Полювання на князя Дракулу

— Драконів не існує! — закричала я, падаючи обличчям йому на плече.

Мені було так холодно, що хотілося згорнутися калачиком і відплисти геть. Хотілося, щоб біль у кінцівках відступив. Хотілося здатися. Я дивилася на вівтар під ногами, очі затуманилися від невиплаканих сліз, коли фігура під нами набрала чітких обрисів. Ми стояли на рішенні.

На поверхні був вирізьблений дракон, майже на весь розмір вівтаря. Його паща була широко роззявлена й виставляла напоказ кам’яні зуби, які здавалися досить гострими, щоб прорізати шкіру.

— Знайшла!

— Я-як... з-захопливо, — сказав Томас, його тіло і голос здригалися від тремтіння. — У-у нас удома в Бухаресті є такий самий стіл. Тільки наш дракон не такий... є-єхидний. Я н-назвав його Г-генрі.

Я кинула гострий погляд у його бік. Він був близький до конвульсій. Діяти потрібно було швидко. Я вирвалася з його залізної хватки і відкинула голову назад настільки, наскільки це було можливо, потім зробила глибокий вдих і пірнула під воду. Пливла до різьблення, не докладаючи особливих зусиль, адже мокрий одяг діяв як якір. Я запхала палець у пащу дракона і провела ним по кам'яному зубу, здригнувшись, коли кров розцвіла у воді.

Моє серце вистукувало тривожний ритм. Щось трохи піддалося, зуби дракона потроху відступили. У кам’яній підлозі прочинився люк, через який витекло трохи води, але недостатньо. Я смикнула ще раз, але зуби підмовлялися піддаватися далі. Звісно, це не могло бути так просто. Ніщо ніколи не було легким.

Мені потрібно дихати: намагалася пробитися на поверхню, але одяг виявився занадто важким. Паніка просочувалася всередину, коли я захлиналася під водою, а навколо мене здіймалися бульбашки повітря. Я хотіла кричати про допомогу, але не могла ризикувати втратою повітря.

Коли здалося, що повітря в легенях закінчилось, Томас витягнув мене, прибираючи мокрі пасма волосся з мого обличчя, бо я задихалася і мене мало не знудило. Він переконався, що зі мною все гаразд, перш ніж підпливти до люка І спробувати його відчинити. Я глибоко вдихнула і попливла за ним, сподіваючись, що паші спільні зусилля спрацюють. Але зусилля виявились марними.

Томас стиснув мою тремтячу руку в своїй, і ми відштовхнулися вгору до залишків повітря. Коли ми виринули, на нас полився дощ — тепер вода дісталася наших підборідь — і я зловила саме ту мить, коли Томас, здається, змирився з нашою долею.

Він уривчасто втягнув у себе повітря, можливо, від переохолодження, яке починалося, або від усвідомлення того, що ми живемо наші останні хвилини. Я ніколи раніше не бачила його без плану. Він втупився в мене таким поглядом, що, здавалося, запам’ятав кожну мою рису. Його великі пальці пестили мої щоки. Вода покрила мій рот, і я підняла обличчя вище. Я знала, що це кінець. Це останні хвилини мого життя. Жаль наповнив мене безмірним смутком. Я стільки всього не зробила, стільки всього залишила несказаним.

— Одрі Роуз, я... — У його зазвичай розміреному погляді вирувала паніка. Я ледве могла розібрати безлад його слів, коли вода хлинула мені у вуха.

Напружуючись підняти обличчя над водою, я вдихнула останній ковток повітря.

— Одрі Роуз!

Благання Томаса було забуте в ту саму секунду, як кімната затряслася. Різкий тріск пролунав у стінах камери, коли земля під нами широко розверзлася. Він схопився за мене, кричачи щось, чого я не чула через оглушливий рев. Вода вирвалася зі стін і стелі, й ще швидше ринула вниз у гігантському вирі, тягнучи нас за собою.

Я потягнулася до простягнутої руки Томаса і заволала, коли вода роз’єднала нас.

Нас засмоктало в яму, рештки води змили і наші слова, і наші тіла.

РОЗДІЛ 41

КІСТКИ БІЛІ

СКЛЕП

CRIPTA

ЗАМОК БРАН

22 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

Я щосили намагалася утримати ніс і рот над водою, коли ми скочувалися вниз по тому, що, як я припускала, було стародавньою трубою, вкритою слизькими водоростями, прямуючи бозна-куди.

Якби знати, що нас не виплюне у ще гіршу камеру або що мій скальпель і молоток Томаса не завдадуть серйозних травм, — я, можливо, навіть насолоджувалася б гігантським підземним водоспадом. Однак не вірила, що Влад Дракула або Орден Дракона створили це для розваги. Мої м’язи стиснулися в очікуванні того, де ми можемо приземлитися.

Я здригалася не лише від крижаної води, коли ковзала вниз по, здавалося б, нескінченній трубі. Не могла уявити, наскільки глибоко ми перебуваємо під землею — темрява була абсолютна, я не бачила своїх рук перед собою.

Труба закручувалася і звивалася, і після кількох поворотів зрештою вирівнялася. Через кілька секунд я опинилася в неглибокому басейні. Розглядати, що там гойдається на поверхні, не хотілося, — принаймні, воно було не надто смердюче. Коли відчула ногами дно, на мене знадився Томас, збивши мене з ніг наші коліна і лоби вдарилися одне об одного в незграбному зворотному танці.

Якимось чином йому вдалося обхопити мою голову так, що я не розпанахала череп об камінь під нами Гадаю, його рукам пощастило менше.

— Це... було... жахливо... і неймовірно» — сказав він, заходячись у нападі сміху. Я хотіла погодитися, але все. про що я могла думати, були його руки, що обіймали мене. Ми були так близько до смерті. Наче зірка, що розтинає променями нічне небо, наш ліхтар поплив у воді, тримаючись на поверхні й даруючи трохи світла.

Томас подивився на мене й перестав хихотіти. Вираз його обличчя став серйозним і виваженим. Я вдивлялася в його обличчя: вії — довгі й темні, як нічне небо, очі як два сузір’я — мої улюблені сузір’я» Я так любила роздивлятися їх; кожна золотиста цяточка навколо зіниць була новою галактикою, яка благала, щоб її відкрили. Ніколи раніше не захоплювалася астрономією, але тепер стала її старанною дослідницею.

— Ти знову мене врятувала, — Томас сперся на лікті, насміхаючись з мого ошелешеного виразу. Він простягнув руку і випорпав мул з мого волосся. — Ти прекрасна, Водсворт.

— О, так. Вкрита брудом і ще чимось смердючим...

— Тобі краще не знати.

Я придушила сміх і обережно поворушила кожною кінцівкою, перевіряючи себе на наявність переломів. Здається, все було в робочому стані, хоча важко стверджувати, поки не стану на ноги.

— Як тобі така пригода? — запитала я, не перестаючи тремтіти. — Схоже на те, що ти мав на увазі?

Приязна усмішка тиркнула його губи, стираючи незручність.

— Очевидно, тобі треба поспати. Я не впевнений, що нам варто залишатися друзями, Водсворт. ти занадто бурхлива для мене,

Я здригнулася, коли ні її перемістив свою вагу. Лежати на кам’яній підлозі басейну, наскрізь промокнувши, було надто жахливо, щоб не зважати на це, та навіть попри це я не могла не насолоджу датися такою близькістю з Томасом. На його обличчі промайнуло занепокоєння.

— Що з тобою? Ти поранена?

— Можливо, нам слід повернутися до завдання — знайти Наштрикувана. І якщо ти не проти, посунься, щоб я могла нормально дихати... Ти гірший за корсет.

Він кліпнув, ніби прокинувшись зі сну, потім підхопився і простягнув мені руку.

— Перепрошую, прекрасна леді, — він вихопив ліхтар із води і витер його боки. — Яка камера смерті наступна в меню?

— Я не впевнена. У тебе ще є Poezii Despre Moarte?

— Ось тут, — Томас поплескав по кишені. — Хоча молоток для розтину черепа зник.

— Як і мій скальпель, — я озирнулася камерою, помітивши виступи по обидва боки від басейну з водою, в якому ми стояли, і показала, що нам треба йти туди. — Подивимось, чи вдасться нам трохи обсохнути.

Ми вилізли на виступ і віджимали одяг та волосся, як могли. Мої спідниці прилипли до кінцівок, роблячи кожен рух складнішим за попередній. Та от дивина: з кількох щілин у скелі піднімалася пара, забираючи більшу частину пронизливого холоду з повітря Я простягнула тремтячі руки, і Томас швидко зробив те саме.

— Мабуть, в одній із цих гір є гарячі джерела, — сказав він, знімаючи сюртук і розвішуючи його над парою. Я витріщилася на його груди, рельєфні й виразні завдяки воді, що намочила сорочку. Він був тонко виліплений, тіло нагадувало античні скульптури напіводягнених героїв чи богів.

Насилу відвела погляд, тримаючи спідниці якомога ближче до несподіваного тепла: зараз не час відволікатися на непристойні бажання. Я обернулася, сподіваючись висушити задню частину ліфа, і помітила ще один вхід до тунелю, позначений цифрою XII. Моє тіло пронизав озноб з абсолютно нової причини.

— Дай-но мені книгу, Кресвеле.

Томас розгледів вхід, на який я вказала, і простягнув мені старий пергаментний фоліант. Я погортала його, дивуючись, як сторінки пережили воду. Той, хто створив його, мабуть, передбачав, що він має витримати ці небезпеки. Я знайшла те, що шукала, і зупинилася. Мені знадобилася мить, щоб розібратися з румунською в голові, але я впоралася.

XII

Кров червона, кістки бялі —

Тут лежать давно сконалі.

Древо смерті, з камню серце —

Не заходь сам у склепу дверці.

Бо як так, то він знайде,

Вистежить і вб’є тебе.

Кров червона, кістки бялі.

Лежать тут ті, що тікати б мали.

Я прочитала його вголос для Томаса, мої думки знову були повністю зосереджені на нашій місії Він відкинув пасма темного волосся з чола й зітхнув.

— Я не пригадую, щоб Раду щось згадував про боротьбу зі strigoi, а ти?

— На жаль, ні, — я похитала головою. Наші уроки про вампірів не містили жодних натяків на те, як можна вижити в кімнаті, присвяченій їм. — Ходімо, — сказала я, піднімаючи свої почасти висохлі спідниці й кивнувши в бік входу, — залишаючись тут, ми не зможемо швидше вибратися з цих тунелів.

