Полювання на князя Дракулу

Моя подруга померла. Це не могло статися знову. Мої груди немов провалилися під вагою, що тиснула на них. Як я могла подумати, що вона причетна до вбивств? Відколи я стала такою недовірливою? Хотілося втекти з кімнати і більше ніколи, доки жива, не вивчати жодного тіла- Проклятий не Томас, проклята я. Кожна людина, з якою я зближалася, помирала. Ніколай сказав те саме в провулку Він мав рацію.

Крізь сльози я глянула на однокурсників. Всі вони були глибоко вражені. Десь поділися студенти, які жорстко конкурували між собою, прагнули знань, і боролися за два дорогоцінні місця в академії. Наука потребувала холодного розуму, але ми досі залишалися людьми. Наш розум, коли потрібно, міг бути зі сталі, але емпатія була властива нам. Ми досі глибоко співчували людям і горювали за ними.

Томас глянув на Ніколая, а потім перевів погляд на мене. Мій друг мав збентежений вигляд, але був достатньо зосереджений, щоб помітити підозрілу поведінку. Я майже забула про малюнки принца і про те, яку роль вони могли відіграти у всьому цьому. Андрей стиснув щелепи, кинувши на друга вбивчий погляд, хоча його горло тремтіло від сліз, які він явно стримував. Дуже дивно.

— Сліди укусів відповідають укусам дрібних ссавців, — тихо промовив Персі, — Хтось хоче ризикнути припустити, яка тварина могла напасти на цю молоду жінку?

Я затамувала подих разом з усіма в операційній. Ні Томас, ні я не наважувалися відповісти — ба навіть поглянути один на одного, — хоча ми бачили, як саме померла Анастасія. Питання полягало в тому, хто ще в цін аудиторії знав про це? Якщо хтось іще співпрацював з [ліаною, він мав би знати, що спричинило смерть.

Персі простежив поглядом за кожним студентом,

чекаючи, що хтось порушить важку тишу.

— Змії? — нарешті запитали в унісон Вінченцо Джованні.

— Отруйні павуки? — додав Кіан.

— Нагадую, йдеться про дрібних ссавців, — сказав Персі й, судячи з виразу його обличчя, він уже не дуже сподівався почути правильну відповідь. — Хтось іще має якісь ідеї?

Ніколай майже не дивився па тіло, його увага була прикута до розпилювача карболової пари, що його він досі тримав у руках. Нін покрутив розпилювач у різні боки, а потім натиснув на кнопку спуску, налякавши нас усіх хмаркою антисептичного аерозолю. Його туман був таким же зловісним, як і тон принца.

— Кажани, — пробурмотів він. — Ці рани характерні для виду кажанів, які, за чутками, заполонили цей замок.

Персі плеснув у долоні лише раз, і цей звук немов струсонув нас усіх.

— Чудово, принце Ніколай! Зверніть увагу на проміжки між відбитками зубів. Вони вказують на досить великі екземпляри, Схоже, вони живилися її кров'ю доволі довго. Вона, радше за все, в якийсь момент знепритомніла.

Я важко з глитнула, шлунок перевертався від цієї картини. Не тримай я свої почуття міцно замкненими, розпалася б на атоми. Зосередилася на диханні. Якби думала про свою подругу, про те, якою яскравою вона була за життя, то не змогла б бути корисною їй після смерті. Та паніть попри наявність певного досвіду в контролі своїх почуттів моє серце розбивалося на друзки. Як же пережити цю втрату?! Я так втомилася постійно прощатися з тими, з ким хотіла шукати пригод у житті. Я витерла вологу на щоках і шморгнула носом.

Ерік і Кіан вилаялися. Я знала, що жоден з них не міг бути Наштрикувачем або працювати з Іліаною, їхні очі світилися добротою і співчуттям. Я бачила, як Ерік допоміг Ніколаю, коли той кинув йому фартух, бачила, що був готовий допомогти, коли хтось потребував дружньої підтримки.

Але принц і його одержимість кажанами, що ж, дуже сумнівно, що це просто збіг, ігнорувати цей факт небезпечно.

— Гаразд, — сказав Персі, — хто хоче зробити наступний надріз?

Кіан і Ноа подивилися один на одного й повільно підняли руки. Я захоплювалася їхньою здатністю переступити через жах, але не могла змусити себе спрямувати лезо на тіло подруги. Мені було байдуже, якщо це коштуватиме мені місця в академії; навіть думка про це безглузде змагання викликала жахливий холод, хоча я знала, що Анастасія дорікнула би мені за те, що я почуваюся переможеною Вона очікувала б, що рухатимуся вперед.

Із цією думкою, що додавала мені сил, я сиділа пряма, як стріла, в першому ряду операційної Персі, знаючи, що абсолютно нічого не можу запропонувати Анастасії, окрім бажання помститися за її смерть. Томас нахилився вперед на своєму місці, але руку не підняв.

— Містере Гейл, — сказав Персі. — Будь ласка, займіть своє місце.

Ноа поправив фартух і взяв з рук Персі скальпель, ретельно промивши його карболкою, перш ніж прикласти до нерухомої плоті. Дядько б ним пишався. Я змусила себе дивитися на Y-подібний надріз, який він зробив па бездиханних грудях Анастасії, затамувавши подих і не дозволяючи пульсу прискоритися. Треба було з’ясувати напевно, чи справді кажани були причиною її смерті, чи щось більш зловісне обірвало її життя.

Мій погляд опустився на її руки. Па них було не так вже й багато слідів захисту. Важко було повірити, що така завзята людина, як Анастасія, просто лягла і віддалася смерті, не пручаючись щосили. Вона боролася за те, щоб до неї ставилися як до рівної, хотіла довести дядькові, що чогось варта. Такий боєць, як вона, не здасться у вирішальній битві. Ця думка підтримувала мій власний дух, заохочуючи мене йти далі.

— Зверніть увагу на те, як містер Гейл розділяє ребра. Дуже красиві розрізи.

Професор Персі передав нашому одногруннику реберні ножиці й знову взявся до скальпеля.

Я трохи здригнулася, побачивши оголені нутрощі, але нагадала собі, що це не Анастасія, не жертва, яка потребує справедливого розслідування. Легкий часниковий аромат розкосився операційною, коли Персі крокував робочим майданчиком. Я примружила очі. Перш ніж я встигла вигукнути своє запитання, Ноа відкрив щелепи Там не було нічого незвичайного. Томас кинув погляд у мій бік, але вираз ного обличчя було важко прочитати

Ноа оглянув черевну порожнину Він підсунувся досить близько, щоб відчута запах органів, і мало не поперхнувся.

— Запах часнику присутній в тканинах тіла і в роті, сер, хоча на тілі немає жодних слідів лісі рослини. Огляд вмісту шлунку може виявити більше.

Персі припинив крокувати і нахилився, щоб самому оглянути тіло. Він вдихав через невеликі проміжки часу, рухаючись від рота до шлунку Зрештою похитав головою і звернувся до класу

— У разі потрапляння в організм токсичних речовин ви помітите сильніший запах у тканинах шлунка. Це саме те, що я помітив тут. Запах часнику переважає біля шлунка жертви. Чи знає хтось інші ознаки, пов’язані з навмисним або випадковим отруєнням?

Вінченцо підняв руку так швидко, що ледь не перекинувся через перила. Брат вхопився за його руку, втримуючи його.

— Так, містере Б'янкі?

— Буде видно більше... ем... слизу, — сказав він із сильним італійським акцентом, добираючи англійські слова. — Як природний захист організму— проти... чужорідного нападу.

— Чудово, — сказав Персі, взявши зубчастий пінцет і передавши його Ноа. — Де ще можна знайти ознаки отруєння?

Кіан прочистив гордо,

— Печінка — ще одне гарне місце для перевірки.

— Дійсно.

Персі попросив Ноа вийняти відповідний орган і передав йому лоток для зразків. Я знала, як це — засовувати руки глибоко в черевну порожнину й витягати звідти печінку, яка леді» помітно стискалася між пальцями. З її вагою було важко впоратися самими лише щипцями. Ноа не виказав жодних емоцій, хоча руки контролював уже не так добре. Печінка сповзла на тацю, заляпавши її іржавою рідиною. Я проковтнула огиду.

Персі підняв тацю, а потім повільно пройшовся вздовж лінії студентів, даючи можливість кожному з нас оглянути орган зі своїх місць у першому ряду.

— Зверніть увагу на колір. Жовтий зазвичай з’являється внаслідок впливу...

Моє серце прискорилося разом Із думками.

— Миш’як,

Персі засяяв, таця з печінкою гордо стояла перед ним, наче він подавав нам чай у витонченому фарфорі.

— Дуже добре, міс Водсворт! І запах часнику, і наявність жовтих тканин печінки вказують на потенційне отруєння миш’яком. Тепер перш ніж хтось зробить поспішні висновки, належить нагадати наступне: миш'як міститься в більшості предметів повсякденного вжитку. У незначних кількостях його можна знайти у питній воді. Дами змішували його з пудрою, щоб зберегти молодий вигляд.

Я стиснула руки, в голові крутилася нова інформація, і я згадала першу жертву, з якою ми зіткнулися в Румунії, — чоловіка в поїзді. Його рот був набитий члеником, але запах був занадто сильним, щоб бути результатом такої малої кількості органічної речовини. Я повинна була дослідити цс більше Вбивця явно використовував справжній часник, щоб замаскувати виразний запах миш’яку

Я зосередилася на правильному диханні. Вдих. Видих. Постійний потік кисню живив мій мозок. Я подумала про симптоми Вільгельма. Як швидко він перетворився зі здорового сімнадцятирічного юнака па труп, що лежав під моїм лезом у лабораторії, Вкрай неприродно.

Причина смерті Вілгельма не була вказана у ного справі. Відсутність крові слугувала відволікаючим маневром. І це був хороший маневр. Я була настільки зайнята думкою про те, щоб науково довести неможливість існування вампірів, що ніколи не перевіряла його печінку. Персі теж дозволив очевидному відвернути його увагу від перевірки інших органів.

Я подумала про Інші симптоми отруєння миш'яком. Зміна кольору або висипання на шкірі. Блювання. Все це було присутнє тут і чекало, поки хтось складе докупи симптоми. Просте математичне рівняння, не більше.

Хай би хто спланував ці вбивства, зробив він це блискуче. Навіть Томас не знайшов нитки, що зв’язує все це воєдино. Злочинець, Імовірно, знав, що Томас не буде таким гострим на язик, як зазвичай: страх перед викриттям його походження заважав йому. До такого він не звик. Голова йшла обертом: цей убивця був хитрішим за Джека-Різника.

Ми не досліджували тіло покоївки, але, за слонами двійнят Б'янкі, на ній також не було зовнішніх ознак вбивства. Неважко припустити, що її також отруїли.

Анастасія. Вільгельм. Чоловік із поїзда. Покоївка. Здавалося б, геть не пов'язані між собою через зовні різні причини смерті — прокол і втрата крові. Обидві були просто провокаційними відволікаючими чинниками, створеними або посмертно, або перед смертю, щоб викликати емоційний відгук у вкрай забобонному суспільстві.

Навряд чи можна говорити про більш ніж одного вбивцю. У нас був хтось, благословенний знанням отрути і можливістю запропонувати її кожній жертві. Я важко зглитнула. Хай би хто це зробив, йдеться про людину розумну і терплячу. Він довго вичікував, щоб здійснити свій задум. Але чому саме зараз?..

— Міс Водсворт?

Я повернулась до реальності, щоки палали.

— Так, професоре?

Персі уважно вивчав мене, заправляючи велику голку Хагедорна.

— Днями ви продемонстрували зразкове вміння накладати шви. Не хочете допомогти зашити труп?

Клас, схоже, не дихав. Нічого спільного з тим, як було раніше, коли ми насміхалися та пересміювалися. Тепер нас пов’язувала втрата і рішучість.

Поки що.

Я подивилася на тіло дівчини, яка була моєю подругою, І встала.

— Так, сер.

РОЗДІЛ 32

ЗІЛЛЯ ТА ОТРУТИ

УРОК ФОЛЬКЛОРУ

CURS DE FOLCLOR

ЗАМОК БРАН

17 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

Охоронці стояли за межами класу й дивилися в нікуди, проте були достатньо пильні, щоб завдати удару будь-якої миті, хоча Раду не звертав на них жодної уваги. Він продовжував свій урок фольклору так, ніби й не було зниклих чи вбитих учнів, а замок не захопили королівські гвардійці. Або він мав надзвичайний талант прикидатися незворушним, або справді загубився у власній уяві, застрягши десь між міфом і реальністю.

Минуло два дні відтоді, як стало відомо, що жертвою з тунелів була Анастасія, і за наказом ректора замок просто кишів охоронцями. Важко навіть сказати, заспокоювала мене їхня присутність чи більше лякала.

— Беручи до уваги останні знахідки, наш наступний урок присвячений Альбертусу Магнусу, філософу і вченому. За легендою, він був найкращим алхіміком, який будь-коли жив. Дехто навіть вважає, що він володів магією. Magie. — Раду гортав сторінки старої книги, яку взяв у бібліотеці кілька днів тому, «De Mineralibus». — Він вивчав праці

Аристотеля. Чудовий, чудовий був чоловік. Кажуть, саме він відкрив миш’як.

Ноа сміливо підняв руку, і Раду аж підстрибнув від захвату.

— Так, містере Гейл? Можливо, ви знаєте що-небудь на цю тему і легенду про містера Магнуса?

— Я розумію, що ви обговорюєте миш’як через убивства, сер, але як саме це пов’язано з румунським фольклором?

Раду кілька разів кліпнув, розтуляючи і стуляючи рота.

— Що ж... це є основою для розуміння деяких легенд, пов’язаних із темою сьогоднішнього уроку: Орденом Дракона. У часи свого розквіту Ордену велося досить непогано в таких країнах, як Німеччина та Італія, Дехто вважає, що підвищенням свого статусу в ієрархії Ордена багато хто завдячує таємній практиці використання миш’яку для повільного отруєння тих, хто стояв на заваді цьому підвищенню.

Я підняла брову, заінтригована. В Англії миш’як був відомий як «порошок успадкування» — через дворян, які хотіли отримати ті пул швидше, ніж дозволяла природна смерть.

— Ви припускаєте, що Орден був групою благородних алхіміків-убивць? — запитав Кіан. — Я думав, що вони мали боротися з гаданими ворогами християнства.

— Ох, ох, ох. Хтось проводив дослідження! Я вражений, містере Фаррел. Дуже добре. — Раду надимав груди і ходив туди-сюди по проходах. — Після смерті Сигізмунда Угорського Орден набув величезного значення в цій країні й у сусідніх. Менше в західних регіонах Європи. Османи наступали, погрожуючи боярам... е-е, так, містере Фарреле?

— Що таке бояри, сер?

— О! Бояри — це найвищий стан аристократ при волоських князях Вони ворогували між собою за те, кого назвати князем, і наша система управління була безнадійно продажною

— Хіба титул князя не повинен передаватися наступному в родинній лінії? — запитала я

Андрей пирхнув — не так виразно, як на його звичні стандарти, але я проігнорувала його. Можливо, він і знав специфічні правила своєї країни, але я не знала, тож не бачила причин соромитися розпитувати.

