужчина замер, глядя на нее сверху вниз. Его глаза расширились, когда он осмотрел ее темную одежду и отметины на лице. Три маленьких шрама в форме слез украшали ее лицо с каждой стороны на выступающих скулах.

Это были отметины настоящего Инуи убийцы. Все три можно было получить только после совершения ста убийств.

Рина получила все свои отметины к восемнадцати годам.

— Мне нужен лорд Гарул. У меня дело к нему. Ты отведешь меня. Не трать время, сержант. У меня была долгая ночь, и я не в настроении.

Люди сержанта открыто пялились на нее, излучая смешанные чувства ужаса и удивления. Она слышала, как среди них пробежали слова о дьяволе-Инуи. Люди, шепчущиеся друг с другом, не понимали, как ей хорошо слышно. Взволнованно глядя на подчиненных, сержант сглотнул и кивнул, уронив сигарету и раздавив ее ботинком.

— Сюда, мэм.

С коротким мечом на спине Рина последовала за ним через пыльный лагерь. Все больше и больше Эратеанских солдат поворачивались, чтобы посмотреть, но сержант заставил их замолчать одним движением руки.

— Она здесь, чтобы увидеть Лорда, — говорил он. — Возвращайтесь к своим делам. Не обращайте внимания.

Достигнув центра лагеря, Рина увидела круглую палатку, которая была больше и выглядела лучше, чем все остальные. Два охранника стояли у входа.

— Эй, Даргон, — позвал один из них. — Что, черт возьми, ты делаешь? — он прищурился, его лицо стало пепельным. — Кровавый Орефос, — выругался он, ссылаясь на одного из богов-близнецов. — Это же…

— Мне нужно увидеть Лорда Гарула, — огрызнулась Рина, прежде чем человек смог закончить. — Иди скажи ему. Он примет меня.

— Ты сошла с ума, женщина? — охранник вышел вперед, вытаскивая меч. — Я никогда не дам таким, как вы, попасть внутрь палатки. Откуда мне знать, может тебя отправили убить командира.

— Спроси его самого. — Рина придвинулась ближе к Даргону. — Быстрее, пока мой меч не проткнул позвоночник твоего человека.

За ними стали появляться Эратеанские воины. Рина почувствовала вкус их кви. Мужчины устали, их аура спала. Но они почувствовали угрозу. Ее присутствие подняло их в бдительность.

Если бы вся Эратеанская армия решила окружить её и уничтожить, Рина была бы уже мертва. Но она бы так легко не сдалась. Прольется кровь. Много крови.

Тем не менее, охранники колебались. Потеряв терпение, Рина шагнула вперед, острие короткого меча впилось в спину Даргона, заставляя его задыхаться от боли.

— Джерин Гарул, — крикнула она. — Нам нужно поговорить. Отзови своих людей.

Охрана просто смотрела на нее.

После напряженной минуты, открылся вход палатки.

— Дайте ей зайти, — позвал хриплый голос.

— Но, мой лорд…

— Она работает на меня.

Рина оттолкнула Даргона в сторону и вошла в темную палатку, когда охранники отступили, повинуясь своему командиру. Она была благодарна за тень после пересечения равнины Варанада в дневную жару.

В углу шатра находился деревянный стол со сложенными ногами. Пергаментные карты со свернутыми краями загромождали стол. Человек, склонившийся над картами, поднял голову, когда Рина вошла.

— А, Инуи. — он не называл ее по имени, потому что не знал его. — Вы должны быть либо очень храброй, либо очень глупой, чтобы прийти в мой лагерь в одиночку. Вдобавок ко всему, нелегально пересекли границу.

Джерин Гарул, лорд бывшего форпоста Эратеанцев в Варанаде, жестом указал, чтобы она села. Рина отказалась.

Гарул пожал плечами, его бледно-серые глаза скользнули по ее фигуре.

Рина сдержала порыв ударить его в шею.

— Итак. Чем обязан удовольствию? — насмешливым тоном сказал Гарул. Он был невысоким человеком с широким, румяным лицом, которое выдавало его любовь к выпивке. Такие черты можно назвать доброжелательными, но Рина знала, что внешность весьма обманчива.

Гарул был обычным тираном, который руководил Варанадой в течение последних пяти лет до того, как Дартан Чул отбросил Эратианцев за границу. Он правил через страх, сделав местных варанадцев рабами.

Рина ответил холодным взглядом.