— Ні, — погодився Томас, повільно йдучи слідом, — але я краще вкриюся мулом, ніж побачу, які ще принади чекають на нас.

Тунель виявився не дуже довгим і виплюнув нас в іншу камеру, ніби ми пройшли з однієї великої зали замку в іншу.

— Ось так. Як чарівно.

Я відвела погляд від кам’яних стін, роздивилася, де ми перебуваємо, і одразу ж про це пошкодувала. Ця камера була величезним старим склепом, розділеним на дві частини ретельно продуманою аркою. Хтось нещодавно спускався сюди, запалюючи смолоскипи, і моя кров застигла в жилах від цієї думки. Мав бути інший спосіб потрапити сюди, окрім пекельного шляху, який ми пройшли. Я розривалася між бажанням просуватися вперед і бігти в протилежному напрямку.

Ми з Томасом зупинилися під аркою, не бажаючи переходити в простір за нею. Він подивився на мене і підніс палець до губ. Нам потрібно було рухатися якомога швидше і тихіше.

Я оглянула арку, намагаючись приборкати сироти, що ними взялася вся моя шкіра. Арка була повністю зроблена з рогів. Важко уявити, скільки оленів мало загинули, щоб виготовити таку жахливу річ, але моя увага швидко переключилася на щось інше Решта камери була ще моторошнішою.

У цьому склепі небіжчики не знайшли мирного спокою. їхні останки були потривожені, перетворені на кошмарну сцену просто зі сторінок готичних жахів. Все тут було створено з холодної білої кістки — могильні знаки, вишукані хрести, стіни, стеля, огорожа. Все, все було зроблено з частин скелетів, на перший погляд, людських і тваринних. Я проковтнула огиду.

Раду помилявся щодо того, що ліс заповнений кістками. Не ліс, а простір під горою був заповнений кістками.

Звідси ми могли бачити обгороджений мавзолей, що стояв як маленька безбожна каплиця на величезному могильнику. Замість кам’яної підлоги цвинтар був засипаний землею, що змусило мене замислитися, чи не досягли ми нарешті справжнього підніжжя гори. Огорожа була побудована з вертикальних кісток, застромлених у землю. Посередині була груба частково відчинена хвіртка. Моє тіло гуло від передчуття і страху. Я не бажала перетинати цю частину пекла.

Величезні колони з переплетених кісток височіли вздовж чотирьох боків мавзолею, що також цілковито складався з останків. У центрі того, що найкраще можна описати як розлоге кладовище напіврозкопаних скелетів, стояло велике дерево, гілки якого майже сягали високої стелі. Як і все інше в цій жахливій камері, гілки дерева складалися винятково з кісток. Ця потвора мала бути щонайменше метрів шість заввишки.

Ми пішли далі, зупинившись біля огорожі. Томас був такий же мовчазний, як і цвинтар, біля якого ми стояли, а його увага переходила від одного бурливого видовища до Іншого. Розрита земля і пліснява лоскотали мені ніс, але я не наважувалася чхнути. Що завгодно могло чаїтися в цьому клубку жаху, який нас оточував.

Томас переключив увагу на моторошну сцену просто на нашому шляху.

— Здається, ми знайшли Дерево смерті, яке згадується в Poezii Despre Moarte, — прошепотів він, роззираючись навкруги.

— Принаймні, воно має влучну назву. Його точно не сплутаєш з Деревом життя.

— Це так... кошмарно. Але я вражений, — Томас перераховував кожну нову кістку, яку знаходив на дереві, що стояло біля паркана. — Плечова, променева, — він затамував подих, вказуючи на ще один шматок молочного кольору, — це чудова ліктьова кістка. Мабуть, належала майже велетню. Великогомілкова, малогомілкова, наколінок...

— Дякую за урок анатомії, Кресвеле. Я бачу, що вони таке, — тихо сказала я, кивнувши в бік зачиненого входу і розкопаних кісток. — 3 чого почнемо?

— З дерева, звісно. І нам треба поспішати. У мене таке відчуття, що той, хто запалив смолоскипи, невдовзі повернеться, — Томас передав мені ліхтар. — Після тебе, моя люба.

Величезна частина мене не бажала входити до цієї диявольської місцини — це здавалося наругою над святістю смерті, — але ми зайшли надто далеко, щоб дозволити трепету керувати моїми почуттями. Якщо Дасіана, Іліана чи Ніколай були в біді, ми мусили рухатися вперед. Не зважаючи на те, що мої інстинкти кричали, щоб я схопила Томаса за руку й побігла в протилежному напрямку.

Я глибоко вдихнула, сподіваючись, що ні уява, ні тіло не підведуть мене зараз. Якщо колись і був час для ясних думок і рівного пульсу, то це був саме він.

Не даючи страху встромити в себе пазурі, я підняла підборіддя і навшпиньки підійшла до огорожі з давно перебраних трупів. Однак не могла зупинити різкий вдих, коли ввійшла на кладовище, що містило те, що Poezii Despre Moarte називали Деревом смерті.

Я дуже добре уявляла собі Влада Дракулу, який піднімається з цього місця, щоб привітати свого останнього спадкоємця чоловічої статі.

РОЗДІЛ 42

КРОВ ЧЕРВОНА

ДЕРЕВО СМЕРТІ

COPACUL МОRТИ

ЗАМОК БРАН

22 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

Дерево виявилося ще моторошнішим, ніж видавалося з відстані кількох метрів. Кістки рук, черепи з порожніми очниця ми та зламані грудні клітки створювали страхітливий шедевр. Я дивувалася, як вони трималися разом без жодної нитки чи зв'язки — були просто сплетені докупи.

Стегнові кістки були згруповані разом, утворюючи центр стовбура. Реберні кістки звернені одна до одної, охоплювали кістки ніг, наче кора. Оглядаючи ділянку навколо основи дерева, я помітила стоси кісток, що лежали купами, можливо, чекаючи на те, що їх зберуть. На деяких із них досі лишалися клапті плоті та сухожилля. Не всі ці скелети були старими. Моторошна думка.

Я усвідомила, що затамувала подих, боячись зчинити зайвий шум. Хотіла поспішити, але це місце не дозволяло не зупинятися і не роззявляти рота перед кожним новим жахіттям. Як ось те, що зараз перед нами.

Поруч із купою кісток стояла велика ванна на лев’ячих лапах. Вона була до краю заповнена темно-червоною кров'ю, і запах мий жалив мені ніс. Ймовірно, це був обман органів чуття, але я присягаюся щось, булькало з її багряних глибин. Томас завмер, його увага була прикута до ванни, коли він підняв руку, зупиняючи наші рухи, Я не наважувалася підійти ближче — надто великим був страх перед тим, що може домалювати моя уява. Томас продовжував витріщатися на неї, напруживши плечі. Ми знайшли зниклу кров жертв Наштрикувана — тих. про кого ми знали» і Бог знає, чию ще. Убивця близько, занадто близько! Усе моє тіло поколювало від передчуття.

Відчуття було таке, ніби ми, самі того не підозрюючи, потрапили в пекло Дайте.

— «Хто входить тут, покинь усю надію». Це так моторошно, — прошепотіла я. — Не можу збагнути, як хтось міг створити цілий склеп із кісток. Або цю ванну... бідолашні Вільгельм і Маріана, — я затремтіла, знаючи, що мій водопій одяг був винен лише частково. — Орден досить обдарований у психологічних воєнних іграх.

— Це буквально кривава баня, — Томас відірвав погляд від ванни» вираз його обличчя став похмурим. — Хтось має дуже темне і дуже збочене почуття гумору.

Я заплющила очі, намагаючись сповільнити прискорений стукіт серця. Ми мусимо знайти Дасіану й Іліану. Я повторювала цю думку, поки страх не відпустив мене.

Ми тихенько відійшли під ванни з кров’ю, але жах того видовища приріс до нас. Я відчувала її за спиною, вона чекала, ніби манила мене своєю кошмарною ситністю. Я навіть не думала про те, що б ми робили, якби в тій кривавій бані була ще одно підказка. Якщо мешканці села забобонно ставилися до осквернення мертвих, я могла лише уявити їхню реакцію, якби вони коли-небудь натрапили на це блюзнірське місце поховання.

— Мабуть, понад двісті людських тіл пішло на створення цієї хворобливої скульптури, — Томас спрямував ліхтар на верхню гілку. Грона фаланг були нанизані разом, наче біле листя. — Може, чутки про безсмертя Влада Дракули правдиві?

Я відвела погляд від кістяного дерева, оглядаючи друга на предмет будь-яких ознак ушкоджень. Він вистрелив у мене кривою усмішкою.

— Ти найчарівніша, коли дивишся на мене так, Водсворт. Утім, я лише дражнюся. Судячи з ванни крові, я вважаю, що той, хто виправив для тебе цей мерзенний віршик, побував тут. Можливо, ми знайдемо зачіпку щодо Дасі.

— Чи бачиш ти вирізьблені якісь римські цифри на дереві? — Я зосередилася на цвинтарі та мавзолеї; не могла не дивуватися навколишньому антуражу. На стінах були черепи без плоті. Власне, черепи утворювали стіни. Вони були складені один на одного, припасовані так щільно, що я сумнівалася, чи зможу просунути між ними пальці.

Томас похитав головою.

— Ні, але згідно з цим знаком, щоб зірвати плід, треба вилізти на дерево.

Я втупилася в табличку, прибиту до кістяних воріт. Вона була викарбувана румунською, літери грубі, як і інструмент, яким її було виготовлено. Я підійшла ближче, читаючи про себе.

Томас мав рацію, адже, по суті, вона стверджувала, що для того, щоб здобути знання, потрібно зірвати плід із дерева. Я пробігла поглядом по гілках дерева, никаючи бодай якісь ознаки цього так званого плоду. Пташині черепи всіх розмірів були нанизані в проміжках, їхні дзьоби були спрямовані то в один, то в другий бік. Я вказала на них,

— Можливо, ці черепи? Якимось хворобливим чином вони майже нагадують груші.

Щось тихенько булькнуло позаду, Я обернулася,, шукаючи очима, моє серце ладне було вискочити з тіла. Кров у ванні була непорушною, поверхня темна, як багряна олія.

— Ти це чув?

Томас глибоко вдихнув, методично досліджуючи кімнату і камеру позаду нас.

— Треба поспішати, Кресвеле. У мене жахливе передчуття.