Раду похитав головою.

— У середньовіччі тут це відбувалося не так. На князівський титул могли претендувати також незаконнонароджені. Насправді, більшість народжених від Данешті або Дракулешті були легітимізовані, коли бояри призначали їх на престол. Їм не потрібно було бути чистокровними, щоб правити; достатньо було великого жорстокого війська. Це дуже відрізнялося від того, до чого ви звикли в Лондоні. І нерідко призводило до того, що родичі вбивали одне одного за можливість правити.

Насправді, подумала я, не так це вже й відрізняється від Англії.

— Ті, хто виступав проти внутрішньої ворожнечі та продажності, поповнювали ряди Ордену, — сказав Ерік. — Я припускаю, що вони боялися втратити свою культуру через імовірність зовнішньої агресії.

— Ai dreptate. Ви маєте рацію. Орден, хоча його члени ніколи не називали себе жодними іменами з міркувань секретності, об’єднався, щоб боротися за свою свободу і права. Якщо вірити переказам, члени Ордену були жорстокими і брали на себе відповідальність за викорінення загроз як зсередини королівства, так і ззовні. Існують свідчення того, що вони хотіли об’єднати країну, усунувши міжусобиці між двома королівськими лініями.

Ми з Томасом поглянули одне на одного. Мої почуття загострилися від цього одкровення. Це було саме те, що мене хвилювало. Я підняла руку.

— О! Так, міс Водсворт? Що ви можете додати до цієї дискусії? Не можу передати, який я задоволений тим, що всі зацікавилися сьогоднішньою темою. Набагато жвавіше, ніж на нашому уроці про strigoi.

— Коли ви говорите «королівська сім’я», в даному випадку ви маєте на увазі дім Басарабів, чи не так? Не теперішню королівську родину при дворі?

— Ще одна тонка деталь. Нинішня королівська родина — династія Гогенцоллернів-Зігмарінгенів — жодним чином не пов’язана з домом Басарабів. Для наших цілей, коли я кажу «королівська родина», я маю на увазі родовід Влада Дракули та його предків. Мені подобається зосереджувати наші уроки на легендах, що оповили середньовічну історію нашого славетного замку. Здебільшого ми маємо справу з лінією Дракулешті, Нащадки Влада Дракули востаннє правили у 1600-х роках. Людей змусили повірити, що його прямих потемків більше немає, — його погляд ковзнув у бік Томаса. — Проте в Румунії досі є ті, хто пам’ятає правду.

— Чи функціонує Орден сьогодні? — запитав Кіан, нахилившись уперед на ліктях. — Чи є нові члени?

— Дав... — Раду зупинився па півслові й почухав потилицю. — Давно вже не було жодних згадок про них. Гадаю, вони вимерли приблизно в той самий

час, коли родина Басарабів втратила князівський престол. Хоча є одна сім’я, яка стверджує, що походить із цього роду — нони фактично сьогодні тут бояри. Так-так. Перш ніж ми зайдемо занадто далеко вперед, пропоную нашій увазі кілька старих віршів, які свідчать про майстерність і хитрість членів Ордену. Миш'як був не єдиним засобом, за допомогою якого вони позбувалися своїх ворогів.

Він передав кожному з нас по два шматки пергаменту, На них були написані вірші румунською, які він тут же переклав англійською.

— О! Я просто обожнюю цей вірш. Пригадую, як батьки вперше мені його показали... а, менше з тим. Кхм.

Пани плачуть, дами теж.

Дорогою ти смерть знайдеш,

Земля дрижить, печери ж — ні.

У землі глибоко, в пекла стороні

Вода на швидкій глибині —

Не встояти довго в цих стінах тобі.

Кров застигла в моїх жилах: слова не зовсім ті самі, але вони були разюче схожі на наспів, уривки якого я чула за межами покоїв, Томас примружив очі, як завжди відчувши зміну мого настрою, і відкинувся на спинку стільця.

— Перепрошую, професоре, — сказав він. — Як називається цей вірш?

Раду кілька разів кліпнув, густі брови піднялися разом із рухом.

— Ми повернемося до цього за мить, містере Кресвал. Це скопійовано з особливого священного тексту, відомого як «Поезії смерті». Poezii Despre

Moarte, Оригінальний текст зник. Дуже дивно і справді прикро.

Я відчувала на собі увагу Томаса, але не наважувалася зустрітися з ним поглядом. У нас була та сама книга, що її шукав Данешті. Як вона опинилася в зниклої жінки з села, було ще однією загадкою, яка додавалася до нашого списку запитань, що постійно зростав.

Брати Б’янкі шкрябали нотатки у своїх щоденниках. Очевидно, цей урок став для них ще більш інтригуючим через згадку про смерть. Я ледве стримувала власний захват. Невпинна маячня Раду, можливо, все-таки була варта уваги.

— І цей текст був священним для Ордену? — запитала я.

— Так. Орден Дракона використовував його як свого роду... ну.., нібито для позбавлення замку від гаданих ворогів у середньовічні часи. Ви пригадуєте щось подібне, містере Кресвел? Як один із останніх — і практично таємних, я вважаю, — членів цієї родини. Ваша сім’я мала б знати про цей текст більше. Ваша освіта, мабуть, була винятковою.

Це було ледь помітно, але я вловила, як через хребет Томаса промайнула хвиля напруги. Учні ніяково засовалися на своїх місцях — одкровення збентежило навіть тих, хто мав справу з небіжчиками. Не дивно, що Томас не дуже хотів ділитися своїм походженням. Приховування своїх зв’язків із Владом Дракулою рятувало його від невиправданого презирства.

Раду, очевидно, провів деякі дослідження щодо матріархального родоводу Томаса. Це не може не інтригувати. Моє тіло затремтіло від тривоги. А він не такий невіглас, яким видавався, цей Раду.

Томас усім своїм виглядом демонстрував, що йому абсолютно байдуже до теми розмови чи напруги, що панувала в кімнаті. Він перетворився на безпристрасний автомат, начепивши на себе броню проти чужих думок чи суджень Ніколай втупився у свій аркуш пергаменту, не удостоївши поглядом свого хоч і далекого, але кузена. Він, мабуть, знав, хто такий Томас, але їй з ким цією інформацією не ділився.

— Не можу сказати, що вірш звучить бодай трохи знайомо, — сказав Томас. — Або особливо цікаво. Та якщо ного використовувати проти ворогів, то з часом він цілком здатний їх убити Ще один рядок із цієї книги, і я й сам можу полягти від нудьги.

— Ні-ні-ні, Це було б дуже прикро! Молдавану навряд чи похвалив би мене, якби я став причиною смерті його студентів, — Раду затулив долонею рот, витріщивши очі. — Даруйте, невдало підібрані слова. Після бідолашного Вільгельма, АнастасІЇ, а тепер ще й Маріани.

— Хто така Маріана? — запитав Томас.

— Покоївка, тіло якої знайшли днями вранці, — сказав Раду.

Він стиснув губи, дивлячись, як брати Б'янкі сіпаються на своїх місцях. Я й забула, що наші однокласники знайшли її тіло. Працювати з трупами в лабораторії і натрапляти на трупи за п межами — це не одне й те саме. Я надто добре знаю, які тривалі наслідки може маги таке відкриття.

— Мабут ь, на сьогодні досить.

Я переглянула другу сторінку поезії, глибоко вдихнувши. Мені потрібно було отримати ще кілька відповідей, перш ніж закінчиться урок.

— Професоре, вірш, який ви прочитали, називається «XI». Жоден з віршів, здається, не має інших назв, окрім римських цифр. Чому так?

Раду перевів погляд зі сторінки на клас, жуючи губу. За мить він начепив на носа окуляри.

— Наскільки я зрозумів, Орден використовував це як код. Легенда свідчить, що члени Ордену позначили цифрами таємні ходи під цим самим замком. За дверима, позначеними певним числом, були... ну, там були всілякі неприємні пристрої або пастки, в яких їхні вороги гинули.

— Можете навести приклади? — запитав Ерік.

— Звісно! Вони нібито помирали природною смертю, хоча спосіб, у який вони йшли з життя, навряд чи можна назвати природним. Подейкують, що Влад — член Ордену, як і його батько, — відправляв шляхтича у підземні ходи, обіцяючи, що той знайде там скарб. Іншим разом він відправляв продажних бояр у ті палати ховатися, запевняючи, що під стінами замку стоїть військо, тож їм слід знайти прихисток. Вони виконували ного вказівки, входили до позначених кімнат і зустрічали свою смерть. Потім він міг видати їхню смерть за нещасний випадок для інших бояр, хоча я впевнений, що вони підозрювали інше. У нього була репутація людини, яка докорінно винищила підкуп у цій країні.

Томас примружився, його погляд зосередився на Раду так, наче той був голодним дворнягою з кісткою. Я точно знала, що означає цей вираз.

— А як же поезія? — запитала я. — Що вона означала для членів Ордену?

Раду показав на пергамент кострубатими тільцями, обережно, щоб не розмазати чорнило.

— Візьміть ось цей.

Він і це раз переклав текст з румунської на англійську:

ХХІІІ

Червоне, біле, зле, зелене.

Що ліс цей мочить — незбагненно.

Кублом летять дракони вгору:

Ріж того, хто йде в їхню нору

Їж се м'ясо і пий сю кров.

Лише рештки в діжі знов.

Білі кістки, кров червона.

Смерть свою знайдеш тут скоро.

— Дехто вважає, що в цьому вірші Йдеться про таємне місце зустрічі Ордену. На думку одних — у лісі, де вони проводили обряди на смерть інших членів Ордену. Інші вважають, що йдеться про таємний склеп під замісом: таємний лише тому, що коли туди потрапляли гості, які нічого не підозрювали. Орден замикав їх там, доки вони не згнивали. Я чув, як селяни стверджували, що їхні кістки перетворили па капище.

— Що за капище?

— О, це місце, де приносять жертви Безсмертному Князю. Але не всьому, що ви чуєте, можна довіряти. Про драконів, що здіймаються в повітря, — це метафора. У перекладі це означає, що Орден пересувається непомітно, вистежуючи і захищаючи те, що належить йому, їхні землі. їхніх богообраних правителів, їхній спосіб життя. Вони перетворюються на лютих створінь, які задають вас цілком і залишають ваші кістки. Тобто, вони вбивають вас, і все, що залишається, — це наші рештки.

— Чи підозрюєте ви, що Орден Дракона і донині утримує тунелі? — запитала я.

— Боже мій, я так не думаю, — сказав Раду, сміючись трохи заголоспо. — Хоча, мабуть, сказати напевно навряд чи можна. Як я вже згадував раніше, Орден спочатку був створений за прикладом хрестоносців. До речі, Сигізмунд, король Угорщини, згодом став імператором Священної Римської імперії.

Та перш ніж Раду почав розводитися про хрестоносців, я випалила ще одне запитання.

— Які саме способи умертвіння практикували в тунелях?

— О, давайте подивимось, міс Водсворт. У деяких проходах були кажани. Деякі кишіли павукоподібними. Подейкують, що в інших проходах полювали вовки. Легенда стверджує, що єдиний спосіб врятуватися з водяної камери — це запропонувати драконові трохи крові, — він скептично посміхнувся на цю думку. — Я не вірю, що ці істоти могли б жити під землею без джерела їжі чи догляду. Якщо ці ходи сьогодні існують, вони, радше за все, безпечні, утім, я б не радив шукати те, про що йдеться в тій книзі. Більшість забобонів можуть мати під собою певне підґрунтя. Гм?Так? Візьмімо, наприклад, strigoі — ці чутки мають чимось живитися, якоюсь реальністю.

Я хотіла зазначити, що легенди про strigoi, найімовірніше, були наслідком того, що взимку тіла не ховали достатньо глибоко під землею. Тіла роздувалися від газів і виштовхувалися з могил; нігтьові ложа відступали, роблячи руки схожими на пазурі — жахливе видовище — от вам і готовий вампір. Але з правдою це має мало спільного. Неосвіченим людям може легко здатися, що їхні близькі намагалися вибратися з могил Однак наука довела, що це просто міф

Годинник надворі сповістив про закінчення нашого уроку Охоронці не забарилися і миттєво нагадали нам про свою присутність- Я зібрала шматочки пергаменту, які нам дав Раду, і поклала їх до кишені

— Дякую, професоре, — сказала я, уважно дивлячись на нього. — Мені дуже сподобався цей урок.

Раду заторохтів:

— Мені теж. Дякую вам. У мене зараз .. о, невже вже третя година? Я сподівався потрапити на кухню, перш ніж піду до своїх покоїв. Там готують мої улюблені булочки. Я йду! — він схопив зі столу оберемок щоденників і зник за дверима.

Я повернулася до Томаса, готова обговорити все, що ми дізналися, і проговорити можливу причетність Раду, коли з дверей помахав рукою Данешті. Він вишкірився до Томаса, насміхаючись над моїм другом, і я знала, що він не встоїть.

— Sa mergem. У нас не весь день попереду'.

Томас глибоко вдихнув. Витримувати ці провокації далі він уже не міг. Перш ніж я встигла відреагувати, він відкрив свого клятого рота.

— Болонки роблять те, що їм кажуть. Їм нічого не залишається, як сидіти, чекати й випрошувати наступні накази свого господаря.

— А ще вони кусаються, якщо їх спровокувати.

— Не прикидайся, ніби супроводжувати мене туди-сюди — це не найяскравіша подія твого жалюгідного дня. Шкода, що ти не зробив того ж для тієї бідолашної покоївки. Хоча на мене дивитися набагато приємніше, — сказав Томас, проводячи рукою по темних кучерях. — Принаймні я знаю, що мені не загрожує небезпека з боку вампіра — ти надто зайнятий милуванням мною. Цілком собі комплімент Дякую.

Вишкір Данешті став абсолютно вбивчим.

— Ах, я чекав на це, — вигукнув він румунською, і ще четверо охоронців згромадилися в нашому тепер порожньому кабінеті фольклору. — Проведіть містера Кресвела до підземелля на наступні кілька годин. Йому потрібно показати румунську ospitalitate.

Люба Водсворт!

Нарешті я вирвався з вогкого пекельного ландшафту, який вони називають підземеллям. Зараз я сиджу у своїх покоях і роздумую над тим, щоб заради розваги видертися на стіну замку. Я підслухав розмову охоронців: здається, сьогоднішня ніч може бути нашим найкращим шансом вислизнути в ліс і пошукати того, кого витягли через тунелі тієї ночі.

На відміну від нашого шановного ректора, я не вірю, що ти вигадала цей сценарій, і боюся, що ми могли помилитися щодо причетності Іліани до злочину. Вона цілком може виявитися ще однією жертвою, але є лише один спосіб переконатися в цьому.

Завжди твій

Красвел.