— Ваш заказ не так прост, как я первоначально думала. Мне нужно больше времени.

— Ты не справилась? — Гарул постучал пальцем с драгоценным камнем по жесткому столу. На нем было кольцо с изображением дракона-близнеца Эратеи. — Здесь я ожидал хороших новостей. Значит, Дартан Чул жив?

— Он умрет, — заверила его Рина. — Но он такой же грозный, как и слухи о нем.

Это вызвало у Гарула гортанный смех.

— Раб не становится полководцем, если не обладает исключительными способностями. Но выскочка должен знать свое место в мире. Не возвращайся сюда, пока не добьешься успеха, Инуи.

Рина старалась, чтобы ее выражение лица оставалось пустым. Она не знала, что Дартан когда-то был рабом.

— Как я уже сказала, задача сложнее, чем я думала. Мне понадобится время до новолуния. Вы пока воздержитесь от своей угрозы.

Гарул склонился изучить что-то на своей карте.

— Это разочаровывает, — пробормотал он, прокладывая воображаемые линии фронта пальцем. — Мне сказали, что тебе нет равных в искусстве убийства. Но это Дартан Чул, в конце концов. Очень хорошо. У тебя время до новолуния, чтобы обеспечить его смерть. Я надеялся доставить хорошие новости для прибывающих подкреплений, но это нужно сделать.

Рина взглянула на карты Гарула, но он прикрыл их одной рукой.

— Запомни, Инуи. Если Дартан Чул не умрет от твоей руки, я прослежу, чтобы твою сестру лишили статуса и отправили в бордель в Фортуне. Ей повезет, если она доживет до тридцати лет. — он улыбнулся с непристойным выражением на лице. — Я могу и сам нанести ей визит.

Рина подавила свой гнев, ненавидя этого человека, но бессильна перед лицом его угроз. Когда Эратеанцы оккупировали Варанаду, её сестра обучалась на икану, самую мифическую и желанную куртизанку.

Икана не были проститутками. На них можно смотреть и почитать, но никогда не трогать.

Мира никогда не обладала духом убийцы. В отличие от Рины, она была изящной и утонченной, мягкой душой.

Её сестра покинула деревню в возрасте шестнадцати лет и вошла в тайный мир иканы. Когда Эратеанцы захватили власть, введя военное положение, она привлекла внимание Гарула. После нескольких месяцев, в течение которых она развлекала высокопоставленных офицеров армии, произвела впечатление на одного из посланников императора.

Мира добровольно отправилась в столицу, Адалан, чтобы развлечь самого императора.

После ее отъезда начали появляться посылки, которые доставлялись Котошу, старому мастеру по мечам Инуи, живущему в городе Варанада. Были куски шелка, драгоценные камни и золотые монеты. Котош доставлял их в деревню и продавал для покупки зерна и мяса.

Посылки Миры помогли племени Инуи пережить жестокие зимы под оккупацией Эратеанцев. Ведь убийство становилось умирающим искусством, а рабочих мест становилось все меньше и меньше, комиссионные урезались.

В скрытой деревне Чукол настали тяжелые времена.

Именно поэтому Мира оказалась в ловушке внутри Эратеи, как восхваленная рабыня.

Рина не видела ее много лет. Она гадала, что на самом деле стало с её младшей сестрой, и содрогалась при мыслях о том, что могли заставить её сделать.

— Когда это будет сделано, Гарул, ты вернешь мне мою сестру. — Рина выпустила частичку своего убийственного намерения, заставив Гарула встретить ее взгляд. Она увидела в его глазах мельчайший проблеск страха, прежде чем он был быстро похоронен под обманчиво милосердной улыбкой.

— Конечно, Инуи. Убей Дартана Чула, и икана вернется без единой царапины. Империя будет тебе должна хотя бы за это, если ты принесешь его голову.

Борясь с отвращением, Рина кивнула.

— Это будет сделано. Но если кто-нибудь из Эратеи навредит моей сестре до этого, я клянусь Инкату, что надену посмертную маску и приду за тобой, Джерин Гарул, и прослежу, чтобы твоя смерть была медленной и болезненной. — чтобы доказать свою точку зрения, она неуловимы движением нагнулась над столом, прижав кончик короткого меча к мясистой шее Гарула.

Он сглотнул и кивнул.

— Просто сделай это, Инуи, и она не пострадает.

Рина совсем не верила этому ублюдку, но какой у нее оставался выбор?