Без єдиного слова Томас став обличчям до дерева, простягнув руку вперед і, переносячи свою вагу на грудну клітку, почав повільно підійматися по гілках кольору слонової кістки. Поставив ліву ногу на ребро, спритно випробовуючи його, перш ніж перенести на нього всю вагу. Повторив рух ще двічі, ледве відірвавшись від землі на кількадесят сантиметрів, коли повітря розірвав жахливий тріск, наче лозиною вдарили по кісточках пальців. Я нахилилася вперед, щоб допомогти йому втримати рівновагу, але він граціозно зістрибнув униз без сторонньої допомоги.

— Схоже, жодного стиглого плоду з цього дерева зібрати не вдасться, — він витер руки об штани, роздратовано стиснувши губи в лінію. Кілька крапель кроні з'явилося на кінчиках його пальців, наче рубіни, перш ніж він висмоктав їх. — Прочитай мені ще раз вірші, будь ласка. Один із них мас стасуватися цієї ситуації. Тут не так багато віршів на вибір.

Я витягла з кишені стару пошарпану книгу і простягнула йому: не збиралася вимовляти страшні слова вголос більше, ніж було необхідно.

Поки Томас читав вірші про себе, я швидко розстебнула верхню спідницю. Час вислизав із нашої хватки. Так чи так, ми повинні були зірвати з цього моторошного дерева всі знання, які могли, перш ніж повернутися до академії. На цей час Молдавану й Данешті, ймовірно, вже знають, що ми зникли. І якщо вже нас збиралися виключити, то принаймні ми могли б повернутися з чимось корисним. До того ж, я не хотіла, щоб нас тут зловив убивця.

Ґудзики на ліфі відскочили з легкістю. їхній тоненький дзенькіт вдарив об землю, коли моє серце з силою вдарилося об грудну клітку. Дякувати небесам, що я перевдягнулася у простіше вбрання цього вечора: не довелося вириватися з корсета чи турнюра. Перш ніж встигла передумати чи зніяковіти, я вийшла з нижньої спідниці, почуваючись практично голою в сорочці та коротких штанцях, хоча вони прикривали мої коліна і мали кілька дюймів бедфордширського мальтійського мережива. Не так вони вже й відрізняються від бриджів, міркувала я. Хоча бриджі були явно менш... обор-часті й делікатні.

Томас впустив Poezii Despre Moarte, здавалося, разом зі своєю щелепою.

— Ані слова, Кресвеле, — я вказала на верхівку кістяного дерева. — Я легша за тебе і зможу видертися на дерево. Здається, бачу щось у черепі там, нагорі. Бачиш? Схоже на шматок пергаменту.

Томас не зводин очей із мого обличчя, і його класне обличчя червоніло щоразу, коли погляд ковзав до мого підборіддя. Мені кортіло закотити очі. Жодна частина мене не була відкрита, окрім рук і кількох дюймів ноги, не прикритих спідніми штанцями чи панчохами. У мене були вечірні сукні, які відкривали більше декольте.

— Злови мене, якщо падатиму, добре?

Усмішка вигнула його губи в найчарівнішій манері.

— Я вже низько впав, Водсворт. Мабуть, тобі слід було попередити мене раніше.

Диявольський вертихвіст. Я зосередила свій погляд на дереві й проаналізувала маршрут, яким збиралася рухатися. Не замислюючись над тим, чого доведеться торкатися, я підтягнулася вгору. Думала лише про завдання. Поріз на литці неприємно тягнув, і тепло свіжої крові струменіло по кінцівці, але я ігнорувала незручність на користь швидкого просування.

Заборонила собі дивитися вниз. З кожною новою кінцівкою, якою я піднімалася вгору, пергамент ставав дедалі ближчим. Я була вже на півдорозі до вершини, коли під моїми ногами зламалася ключиця. Я повисла в повітрі, розгойдуючись із боку в бік, наче живий маятник.

— У тебе вийде, Водсворт! — Мої пальці тремтіли від зусиль, щоб утримати хватку. — А якщо ні... я тебе впіймаю. Сподіваюся.

— Не заспокоює, Кресвеле!

Використовуючи імпульс тіла на свою користь, я перекинулася на міцну з вигляду грудну клітку й перенесла вагу. М’язи тремтіли від припливу адреналіну та гордості. Мені це вдалося! Я опанувала свої переживання і... Кістка під кінчиками пальців застережливо скрипнула- Святкування перемоги може почекати. Я рухалася впевнено, але обережно, піднімаючись із неквапливою точністю.

Перевірка і рух. Перевірка і рух.

Опинившись на вершині, я зупинилася, щоб перевести подих, і подивилася вниз на Томаса, одразу ж пошкодувавши про цей вчинок. Із цього ракурсу він здавався набагато меншим, а я була щонайменше за двадцять футів від землі, тож падіння приємним не було б.

Не бажаючи уявляти всі яскраві способи самій стати частиною витвору цього «мистецтва», я потихеньку піднялася по останніх кількох кістках і дісталася до пергаменту. Витягнула його з черепа, до якого він був прикріплений: хтось кинджалом з інкрустованим золотом І смарагдами руків’ям пришпилив пергамент в очній ямці.

— Тут написано «XXIII», — криком прошепотіла я, намагаючись не розгойдатися і не втратити рівновагу. Останнє, чого я хотіла, — це поранитися об кістки під час полювання на вбивцю, відомого тим, що використовував той самий метод заподіяння смерті.

Томас знайшов потрібний вірш і прочитав його вголос. Я здригнулася від того, наскільки сильним і потужним був його голосу цьому гиблому просторі.

XXIII

Червоне, біле, зле, зелене.

Що ліс цей мочить — незбагненно.

Кублом летять дракони вгору:

Ріж того, хто йде в їхню нору,

Їж се м'ясо і пий сю кров.

Лиши рештки в діжі знов.

Білі кістки, кров червона.

Смерть свою знайдеш тут скоро.

— Ой лихо, — пробурмотіла я. — Цей вірш... це вірш, яким Раду читав нам у класі. Місце зустрічі Ордену І місце, де він приносив людей у жертву князю Дракулі.

Нам потрібно негайно вибиратися з цього склепу. У глибині душі я відчувала, що ми ось-ось зіткнемося з чимось жахливішим, ніж могли навіть уявити. Ще один аркуш пергаменту привернув мою увагу, коли почала спускатися. Я обережно наблизилася до нього й, розгорнувши, прочитала вголос для Томаса: «Fă о plecăciune Іn fața contesei».

Вклонися графині.

— Що це означає? — гукнув він.

— Хвилинку, — речення супроводжувала ілюстрація. Я кліпнула, перечитуючи його знову. Сподівалася, звісно, що це якась згадка про хрестові походи, хоча слизьке відчуття в нутрощах говорило мені про інше.

Ми знову помилилися щодо причетності Ордену Дракона. Це здавалося справою рук принца Ніколая Алдіа.

А графиня на цьому малюнку була повністю в крові.

РОЗДІЛ 43

ПОЛЮВАННЯ НА КНЯЗЯ ДРАКУЛУ

СКЛЕП

CRIPTĂ

ЗАМОК БРАН

22 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

Сховавши другу підказку в білизну, я спустилася вниз так швидко, як тільки наважилася: не хотіла кричати, боялася привернути до нас ще більше уваги.

Від страху в мене затремтіли руки, коли потягнулася до стегнової кістки і промахнулася. Зосередилася на диханні. Так само, як під час розтину й дослідження тіла, тут також ключем була точність. Я перемахнула до наступної кістки, пальці ковзали по її гладенькій поверхні. Якщо не опаную себе і не повернуся до Томаса... Думати про те, що може статися, не хотілося. Принц Ніколай десь близько; я відчувала його присутність, адже кожна клітинка мого єства підбурювала мене до втечі.

Нам потрібно негайно покинути склеп, інакше з мисливців ми перетворимося па жертв. Коли дісталася середини шляху по моторошному дереву, мені впала в око дивна фігура з дальнього боку кістяних воріт. Спочатку я подумала, що це якась химерна тварина, що живе в печерах.

Та потім вона підвелась, трохи схиляючись уперед.

— Томасе...

Мені перехопило подих Поспіть у плащі не була ані ожилим трупом, ані strigoi. Ладна була закластися, що це людина; в ній не було абсолютно нічого фантастичного, окрім смаку до театральності.

На голову накинутий каптур, що прикривав обличчя, на шиї висів великий хрест. Плащ віддалено нагадав мені плащі, які носили чоловіки, що зникли в лісі з тим трупом кілька ночей тому. Хрест був більший за два кулаки і був із золота. Старовинний і дуже витончений, він мав такий вигляд, ніби сам міг би стати зброєю.

— Томасе... тікай!

Томас задер голову, не усвідомлюючи нової загрози.

— Я тебе не чую, Водсворт.

Притиснувшись до дерева і не маючи змоги вказувати, я спостерігала, як постать, похитуючись, наближається. Складалося враження, що ця людина поранена, але це могла бути гра, щоб створити оманливе відчуття безпеки.

— За тобою! — крикнула я, але було вже запізно. Постать упала на ворота, захлопнувши їх, коли спотикалася, відступаючи назад.

На третій чверті шляху вниз ребро, за яке я чіплялася, зламалося, і я впала, як зрубане дерево, в цьому лісі трупів. Швидше, ніж я встигла кліпнути, Томас кинувся мені назустріч, зупиняючи моє падіння. Це не був показовий порятунок: вчинок був самовідданий.

Він зашипів, ударившись об землю, а потім ще раз, коли мій лоб врізався в його потилицю. Я поспішила встати з нього, кружляючи на місці, шукаючи настать, яка переслідувала нас, але нічого не бачила. У нас були лічені секунди, щоб утекти. Томас перевернувся, і з його носа цебеніла кров.

— Де твій медичний набір?

Він затиснув ніс.

— Загубив у водяній камері.

Я відірвала шматок своєї тонкої сорочки і простягнула ного моєму герою, що стікав кров'ю. Він міг би використати його, щоб зупинити кров, або міг задушити ним нападника, поки я відволікатиму його.

— Поквапся, Кресвеле. Нам треба рухатися».

Нізвідки знову з’явилася та постать — насувалася на нас Із-за Дерева смерті, обіцянка розправи чітко прочитувалася в її позі.

— Забирайтеся. Геть, — промовив невідомий крізь стиснуті зуби і схопився за тулуб. Його дихання було важке, голос із акцентом напружений. — Швидше.

Страх випустив мою логіку зі своєї хватки. Я нахилилася вперед, примружившись, щоб побачити обличчя, яке, я знала, відповідало голосу.

— Принц Ніколай? Ти... Ти... Хто це з тобою зробив?

Принц скинув каптур з обличчя. Воно було поцятковане темними плямами, а щоки змарніли.