РОЗДІЛ 33

ВОГКИЙ ПЕКЕЛЬНИЙ ЛАНДШАФТ

ПОКОЇ У ВЕЖІ

CAMERE DIN TURN

ЗАМОК БРАН

17 ГРУДНЯ 1883 РОКУ

Як драматично! Якщо Томас писав мені записку, перебуваючи в своїх кімнатах, то це означало, що в підземеллі він був зовсім недовго. Я дописала відповідь і згорнула її, додавши трохи червоного воску і притиснувши печаткою з моєю «тезкою» — розою.

— Будь ласка, віднесіть це Томасу Кресвелу, — нова покоївка витріщилася. Я спробувала ще раз, сподіваючись, що моя румунська була точною. — Vă rog ... dați-i... asta lui Томас Кресвел.

— Da, domnișoară.

— Дякую. Mulțumesc.

— Вам потрібна допомога, щоб підготуватися до сну?

Я глянула на свою просту сукню і похитала головою.

— Ні, дякую. Я впораюся.

Покоївка кивнула, взяла записку і сховала під кришку таці, яку несла. Вона вийшла з моїх покоїв, і я молилася, щоб вона доставила її непомітно для охорони.

Крокуючи і шпортаючись на килимі у вітальні, я прокручувала в голові кожну деталь дня. Майже не знала, з чого почати розплутувати цю нову справу. Вбивцею могли бути або Раду, або Іліана. Раду через його знання про отрути. Іліана — через здатність підмішувати їх у їжу.

Але чи розуміла вона, не маючи достатньої освіти, як застосовувати таку речовину, як миш’як? І чи мав Раду можливість годувати ним учнів? І все ж Томас вважав, що Іліана може бути жертвою, що залишало Раду головним підозрюваним. Щось зачепило мене за живе, не могла позбутися відчуття, що Іліана якимось чином причетна до цього, і пояснення цьому не знаходила.

Я витягла зі скрині свій костюм з бриджами, призначений для верхової їзди і, переодягнувшись, продовжувала ходити по кімнаті уже в новому вбранні.

Хто ще, окрім Іліани, міг знати, що Томаса збентежений через ганебність його роду? Як хтось із присутніх міг знати його настільки добре, щоб використати це проти нього і нейтралізувати його зазвичай блискучу дедукцію? Іліана могла отримати якусь інформацію від Дасіани; можливо, вона взагалі використовувала її весь цей час. Я зупинилася. Це неможливо, неправильно: вдавати таку сильну любов не так вже й просто. Це повернуло мене до нашого професора.

Хай би які дослідження проводив Раду, навряд чи це дало йому змогу розкрити таємницю особистості Томаса, хіба що це була просто щаслива випадковість, неочікуваний подарунок. Ще краща ідея: убивцею міг бути хтось, із ким ми взагалі не спілкувалися. Моїм тілом пробіг дрож. Уявити собі безликого вбивцю, який був не лише вправним, а й благословенним фортуною. було особливо страшно.

Минуло пів години, а Томаса досі не було. Я сіла за письмовий стіл і витягнула ручку з чорнильниці. Обіцяла батькові написати йому; але досі не надіслала належного листа. Я втупилася в чистий аркуш, не знаючи, що відкрити йому.

Про вбивства говорити категорично не можна. Батькове благословення і підтримка моєї кар’єри в судовій медицині обмежувалася цим. Якби він дізнався про тіло, що ми знайшли в поїзді, він би ще тоді повернув мене до Лондона.

Слабкий шум шарпанини привернув мою увагу до вікна. Це звучало так, ніби тварина проповзла по даху. Кров прилила до тіла.

Я зірвалася зі стільця і втупилася в засніжений світ, занурений у темряву. Серце калатало, я очікувала побачити жахливе обличчя, що дивилося на мене, не кліпаючи, молочними очима. Але нічого подібного не сталося. Найімовірніше, це був шматок снігу або льоду, що впав із даху. Або птах, який шукав притулку від бурі. Я зітхнула і знову сіла за стіл. Мабуть, ніколи не перестану створювати лиходіїв із тіні.

Крутячи ручку між пальцями, намагалася думати про щось інше, окрім упирів, вампірів та людей, які вміють працювати з отрутами. Я знову майже забула, що настала різдвяна пора — час для радості, любові, для родини. Важко було згадати, що життя існує поза смертю, страхом і хаосом.

Я дивилася на фотографію батька і матері, дозволяючи теплим спогадам розморозити всередині мене холодний науковий підхід. Я пригадала, як батько наказував нашому кухареві набити повний кошик ласощів, а потім грав із нами а хованки в лабіринті в Торнбріарі.

Він сміявся вільно і часто — хіба могла я тоді знати, як сильно мені бракуватиме його такого, адже він — саме такий, веселий і впевнений у собі, — зник назавжди разом зі смертю мами. Він повільно виходив із того спустошеного небуття, що настає після втрати частини твоєї душі, але я боялася, щоб тепер, коли залишився сам, він не повернувся до старих шаблонів. Відтоді я поклялася часто писати йому, щоб підтримувати його зв’язок із живими: нас обох гнітили смерті близьких.

Я скористалася давньою порадою брата і на кілька миттєвостей викинула з голови смерті, убивства, дозволивши собі згадати, що життя прекрасне навіть у найтемніші години. Я думала про велич цієї країни, про її правителів, про історію, втілену в архітектурі. Про чудову мову її людей, про їжу і любов, з якою її готують.

Любий тату!

Королівство Румунія справді чарівне. Коли я побачила замок Бран і його шпилі, мені одразу згадалися ті дитячі казки, які ви з мамою читали нам перед сном. Черепиця на вежах нагадує луску дракона. Я майже очікую, що будь-якої миті переді мною постане лицар на коні. (Хоча ми обоє знаємо, що я, найімовірніше, сама би позичила його коня, щоб знайти дракона, якого треба вбити. Якщо він справді лицар і джентльмен, я впевнена, що він не буде проти).

Карпатські гори - одні з найвеличніших у всьому світі, принаймні те, що я бачила. Не можу дочекатися, щоб помилуватися цією землею навесні. Уявляю, як вкриті льодовиками гори вибухнуть зеленню. Думаю, вам би сподобалося провести тут у відпустку.

Тут є божественні пиріжки з м'ясною начинкою з додаванням грибів та всяких чудових соусів і спецій. Досі я їла їх майже щодня! Насправді, мій шлунок бурчить на саму згадку про них. Треба буде привезти трохи, коли їхатиму до Лондона.

Сподіваюся, у вас все гаразд. Сумую за вами і часто бажаю доброї ночі вашій фотографії. Перш ніж ви запитаєте, скажу, що містер Красвел був найдосконалішим джентльменом. Він серйозно поставився до своїх обов'язків і зразково про мене піклувався. Ви можете ним пишатися.

Його сестра, міс Дасіана Кресвел, запросила нас на різдвяний бал до Бухареста. Якщо погода сприятиме, це буде чудовий час. Я справді дуже хотіла б приїхати додому на Новий рік і провідати вас. Будь ласка, перекажіть мої вітання тітці Амеліта Лізі. І бережіть їх в себе.

Невдовзі напишу знову. Тут, в академії, є багато чого повчитися, не можу достатньо висловити свою вдячність за те, що дозволили мені навчатися за кордоном.

Ваша любляча донька Одрі Роуз

P. S. Як справи у дядька? Сподіваюся, ви продовжуєте з ним спілкуватися і запрошуєте на вечері. Можливо, це передчасно, але я наважуся сказати, що ви потребуєте один одного, особливо в цей важкий час. Щасливого Різдва, тату. І багато добрих новин у новому році. У 1889-му! Не можу повірити, що він уже майже настав. Є щось свіже і чудове в початку нового року. Сподіваюся, що він несе в собі обіцянку нових починань для всіх нас. Це буде

Гуп. Гуп..

Чорнило забризкало останні слова на сторінці, зіпсувавши акуратні рядки листа. Я відштовхнулася від столу так швидко, що аж стілець перекинувся. Щось було на даху. Хоч і розуміла, що це божевілля, я уявила собі людиноподібну істоту, яка щойно повстала з могили, було таке враження, ніби чую запах щойно розкопаної землі. Майже бачила перед собою ікла, готові вгризтися в тіло й висмоктати кров.

Я судомно вдихнула й кинулася до своєї скрині з патологоанатомІчним приладдям, вихопивши найбільшу пилку для кісток, яку змогла знайти, і тримаючи її перед собою. Що, в ім’я королеви...

Шкря-я-я-я-я-я-я-я-яб. Це звучало так, ніби те саме щось дряпалося вниз по червоному черепичному даху. Знову образ strigoi опанував мої відчуття. Людиноподібна істота з мертвою сірою плоттю і чорними кігтями, з яких крапала кров з її останньої трапези, продиралася до моїх покоїв, щоб знову поживитися. Частина мене хотіла вибігти в коридор і вереском покликати охоронців.

Гуп. Гуп. Гуп. Серце калатало вдвічі частіше, ніж зазвичай. Це був звук важкої ходи. Хай би що або хто був на даху, він був взутий у черевики на грубій підошві. Образи вампірів і перевертнів поступилися місцем не менш тривожним думкам про страшних лиходіїв. Тих, хто успішно вбив щонайменше п’ятьох людей.

Я підійшла до тумбочки, ні на мить не відриваючи погляду від вікна, і опустила пилку, щоб повернути ручку масляної лампи. Запала темрява, і я сподівалась, що стану невидимою для того, хто повільно сповзає з даху.

Я чекала, затамувавши подих від жаху, і спостерігала. Спочатку все, що я бачила, були важкі грудки снігу, які падали повз моє вікно Звуки скреготу і важкої холи змінилися на якийсь звук ковзання.

Тоді це сталося в одну мить.

Тінь, чорніша за вугілля, затулила засніжений світ за вікном, з усієї сили намагаючись його відчинити: крихітна клямка ледь трималася на місці. Страх паралізував мої кінцівки: хай би хто там був, він міг за лічені секунди розбити скло або зламати благеньку клямку.

Я підняла пилку і ступила крок вперед. Потім ще один. Мій і без того прискорений пульс ще більше посилився. Та я не відступала, підходячи дедалі ближче до вікна, чула, як нападник колупає, штовхає шибку і — прокльони.

Рука в рукавичці вдарила у скло. Я кинула пилку, розчахнула вікно і схопила його так, ніби від цього залежало наше з ним життя.

РОЗДІЛ 34

НІЧНА АВАНТЮРА

ПОКОЇ У ВЕЖІ

CAMERE DIN TURN

ЗАМОК БРАН

17 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

— Ти геть глузду відбився?

Поки Томас бився ногами, намагаючись намацати підвіконня, я тримала його за пальто з силою, якої в собі навіть не очікувала.

— Припини борсатися, бо втратиш рівновагу й полетиш шкереберть, ще й мене потягнеш за собою.

Він ледь чутно засміявся.

— Що ти пропонуєш, Водсворт?

— Підтягуйся вперед, поки я тримаю.

— Як... безглуздо... з мого боку... панікувати. Висячи... за кілька дюймів... від неминучої смерті.

Довелося трохи поманеврувати, але мені вдалося вхопити його під пахви і, смикнувши з усієї сили на себе, впасти назад. Ми гупнулися на підлогу, зчинивши неабиякий шум.

Сніг увірвався до кімнати крізь розчинене вікно, кружляючи і навісніючи. Томас скотився з мене і ліг на підлогу, обхопивши руками тулуб і важко дихаючи. Його чорне пальто було майже наскрізь мокре. Я насилу підвелася — руки неконтрольовано тремтіли від адреналіну і жаху, що досі билися в моєму тілі несамовитими хвилями, — і зачинила вікно.

— Про що, в ім’я королеви, ти думав? Лізти на дах... під час хуртовини. Я... — я стиснула руки в кулаки, щоб вони не тремтіли від холоду. — Ти мало не впав із даху, Томасе.

— Я ж казав, що готуюся до підкорення замку. — вологе пасмо волосся впало йому на чоло, коли він витягнув шию, — Може, варто трохи похвалити мене? З мого божу було досить героїчно попри всі труднощі вдертися до твоїх покоїв. Не треба мені докоряти.

— Героїчно — не зовсім те слово, яке я вжила б, — я зітхнула. — І не сердься. Це негоже.

Томас сів, і на його губах заграла ця клята крива усмішка.

— Коли ми з Дасі були дітьми, то часто тікали з кімнат і вилазили на дах. Це доводило нашу матір до сказу. За відсутності батька вона влаштовувала якусь нудну вечерю, а ми підглядали за присутніми вельможами, — він із зусиллям піднявся з підлоги, обтрусивши пальто кількома рухами пальців у рукавичках. — Щось я не пригадую, щоб під час наших вилазок ми потрапляли в хуртовину. Невеликий недогляд.

— І то правда, — я глибоко вдихнула. Тільки Томас міг зробити щось настільки божевільне — мало не розбитися на смерть на моїх очах, а потім запропонувати трохи дитячих спогадів, щоб заспокоїти мій гнів. — Твоя мати часто влаштовувала заходи, коли батько був у від'їзді?

Легкість зникла з його обличчя.

— Батько майже не їздив з нами до Бухареста — не дуже хотів віддавати належне нашому

проклятому походженню, — Томас підійшов до моєї шафи і порився в моїх речах. Він подав мені мій плащ. — Треба поспішати. Буря тільки починається.

Я була вдячна за товсті панчохи й чоботи, коли ми продиралися крізь сніг. Він був важкий і мокрий і щосили чіплявся за низ мого плаща. Раніше я любила зимові ночі, тишу, яка огортала землю, блискуче іскріння льоду, що вигравав у місячному сяйві. Але це було тоді, коли я безпечно сиділа у своєму затишному лондонському будинку з чашкою чаю і з книжкою на колінах біля розтопленого каміна.

— Ти бачила, як вони забрали тіло саме звідси, так?

Томас показав на прогалину в лісі, невиразну стежку в задній частині замку, звідки ми вийшли. Я кивнула, зуби цокотіли від холоду. НІч була максимально непридатна для пригод на свіжому повітрі, але ми більше не могли дозволити собі розкіш чекати на кращі обставини. Якби Дасіану чи Іліану викрали, можливо, ми знайшли б зачіпку тут: швидка перевірка моргів нічого не дала. Хоча як можна знайти щось у темряві, коли все засипало снігом, — це здавалося нездійсненним завданням.

Ми зупинилися біля входу до лісу, місячне світло відкидало довгі, тонкі тіні від дерев у наш бік. Кігті, пазурі — ці образи бентежили мене.

Томас оглянув землю по обидва боки стежки, він теж трохи тремтів.

— Виглядає непорушно. Ми зможемо пройти трохи далі — подивимося, чи не натрапимо на що-небудь. Може, пошукаємо продуктові склади, які, за словами Моддавану, знаходяться тут. Тоді повернемося до замку і зайдемо тим самим шляхом, яким вийшли, — через кухню.

Вітер вибивав пасма волосся з моїх кіс, але мені було надто холодно, щоб вивільнити руки з-під плаща. Я була майже впевнена, що це була найхолодніша ніч, яку коли-небудь знав світ. Коли я не відповіла, Томас обернувся. Він зауважив сльози, що котилися по моїх щоках, вітер, що шмагав мене по обличчю моїм власним волоссям, і повільно наблизився. Без жодних натяків чи флірту він тремтячими пальцями заправив мені волосся за вуха.