— Якщо ви не поквапитеся... Вона...

Він упав на землю, важко дихаючи. Принц не прикидався пораненим — він був при смерті. Упавши на коліна, я підняла на них ного голову. Його очі були скляні, безтямні. Ладна закластися на що завгодно, що йому дали миш’як. Нам потрібно негайно вивести його з цих тунелів і доставити до лікаря.

— Томасе... Підніми його за...

Та раптом, ніби копі мару було дозволено наробитися на світ, із заповненої кров’ю ванни підвелася постать Я закліпала очима, ледве розуміючи абсурдність ситуацій коли помітила зламану соломинку для ниття, що впала на землю. Перед нами постало жахливе видовище. Темна, майже чорна кров укривала кожен дюйм ЇЇ обличчя й тіла. Волосся багряним струменем стікало у ванну, тонкі пальці так само вкриті кров'ю. Я насилу дихала. Томас простягнув руку, ніби він міг би перешкодити цьому монстру побачити нас із Ніколаєм.

Її очі широко розплющилися, білки різко контрастували з багряним кольором довкола них. Звідси я не могла розгледіти, хто це, але безперечно, це була жінка. Ми не помилилися, але чи була це Шана? Чи, можливо, це Дасіана?

Просочений кров’ю кошмар відштовхнися однією ногою від ванни, влаштувавши грандіозний показ виходу з ванни. Кров бризнула на землю і заляпала кістки, що лежали поруч.

Хай би хто це була, на ній була сукня з газу, з якої позаду шлейфом стікала багряна кров, наче глевке прокляття дня весілля, коли вона рухалася нам назустріч. Коли вона нахилилася біля купи кісток, я подумала про втечу. Я хотіла схопити Томаса, втекти з цього склепу і ніколи не озиратися назад. Але виходу не було, і ми не могли залишити принца. Утілений кошмар наставив на нас маленький дамський револьвер.

Вона пливла вперед — графиня крові — з моторошною посмішкою, що оголювала білизну її зубів.

— Extraordinar! Я так рада, що ви обоє таки прийшли. Я хвилювалася, що ви не прийдете вчасно.

Або візьмете з собою дядька і того надокучливого охоронця.

Я витріщилася на дівчину перед нами, не вірячи власним очам. Цього не може бути, і все ж„. я безпомильно впізнала її голос, її угорський акцент трохи відрізнявся від румунського.

— Анастасія? Як?.. Це не може бути правдою, — сказала я, не в змозі прийняти цю реальність. — Ти померла. Ми бачили тебе в тій кімнаті, з тими кажанами, — я похитала головою. — Персі обстежував твоє тіло. Ми провели розтині

— Ти впевнена? Я очікувала, що ти здогадаєшся, prietena mea. — Анастасія знову посміхнулася, і її білі зуби заблищали на тлі крові. — Коли ти згадала про віконницю в селі, я ледь не зомліла. Довелося бігти назад і робити постановку в кімнаті перед тим, як ми почали розслідування тієї ночі. Nervii meii Мої нерви були розхитані.

Я не могла збагнути, як це може бути реальністю. Змусила себе переступити через паніку, яка загрожувала поставити мене на коліна. Треба було розговорити Анастасію. Можливо, тим часом ми придумали б план, як викрутитися з цієї ситуації.

— Чому ти дозволила мені жити?

— Я хотіла вбити тебе тієї ж ночі, але подумала, що він, — вона кивнула в бік Томаса, — може піти ще до того, як я буду готова завдати удару. Ну ж бо, подруго! Я знаю, що ти розумніша за тих хлопців. Скажи, як я це зробила? Но-но-но! — Вона махнула пістолетом на Томаса. — Ні слова від тебе, красунчику. Нечемно перебивати леді.

Мені хотілося блювати, але я змусила себе діяти. Анастасія хотіла отримати винагороду за блискучу гру. Ця потреба у визнанні могла стати її згубою.

Я важко ковтнула, не звертаючи у наш на револьвер, націлений тепер мені в груди. Маленькі непорозумінню раптом стали на свої місця.

Зникла дівчина, - я заплющила очі. Звісно. Це все мало сенс. Це було геніально в найжахливішому сенсі. Ти використала її тіло, щоб підмінити власне, і відкинула її в тунелі — тоді, коли ти сама зникла. Ти знала, що її обличчя буде надто нон і печене, щоб ного впізнати. Її волосся і будова тіла були досить схожими Риси обличчя теж. Я навіть подумала, що вона схожа на тебе, коли побачила її на рисунку. Схожість бела така разюча, що обдурила клас і наших професорів, — я зробила паузу, коли мене охопив повний жах. — Навіть твій дядько — один із найкращих судмедекспертів у світі — повірив, що це ти.

— Excelent, — Анастасія вишкірилася, її зуби тепер червоніли. Це було жахливо. Дико. Хитрість у її очах змусила мене здригнутися всім тілом. — Наші серця — дивна штука. Такі сентиментальні й легко вводяться в оману. Посмикати за правильні струїш чи правильні шнури, і пуф! Любов душить розум, навіть у найкращих із нас.

Я не бажала говорити на сердечні теми з жінкою, яка була в буквальному розумінні залита кров’ю невинних людей. Я зауважила, що Томас злегка посунувся поруч зі мною, і знову спробувала відвернені її увагу.

— Яким чином ти так швидко викачала кров з Вільгельма?

— За допомогою вкраденого з моргу апарата. Потім я викинула його тіло з вікна, — нона ступила крок до Томаса і зупинилася, оглядаючи його, як кішка оглядає поранену пташку, що стріпується поблизу. З якоїсь причини вона схилила голову на знак поваги. — Ти вражений, Altetâ? Чи мені слід сказати «Принц Дракула»?

Томас перестав рухатися і ліниво усміхнувся. Однак я помітила напруженість його м'язів і зрозуміла, що він міг бути ким завгодно, але не розслабленим знудьгованим членом дому Дракули.

— Дуже мило з твого боку, але схилятися переді мною зовсім не обов'язково. Хоча я розумію потяг зробити це. Я досить величний і вражаючий. Однак принц Дракула — не мій справжній титул.

Я не могла повірити, що його поза, здавалося, спрацьовує. Анастасія зглитнула, зосереджено стежачи за руками Томаса, які поправляли зіпсовану сорочку. Він майже переконав мене, ніби вбраний у королівські шати і гідний того, щоб перед ним вклонилися, тимчасом як стояв у мокрому, брудному одязі, в якому його тягнули через Пекло.

Анастасія перевела револьвер, цілячись у Томаса.

— Не глузуй із власного роду, містере Кресвел. Погані речі трапляються, коли хтось іде проти своїх. Настав час вийти вперед і прийняти свою долю, Сину Дракона. Настав час нам об’єднати наші кровні лінії і повернути собі всю цю землю.

— Я не розумію, — сказала я, дивлячись між ними. — Від кого ти походиш?

Анастасія виструнчилася, високо піднявши голову. Це був вражаючий вчинок, зважаючи на те, що вона була вся в крові, та все ж мала королівський вигляд.

— Від Єлизавети Баторі з Ечеду.

— Звісно, — пробурмотів Томас. — Відомої також як графиня Дракула.

Якусь мить ніхто не говорив І не рухався. Я пригадала коротке згадування про графиню в класі Раду і поборола дрож.

— Отже ти знаєш, що це доля, — очі Анастасії заблищали під гордості. — Бачиш, Одрі Роуз, я належу до роду, не менш відомого своєю кровожерливістю. Моя прародичка купалася в крові невинних. І правила страхом, — Анастасія вказала на Томаса. — Він і я? Вам судилося зустрітися. Як і судилося народити нащадків, страшніших за своїх предків. Destin. Я й гадки не мала, що зірки так багато запланували! Ти — лише незначна незручність, про яку легко подбати.

Я навіть не дихала. Анастасію, яку я досі знала, витіснила спадкоємиця, яка перебувала у пошуках того, на що мала право за народженням. І їй було байдуже, як вона його отримає — силою чи любов’ю. Якщо вона думала, що зможе вистежити Томаса, примусити його одружитися і вбити мене в процесі, то вона не знала, хто я така.

Я стиснула кулаки, більш ніж будь-коли рішуче налаштована змусити її говорити, поки планувала нашу втечу.

— Як і чому ти вбила чоловіка в поїзді?

Моя колишня подруга якусь мить дивилася на мене з зіщуленими очима. Я подумки молилася, щоб її потреба вихвалятися виявилася достатньо спокусливою, щоб вона відповіла на мої запитання, не здогадуючись про мій справжній намір.

— Орден Дракона живе. Я хотіла очистити їхні ряди. Зараз вони здебільшого складаються з тієї нікчемної лінії Данешті.

Вона спрямувала револьвер туди, де лежав принц Ніколай, млявий, як ганчір’яна лялька — шкіра знебарвлена, як я припустила, через миш’як, на шиї помітні проколи. Скидалося на те, що вона використовувала його кров так само, як і її прародичка — купалася в ній, залишаючи стільки, щоб ледве підтримувати в ньому життя. Якщо він взагалі ще живий. Здавалося, що його груди більше не здіймаються і не опадають разом із диханням.

— Чоловік із поїзда був високопоставленим членом. Я підсипала йому смертельну дозу миш'яку, а потім заколола його, коли він задихався, — Анастасія говорила так, ніби згадувала сукню, яку їй пошили з топкого шовку. — Я й гадки не мала, що не було під твоїм купе. Щасливий збіг обставин. Я побігла до свого купе. Ніхто не помітив дівчину з темним волоссям. Перуки — distracție excelentă. Однак я хвилювалася, що Вільгельм може зрештою мене впізнати. З ним потрібно було негайно розібратися.

У моїй голові промайнув спогад про той ранок — я бачила дівчину з темним волоссям. Вона кликала лікаря. Я була настільки поглинута хаосом, що не роздивилася її обличчя.

Томас схрестив руки на грудях і заговорив ніби трохи знуджено.

— Де моя сестра?

— Звідки мені знати? Я нікому не сторож, — Анастасія смикнула підборіддям у мій бік, потім жестом показала на зброю па поясі Ніколая. — Віддай ніж спадкоємцю Дракули.

Очі Томаса розширилися, коли він подивився в мій бік. Я мало не закричала від полегшення. У своєму палкому бажанні об'єднати кровні лінії вона не усвідомлювала, що щойно дала нам спосіб перемогти її. Мої долоні спітніли.