— Мені шкода, Водсворт, що погода така мерзенна. Нумо швидше повернімося в приміщення.

Він спробував допомогти мені повернутися до замку, але я впиралася замерзлими п’ятами.

— Н-ні. Ні. Давай п-подивимось, що т-там.

— Я не впевнений... — він підняв руки на знак капітуляції. — Але якщо ти наполягаєш...

Я помітила його власне тремтіння і почервонілий ніс.

— Ти можеш залишитися тут ще трохи?

Він кивнув, хоча й вагався. Я зібралася на силі й попрямувала до лісу, Томас пішов слідом за мною. Гілки засніжених ялин звисали низько, роблячи дивні речі зі звуками навколо нас. Здавалося, ніби хтось тримав рукавиці біля моїх вух, та водночас здавалося, що я можу чути на багато миль у будь-якому напрямку. Я зосередилася на рипінні снігу під ногами Томаса, коли він прискорював ходу, щоб не відставати від мене.

Жодних звуків, що свідчили б про присутність тварин — дякувати небесам за маленькі послуги. Мабуть, було занадто холодно навіть для вовків. Стежка тягнулася, здавалося, на милі, хоча насправді до розвилки залишалося лише кілька десятків метрів. Від розвилки розходилося вже дві стежки. Та. що відходила праворуч, виявилася ширшою, наче хтось дуже ретельно вирубав деревця та кущі. Подумалося, що саме там ми знайдемо продуктові склади.

Стежка ліворуч заросла колючим чагарником. Колючки та ялинові гілки застерігали кожного, хто наважувався нею піти. Я придушила в собі бажання втекти в протилежному напрямку. Знайоме відчуття, ніби за мною спостерігає хтось древній і загрозливий, обпекло спину між лопатками.

Знаю, що Дракули не існує, але було таке враження. що його привид переслідує ці ліси. Шкіра на потилиці поколювала, коли уявляла собі strigoi, що повзуть лісом, чекаючи, щоб напасти на мене. Я зупинилася, щоб заспокоїти нерви. Не мала жодного бажання досліджувати прохід, що його сама природа прагнула тримати в таємниці. Особливо вночі, під час хуртовини, коли десь поруч блукав справжній убивця. Можливо, це було боягузливо, але принаймні ми вижили б і змогли продовжити своє дослідження іншим разом. Я рушила праворуч — до більш прохідної стежки. Сніг сипав дедалі сильніше.

— Другу стежку ми перевіримо при денному світлі. Подивімось, чи є тут продуктові склади, — єдиною відповіддю була тиша, яку порушував шурхіт снігу, що осипався з найближчих дерев. Я кружляла по колу, плащ віялом крутився навколо мене, наче пачка балерини. — Томасе?

Ні звука. Все навколо мене залишалося моторошно тихим, якщо не брати до уваги дзвону в моїх вухах. Я кинулася до стежки праворуч, помітивши сліди, що вели вниз. Клятий Кресвел. Розділитися під час хуртовини посеред лісу було ще однією його клятою ідеєю. Я тихо проклинала його весь час, поки продиралася крізь сніг. Ступивши ще кілька кроків, натрапила на невелику кам'яну споруду, що гніздилася між двома здоровезними валунами. Це виявилася невелика хатина.

Сліди Томаса зникли всередині. Я поклялася, що віддам йому частину свого...

Раптом він вибіг із будівлі, грюкнувши дверима так, що мало не зламав. Перш ніж я встигла запитати, що в біса відбувається, снігову тишу розітнуло гучне гарчання, а за ним — довге, жалібне виття.

Мурашки побігли по всьому тілу, коли ще кілька криків розірвали ніч.

— Кресвеле!

Томас притримував руками двері, з-за яких чувся несамовитий скрегіт: якась істота дряпала дерево, і цей звук посеред неймовірно тихої ночі викликав жах.

— Водсворт... На рахунок три тікай!

Не було часу сперечатися. Томас відраховував занадто швидко, щоб я могла протестувати. Ще до того, як він вигукнув «три», я побігла. Ніколи ще я так не раділа тому, що залишила спідниці й надягла бриджі, ніж коли мчала прожогом крізь снігові замети та гілки дерев.

Томас мчав через ліс позаду мене, гукаючи, щоб я не оберталася, продовжувала бігти. Тепер було виразно чутно, як якийсь звір, а може, й не один, мчить у снігу позаду нас. Я не сповільнювалася. Не думала про те, як морозне повітря обпікає мої легені, коли його ковтаю. Не зважала на холодний піт, що вкривав шкіру, не зосереджувалась на нескінченній стежці, що вела назад до замку. Намагалася не уявляти, що вовки завбільшки зі слова, продираються крізь ліс позаду нас, готові відірвати наші кінцівки й розкидати їх навколо,

От якби Молдавану і Данешті знову стежили за лісом, подумало ся, але нам не пощастило. Ми вирвалися з лісу — бігли так швидко, як дозволяли стихія і наші тіла.

Томас схопив мене за руку — рятівний круг у штормі жаху. Гавкіт і гарчання долинали з кущів: вовки були вже за кілька кроків позаду. Я думала, що моє серце ось-ось зупиниться: жодного способу втекти від цих тварюк не було. Ми були...

З-поза лісосмуги пролунав постріл.

Томас кинув мене на землю, прикривши своїм тілом. Я підняла голову над його плечем, дивлячись, як двоє великих вовків відступають у ліс. Кожна частинка мене завмерла, все, на чому я могла зосередитися, це викид мого адреналіну. Хтось вистрілив у вовків. Ми наступні?

Сніг був у моєму волоссі, вкривав одяг. Томас відштовхнувся від мене, повільно вивчаючи місцевість. Я помітила, як швидко здіймалися й опускалися його груди, як він напружився очікуючи нової несподіванки. Він узяв мене за руку й допоміг підвестися.

— Хутчіш. Я нікого не бачу, але там точно хтось є.

Я шукала тінь або силует стрільця, але не було нічого, крім хмарки диму та їдкого запаху пороху. Затремтіла всім тілом, та це було не від снігу, що ковзнув мені за комір. Ми побігли на жовте світло кухні, не озираючись, аж поки не опинилися в безпеці всередині й Томас не зачинив двері. Я впала на довгий дерев'яний стіл, ледь не зачепивши кілька грудок тіста, залишеного для підйому.

— Хто ти.,.

Двері з гупанням відчинилися, і з'явилася засніжена постать. Чоловік струшував сніг із чобіт, із одягу. Через плече був перекинутий мушкет Ми з Томасом ухопили ножі зі стільниці. Чоловік рушив уперед, не звертаючи уваги на столові прибори, націлені на нього. Швидким рухом він відкинув каптур.

— Містере Кресвел. Міс Водсворт, — Раду зняв з плеча мушкет і притулив його до столика на козлах, на якому ще й досі парувала миска з рагу, а поруч чекав шматок хліба. — Я ж попереджав вас про ліс. Гм? — Фольклорист витягнув табурет і сів, беручись за свою нічну вечерю. — Біжіть до своїх покоїв. Якщо Молдавану виявить, що ви покидали замок, то пошкодуєте, що вовки не дісталися до вас першими. Небезпечно. Дуже небезпечно те, що ви зробили. Pricolici всюди.

Ми з Томасом, навіть не обмінявшись поглядами, перепросили й побігли до дверей.

Набір патаголоанатомічний, близько 1800-х рр.

РОЗДІЛ 35

ЗНЕКРОВЛЕНІ

ОПЕРАЦІЙНА ПЕРСІ

AMFITEATRUL DE CHIRURGIE AL LUI PERCY

ЗАМОК БРАН

21 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

— Сьогоднішній урок замість професора Персі вестиму я, — Мол давану вказав на братів Бянкі. — Якщо ви досі хочете виконати це завдання, пропоную вам підійти до операційного столу.

Без подальших підказок хлопці кинулися до операційного помосту і зайняли свої місця. Хоча існування нашої академії, схоже, було під загрозою, досі залишалося питання атестацій ного курсу і тих двох бажаних місць, за які ми всі боролися.

Джованні натренованими рухами підготував операційне поле. А коли розкрив тіло вбитої покоївки Маріани, його брат передав йому судово-медичний ніж для хліба. Джованні обережно видалив її печінку, помітивши таку ж зміну кольору, як і в тілі Анастасії. Довгим ножем Джованні відрізав зразок і поклав його на предметне скло. Видавалося блюзнірством, що медичний інструмент називається ножем для хліба, коли його призначення — різати зразки, а не хлібобулочні вироби.

Провести цей розтин пропонував Кіан, але двійнята наполягли на своєму. Відтоді, як вони знайшли тіло покоївки, вважали своїм обов'язком допомогти у розслідуванні її смерті. В операційній панувала неспокійна атмосфера, адже вивчати з некроплені тіла непросто. Те, що цей урок вів Молдавану, не допомогло розрядити важку атмосферу. Його вираз обличчя був похмуріший, ніж зазвичай: це був своєрідний щит, який він носив з моменту виявлення останків своєї підопічної. Я хотіла висловити співчуття перед початком уроку, але засторога в ного погляді так і не дала словам зірватися з мого язика.

— Відмінна техніка, — Молдавану поправив фартух. — Як і в інших трупах, у цьому також відсутня кров, як ви всі, я впевнений, бачите. Як гадаєте, чому? Якщо, звісно, ризикнете припустити, чому вбивця забирає кров?

Рука Ноа злетіла вгору першою.

— Місцеві газета пишуть, що Наштрикувач повернувся. Селяни в паніці. Я думаю, що вбивця — це хтось, хто насолоджується страхом. Не смерть і вбивства приносять задоволення, а істерія навколо них.

— Цікава теорія. І куди, на вашу думку, вони дівають кров після того, як її забирають?

Ноа насупив брови.

— Недалеко від села є річка. Можливо, вони скидають її туди.

— Можливо, — Молдавану окинув поглядом присутніх. — Подивимось, хто читав наперед підручники з анатомії. Скільки кварт крові в людському тілі? Хтось може сказати?

— П’ять... можливо... трохи більше... залежно від зросту і постави людини, — сказав Ерік.

— Правильно. Що становить близько одного галона, — Молдавану обійшов тіло, приділяючи увагу кожному з нас. — Таку кількість кроні не гак просто пронести через село. Хоча не неможливо, так?

— Авжеж, не може бути занадто ризиковано, — додав Ноа. — Якщо нести, приміром, у дерев’яному відрі, існує ймовірність, що вона вихлюпнеться через край. До того ж, якби хтось із жителів села помітив того, хто це робить, селяни могли б здійняти тривогу.

— Дійсно. Хоча річка, здавалося б, є чудовим сховком для крові, водночас вона становить неабияку загрозу для вбивці. Він мене вражає: ця людина не бажає, щоб її зупинили. Він обережний. Імовірно, планував це протягом досить тривалого часу. Вважаю, що його історія насильницьких дій починається мало не з дитинства. Хоча інші скажуть, що це не має значення, я вважаю, що це корисний інструмент — вивчення історії злочинця.

Молдавану подав знак двійнятам продовжити розтин. Джованні видалив частину шлунка. Його вміст буде досліджено на наявність ознак миш'яку, хоча в повітрі вже висів знайомий часниковий запах. Я окинула поглядом кімнату; кожен учень старанно робив нотатки, ще більш зосереджено, ніж зазвичай, під пильним поглядом ректора.

Силкувалася пригадати свої розмови з Анастасією, переконана, що в них має бути якась підказка щодо того, як вона дізналася про місце злочину в будинку зниклої жінки. Боляче було думати, що вона поїхала в село сама і зустріла там свою загибель. Але я навіть не знаю, чи зайшла вона так далеко. Наскільки мені відомо, вона так і не пройшла далі тунелів, в яких було знайдено її тіло. Чи можливо, що вбивця присутній у цій кімнаті, і якщо так, то хто б зміг так швидко позбутися такої кількості крові? Крадькома спостерігала за Андреєм і Ніколаєм, які тихо розмовляли між собою румунською. Вони могли працювати разом, хоч я і застерігала себе від зосередження тільки на них, боячись пропустити інші підказки.

Поволі перевела увагу на братів Б’янкі: пригадалося, як Анастасія розповідала, що вони ігнорували її спроби поспілкуватися. Чи був один із них тією людиною, яка її заінтригувала? Якщо знищення крові було занадто ризикованим для однієї людини, чи не вказує це на те, що вони можуть бути спільниками? Вони дуже добре зналися на криміналістиці і, ймовірно, доволі непогано тямили в отрутах. Можливо, те, що саме вони знайшли тіло покоївки, насправді ніякий не збіг обставин.

Я глянула на Томаса. Він уважно спостерігав за мною, ніби читав мої думки. Ми не знали, що думати про Раду тієї ночі, і навіть не мали змоги поговорити через охорону, яка патрулювала коридори. Нам ще пощастило дістатися своїх покоїв непоміченими.

Я досі не могла повірити, що Раду врятував нас від хижих вовків серед глупої ночі, а потім повернувся до свого рагу, ніби нічого й не сталося. Його поведінка була передбачуваною у своїй непередбачуваності. Хоча мені все одно було важко уявити, що він може вбити студентів чи когось іншого.

— Боюся, що час на сьогоднішній урок вичерпано. Зважаючи на останні події, я вирішив, що це буде останній урок перед різдвяними канікулами, — сказав Молдавану, коли годинник пробив першу годину. — Заняття розпочнуться знову двадцять шостого. Не випробовуйте моє терпіння, я не люблю запізнень.

РОЗДІЛ 36

ДІМ БАСАРАБІВ

ФОЙЄ

FOAIER

ЗАМОК БРАН

22 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

Наступного ранку ми з Томасом зустрілися в приймальні замку, готові вирушити в подорож до Бухареста. Ноа й Кіан попрощалися з нами, перш ніж зникнути в їдальні, і я поринула в роздуми. Страшно уявити, що Дасіана не вийде привітати нас після прибуття. Томас написав їй одразу після наших перших підозр щодо Іліани, але сестра не відповіла. Якщо її поранили, або ще гірше... Я не могла дозволити собі так думати.

Томас щосекунди озирався, його увага була прикута до маленького віконця біля дверей. Наша карета мала прибути з хвилини на хвилину. Я заплющила очі, намагаючись ігнорувати спогади про труп Анастасії. На ньому було так багато подряпин і слідів укусів, що її було важко впізнати. Спогад про кажанів, що вкривали її тіло, раптово обдав мене жаром. Потрібно було вийти на холод, поки мене не знудило.

Я проскочила повз Томаса і смикнула двері, жадібними ковтками вдихаючи крижане повітря. До запаху сосни домішувався дим Із димарів від камінів, якими обігрівався замок. Сонце, що його періодично затуляли собою хмари, ледве простягши руки-промені над горизонтом. Мороз, хоч і не тріскучий, з все ж достатній, щоб перетворити воду на кригу, обвішав бурульками, схожими на ікла, головний вхід. Сніг сипався невпинно.

Холод вирівняв температуру мого тіла, і напад нудоти минув.