Я вклала маленький кинджал, оздоблений коштовностями, в руку Томаса і затамувала подих, боячись, що будь-який прояв хвилювання може попередити Анастасію про її жахливу помилку. Вона вишкірилася, вся її увага була прикута до леза, що його тепер мінно тримав Томас.

— Прикінчи його, — сказала вона Томасу. — Зроби це швидко.

— Чому отрута? — запитала я, тягнучи час. Мав бути вихід, який не передбачав би вбивства Ніколая.

Анастасія спрямувала револьвер мені на горло. Схоже, моя колишня подруга все ж таки задумала бунт. Вона підійшла до Ніколая і штовхнула його ногою, пістолет досі був націлений на мене.

— Миш’як — чудова штука, — вона нахилилася, від кидаючи пасма темного волосся з обличчя принца. — Він не має смакуй безбарвний, його можна підмішати в будь-яку їжу та напої. Здається, юний принц ніколи не відмовляється від вина,

— Якщо ти намагаєшся вселити той самий страх, який Влад Дракула вселяв супротивникам, — сказав Томас, — то отруєння Ніколая та інших навряд чи має когось налякати.

Анастасія піднесла руку до шиї Ніколая, перевіряючи пульс.

— Та невже? Миш’як використовується, щоб послабити і знесилити жертву, а не вбити. Мені було б надто важко боротися з молодиками, а вбивства були б надто брудними.

— Ти хотіла, щоб селяни повірили в історії про воскресіння Дракули, — сказала я, раптом зрозумівши. — Не можна ж було різати людей, а потім стверджувати, що їхньою кров’ю харчуються strigoi.

— Легенди покликані вселяти страх, — Анастасія говорила натхненно. — Вони мають виходити за межі звичайного життя, щоб зберегти свою привабливість для поколінь. Не ходіть до лісу після заходу сонця. Ми ніколи не думаємо про прекрасну

принцесу, яка ховається в нічному лісі, чи не так? Ні. Ми уявляємо собі кровожерливих демонів. Вампірів. Ніч нагадує нам, що .ми теж здобич. Ми налякані й захоплені перспективою бути впольованими.

— Однак я досі не розумію одного, — сказала я, переводячи погляд із млявого тіла Ніколая на закривавлене тіло Анастасії. — Навіщо вбивати покоївку?

— Це конкретне вбивство було вшануванням моєї прародички. Ну ж бо, Томасе, — вона знову перевела пістолет мені на лоб, — покінчи з життям принца Ніколая зараз. Я вистежила нащадка Дракули. Ми можемо почати все з чистого аркуша. Заново. Ми постанемо як принц і графиня Дракула. Поверни собі і цей замок, і своє життя.

Шалена напруга оповила кімнату. Томас ступив непевний крок назад, переводячи погляд з Ніколая на пістолет, націлений мені в голову. Я не хотіла, щоб він зробив щось, про що шкодував би до кінця життя. Томас Кресвел — не Влад Дракула, Його життя присвячене не заподіянню смерті, а її дослідженню. Він — світло, що розсікає темряву, наче коса. Але я знала, що він знищить себе, аби врятувати мене, і навіть не вагатиметься.

— Навіщо втягувати Том аса? — Я знову втрутилася. — Якщо ти графиня Дракула, навіщо змушувати його вбивати?

Анастасія витріщилася на мене так, ніби я верзла казна-що.

— Томас — останній кровний родич-чоловік по лінії Володаря Наштрикувана. Символічно, що він покладе край життю цього фальшивого принца, відновить свій родовід і спричинить крах академії. Ніхто не захоче навчатися в закладі, де студенти гинуть за загадкових обставин Знищивши академію. ми зробимо й резиденцію нашим законним домом,

А що з нинішніми королем і королевою?

Ти що, не слухала уважно? — наступала Анастасія. — Миш’як обірве і їхні життя. Я пройдуся по кожному дворянському дому, поки з претендентів на трон залишиться тільки Томас. Так мені вдасться знищити й Орден.

Щойно Анастасія договорила, з темряви за купами кісток вийшли дві постаті в плащах. Я думала, що втратила здатність дивуватися, але охнула, коли вища фігура відкинула каптур і змахнула покривало зі своєї зброї.

Перед нами стояла Дасіана, одягнена в бриджі й туніку з емблемою дракона І з більшою кількістю ножів, ніж було скальпелів у дядьковій лабораторії, Томас кинув на неї недовірливий, але водночас полегшений погляд і міцно стиснув у руці оздоблений коштовностями кинджал.

— Сьогодні більше не буде жодних убивств, Confesa, — сказала вона з імітацією поклону, лезо тепер було спрямоване в бік Анастасії. — Іліано, будь ласка, забери в неї зброю.

Друга фігура зняла каптур, і моє дихання завмерло. Глянула на Томаса — це відбувається насправді, чи розум грає зі мною злий жарт? Може, мені сниться вигадливий кошмар, і я скоро прокинуся, спітніла й заплутана в простирадлах? Його сестра та Іліана були... усвідомлення пронизало мене тієї ж миті, що й Томаса.

Він зустрівся з моїм поглядом і похитав головою, на його обличчі закарбувався вираз абсолютного здивування. Було щось напрочуд приємне в тому, що він цього разу не знайшов шматочок головоломки.

Анастасія перевела погляд з Томаса на Дасіану й Іліану, розгубленість змінилася гнівом. Вона замахнулася зброєю в бік грудей Ніколая.

— Як ти смієш? — заверещала вона, витріщивсь на Іліану. — Я все продумала, все! Ти, жалюгідна служниця, не маєш права!

— Відставити, Анастасіє, — Іліана говорила тоном людини, яка звикла віддавати накази, шо підлягають виконанню. — У тебе є două секунди до...

— Я не зобов’язана тобі коритися! — Анастасія рвонулася вперед, з палаючими очима, відводячи курок пістолета назад, щоб застрелити Ніколая. Але Іліана виявилася швидшою. Її меч прохромив тіло Анастасії. Я з жахом дивилася, як вона сповзає по лезу, злизуючи з іуб темно-червону кров.

— Ucis... de... о servitoare, — сміялася і задихалась Анастасія, свіжа кров тепер капала з її рота, змішуючись із червоною калюжею на землі. — Баторі, вбита покоївкою. Як доречно.

Вона знову засміялася, кров пузирилася в її горлі. Ніхто не намагався допомогти їй, поки лежала, помираючи, захлинаючись кров'ю, що мала давати їй життєві сили. Було надто пізно. Як і чоловіка, якого вона вбила в поїзді, як Вільгельма Аддіа, дівчину з села та її чоловіка, а також служницю Маріану, її вже було не повернути з царства смерті.

Я знала, що це видовище переслідуватиме мене, як і вбивства Різника, до кінця мого життя.

Знак Ордену Дракона, близько 1400 р.

РОЗДІЛ 44

SOCIETAS DRACONISTARUM

СКЛЕП

CRIPTĂ

ЗАМОК БРАН

22 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

Я дивилася на кров, що повільно крапала з вістря меча Іліани, слова застрягли мені в горлі, практично душили мене. Це була єдина причина, чому не виблювала на простромлене тіло Анастасії. Моєї подруги. Я дивилася, як життя покидає її очі, й жахалася спокою, який на неї зійшов. Усе її тіло було вкрите чорним і червоним від засохлої та свіжої крові.

Томас потер долонями мої руки, але цього було замало, щоб забрати холод із глибини моєї душі. Іліана, дівчина, яку я знала як свою покоївку, була членкинею таємного товариства воїнів І прохромила жінку, як шматок твердого сиру. Просто на моїх очах. Хоча Анастасія навряд чи була невинною в цій справі. Я знала, що Іліана не мала вибору, і все ж... Я притулилася до Томаса, надто втомлена, щоб хвилюватися про те, що хтось може подумати про недотримання пристойності.

— З тобою все гаразд, Одрі Роуз? — Іліана взяла ганчірку від Дасіани і витерла свій клинок, кров спочатку проступила по сріблу, а потім зникла з наступним змахом.

Звісно, скапала я машинально.

«Усе гаразд» було таким підносним терміном. Моє серце билося, тіло функціонувало і було живим. Зовні, безумовно, все було гаразд. Але розум хотів шурнутися калачиком і впасти в сплячку подалі від світу і всього немилосердного в ньому. Я втомилася від руйнування.

Томас відвів погляд від тіла Анастасії і перевів його на сестру. Я бачила, як його думки кружляють ви одного факту до іншого. Я зрозуміла, що так він намагався впоратися зі спустошенням. Йому потрібно було скласти головоломку, щоб знайти свій спокійне місце посеред бурі.

— Як? - запитав він.

Дасіана точно знала, що він хоче почути.

— Коли мені виповнилося вісімнадцять, я отримала частковий спадок від матері. Дещо з її майна — коштовності, прикраси, твори мистецтва — і купу листів. Спочатку листи були лише маленькими шматочками її... розповідей про те, як вона познайомилася з батьком. Як сильно вона нас любила і плекала. Листівки на день народження, що їх вона заздалегідь писала для мене. Записку на моє заміжжя, — Іліана змахнула сльозу зі щоки Дасіани. — Я довго не могла змусити себе прочитати більше. А потім одного сніжного дня ми опинилися замкнуті всередині. Я знову дістала листи і прочитала один. Потім перегорнула все до кінця.

— І? — запитав Томас. — Будь ласка, не тримай інтригу-

— Матінка розповідала історії про вельмож, які все ще вірили у звичаї Ордену. Які прагнули викорінення продажності з системи управління. Вони зверталися до неї через наші родинні зв’язки. Не для того, щоб вона сама стала членкинею, а для того, щоб запропонувала безпечний простір для їхніх зібрань. Пам’ятаєш картину з драконом у її покоях?

Томас кивнув, його обличчя стало похмурішим, ніж я бачила коли-небудь раніше. Пригадався рисунок, намальований ним у поїзді, та історія, якою він поділився.

— Це була честь, покладена на ваш рід. І досі є, — тихо промовила Іліана.

— Орден хотів би, щоб ти розглянув можливість запропонувати свої послуги, Томасе, — сказала Дасіана. — Нам погрібні чесні люди, які не бояться викорінювати продажних.

Запала довга мовчанка, поки Томас обдумував почуте.

— По суті, Орден — це просто група самосуду, — він поглядом вивчав свою сестру та Іліану. — Вони не є законом, але вірять, що можуть підтримувати його краще, ніж правителі.

— Ні, — очі Дасіани розширилися, — ми віримо зовсім не в це! Орден просто означає утримання рівноваги. Буквально підтримання порядку. Влада часто розбещує. Мудрий чоловік — або жінка — приймає свою роль як частина цілого. Ми просто лінія оборони. Королівська родина попросила нас про допомогу.