— З тобою все гаразд? — То мас стояв поруч зі мною, занепокоєно насупивши брови.

Я кивнула.

— Повітря допомагає.

Томас дивився у бік бракованої стежки, утім, схоже не бачив її, здавалося, він загубився в думках. Ми обоє були закатані в наші найтепліші плащі, загорнуті в багато шарів важкого матеріалу, що захищав нас від хуртовини. Плащ Томаса був чорний, як смола, з таким же хутром на комірі. Вій дивився в нікуди, міцно стиснувши щелепи — годі уявити, які думки проносяться в його голові.

Я сховала руки в муфту, що звисала з шиї.

— Незалежно від того, що виявимо, ми пройдемо через це. Ми команда, Кресвеле.

Томас тупотів ногами і вдував тепло в руки, обтягнуті шкіряними рукавичками, пара здіймалася навколо нього, як лондонський туман.

— Я знаю.

Знайома холодність оселилася в його рисах. Це був Томас Кресвел, якого я вперше зустріла в Лондоні. Юнак, який нікого і нічого не підпускав до себе надто близько. Той, хто відчував занадто глибоко, — я це зрозуміла. Ліза мала рацію всі ці місяці, навіть більше, ніж могла собі уявити. Томас використовував відстань як бар’єр проти болю. Він не був холодним і жорстоким — навіть близько не був схожим на своїх родичів, порівняння з якими боявся. Він був вразливий і точно знав, де його найслабші місця. Щоб допомогти тим, кого любить, він розірвав би світна шматки.

— Томасе, я...

Перед нами зупинилася елегантна чорна карета, коні такі ж високі й горді, як і візник, який відчинив дверцята перебільшено шанобливо. Томас подав мені руку і допоміг сісти в карету, а сам сів навпроти мене. Я намагалася ігнорувати відчуття неправильності, яке викликало в мене сидіння в такому маленькому просторі без супроводу', коли він штовхнув гарячу цеглу мені під ноги.

— Що ти казала, Водсворт?

Я усміхнулася.

— Нічого. Це може почекати.

— Що ти там розбираєш? Якийсь глибоко вкорінений страх чи... — Томас завжди вражав мене своєю проникливістю. Лінива усмішка розтягнулася на обличчі, замінивши напруженість попереднього виразу. Він відкинувся на спинку сидіння, потім поплескав по невеликому простору біля себе на сидінні. — До Бухареста кілька годин їзди. Не говорімо поки що про серйозні речі.

Я подивилася на нього, але нічого не відповіла, повернувшись думками до свого дискомфорту. Подорожувати без супроводу було доволі скандально, але місіс Гарні вже виїхала з Братова, а нам потрібно було переконатися, що Дасіана в безпеці в Бухаресті. Пристойність і навіть наша репутація мали бути відсунуті на другий план заради більшого блага. Хоча батько, дізнайся він про це, міг подивитися на ситуацію інакше. Я сперлася на спинку сидіння й відкинула ці думки геть.

Ми з гуркотом від’їхали, залишивши готичний замок на його місці серед гір. Я дивилася, як він повільно зникає у сніговій заметілі. Здавалося, що крижані відблиски фортеці манять нас назад, марно намагаючись повернути до себе. Як же ця велетенська будівля з каменю змогла набути людських якостей?! Жахливих якостей, насправді. І як із цим миритися?

Я відвела погляд від замку і крадькома глянула на Томаса.

— Минулого вечора я дещо дослідила про дім Басарабів.

Томас відвернув обличчя, спостерігаючи за мною краєм ока, що завадило мені повністю прочитати його реакцію.

— Звучить страшенно нудно. Мати найняла гувернантку для нас із Дасіаною, і частина ЇЇ славних уроків включала в себе вивчення нашого родоводу Басарабів. Більше гілок і колючих відгалужень, ніж у цілого лісу ожини, а ми з ДасІ — єдині квіточки. Ти впевнена, що не хочеш обійняти мене? Це значно покращило б цю тему. Я б дуже хотів не думати ні про що, пов’язане з дядьком Дракулою.

Він совався на своєму сидінні, що свідчило про те — як я вивчила, — що в нього є таємниці, які він не поспішає відкривати. Його тики та дивацтва були малопомітними, але я була старанною ученицею. Я нахилилася вперед, серце схвильовано билося від інтриги.

— Наберися терпіння. Як ти вже казав, давним-давно дім Басарабів розпався на дві ворогуючі родини. Одна лінія — Данешті, а друга — Дракулешті. Твоя сім’я і сім’я принца Ніколая походять Із двох різних гілок. Він має кров Данешті, а ти — Дракулешті. Формально Вільгельм Алдіа і королівська гвардія також королівської крові, всі вони пов’язані з Ніколаєм. Правильно?

Томас відхилив занавіску і вперто мовчав. Минуло кілька хвиль — ми саме повзли через засніжений перевал, — перш ніж він відкинувся на спину і заговорив.

— Так, ми обидва походимо з дому Басарабів. Хоча це було багато-багато поколінь тому. Я не впевнений, де на генеалогічному дереві сидить охоронець Данешті, але припускаю, що він якимось чином пов’язаний із Ніколаєм і Вільгельмом. Формально я пов’язаний з Владом Дракулою, а Ніколай — ні.

— Ти думаєш, що це працює на твою користь? І... Дасіани?

Оксамит занавіски повернувся на місце, вікно знову було засмикнуте, за винятком одного крихітного клаптика. Крізь нього просочувалося світло, позолотивши один край лінії його підборіддя.

— Ти припускаєш, що моя сестра може бути не мертва?

— Не впевнена, що я думаю, — я закусила губу, не знаючи, як діяти далі. — Чи не дивно, що Іліана — судячи з усього, неосвічена сільська дівчина — знає історичну лінію поваленого дому? Це все так заплутано. Ти походиш Із цього роду, але навіть тобі важко розібратися. Хіба вона розбереться в хитросплетіннях середньовічних родів, навіть якщо вони такі сумнозвісні?

— На що ти натякаєш?

— Що як хтось використовує Іліану, І Орден Дракона якимось чином втягнув її у свою схему? Як дізнатися, хто є його членами? Хто добре знається на генеалогії? Чому вони вбивають тільки членів роду Данешті, зокрема, не найвищих його представників? — я глибоко вдихнула, змушуючи себе висловити свою найбільшу тривогу. — Поки що не було вбито жодного члена нашої лінії. Дасіана цілком може бути в Бухаресті — жива і здорова. Або... що як... як вона взагалі не зникала? Принаймні, не зникала через лихий намір. Хто такий Орден, Томасе? Чого нони, зрештою, хочуть? Вони захищають твою сестру, твій рід? Як нинішня королівська сім'я вписується у все це; чи не помилився Раду? Чи вони взагалі пов'язані з твоєю родиною?

— Нинішня королівська родина не має ніякого відношення до жодної зі сторін дому Басарабів, — він нахилився вперед, очі його палали. — Ти вважаєш. що вони...

Карета різко зупинилася, екіпаж смикнувся вперед, а потім гойднувся назад. Наш візник покликав когось румунською, його тон був не таким веселим, як вираз обличчя кілька хвилин тому. Я притиснулася лицем до замерзлого вікна, але не могла розгледіти, з ким розмовляв керманич. Мокрий сніг сипався з неба холодними пластівцями.

Коли я обернулася, погляд Томаса був прикутий не до вікна, а до ручки дверей. Ручка повільно повернулася. Мороз пробіг мені поза шкірою. Наш візник вигукнув щось румунською схоже на прокляття. Я не роздумуючи перескочила через сидіння і схопилася за ручку, але мені забракло сили, щоб зупинити двері, які рвучко відчинилися.

У прорізі з’явилося перекошене обличчя — брови білі від снігу, а щоки багряні від шквального вітру.

Данешті задоволено усміхнувся самими губами: очей його посмішка не торкнулася.

— Ніхто не залишає територію: наказ королівської родини.

Томас непомітно пересунув кінцівки переді мною, створюючи невеликий бар'єр між мною і охоронцем.

— Ви не можете тримати нас тут, Ректор дав дав дозвіл на наш від'їзд.

— Принца Ніколая не було в його покоях, коли ми прийшли, щоб супроводити його додому. Поки він не повернеться, ми всіх тримаємо під вартою. — не промовивши більше жодного слова, Данешті грюкнув дверима. Я мовчки спостерігала, як охоронці на конях обступили нашу карету. Пас повезли назад до академії.

В моїй голові вихором оберталися думки від цього одкровення. Ніколай не родич нинішніх короля і королеви, то чому ж двір так панічно боїться його зникнення? Якби принц справді зник, то він не міг би працювати з Іліаною або бути членом Ордену. А це означало, що треба шукати когось іншого, хто добре знав родовід. Я не могла зупинити свої підозри. Невже той, кого ми шукаємо, — це Дасіана? Чи нас знову завели на манівці?

Можливо, її і не утримували насильно, і не захищали. Можливо, вона сама все це організувала. Якщо аристократичні родини були членами таємного товариства, як стверджував Раду про походження Ордену, то вона цілком могла бути причетна до цього. Хоча чи прийняли б вони до своїх лав молодут жінку?

Вітер завив, наче від болю, і від цього звуку волоски у мене на руках стали дибки. Виникло відчуття, що нас ведуть назад до нашої загибелі. Замок Влада Дракули жив зловісним передчуттям, коли ми зупинилися перед фортецею.

Здавалося, академія не могла дочекатися, щоб вчепитися в нас зубами.

РОЗДІЛ 37

КІМНАТА, ПОВНА ПІДОЗРЮВАНИХ

ЇДАЛЬНЯ

SALĂ DE MESE

ЗАМОК БРАН

22 ГРУДНЯ РОКУ

Свічки нервово мерехтіли в канделябрах над нашими головами, коли ми в напруженій тиші чекали на новини про наше примусове затримання.

На кухні випікалася якась здоба з корицею, аромат проникав крізь решітки, занадто приємний для бурі, що вирвала надворі — в прямому розумінні й у стінах замку — в переносному. Ректор Молдавану стояв біля дверей їдальні, сховавшись у тіні, й перешіптувався з Данешті, Персі та Раду. Професор фольклору явно принюхувався, реагуючи на аромат своїх улюблених булочок. Молдавану клацнув пальцями, якщо судити з виразу обличчя, то він лютував, здавалося, був готовий убити, поки Раду бурмотів вибачення.

Я пошукала очима по кімнаті бібліотекаря, але П'єра ніде не було, і це кидалося в очі. Дивно, адже нам сказали, що на цій зустрічі мають бути всі присутні в замку. У моїх очах кожен був тепер під підозрою.

Швидким поглядом окинула своїх товаришів. Вінченцо І ДжованнІ вже не тримали перед собою медичних щоденників, сиділи поруч із напружиш ми плечима й мовчали- Ерік, Кіан і Ноа тихо обговорювали зникнення Ніколая, а потім знову перевели увагу на ректора. Ніхто не знав, що робити з цією справою.

Я намагалася не зважати на тягар на серці — важке відчуття втрати при самому лише погляді на порожній стілець Анастасії. Досі не могла повірити, що моя подруга пішла назавжди. Що хтось знищив таке яскраве світло. Якби вона жила, то точно правила би світом.

І за що її вбили? Її рід не був пов'язаний із Дракулою чи домом Басарабів. Я досі не мала жодного уявлення про те, чи дісталася вона туди, куди планувала, чи була вбита ще до того, як почала розслідувати свою нову зачіпку, і ця невідомість зводила мене з розуму.

Шкода, що не мала змоги поговорити з Анастасією перед її від’їздом, тож і гадки не маю, що вона могла знати про Орден такого, що дорівнювало би смертному вироку.

Гнів поволі приходив на зміну смутку, я свідомо розпалювала в собі його вогонь, щоб стимулювати дію. Ненавиджу вбивство за те, що воно відбирало як у жертв, так і в тих, хто залишався жити. Більше не можна допустити смертей у цьому замку. Жодного студента чи друга більше не викрадуть і не знищать так, ніби вони ніщо. Раніше я була засліплена, тепер же більше не маю права на помилку — мушу встановити особу, відповідальну за всі ці події, за всі смерті. Я вимкнула всі почуття, окрім одного — рішучості.

Якщо не Іліана чи Дасіана, не Ніколай, то хто?

Я обвела поглядом кімнату. Невже вбивця тут, серед нас, начепив маску стурбованості й приховує єною внутрішню радість?!

Професор Раду знову привернув мою увагу: витирав піт, що намистинками виступив на лобі, й надто захоплено кивав головою на все, що казав ректор. Що він за один? Чи були його просторікування щодо фольклору та бурхлива уява чимось більшим, ніж просто інтерес до історії? Адже він знав генеалогію в деталях, знав як про дві королівські лінії дому Басарабів, так і про Орден Дракона. Можливо, йому набридло просто переказувати історії про strigoi та надприродних істот, що полюють у лісі. Чи любов і захоплення Владом Дракулою наштовхнули його на власний темний шлях? Усе можливо.

А Данешті? Йому явно подобалася його роль роздавача покарань. Це риса людини, яка пройшла шлях від суворого дотримання дисципліни до цілковитої зневаги до закону, аж до вбивства? Немає певності.

Я шукала якісь відхилення чи дивацтва у всіх навколо, більше не вважаючи всіх порядними апріорі. Андрей сидів на самоті в кінці довгого столу, зосереджений на вузлику в колоску, з якого він виколупував зернятка. Зникли зухвалий вигин його губ і розправлені квадратні плечі, за якими я його впізнавала. Тепер він сидів, згорбившись, наче не мав більше сил підвестися.

Штовхнувши Томаса ногою, я нахилилася до нього, мало не торкаючись губами його вуха. Не оминула увагою легке тремтіння, спричинене цим, і проігнорувала прискорене биття власного пульсу.

— Що ти думаєш про це? — запитала, вказуючи на Андрея. — Це все для Ніколая?

— Гм, — Томас вивчав його кілька хвиль, гострим поглядом аналізуючи кожен рух або його відсутність, барабанячи пальцями по краю на того столу. — Його занепокоєння, схоже, не зовсім пов'язане з Ніколаєм. Зверни увагу на ланцюжок на його комірі та кулон, що висить на ньому. Б’юся об заклад, що це пасмо волосся. Він заклопотаний відтоді, як міс Анастасія Надасді з'явилася в нашій лабораторії Гадаю, він оплакує їх обох, але особливо розбитий саме її смертю. Можливо, вік мріяв про союз із нею.

— Вона згадувала, що захоплюється кимось. Однак була майже певна, що він не помічає її прихильності. Гадаєш, він може бути причетний до її смерті? Всі навколо нього або мертві, або зникли безвісти. Це збіг?

Томас замислився над цим.

— Велика ймовірність. Хоча, здається, Андрей із тих собак, які голосно гавкають, та рідко кусаються. У мене таке відчуття, що той, хто викрав Ніколая, має значно глибші мотиви. Якщо його взагалі викрали.

— То ти вважаєш, що він не зник безвісти?

— Він цілком може переховуватися. А Іліана може виявитися тією, кого він полонив і примусив робити жахливі речі. Бо як він дізнався, що ушкодження Анастасії завдали кажани. Адже він ледь кинув на неї погляд. Вражає, що він так легко визначив походження цих ран.