Поки Томас засипав сестру запитаннями, Іліана оглядала мене надто уважно, щоб мені було комфортно.

— Ми всі пережили довгий вечір, тому я висловлюся коротко, — перебила вона. — Я — високопоставлена членкиня Ordo Draconum. Наша місія завжди полягала в тому, щоб підтримувати порядок і мир. Колись це стосувалося родини Дракули, тепер — і знаті, і простолюдинів. Ми піддані нашій країні, яка складиться з усього нашого народу.

А. зрозуміло, — Томас званії очі. — Значить, Дасіана завжди знала про твій титул?

Іліана кивнула.

— Вона зберегла мою таємницю, і я сподіваюся, що ви обоє зробите ти саме. Мало хто знає про мій зв'язок із Орденом. Я перша жінка, яку запросили до його лав. Дасіана — друга.

— Як ти здогадалася проникнути в замок? — запитала я, не звертаючи уваги на калюжу крові біля ніг, хоча не відмовилась би від мішка тирси, щоб посипати підлогу. — Припускаю, що тебе, мабуть, помістили сюди навмисно.

— Так. У зв’язку з приїздом членів дому Басарабів мені доручили проникнути до прислуги. Після першого вбивства в Братові Орден вважав за необхідне мати когось близького до села. Я також мала б можливість слухати плітки в академії. Покоївки і слуги пліткують. Це здавалося чудовим місцем для отримання відомостей.

Я думала про це, пригадуючи урок Раду про Орден і про те, хто входи в до його лав.

— Як же ректор не розпізнав у тобі шляхтянку?

Іліана сумно всміхнулася.

— М оддавану, як і більшість, приділяє мало уваги персоналу, тим, хто не у пишному вбранні. Я можу стати ким завгодно, — вона підняла плече. — Зі своїм особливим набором навичок він міг би бути більш спостережливим, але він не бездоганний.

— Чому ви так довго не могли зупинити Анастасію? — запитала я. — Навіщо чекали дотепер?

— Ми не знали, що вбивця вона, — Дасіана подалася вперед, ніжно торкнувшись плеча Іліани. —

Ми прочісували тунелі протягом останнього тижня або близько того, сподіваючись знайти відомості. Анастасія була розумна, багато пересувалася. Ми так і не змогли її знайти.

— Більшість її запитань здавалися мені дивними Принаймні, вартими розслідування, — додала Іліана, — але коли її знайшли «мертвою», ми не знали, що з цим робити. НІколай знову опинився під підозрою, хоча він ніколи не був присутній і не перебував у тому самому місці, що і вбиті. Орден не славиться розкриттям злочинів. Ми зробили все, що могли, озброївшись знаннями. На жаль, цього було недостатньо.

Принц Ніколай перекотився на бік, пускаючи піну. Я відчула себе винною в тому, що не подбала про нього раніше і не вивела його з цієї камери. Томас присів біля нього, тримаючи його голову піднятою. Він кинув стурбований погляд на Дасіану.

— Йому потрібен лікар. Треба віднести його назад до замку. Аби лиш не було занадто пізно.

Вітер проривався крізь щілини в гірському схилі. Я тремтіла, коли холодне повітря проникало крізь мій мокрий одяг: геть забула, що стою у спідньому.

Виживання в тунелях здавалося чимось таким, що сталося з іншою дівчиною, в інший час. Томас не пропустив повз увагу жодної деталі. Помітивши моє тремтіння, попросив сестру:

— Можливо, ти могла б запропонувати Одрі Роуз свій плащ.

Дасіана обгорнула його навколо моїх плечей і міцно стиснула мене.

— Дякую, — я вдихнула тепло плаща і видихнула виснаження, що осідало навколо мене. Спостерігати за чиєюсь загибеллю було тим, чого я бажала б уникнути, хоч і знала, що стикаюся з насильницькою смертю не поставне.

— Ходімо, — казала Дасіана. — Відведемо вас до вогню. Ви обоє, здасться, готові зомліти.

Ми виповзли з підвального моргу, втомлені, побиті, тримаючи між собою вмираючого студента. Перед нами стояли ректор і кілька охоронців. Професор Молдавану різко вдихнув, а потім вигукнув наказ.

— Віднесіть принца до Персі, нехай він негайно введе йому рідину і лікує від миш’яку. У нього є тонік, над яким він працював.

Данешті підлетів до нас і поклав принца на колісні ноші.

— Adu doctorul. Acum! Зараз!

Королівські охоронці викотили Ніколая з кімнати, звук скрипучих нош відлунював по всьому коридору. Я впала на підлогу, надто втомлена, щоб стояти, Томас присів поруч зі мною. Мій партнер у поході до пекла. Я мало не розсміялася: Ліза знову мала рацію — Томас справді пішов би за мною в надра Аїду і не змигнув би оком. Якщо тільки не підморгував недоречно, звісно.

— Я маю знати, що відбувається в цій академії, — випалив Молдавану. — Чому ви двоє, вкриті брудом І кров'ю, тягнете принца через тунелі?

Я підвела голову і втупилася в Томаса: не знала, з чого навіть почати. Ми залишили Дасіану та Іліану в проходах. Вони не хотіли, щоб їхні особи були комусь відомі. Мені було важко пригадати історію, яку ми мали розповісти.

— Це досить довга історія, — сказала я. — Але якщо коротко, то Анастасія інсценувала власну смерть...

Вишкір Молдавану зник, коли я розповідала про наш пошук у тунелях. Про Poezii Despre Moarte та вірші, які в ній містилися. Про камери смерті, з яких ми ледве вирвалися. Родовід Анастасії і те, як вона бажала вполювати принца Дракулу і зробити його своїм нареченим. Я нічого не забула про отруєння миш’яком і про те, як вона прохромлювала деяких жертв. Сльоза скотилася по його обличчю, коли я розповідала історію справжньої смерті його підопічної, Я витягла книгу віршів і передала йому. Сподіваюся, більше ніколи її не побачу.

Коли я закінчила, Томас промовив:

— Здається, ми повинні отримати додаткові бали. Ми зупинили вбивцю, не допустили знищення академії.

Очі Молдавану більше не вивозилися. Вони були застиглими і мертвими.

— Повертайтеся до своїх кімнат і негайно збирайте речі. Я вирішу, що робити з вами обома після свята. Ваша карета чекатиме на світанку. Не показуйтеся тут, поки я не дозволю вам повернутися. І може виявитися, що не дозволю ніколи.

Навіть не подякувавши, ректор вийшов із підвального моргу, і ми почули різкий звук його кроків.

Томас простягнув руку.

— Це тільки мені здається, чи ти теж вважаєш, що ми починаємо йому подобатися?

РОЗДІЛ 45

ЛЕБЕДІ ТА ВОВКИ

МАЄТОК ЧЕЛЬРАУ-КРЕСВЕЛІВ

БУХАРЕСТ, РУМУНІЯ

24 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

— О! Ви обоє тут!

Дасіана спускалася вниз величними сходами так швидко, наскільки дозволяла її розшита бісером сукня. Було дивно стояти тут, в оточенні таких прекрасних речей. Кожен край меблів був позолочений і віддзеркалював світло свічок. Це було приголомшливо у всіх сенсах. Я ввічливо зробила реверанс, коли вона підійшла до нас, і Дасіана зробила те саме.

— Чудово бачити вас за більш... цивілізованих обставин, — вона поцілувала мене в щоки, а потім міцно обійняла брата. — Мені вдалося дістатися до місіс Гарні перш, ніж вона поїхала до Лондона, але вона нагорі...

— Дрімає? — запитав Томас, ледь стримуючи усмішку.

— Ні, негіднику, — відповіла Дасіана. — Вона одягається на бал. Покваптеся й ви. Наші гості прибудуть за годину.

Після жахливих подій у склепі бальна сукня була найвіддаленішою від моїх думок матерією. Насправді, я ледве встигла зібрати свої речі. Ректор так швидко випровадив нас із замку, що ми не встигли ні з ким попрощатися, годі вже казати про похід їм закупи. Я залишила Ноа записку, але шкодувала, що не змогла попрощатися з ним особисто. Мені не вистачатиме його з ного гострим розумом. Думки про однокласника викликали темніші спогади, і хоч як я намагалася не згадувати смерть Анастасії, мені це не вдалося.

Дасіана обережно витягнула мене з цих хворобливих образів: торкнулася моєї руки трохи стиснула її, підбадьорюючи.

— Хтось незабаром підніметься, щоб допомогти тобі, — сказала вона.

— Я не привезла нічого, щоб одягнути.

Я обмінялася нервовим поглядом із Томасом, але Дасіана відмахнулася від нього, ЇЇ обличчя осяяла змовницька посмішка.

— Нема про що хвилюватися, — сказала вона. — Просто кілька близьких друзів насолоджуються Святвечором разом. Нічого надто екстравагантного. Найкраща сукня, яку ти привезла, буде доречною.

Кімната, що її обрала для мене Дасіана, була добре обладнана. У ній було все убрання, якого тільки може забажати королівська особа, годі вже казати про доньку лорда.

Я на мить застигла у дверях, вдивляючись у цю пишноту. В одному з кутків тихо потріскував камін, І я не могла не підійти, щоб помилуватися картинами, що прикрашали вишукану камінну дошку: квіти, гори, натюрморти. Підійшла ближче, зацікавлено розглядаючи їх. Внизу красивим почерком було написане знайоме ім’я. Я одразу впізнала його руку.

Томас Джеймс Дорін чель Pay Кресвел

Усміхаючись сама до себе, я підійшла до великого ліжка з балдахіном із газового полотна Й зупинилася На ліжку лежала знайома коробка, перенизана мирною стрічкою Я забула відкрити її в академії і майже забула той день, коли Томас намагався прошити її до моїх покоїв, Я провела пальцями по банту. дивуючись гладенькому прохолодному шовку.

Після всього, через що ми пройшли, не могла повірити, що Томас не забув запакувати її. Я повільно потягнула за один кінець стрічки, спостерігаючи, як вона розв’язується. Цікавість нарешті взяла гору, я розірвала коричневу паперову обгортку І підняла кришку. Папіросний папір приємно зморщився, коли я відкрила витончену тканину, заховану під ним.

— Ох..