Ідея заіскрилася, як кремінь, що б’ється об камінь.

— Якби ти був винний і хотів сховатися, куди ти пішов би в першу чергу?

— Залежить від того, в чому я винен. Якщо в нескромних думках чи нерозважливих вчинках, я одразу попрямував би до твоїх покоїв, щоб бути покараним.

- Серйозно, — дорікнула я, ледь помітно озираючись через плече, щоб переконатися, що його зауваження не підслухали Персі чи Раду. — Нам потрібно знайти спосіб повернутися в тунелі. Я майже певна, що саме там ми знайдемо зниклого принца.

Охоронці заполонили їдальню, мечі клацали, наче пазурі драконів. Ректор Молдавану вийшов вперед, довге сріблясте волосся сягало плечей.

— Ви всі повинні залишатися в замку, поки ми не знайдемо принца Ніколая. Аби все здавалось як зазвичай, ви продовжите заняття. Всіх супроводжуватимуть від покоїв до класів і назад. їжу отримуватимете безпосередньо у ваших особистих покоях. Ніхто не може залишити свої покої або цей замок, поки королівська сім’я не дасть іншого розпорядження, Кожного, кого спіймають на непокорі, чекають серйозні звинувачення, — він обвів усіх студентів поглядом, зупинився на мені, щоб підкреслити свою увагу, а потім покрокував до дверей і штовхнув їх. — Ви всі вільні. Охорона зараз вас виведе.

Брати Б’янкі повільно відштовхнулися від своїх місць, а за ними Андрей, Ерік, Кіан і Ноа, дерев’яні лавки зашкребли по підлозі на знак протесту. Для королівської сім’ї не було жодного сенсу тримати нас під замком в академії, коли десь у її стінах міг перебувати вбивця. Якщо тільки вони не хотіли, щоб новина про зникнення Ніколая не стала надбанням громадськості.

Особливо, якщо вони знали про нього щось таке, чого ми досі не знали.

Якщо він був тим Наштрикувачем, про якого писали в газетах, то, можливо, його намагалися відгородити від решти королівства. Захистити своїх громадян ціною втрати кількох. А може, вони не хотіли, щоб він звернув увагу на їхній трон.

Данешті та ще кілька охоронній викрикували накази, щоб ми швидко рухалися, їхні руки затримувалися на зброї. Ніхто не промовив ані слова, поки нас виводили з кімнати в коридори. Схоже, нам з Томасом доведеться знайти інший спосіб спілкування. Я молилася, щоб він більше не намагався підкорити дах замку.

Після того, як мене відвели до моїх кімнат, наче звичайного в’язня, перше, що я помітила, був конверт, приколотий кинджалом до дверей ванної кімнати. Охоронцеві ніхто не доручав обшукувати мої покої, тож він пішов одразу після того, як я зайшла до кімнати.

Я висмикнула папір із дверей, помітивши, що кинджал нагадує щось, чого я не могла зрозуміти. На руків'ї була змія зі смарагдами замість очей. Десь я вже бачила такий візерунок! Де?

Я прокрутила свої спогади про прибуття до Румунії і зупинилася. У поїзді. Убитий чоловік біля мого купе мав так само прикрашену коштовностями тростину. Як це пов’язано з цією справою — це ще одна загадка, яку мені належить розгадати. Але це потім, а насамперед мене цікавив пергамент і його вміст. Я завагалася лише на один подих, перш ніж вирвати послання з конверта. Послання виявилося простим — римська цифра, надряпана кров’ю.

ХІ

Раціональні думки вмить знесло потоком переживань, що загрожували звести мене з розуму. Той, хто залишив цю записку, намагався імітувати листи Джека-Різника, написані кров’ю. У мене підігнулися коліна, я впала на підлогу біля напни, пульс прискорено бився, поки збиралася з думками. Це був постріл, поцілений прямісінько в мої найслабші місця, але я вже не була тією юною дівчиною, як кілька тижнів тому.

Тепер я спіла морально сильнішою і здатна на набагато більше, ніж сама будь-коли могла уявити. Цей удар не змусить мене підкоритися, він переведе мене в наступальну позицію. Я більше не здобич, я — мисливець. Звелася на ноги, схопивши записку, і швидко перевірила потайні дверцята, сховані в шафі. Вони виявилися замкнені ззовні. Той, хто доставив записку, або мав ключ, або не знав про потаємні сходи.

Коли я увійшла до спальні й роздягнулася, план дій у голові був майже сформований. Той, хто надіслав повідомлення, думав або сподівався, що я прийду по нього. Я не розчарую. Я подолаю смерть, руйнування і душевний біль і не дозволю жодному з цих лихоліть регламентувати мої дії. Я справді роза із шипами, якою мене знала моя мати.

Мої бриджі досі не висохли після вчорашньої пригоди, тож простенька спідничка була наступна після них за зручністю. Я влізла в неї, вдячна, що позбулася турнюра і корсета, і застебнула ліф. Це так прекрасно — рухатися з легкістю: не хотілося, щоб щось стало на заваді, коли сьогодні вночі скрадатимуся замком.

Я збиралася вистежити Орден і того, хто прикидався живим Дракулою.

Підійшла до люстра і заколола волосся, намагаючись зробити так, щоб воно не розсипалося. Головний біль дражнив мої скроні, але я відганяла його силою волі. Подбавши про вбрання, написала записку Томасу.

Кресвеле!

Маю термінове прохання. Мені потрібно побачити Poezii Despre Moarte. Принеси її мої покої після вечері. Я запланувала для нас пригодницький вечір.

Твоя О. Р.

P. S. Будь ласка, цього разу не лазь по стінах замку. Я впевнена, що ти вигадаєш якийсь винахідливий спосіб пробратися, щоб знову не опинитися в підземеллі або не не розмазатися по галявині академії.

— Віднесете це містеру Кресвелу від мене? — запитала я покоївку, коли вона принесла мені обід. Бідолаха зглитнула і подивилася на лист так, ніби з нього стирчали зуби, готові її вкусити. — Este urgent.

— Foarte bine, domnișoară, — вона неохоче поклала його на тацю. — Вам ще щось потрібно?

Я похитала головою, почуваючись жахливо через те, що втягнула ЇЇ в потенційну халепу, але не бачачи іншого способу передати повідомлення.

Решту дня до вечора я крокувала покоями і продовжувала планувати, очікування вечора було неабияким випробуванням для моєї волі. А день, тим часом, не поспішав одягатися у вечірнє вбрання, тож коли він нарешті надягнув на себе плащ ночі, я ще ніколи не була так рада бачити чорнильно-чорне небо. Походжаючи вітальнею, я вже починала боятися, що Томас може так і не прийти. Можливо, покоївка не доставила мого листа. А може, його спіймав вартовий, і він знову опинився в підземеллі.

З усіх сценаріїв, що їх я собі уявляла, не думала, що зможу здійснити свій план самотужки. Коли вже переконала себе, що він не прийде, і настав час переходити до наступних дій, у мої двері тихо постукали. Томас прослизнув всередину, перш ніж я ступила два кроки, його погляд загорівся цікавістю.

— У мене таке відчуття, що ти запросила мене сюди не для поцілунків. Хоча перепитати ніколи не зайве, — він вишкірився на моє вбрання і потер руки, пустощі іскрилися навколо нього, як феєрверки. — Ти вбрана як для того, щоб скрадатися замком Дракули. Заспокойся, моє серденько. Ти точно знаєш, як змусити юнака відчути себе живим, Водсворт.

РОЗДІЛ 38

ПОЛЮВАННЯ РОЗПОЧИНАЄТЬСЯ

ПОКОЇ У ВЕЖІ

CAMERE DIN TURN

ЗАМОК БРАН

22 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

— Ти приніс — запитала я, готова сама обшукати кишені Томаса, якщо він не поквапиться.

— Привіт, я теж радий тебе бачити, Водсворт — він відійшов від дверей, зупинившись у межах моєї досяжності, розмахуючи Poezii Despre Moarte.

Я без прелюдій вихопила її в нього, перегорнувши на вірші «XI», поки повідомляла йому про записку, яку знайшла на дверях ванної кімнати.

ХІ

Пани плачуть, дами теж.

Дорогою ти смерть знайдеш.

Земля дрижить, печери ж — ні.

В землі глибоко, в пекла стороні

Вода на швидкій глибині —

Не встоять довго в цих стінах тобі.

— Поглянь на це, — сказала я. Хтось узяв перо і закреслив «тобі» Оте «тобі» у вірші потрібно таки закреслити, а я не знаю, як це зробити, щоб воно

не зникло, а лишалося закресленим. Я проковтнула тривогу, що підступила до горла. — Гадаєш, це стосується твоєї сестри?

Томас знову прочитав вірш. Я спостерігала за тим. як ного теплота і кокетство змінилися холоднокровним виразом обличчя, який він носив для більшості присутніх. Напруга все ще залишалася в нош плечах — єдина ознака того, що він почувається не в своїй тарілці.

— На мою думку це стосується або її, або, можливо, Іліани. Може, навіть Анастасії, — Томас продовжував дивитися на вірш. — Це надзвичайно, справді. Хай би хто це придумав... — він розправив плечі. — Це все було грою, вигаданою хворобливим розумом, і ми тільки зараз усвідомлюємо, що ми також у грі.

Я здригнулася. Анастасія якось згадувала, що Молдавану полюбляв додавати ігрові елементи до атестацій них курсів. Хоча навряд чи це могло включати в себе вбивство перспективних студентів або його улюбленої підопічної. Не має значення, чи змусили когось плітки в замку повірити, що він жадав крові під час цього процесу — я бачила вираз справжнього спустошення на обличчі Молдавану після того, як було знайдено тіло Анастасії.

Томас зітхнув.

— Не думаю, що ти задовольнишся тим, що залишишся вдома і зіграєш партію в шахи, поки королівська охорона шукатиме цю зачіпку, чи не так? — я повільно похитала головою. — Ну що ж, добре. Що маєш на думці?

На дивані я залишила записку, адресовану ректору. Записку, яка може стати на заваді отриманню двох заповітних місць. Шкода, звісно, якщо це станеться, але я не дозволила собі на цьому

зосереджуватися, Якщо правильно розумно, якби ми зупинили вбивцю, нас: усіх могли б прийняти до академії. Записку я лишила з єдиною метою: якщо ми не повернемося сьогодні ввечері, то хотіла б мати певність, що Молдова ну знатиме, де нас знайти. Перш ніж виключити нас назавжди.

Я жестом попросила Томаса помовчати.

— Ми йдемо полювати на вампірів, Крескеле.

Ми проповзли вниз сходами вежі й встигли дістатися коридору для слуг, перш ніж помітили патруль. Вони йшли головною залою у наш бік: рипілa шкіра, зброя брязкала досить гучно, щоб попередити мертвих про свою присутність. Я затягнула Томаса в нішу, приховану гобеленом. Поки вони не світитимуть ліхтарем і не заглядатимуть надто пильно за полотно, з нами все буде гаразд. Сподіваюся.

Я посунулася в маленькому куточку, усвідомлюючи, наскільки це малий простір навіть для однієї людини, годі вже казати про двох. Тепло Томасового тіла відволікало, я навіть уявити не могла, наскільки. Не думала, що це взагалі можливо, особливо під час полювання на Наштрикувана чи Орден, чи на того, хто насправді стоїть за цими смертями.

Частина мене бажала залишити цю місію королівській гвардії і скористатися ситуацією, в якій ми опинилися. Схожі думки, схоже, промайнули і в голові Томаса; кадик на ного шиї ворухнувся, коли він притиснувся ближче до мене. Кроки в коридорі стали гучнішими, важкими, як заряд, що наростав між нами, Томас нахилив своє обличчя до мого, наше дихання виходило тихими сплесками. Від страху чи від жаги, я не могла розрізнити. Можливо, він вигадував виправдання щодо нашого перебування в коридорі, якщо нас виявлять. А можливо, хотів скоротити відстань, що залишилася, так само сильно, як і я.

Того жадання, яке я побачила в його очах, перш ніж вони заплющилися, мені вистачило би, щоб зомліти на місці. Я підвела обличчя, дозволивши ледь відчутний, най коротший доторк між нашими губами. Це була лише тінь поцілунку, але навіть ця тінь запалила все моє тіло. Томас дихав так голосно, що в мене від страху ледь не зупинилося серце. Враз кроки охоронців стихли, і все його тіло немов скам’яніло.

Патруль зупинився десь зовсім поруч із тим місцем, де переховувалися ми з Томасом. Без жодного звуку Томас ще більше скоротив відстань між нашими тілами. Кожен дюйм його тіла торкався мого: він ніби ховав мене, прикриваючи від сторонніх очей.

Так ми і стояли, затиснуті між стіною та охоронцями, насилу дихаючи. Я ледве могла ясно мислити: логіка пішла у відпустку і не збиралася повертатися. Докладаючи неймовірних зусиль, я тримала себе в руках, борючись із кожним нерозважливим поривом.

Минуло, мабуть, років десять, перш ніж охоронці рушили далі коридором. Ані Томас, ані я не рухалися. Жар, який ми обоє випромінювали, змушував мене думати про найнепристойніші речі, про які досі не дозволяла собі навіть згадки. Зникла та дівчина, яка червоніла від однієї лише думки про те, щоб висловити свою пристрасть.

Господи, допоможи мені, я хотіла, щоб ця справа якнайшвидше закінчилася. Якби я не поцілувала Томаса, то цілком могла б згоріти дотла. Тітка Амелія була б шокована моїм гріховним вчинком, але мені було байдуже. Якби не справа, заради якої ми тут опинилися, я готова була жити в пориві цієї пристрасті цілу вічність. Навіть усвідомлюючи все це, мені все одно було дуже важко розірвати наш зв’язок.

Нарешті Томас ворухнувся — його губи пройшлися вздовж лінії мого підборіддя — і прошепотів мені на вухо:

— Ти, безумовно, спричиниш смерть моєї гідності, Водсворт.

Я мило всміхнулася, дозволивши собі на мить перевести подих.

— Вона вже давно в минулому, друже мій. Ходімо, рухатися потрібно швидко, поки вони не повернулися. — «І поки я не передумала займатися судмедекспертизою та розслідуваннями, цілуючи тебе в безлюдному коридорі, в той час, як десь поруч блукає вбивця», — додала подумки. На обличчі Томаса з’явилася задоволена усмішка, і я зрозуміла, що він щось шепоче. — Перепрошую?

— Про що, заради всього святого, ти щойно думала? Я сказав, люба Водсворт, що ти маєш такий вигляд, ніби перед тобою поставили тацю з солодощами. Можливо, — він наблизив обличчя впритул до моїх уст, — я міг би запропонувати тобі частування перед тим, як ми підемо?

— Заманливо, — я пригнулася під його руками і поглянула через плече, цілком насолоджуючись тим, як його погляд відстежує кожен мій рух. — На жаль, я мушу зараз відмовитися, У нас підпільна зустріч у таємних тунелях.

Томас зітхнув.