Я підняла блискучу сукню з коробки, борючись із раптовим напливом почуттів, що душили мене. Томас придбав для мене трохи сонця і сновидінь. Щось сповнене світла, щоб прогнати затяжні кошмари. Крихітні дорогоцінні камінці виблискували в світлі свічки, коли я повертала її то в один бік, то в другий. Вона була ще прекрасніша, ніж у вітрині в Братові. Ніжний жовтий і блідий кремовий — мені хотілося впитися в нього зубами.

Це була одна з най розкішніших суконь, що їх я будь-коли бачила. Хай скільки було смерті й жаху, все одно існувала краса, якої не можна було не помітити. Серце прискорилося, коли я уявила, як Томас крадькома повертається до крамниці, щоб отримати її, запаковану в коробку. Подих перехопило не через ціну подарунка, а від того, який мій друг усе-таки уважний: помітив, як сподобалася мені сукня, і купив, щоб потішити мене.

Я міцно стиснула сукню і затанцювала по кімнаті, дозволяючи тюлевим спідницям розвіватися, наче моєму схвильованому партнеру. Відчула, що не можу дочекатися, щоб показатися Томасу і, можливо, етапі раптовим променем сонця, який підніме йому настрій у відповідь. Містер Томас Кресвел, може, і не мав насправді титулу принца, але для мене він завжди буде королем мого серця.

Коли Дасіана влаштовувала бал, це не була скромна подія. Це була подія, гідна королеви.

Я уявила, як Вікторія та інші дівчата з лондонського чаювання щебетали б над щедрими десертами, випічкою, фруктами та м’ясом, яких було достатньо для того, щоб нагодувати все село Брашов. Десерти мали форми фантастичних звірів, яких я не могла розгледіти з цього місця. Мені хотілося, щоб Ліза була тут і милувалася ними разом зі мною. Я не отримала її відповіді на свій лист, і мене це трохи непокоїло.

З просторого балкону я спостерігала за дійством, що відбувалося в центрі танцювальної зали, зачарована запропонованими розвагами. Танцівниці, увінчані діамантовими діадемами зі сліпучо-білим пір’ям біля скронь, схожі на лебедів у польоті.

Ліфи їхніх однакових суконь розшиті пір’ям — білим з відтінками сірого. Яскравим контрастом до цього були чорні рукавички. Суцільно чорне мереживо на кінчиках пальців поступово переходило в димчасті завитки ближче до ліктів.

Я милувалася їхніми граціозними па. Хтось із гостей спостерігав за ними, але більшість поринула в розмову.

— Так школа.

Обернувшись, я побачила Іліану. Не могла стримати полину, тихенько охнувши. Вишитий костюм покоївки та селянська сукня зникли. Натомість молода жінка просто сяяла у вбранні, достатньо елегантному для принцеси.

Аплікація у формі метелика розкинула крила на її шинному бюсті, з плечей хвилями спадав дивовижної краси шлейф. Сукня була майже такою ж приголомшливою, як і її власниця. Я не могла не захоплюватися цією молодою жінкою і всім, що вона зробила для своєї улюбленої країни. Вона була втіленням шляхетності, якої потребував світ. Безстрашна жінка, готова будь-що заради свого народу.

Не дивно, що Дасіана була закохана в неї. Важко було не захоплюватися її відвагою та завзяттям.

Вона кивнула в бік натовпу.

— Вони ніколи не зупиняються, щоб насолодитися magie, яка відбувається навколо них.

— Я не очікувала, що буде так багато людей, — зізналася я. — Коли Дасіана згадала про невеличкий бал із близькими друзями...

Іліана засміялася.

— Кресвели, безумовно, мають схильність до драматизму. Принаймні я знаю, що це спадкове. Хоча вважаю, що Томас трохи більш артистичний.

— Дасіана теж не відстає.

Якийсь час ми стояли в дружній тиші. Та мені муляло одне питання. Якщо ми вже тут зустрілися, то чому б і не запитати? Я глянула на Іліану.

— Це ви з Дасіаною були тієї ночі в коридорі, коли виносили тіло з моргу у вежі, чи не так? Ви наспівували...

Іліана повільно кивнула.

— Раду згадував, що Орден проводив похоронні обряди в лісі. То це ви робили? Ви знали жертву з поїзда?

— Так, — Іліана дивилася на гостей невидющим поглядом. — Це був мій брат. Коли я дізналася, що Молдавану збирається провести розтин... — Вона важко ковтнула. — Це суперечило нашим переконанням. Дасіана допомогла мені віднести його тіло туди, де йому належало бути.

— Отже, в лісі є відповідне місце?

Минула мить» і я припустила, що Іліана зважує свої слова, вирішуючи, чим поділитися.

— Є священне місце, яке охороняють вовки. Більшість ніколи не наближається до нього, завдяки фольклору та випадково знайденим кісткам, — на її обличчі з’явилася легка усмішка. — Ми годуємо вовків великими тваринами. Вони самі розкидають кістки. Це гарна історія для забобонних людей. Ніхто не хоче гнівити безсмертну душу Влада Дракули.

— Хороший спосіб маскування, — сказала я. — Співчуваю щодо твого брата. Втратити брата чи сестру — це жахливо.

— Це так. Але ми можемо нести їхню пам’ять із собою і черпати з неї сили, — Іліана стиснула мою руку в рукавичці у своїй. — Am nevoie de aer. Якщо побачиш Дасіану, скажи їй, що я буду на даху. Тут занадто, — вона зморщила ніс, — задушливо, як на мене.

Я помахала рукою на прощання й підійшла ближче до сходів, набравшись сміливості спуститися вниз.

Сперлася стегнами на перила і дивилася на натовп святково вбраних гостей вечірки. Жінки носили сукні зеленого, золотого і всіх можливих червоних кольорів - від найтемнішого вічнозеленого до кольору глінтвейну.

Я провела руками по власному мерехтливому ліфу. Блідо-жовті та золотисті коштовні камінчики були дбайливо нашиті на вишукану тканину, створюючи враження сонячних відблисків на снігу. Цю сукню я обожнювала й почувалася в ній принцесою. Згадалося навіть, як бабуся свого часу загортала мене в прикрашене коштовностями сарі.

Над вікнами та камінами ошатної кімнати висіли ялинові гілки, прикрашені блискітками, та грона омели.

Можливо, варто було б і собі дозволити трохи повеселитися. Хоча б цієї різдвяної ночі. Наштрикувана зупинено, академію врятовано від знищення, настав час розслабитися й насолодитися перемогою, перш ніж ми дізнаємося, чи пройшли ми атестацій ний курс. Незабаром мав прийти лист, а з ним і повідомлення про нашу долю на наступний семестр.

Юнак перетнув кімнату, наче тінь. Я спостерігала, як він пробирається крізь танцювальні пари, як упевнено бере дві склянки пуншу з таці, що пропливала повз нього, і його намір додає йому впевненості. Він зупинився внизу сходів і зустрівся поглядом з моїми очима.

Томас від п'ят до маківки мав вигляд принца, яким, власне, й був, незалежно від того, претендував він на трон чи ні. Моє серце прискорено забилося, коли він зробив ковток зі свого фужера, але мною впивався значно більшими ковтками.

Я зібрала шари спідниць і спустилася величними сходами, намагаючись не заплутатися й не покотитися сторч головою. Як на те, що запевняла, ніби

проведу свято наодинці з місіс Гарві, я не могла повірити, скільки гостей крутилося навколо. Дасіана могла би присоромити тітку Амелію своїми навичками гостинності. Здавалося, полонина жителів Бухареста була присутня, і щохвилини прибували нові гості. Авжеж, тихий вечір у колі друзів.

Спустившись униз, я знайшла очима місіс Гарні, яка танцювала біля краю натовпу з приємно розчерк волілими щоками.

— Сьогодні ти зведеш усіх із розуму, Водсворт. Про твою танцювальну картку ходитимуть легенди, — сказав Томас, подарувавши мені напівусмішку, яку я обожнюю, і простягнув мені келих.

Я зробила ковток: упевненість, що її додає ця рідина, мені б не завадила. Бульбашки лоскотали, витанцьовуючи в моєму горлі. Я швидко зробила ще один ковток.

— Взагалі-то, я планую стояти під омелою більшу частину вечора.

— Можливо, ти захочеш передумати, Водсворт. Ти ж знаєш, що це паразит, — Томас усміхнувся. — Звісно, якщо хочеш, я спершу перевірятиму потенційних кавалерів. Не хочу, щоб хтось із них захопився. Це те, що мають робити друзі, чи не так?

Молоді жінки також виділяли його поглядами з натовпу. Його темно-каштанове волосся було майстерно укладене, костюм ідеально підібраний до його стрункої та чітко окресленої фігури, а шкіряні черевики начищені до блиску.

Він був красивий до болю в серці.

— Маєш вигляд... такий собі, Кресвеле, — сказала я з майже прямим обличчям, помітивши, що він спостерігає за тим, як я каталогізую кожну деталь. Кутики його рота сіпнулися. — Я очікувала більшого, відверто кажучи. Чогось трохи... королівського. Я розчарована, що ти не вдягнув напудрену перуку.

— Брехуха.

Не звертаючи на нього уваги, я допила пунш і поставила фужер на тацю, що її проносили повз. У голові розлилося рідке тепло, що пульсувало по венах, наче бензин, який чекає на іскру, щоб спалахнути, Томас відкинув голову назад і спорожнив свою склянку з дивовижною швидкістю. Я дивилася, як він знову п’є мене у всій красі, дозволяючи собі оцінити кожен вигин, який підкреслювала сукня. Я досі не могла повірити, що він купив її для мене.

Він підійшов ближче і поклав руку мені на талію, затягуючи мене у вальс, коли заграла музика.

— Ми пообіцяли одне одному, пам’ятаєш?

— Гм?

Мені було важко зосередитися на чомусь іншому, окрім його впевнених кроків, що вели мене кімнатою одне п’янке коло за іншим. Важко було сказати, виною цьому пунш чи тільки молодий джентльмен переді мною. Я поклала одну руку йому на плече, другу — в його руку в рукавичці, дозволивши собі поринути в магію пісні та фантастичної атмосфери. Це була зимова країна чудес, контрастна до того пекла, через яке ми пройшли.

— Іще в Лондоні, — Томас наблизив губи до мого вуха, шепочучи гуркотливі слова і розпалюючи мою кров, — ми пообіцяли. Ніколи не брехати одне одному.

Він притиснув мене ближче, аж поки між нами не залишилося пристойного простору. Я виявила, що не заперечую, коли ми впліталися і пробиралися крізь спідниці, що кружляли, і натовп створював гобелен веселощів. Решта зали поринула у сон, на який я не звертала уваги. У моїх руках було щось Краще за сон, щось більш відчутне. Мені потрібно було лише простягнути руку і запевнити себе, що він реальний. Що це не привид із його минулого.