— Мені більше була до вподоби моя пропозиція.

Якщо пірити у сили, вищі за земні, то можливо, хтось із кращого світу оберігав нас. Інших охоронців ми не зустріли, тож без перешкод прослизнули до підвального моргу. Я підбігла до шафи і, попорпавшись у ній, знайшла кілька речей: ліхтар, скальпель і молоток для розтину черепа.

— Я тут подумала, — прошепотіла я, коли Томас підняв люк, що вів до тунелів.

Він зупинився і перебільшено уважно подивися на мене. Усмішка грала краєчками його рота, хоча він явно намагався її придушити.

— Нічого доброго твоє думання ніколи не віщувало, Водсворт.

— Смішно, як завжди, — сказала я. — Однак, я вважаю, що, можливо, принц Ніколай — саме той, на кого ми полюємо. Іліана просто не... Я не знаю, це не вкладається в голові. Я не можу собі уявити, щоб вона когось проколювала і знекровлювала за допомогою спеціального апарату. Крім того, я бачила, як вона дивилася на твою сестру. Таку любов неможливо імітувати. Ніколай, однак... — я затнулася. — У нього були ті малюнки, зокрема з кажанами. Він мав можливість надсилати погрози королівській родині. І... — Я хотіла розповісти про ще один його вчинок.

— Чи захочу я його вбити? — Томас підняв брову. — Ніколай не освідчувався у вічному коханні, чи не так? Хоча, — повільно вів він далі, опускаючи люк на місце, — гадаю, здорова конкуренція ще нікому не завадила.

— У його щоденнику... були малюнки з моїм зображення. Він зробив Із мене щось жахливе, наче вважав мене вампіром.

— І чому я чую про це вперше? — голос Томаса був занадто тихим, його тон більше не був помережаний колишньою легковажностю. — Якщо ти недовіряєш мені, Водсворт, як я можу допомогти? Ми ж партнери, — він знервовано ходив кімнатою. - Я ж казан тобі, що не можу робити висновків, коли факти приховані від мене. Я не чарівник, — ній зупинився і зробив кілька глибоких вдихів, перш ніж зустрітися очима з моїм поглядом. — Що ще?

Я глибоко вдихнула.

— Принц Ніколай знає криміналістику і мав доступ до кожної жертви — плюс погроза, яку щойно залишили в моїх покоях, адресована «їй». Я не вірю, що це стосується мене.

Томас знову відчинив двері й поманив мене до сходів.

— Ти хочеш сказати, що ми зараз знайдемо мою сестру та її коханку простромленими в цих тунелях?

Хоча його тон був ретельно підібраним, а коментар зухвалим, я почула приховане занепокоєння. Хай яким холодним і цинічним він був у лабораторії, повідомити сім’ї нищівну новину про смерть Дасіани було б для нього нестерпним завданням. Я підійшла ближче і ніжно стиснула його руку.

— Кажу лише, що треба бути готовим до найгіршого, але я можу помилятися.

Коли я взяла ліхтар і рушила обережно вниз сходами, мені здалося, ніби він пробурмотів: «Боюся, ти можеш мати рацію».

Великий колючий павук з молодняком v павутинні.

РОЗДІЛ 39

LYCOSĂ SINGORIENSIS

СЕКРЕТНИЙ ПРОХІД.

PASAJ SECRET

ЗАМОК БРАН

22 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

— Щоб усе прояснити. Коли ти запросила мене на «авантюрний вечір», я уявляв собі це зовсім не так, Водсворт.

Томас зняв павутиння зі свого сюртука, скрививши рота від липкості, що причепилася до його пальців. Ми чудово проводили час, швидко просуваючись тунелями, в яких уже бували. Тепер ми стояли перед першою підказкою. Принаймні я вірила, що це вона. Томас вовтузився поруч зі мною.

— Якщо на нас усіх полює якийсь дуже винахідливий убивця, ми можемо заразом насолоджуватися останніми митями життя, — продовжив він. — Чи можу я запропонувати кілька альтернатив павукам і похмурим тунелям? Наприклад, добре вино. Теплий камін. Недоречний флірт.

Я тримала ліхтар подалі від тіла, ковзаючи поглядом по темряві, поки крутилася на місці. Тіні слухняно рухалися навколо променя світла.

— Дивовижно, — сказала я.

— Я теж так подумав. Приємно чути, що ти хоч раз погодилася з деякими моїми пропозиціями.

— Я мала на увазі ось це. Тут є двері, — я примружилася, дивлячись на чорні літери на них, потріскані від часу. Була впевнена, що ми на шляху до того, щоб дізнатися, де мешкає Наштрикувач або Орден. — Це... це латиниця, випалена на дереві?

— Так і є. На інших дверях випалили хрест. Здається, ми на правильному шляху, — просуваючись вперед, Томас покутував нижню губу, читаючи слова на дверях. — Lycosa singoriensis, Звучить... знайомо.

М’який хрускіт камінців неподалік змусив нас напружитися. Я вхопилася за скальпель, а Томас озброївся молотком, яким розбивають черепи. Це було найкраще, що ми могли зробити.

— Ти це чула? — прошепотів Томас, пересуваючись так, щоб опинитися поруч зі мною.

Я покрутила ручку ліхтаря, і одночасно з полум’ям назовні з шипінням вирвався газ. Я кліпнула, втім, це нічого не змінило. Без світла тунель був практично суцільною чорною стіною, що тиснула на нас. Щось скрутилося в грудях, майже душачи, перехопило подих. Довелося уявити, що це не страхітлива чорнота, а синьо-оксамитове нічне небо, а я сиджу на хмаринці, інакше могла уявити себе похованою під камінням і вмерла б на місці. Звук ставав дедалі гучнішим і долинав із тунелю, який ми щойно покинули.

Ми вирішили залишити люк у морзі відчиненим, сподіваючись, що охоронець натрапить на нього, якщо з нами трапиться щось лихе. Мала надію, що вони ще не почали нас переслідувати. У темряві Томас торкнувся моєї руки, ніжно нагадуючи, що він поруч зі мною.

— Ми, мабуть, потривожили гніздо щурів, Кресвеле. Не треба губити панталони з переляку.

Я почула усмішку в його голосі, перш ніж він відповів.

— Якщо це найбільш заспокійлива думка, яку ти можеш придумати, то справи наші кепські. Хоча мені приємно, що ти думаєш про мою спідню білизну.

Перш ніж я встигла відповісти, виразний звук кроків увірвався в мої думки. За цими доволі гучними кроками можна було визначити, що нас переслідують щонайменше двоє людей. Або не нас, а якусь таємницю, яку ми, можливо, збиралися розкрити. Кроки наближалися. Раптом думка про те, що на нас натраплять М оддавану і Данешті, видалася нам далеко не найгіршою, адже ми не мали жодного уявлення, що це за Орден і скільки людей може бути в ньому задіяно.

— Той, хто прямує до нас, навряд чи належить до людей, з якими ми хотіли б зустрітися в забутому Богом місці, далеко не там, де люди можуть почути наші крики, Кресвеле.

Я чула, як Томас намацує щось у темряві, й уявляла, як його руки вивчають стіну. Кроки відлунювали позаду нас. Довгі тіні заломлювалися за рогом, ніби були самі по собі й не належали своїм господарям. Якщо ми зараз не знайдемо схованку...

Тихий стогін, а за ним видих затхлого гниття вказував на те, що Томас відчинив двері. Я молилася, щоб наші переслідувачі цього не почули.

— А, вийшло. Поквапмося, гаразд?

При згадці про двері, за якими були кажани-вампіри, у мене по шкірі забігали мурашки. Страх як не хотілося знову відчувати цю «насолоду», але іншого виходу я не бачила. Якщо на нас полює Наштрикувач або Орден, я б віддала перевагу кажанам. Світло сіялося від смолоскипів чи ліхтарів, і тихі голоси наповнили тунель. Час рухатися.

Ми прослизнули всередину чорної камери і зачинили двері, не помічаючи того, що могло за нами спостерігати. У просторі висів їдкий запах, наче там щось давно згнило. Минула, мабуть, вічність, поки ми чекали в неосвітленій кімнаті, коли наші непрохані прибульці підуть далі. Я відчула якийсь доторк до мого волосся. Томас?

— Справді? — різко прошепотіла я. — Тобі неодмінно треба лапати мене саме зараз?

— Я, звісно, не відмовився б помацати тебе в цій чудовій моторошній обстановці, Водсворт, та сумніваюся, що мій розумі здатен втілити це в життя.

— Присягаєшся?

— На ймовірно порожній могилі пра-пра-пра-дядька Дракули, так.

— Тоді хто це, Кресвеле?

Замість відповіді я відчула, як Томас ступив крок до мене, його руки, невидимі в темряві, повільно ковзнули по ліфу до щік, перш ніж він відійшов. Якщо це не воно заплуталося в моєму волоссі, то хто — або що — це було? Серце калатало в шаленому темпі. Проковтнувши паніку, що наростала, я повільно засвітила ліхтар. Слабеньке сяйво заповнило величезний простір, наче розплавлене золото, що розливалося по землі. Знадобилася мить, щоб очі звикли, І коли вони нарешті це зробили, до мене шкірилося освітлене огидне обличчя.

Я різко вдихнула, ледь не впустивши ліхтар і забувши про те, що могло торкнутися мого волосся. Кінцівки стали ватними, щойно я зрозуміла, на що дивлюся: розсип сталактитів, скручених півколом, разом Із деякими тінями, що їх відкидали виступаючі скелі, малювали в уяві демона, що скорчив нам гострозубу гримасу. У благенькому світлі я побачила, що тунель тягнеться на досить велику відстань.

— У мене... Я не впевнений. Гадаю, це передчуття. Я, мабуть, чимось захворів, — поза Томаса була такою ж напруженою, як і стиснуті щелепи, а його жарт — очевидною спробою розрядити обстановку. — Таке відчуття, ніби в моєму тілі одночасно оселилася купа змій. Дуже неприємно.

— Ах, так. Але ти щось відчуваєш, Кресвеле. Це величезне покращення.

Продовжуючи грати світлом навколо, я помітила бліді сріблясті нитки, що звисали між сталактитами. Відірвалася від Томаса, сподіваючись краще роздивитися зловісне утворення. Тінь смикнулася зі стелі і опустилася на рівень очей.

Павук завбільшки майже з мій кулак дивився на мене дзеркальними очима. Вкритий густою чорною щетиною, він хизувався іклами завдовжки майже з ніготь великого пальця. По моїй шиї струмками потекла крига. Якби загроза бути вбитою або вигнаного з академії не була такою реальною, я кричала б, доки не відмовили легені.

Із кінчиків його ікл скапувала крапля розрідженої багряної рідини: чи то кров, чи то отрута, я не могла сказати. Глибоко всередині мене з усіх сил намагався вирватися крик. Томас підняв руку, ступаючи обережний крок до мене.

— Зосередься на тому, який я гарний. Як сильно ти хочеш притиснути свої губи до моїх. І точно не панікуй, Водсворт. Якщо ти закричиш, я приєднаюся до тебе, і тоді у нас обох будуть проблеми.

Усе всередині мене загрожувало згаснути. Коли хтось застерігає людину від чогось, це зазвичай означає, що саме так і треба робити. Всупереч здоровому глузду, я підняла ліхтар, рука злегка тремтіла, і я помітила ще двох павуків, що звисали над нашими головами.

— Цікаво, як часто їх годують? У цих тунелях не так багато люду товчеться і не так багато подій відбувається, — Томас обернувся і вилаявся. Я прослідкувала очима за його поглядом, зосередившись на дверях, через які ми пройшли. Це був практично живий організм — так багато на них було павукоподібних.

— Томасе... — я кивнула на двері, хоча вів і сам дивився на них. — їх має бути більше тисячі. Кожен клаптик їхньої поверхні живий і рухливий.

— Lycosa singoriensis... — Томас бурмотів латиною, зосереджуючись щоразу більше, коли повторював ці слова. Він відкинув емоції, як знімають рукавички, на зміну прийшла холодна механічна маска, яку він іноді надягав. — Це румунський тарантул.

— Чудово. Вони отруйні?

— Я... Я насправді не впевнений, — Томас важко з глитну в — єдина ознака того, наскільки він був наляканий. — Я так не думаю. Принаймні, не цей вид.

— Вони всі тарантули? — запитала я.

Він повільно похитав головою, уважно спостерігаючи за кожним рухом павуків. Звісно, тут були не тільки тарантули. Чому б це раптом у замку, наповненому такою кількістю огидних засобів для заподіяння смерті, жили лише нешкідливі павуки? Моє серце панічно закалатало.

Нам потрібен був план втечі, але швидке обстеження показало, що можливостей не так вже й багато. Ми не могли повернутися тим шляхом, звідки прийшли: занадто багато павуків перегородили нам шлях. Очі павукоподібних виблискували з кількох сотень точок у майже непроглядній темряві, затуляючи собою будь-який Інший вихід.

Я ступила ще один поспішний крок назад і спіткнулася об великий камінь. Вилаявшись, спрямувала світло на землю й побачила, що помилилася. Це був не камінь.

Я спіткнулася об молочно-білий череп.

— О, Боже мій, — я мало не зомліла, жах тиснув з усіх боків. Якщо тут був скелет, це не обіцяло нам великих шансів на втечу. — Томасе, нам слід...

Вісім довгих ніг повільно вигиналися в очних ямках черепа, ще вісім виповзали з відкритих щелепних кісток. Обидва здоровезні павуки підкрадалися до мене, їхні ноги рухалися розсинхронізовано, як у страховинної почвари, що хитається на шляху до наступної жертви. Якщо селяни розповідали подібні історії своїм дітям — казки про павуків-людожер і в, що ховаються під землею, а потім у підземеллях знаходили ось такі скелети, — то не дивно, що вони вірили, ніби вампіри теж існують. Навіщо спростовувати існування одного монстра, коли є докази існування іншого?

Перед очима пливла хвилеподібна чорнота, і це було не від нестачі кисню в мозку. Із тріщин і щілин виповзали павуки, демонів кликали зі свого підземного царства. Ми мали рухатися. Негайно.

Передавши Том асу ліхтар, я зібралася з духом, підібгала спідниці. Щось упало мені на плече і зачепило горло. Підняла руку й відчула, що у волоссі заплутався павук. Я могла впоратися з видаленням органів Із трупів і копирсатися в желатинових нутрощах більшості померлих істот. Але стерпіти, щоб паву плутався в моєму волоссі і повзав по шкірі не могла категорично. Його ніжки лоскотали оголену плоть шиї. Я заверещала.

Здоровий глузд покинув мене. Я підскочила, шалено трясучи волоссям, намагаючись не заверещати знову, коли павуче поповз по шиї. Щосили била сама себе руками, намагаючись скинути цього монстра, а той повз далі, ухиляючись від ударів. Перш ніж я його скинула, гострий укол пронизав шкіру біля коміра. Паніка накрила мене нудотними хвилями.

— Воно вкусило мене!

Томас впустив ліхтар і миттю опинився біля мене.

— Дай-но гляну.

Я вже збиралася відгорнути комір, коли перед нами впав ще один павук. Все, що я встигла побачити, це як Томас розтулив рота від несподіванки. Далі я вже не думала — підсмикнула спідниці до колін і побігла, забувши про необхідність дотримання тиші. Нехай той, хто був у тунелях, бореться з тарантелами сам.

М’язи в кінцівках тремтіли так сильно, що ледве могла рухатися, але я бігла так, ніби сам Влад Дракула — strigoi — біг навздогін. У цей момент була готова повірити у що завгодно.

На якусь мить я втратила швидкість, перечепившись через зіпсовані спідниці. Щось гостре пронизало мою литку, і я похитнулася. Біль прострелив ногу, наче хтось встромив у мене одразу кілька голок із моргу.

— Ой!

І захлинулася ще одним зойком. Неможливо було сказати, чи вкусив мене ще один павук, чи я порізала ногу об уламки людських кісток. Зупинитися, щоб перевірити, я не могла собі дозволити. Томас змахнув масу павуків із дверної ручки, а потім втягнув нас у двері, світло розгойдалося і змусило світ навколо нас нахилитися. Це був цирк, який втратив свої магічні ілюзії. Ми побігли так, ніби від швидкості залежало наше життя. Я сподівалася, що позбувшись одного жаху, ми не натрапимо на інший.

Через кілька хвилин ми вибралися з темного тунелю в інший тихий простір, зігнувшись і хриплячи. Томас зібрався з духом і підняв ліхтар — тьмяне світло показало, що це була величезна кам’яна кімната. Я хотіла роздивитися, що нас оточує, але не могла вдихнути достатньо повітря і втриматися на ногах.

Не встигнувши навіть віддихатися, Томас поставив ліхтар поруч зі мною і присів навпочіпки, оглядаючи мої рани. Його руки були прохолодні та обережні, коли він знімав мої зіпсовані панчохи. Між його бровами проклала собі шлях складка занепокоєння.

— Тебе вкусив лише один павук, судячи з вигляду, неотруйний, без набряку чи кровосмоктання, що вказувало б на отруйність, і ти порізала ногу об гострий камінь, — він обережно постукав по пораненій ділянці на моїй нозі. — Ті треба промити. І не завадило б накласти бандаж.

— Я залишила свої медичні матеріали в іншій сукні. Як невчасно.

Губи Томаса сіпнулися — перша ознака того, що його холодність і відстороненість відступають, а гору бере теплота і турботливість. Він витягнув з кишені штанів невеликий згорток марлевої тканини.

— На щастя для тебе, я не забув про свій набір.

Не гаючи часу, він якнайкраще промив мою рану і вивіреними рухами перев’язав її. Упоравшись із цим, задоволений, він підвівся і оглянув приміщення.

Перед нами розкинулося кілька проходів, позначених цифрами. Жоден із них не співвідносився з віршами, що їх ми читали в класі.

- Не думаю, що за нами стежили, інакше ми б уже почули звуки переслідування, — сказав Томас, піднявши ліхтар угору. — Який із цих мерзенних проходиків нам слід випробувати першим?

— Я не... — думка промайнула, і я не змогла стриматись, щоб не видихнути. Вказала на най вужчий тунель. Над його арочним входом була римська цифра VIII. — Це майже підказка в підказці, Томасе.

Він підняв брову.

— Мабуть, це через вогкість або павуків, але я не зовсім розумію, як це пов’язано.

— Римська цифра вісім цілком може бути кодом для Влада Наштрикувана. V — означає літеру «В», ІІІ — означає «три». Влад Третій — Князь Дракула.

— Вражаюче, Водсворт, — сказав Томас, перевівши погляд на мене. — Якби не цей жахливий прохід, сповнений небезпек для життя, я обійняв би тебе цієї ж миті.

РОЗДІЛ 40

.

НАПЛИВ ІНФОРМАЦІЇ

СЕКРЕТНІ ТУНЕЛІ

TUNELE SECRETE

ЗАМОК БРAH

22 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

Опинившись у проході, я взяла у Томаса ліхтар і почала повільно обертатися, освітлюючи простір.

Вивчивши стіни, я не змогла дібрати слів, щоб висловити захват. Замість чергового забутого тунелю далеко під залами замку цей прохід закінчувався ідеально квадратною кам’яною кімнатою. Стіни, підлога і стеля були вкриті різьбленими візерунками у вигляді хрестів завбільшки з мою долоню. Коштовності та кахлі виблискували у світлі лампи.

У мерехтливій мозаїці було більше багатства, ніж я будь-коли бачила. Вона нагадала мені стародавні храми, де видатні художники витрачали ціле життя, щоб закарбувати кожну деталь. Яке призначення мала така кімната тут, у колишній фортеці Влада Дракули, було поза моїм розумінням. Можливо, це було таємне місце зустрічей Ордену Дракона. Тут, безумовно, відчувалась аура хрестоносців. Не думаю, що це ще одна камера смерті.

Я підійшла до найближчої стіни і провела пальцем по кам’яній грані. Усі хрести були однаковісінькі.

А вздовж верхнього і нижнього кутів кімнати плямами росло щось схоже на водорості.

— Це... неймовірно.

— Неймовірно підозріло. Поглянь туди. — Томас вказав на іншу вирізьблену римську цифру — XI. — Прочитаєш цей вірш?

— Так, дай мені хвилинку, я знайду його.

Томас повільно обертався на місці, вбираючи в себе якомога більше вологої кам’яної камери. Я відкрила Poezii Despre Moarte і проглянула вірш, що відповідав проходу, в якому ми зараз перебували. Я не мала жодного уявлення про те, як розшифрувати його так, як це зробив Раду, і не знала, яка доля може чекати на нас тут.

— Ну? — запитав він. — Є щось іще?

— Ні. Це той самий вірш, що й раніше, — відповіла я. — «Пани плачуть, дами теж. / Дорогою ти смерть знайдеш. / Земля дрижить, печери ж — ні. / В землі глибоко, в пекла стороні / Вода на швидкій глибині — / Не встоять довго в цих стінах тобі».

У самому центрі кімнати стояв кам’яний стіл заввишки десь метр з гаком, вкритий такими ж різьбленими хрестами. У мене в грудях, наче дзвін, гострим болем вдарила тривога, але я диханням заспокоїла нерви. Стіл, ймовірно, був вівтарем, який використовувався для жертвоприношень.

Знання про те, кому належав замок, викликало в уяві моторошні картини тортур. Скільки людей було замордовано тут в ім’я війни? Скільки бояр було закатовано і покалічено заради створення мирної нації? Під час війни не буває переможців. Страждали всі.

— Я майже впевнена, що в коридорі для слуг є гобелен із зображенням кімнати, схожої на цю, — сказала я, зіщулившись від того, як голосно відлунював мій голос- — Однак стіни на тому зображенні мають такий вигляд, ніби вкриті кров'ю.

Томас подивився в мій бік. Вираз, який можна було б витлумачити як страх, промайнув на його обличчі, перш ніж він змахнув його.

— Вкриті кров’ю, чи наповнені нею?

Я уявила собі картину, ніби наблизивши її, і побачила краплі, що стікають донизу.

— Кривавий дощ насправді, — моя губа мимоволі скривилася від цього уточнення. — Я не розглядала її надто уважно.

Томас перейшов через кімнату і зняв зі стіни рубін розміром з яйце, нахиляючи його то в один бік, то в другий. Він нагадав мені гігантську краплю застиглої крові.

— Ти маєш покласти це на...

Пролунала серія клацань і скрипів, наче ожив велетенський годинниковий механізм. Розгубленість, а потім паніка промайнули на обличчі Томаса. Він спробував заштовхати рубін на місце, але стіни тепер тряслися й гуркотіли, наче велетні, що прокинулися від довгого сну. Шматки породи обсипалися навколо того місця, звідки він взяв дорогоцінний камінь, гарантуючи, що ця стіна вже ніколи не буде такою, як колись.

Я повільно відступила від вівтаря, насилу увернувшись від круглого каменя, що вилетів, наче корок, зі стіни поруч зі мною. Ще один циліндричний камінь вилетів зі стіни, потім ще один.

— Мабуть, зараз саме час нам піти, Водсворт. Не варто тут стояти, поки обвалюється стеля.

Я глипнула на свого друга.

— Блискуча дедукція, Кресвеле.

He чекаючи на відповідь, я розвернулася й побігла до проході, Томас наступав мені на п’яти. Враз він схопив мене за талію і смикнув назад до себе: сталеві двері впали зі стелі, як гільйотина, відрізавши нас від світу, запечатавши з гучним, тріском, що відлунив. Вони мало не розрізали моє тіло навпіл. Я так сильно здригнулася, що у Том аса затремтіли руки.

— Ох... Ми не можемо бути поховані живцем, Томасе! — Я накинулася на двері, спочатку гамселячи їх кулаками, а потім проводячи пальцями по гладкій поверхні, шукаючи будь-яку клямку, гвинтик, який би давав надію на визволення. Нічого. Не було ні ручки, ні замка. Жодного механізму, щоб їх відчинити. Нічого, окрім суцільного моноліту сталі, на якому не було жодної вм’ятини від моїх ударів, якими я щойно його атакувала.

— Томасе! Допоможи! — я спробувала виштовхнути двері назад, але вони ніби вросли в землю. Томас спробував відкрити їх плечима, поки я продовжувала бити ногами. Ані поруху. Потираючи плече, він спробував проаналізувати нашу ситуацію.

— Ну, принаймні, це не найгірша з наших проблем на цю мить. Тут могло бути повно змій та павуків.

— Навіщо? Навіщо ти це говориш?..

У віддаленому кутку почулося тихе шипіння. Шум ставав дедалі гучнішим, наче стіна камери була єдиним захистом, що стояв між нами і тим, що було на шляху.

— Що це, в ім’я королеви, таке? — Я швидко відійшла від дверей. Тривога в моєму голосі миттєво подіяла на Томаса: він наблизився, готовий захистити мене від загрозливого звуку. Я вчепилася в його руку, розуміючи, що так чи інакше ми зустрінемо невідому небезпеку разом. І тоді я побачила це.

Цінна стікала по стіні.

Я підбігла, щоб переконатися втому, що бачу

— Вода. Ллється вода...

З отворів у підлозі, стінах і стелі на нас із пій півням хлинула рідина. Сотня крихітних каскадних водоспадів залила кімнату білою пінистою водою. За лічені секунди ми були по щиколотку у воді. Я, не кліпаючи, втупилася в підлогу. Цього не могло статися.

— Шукай люк! — кричала я, перекриваючи шум потоку. — Тут має бути важіль або якийсь вихід із цієї камери.

Я підняла спідниці, а потім низько нахилилася до землі, сподіваючись знайти вихід. Але, звісно, його не було. Лише ще більше хрестів, вибитих у підлозі. Знущання над тими, хто мав нещастя опинитися в цій камері смерті. А можливо, це був милосердний спосіб сказати, що невдовзі ми побачимо Бога. Якщо хтось вірив у такі речі.

Ця камера очищала людей від гріхів.

Мій розум на мить геть затьмарився. Це була найгірша доля, яку я могла собі уявити.

— Перевір стіни, Водсворт, — Томас кинувся на стіл і провів руками по стелі, шукаючи хоч якийсь вихід.

Я опанувала себе і взялася до дії.

— Я намагаюся!

Холодна вода сягала вже моїх колін. І це не гра уяви, це відбувалося насправді. Нас не ховали заживо — нас топили. Страх був майже таким же крижаним, як і вода, що промочила мої спідниці, й майже таким самим важким, як вода: спробуй-но продертися крізь нього. Та я готова була його долати, здаватися не збиралася.

Повернувшись до дверей, я знову почала шукати приховану клямку, гарячково обмацуючи руками кожну можливу поверхню. Мої спідниці гирями тягнули мене вниз, але я не могла вибратися з них сама.

Вода вже сягала вище моїх стегон, і мені було взагалі важко рухатися. Томас стрибнув у басейн, що піднімався, і за лічені секунди дістався до мене.

— Сюди, Одрі Роуз. Стань на вівтар, — Томас взяв мене за руку, але я вислизнула з його хватки. Мав бути спосіб відімкнути двері.

— Я відмовляюся стояти на столі й чекати на диво або, що більш ймовірно, неминучу смерть, Кресвеле. Або допоможи мені зняти спідниці, або відійди.

— Ми ось-ось помремо, і це твоє безсоромне прохання...

— Ми точно не загинемо тут, Томасе.

Його очі блищали від хвилювання. Він справді думав, що з цього немає виходу. Моє серце потонуло швидше, ніж спідниці, коли вода піднялася мені по пояс. Він був майстром бачити неможливе. Якщо він здавався, то ми...

— Томасе... — спогад про лекцію професора Раду врізався мені в груди, і в той же час неконтрольоване тремтіння охопило наші тіла. — Нагодуй дракона! — крикнула я, ухиляючись від струменя води, коли над нами відкрився ще один патрубок. Вода ринула з такою швидкістю, що вже заливала вівтар. — Це має бути ключем!

— Де цей таємничий дракон, якого нам треба нагодувати, Водсворт?

— Я... Я...

Томас не став чекати на відповідь. Він підхопив мене на руки і поклав на вівтар, а за мить підтягнувся і сам. На нас полилася ще холодніша вода, наче ми приземлилися па покинутому острові під час мусону. У кращому разі нам залишалися лічені хвилини до того, як вода досягне стелі. Мій зір от-от потемніє по краях. Бути похованим заживо завжди було страшною думкою, а от померти у водяній могилі — мені навіть на думку не спадало цього боятися. Мене переповнювали страх, безнадія і бажання жити. Переохолодження давалося взнаки, його наслідки вже затьмарювали розум.

Губи Томаса ледь посиніли, він тремтів поруч зі мною. Якщо нас не вб’є вода, то холод точно. Де шукати дракона? Це здавалося натхненною ідеєю за мить до...

Томас потягнув мене до себе, піднімаючи, коли вода досягла мого підборіддя.

— 3-залишайся з-зі мною, Водсворт.

Він був на добру голову вищий за мене і, використовуючи свій зріст, пропонував мені додатковий час, перш ніж я ковтну води. Мені хотілося плакати, заритися обличчям у його шию і сказати йому, як мені шкода, що я затягла його сюди, в цей жахливий тунель, у цю безглузду пригоду. Кого хвилює, що саме ми знайдемо Наштрикувана чи Орден? Я мала би розповісти про свої підозри й міркування ректору. І прочісувати ці тунелі мала б королівська гвардія, а не ми.

— Томасе... — я виплюнула воду, раптом захотівши розкрити всі свої таємниці. — П-послухай, К-кресвеле, — промовила я крізь стукіт зубів, — є дещо, що я-я маю тобі сказати. Я...

— С-стривай, Водсворт. Ніяких з-зізнань в останню х-хвилину. Ми виберемося з цього, — вода стекла по моїх щоках, і я похитала головою. Томас підхопив моє підборіддя і люто подивився мені в очі, його руки застигли. — 3-зосередься. Не здавайся. Використай свій розумний мозок, щоб знайти дракона Раду і витягли нас звідси. Ти зможеш, Одрі Роуз.