— Хочеш правду, Кресвеле? — я обвила його шию руками, аж поки наші тіла не почали плутатися щодо того, де закінчується кожне з них. Аж поки єдиною думкою, що поглинала мій розум, не стало притиснути його ще ближче, щоб він теж загорівся від мене. Здавалося, ніхто не помічав моєї непристойної поведінки, але навіть якби й помітив, я сумнівалася, що мене це хвилювало б у цей момент.

— Кажи, — Томас на мить наблизив свій рот небезпечно близько до мого, і це викликало шалену гаму барв усередині мене. Він провів руками по спині, заспокоюючи, дражнячи. — Будь ласка.

Я й не помітила, як ми опинилися в алькові між аспарагусами в горщиках. їхнє велике, віялоподібне листя відгороджувало нас від вечірки, що вирувала зовні. Ми були на самоті, подалі від сторонніх очей, далеко від суспільних правил і обмежень.

Томас заправив пасмо волосся мені за вухо, вираз його обличчя був трохи сумним, враховуючи те, де ми перебували.

— Моя мати обожнювала б тебе. Вона завжди казала, що мені потрібна партнерка. Рівня. Радила ніколи не погоджуватися на ту, що коритиметься мені лише тому, що я чоловік, — він озирнувся на натовп, його очі затуманилися. — Перебувати тут... важко. Набагато важче, ніж я думав. Я бачу її в усьому. Це безглуздо... але я часто думаю, чи пишалася б вона мною незалежно від того, що інші говорять про мене. Я не знаю, що вона подумала б.

Я провела рукою по його лацканах, затягуючи його глибше в альков. Темрява полегшувала сповідь вона заспокоювала мене так, як ніколи не могло втішити світло.

Вона пишалася б тобою, — сказала я. Томас втупив погляд у підлогу. — Хочеш знати, що я думаю? Правду?

— Так, — тепер він без зніяковіння дивився мені в очі. — Зроби це! Щиро Й легко. Бо зараз трохи засерйозно на мій смак.

— Ти маєш вигляд...

Моє серце вискочило з грудей. Томас пильно дивився на мене, наче міг розгадати якусь таємницю, яку я ще не відкрила навіть сама собі. Я зазирнула в його поцятковані золотом очі й побачила власні переживання, відображені у відповідь. Жодних стін чи ігор.

— Ти маєш вигляд, наче тобі варто припинити говорити, що ти збираєшся мене поцілувати, принце Дракуло, — він відсахнувся, наче мої слова вжалили його. Я повернула його обличчя до себе. —Просто зробити це, Кресвеле.

На його обличчі промайнуло розуміння, і він без вагань наблизив свої вуста до моїх. Ми притиснулися одне до одного, і він обпік мене своїм теплом. Його руки ковзнули вгору по моєму тілу, заплутавшись у волоссі, коли він поглибив наш поцілунок. Світ корсетів відпав. Обмеження та правила залишилися порожніми палітурками в минулому.

Лишень ми вдвох лишилися стояти в усіяному зірками небі, не помічаючи нічого, окрім того, як наші тіла пасували одне до одного, як зорі в сузір’ях. Він був моєю парою в усіх сенсах. Я скинула рукавички, дозволивши своїм пальцям безперешкодно досліджувати його обличчя, і вій відловів мені тим самим. Його шкіра була гладенькою під моїми дотиками. Томас відступив назад, ніжно пестячи мою нижню губу великим пальцем, його дихання перетворилося на хрип.

— Одрі Роуз, я...

Я притягнула його обличчя до свого і дала його вустам щось цікавіше. Томас, здавалося, не заперечував проти цього переривання, поки ми досліджували нові способи спілкування.

Зрештою, ми витягли себе з потаємного місця за аспарагусами і танцювали та сміялися до болю в ногах і животі. Я зрозуміла, що сьогоднішній вечір не був призначений для смутку і смерті — це був час згадати, як прекрасно почуватися живою.

Шановна міс Водсворт,

упевнений, що це не стане несподіванкою: маю повідомити Вас, що Ви не пройшли до академії в цьому сезоні. Після довгих роздумів, що найбільш гідними студентами на цьому курсі були містер Ноа Гейл та містер Ерік Петров. Вони продемонстрували зразкову поведінку й відмінні криміналістичні навички. Можливо, наступного разу Ви робитимете все так, як вас просять. Частиною освіти є вміння слухати тих, хто має вищий ранг і більший досвід - те, в чому ви неодноразово зазнавали повного краху.

Однак від імені академії я висловлюю Вам щиру подяку за вищу допомогу. Можливо, зі збільшенням практики Вам пощастить відшліфувати свої навички й досягти успіху в криміналістиці, хоча це ще належить з'ясувати.

Бажаю Вам всього найкращого

Із повагою

Вадим Молдавану

ректор Institutului National de Criminalistica si Medicina Jegala

Академія криміналістики та криміналістичної медицини

ЕПІЛОГ

ЗАХОПЛИВА ПЕРСПЕКТИВА

БУХАРЕСТ, РУМУНІЯ

26 ГРУДНЯ 1888 РОКУ

Принц Ніколай сперся на спинку дивана в приймальні, обличчя його змарніло, але повернулося до нормального оливкового відтінку. Ще ніколи я не була так рада його бачити,

— Ви набагато менше схожі на труп, — прямо сказав Томас. Я не могла втриматися від сміху. Попри особистісне зростання, що його я спостерігала в ньому, досі залишалися деякі кути, які ніколи не згладяться. Він повернувся до мене з жолобом між бровами. — Що? Хіба він має не кращий вигляд?

— Я рада, що з вами все гаразд, принце Ніколай. Це було... — назвати те, через що він пройшов, жахливим було б занадто м’яко для пережитого. Всіма нами пережитого. Я вдихнула. — Буде про що розповісти нашим дітям одного дня.

— Mulțumesc. Можна просто Ніколай, — усмішка з’явилася, але так і не розкрилася на його обличчі. — Я хотів подякувати вам обом особисто. І перепросити.

Він витягнув шматок пергаменту зі щоденника, який тримав у руках, і простягнув його мені. Це був малюнок, де я постала в образі графині Дракули.

Я перевела погляд на нього, не звертаючи уваги па те. як Томас пирхнув із-за мого плеча.

— Ніхто мені не повірив, — просто сказав він, доповнюючи пояснення жестами. — Я намагався попередити свою сім’ю, а потім і нинішній королівський двір, але нони вважали мене божевільним. Nebun. Потім... коли Вільгельм помер... вони все одно не слухали. Я вирішив надсилати погрози — сподівався, що вони муситимуть вжити заходів. Припустив, що якщо мішенню був наш рід, то це лише питання часу, коли король і королева також опиняться під загрозою, — він вказав на малюнок. — Я думав, що це ти винна. Намалював його з наміром роздати селянам. Якби академія не послухала... Данешті чи Молдавану... Я подумав, що, можливо, селяни позбудуться будь-кого, кого вважатимуть за strigoi. Я... Перепрошую.

Томас нічого не сказав. Я підвелася і взяла руки принца в рукавичках у свої.

— Дякую за правду. Рада, що тепер, коли ми прощаємося, наші взаємини значно ліпші, ніж коли вперше зустрілися.

— Я теж, — Ніколай звівся на ноги за допомогою багато прикрашеної тростини і покульгав до дверей. — Rămâi cu bine. Бувайте здорові.

Довгу просту коробку, перев’язану шпагатом, разом із квитанцією доставили до моєї кімнати по обідді. Це був найкращий різдвяний подарунок, що я будь-коли купувала для себе. Не вагаючись, я розірвала шпагат і відкрила кришку.

Пара чорних бриджів і шовкова блузка. І чи не найцінніша частина пакунка: шкіряний ремінь із золотими пряжками. До Лондона я повернуся дорослішою й соліднішою, гідною того, щоб до мене дослухалися більше. Сподіваюся, батько прийме не з розумінням, хоча, можливо, спочатку я буду з ним трохи м’якшою. Я відкинула ці турботи й відчула, що не можу дочекатися, щоб приміряти новий одяг. Я негайно роздяглася.

Натягнувши бриджі, я закріпила їх на талії, дивуючись тому, як мій силует наче занурили в найкраще чорнило, а потім поклали сушитися на сонці. Ніжні лінії вигиналися над моїми стегнами, а потім звужувалися до ніг. Наступною я накинула блузку через голову і закріпила її спереду кількома зав’язками, перш ніж заправити в штани.

Кравчиня все зробила ідеально: м’яка на дотик шовковиста сорочка була водночас достатньо щільною, щоб тримати фігуру як належить.

Я провела руками без рукавичок по передній частині сорочки, розгладжуючи зморшки, коли поверталася з боку в бік у дзеркалі. Моя фігура в цьому вбранні видавалася такою, що мене не сплутали б з одним із моїх однокласників-хлопців, коли ми повернемося на навчання до дядька, хоча загалом я була одягнена як один із них. Мені трішечки хотілося почервоніти від того, як багато тіла відкривав цей ансамбль, але здебільшого кортіло марширувати з високо піднятою головою. Це була свобода в рухах, що її я рідко відчувала в усіх своїх спідницях і зав’язках.

Насилу відірвавшись від свого відображення, я підняла шкіряний ремінь із коробки. Просунула в нього одну ногу і застебнула пряжки на стегні. Засунула скальпель на місце і усміхнулася. Якщо раніше мені й хотілося почервоніти, то тепер це був цілковито новий рівень вольниці, з яким я загравала. Мені потрібно було надягнути фартух, щоб уникнути перешіптувань і поглядів. Наразі я була...

— Ти приголомшлива.

Я розвернулася, рука потягнулася до холодного металу скальпеля, що лежав у піхвах на моєму стегні. Я дозволила пальцям провести по гладенькому лезу, перш ніж опустити руку.

— Вдруге за місяць прокрастися до спальні молодої жінки — це грубо навіть за твоїми не надто суворими стандартами, Кресвеле.

— Навіть коли цього разу я крадуся по власному будинку? І коли я приніс подарунок?

Він усміхнувся з котячою хитрістю, притуливши полотно до дверей, і зайшов до кімнати, обходячи мене колами. Безпардонно оглянув кожен дюйм мого ансамблю, а потім підійшов достатньо близько, щоб я відчула тепло його тіла.

Раптово відчувши сором’язливість, я кивнула в бік зворотного боку полотна.

— Можна подивитися?

— Будь ласка, — Томас махнув рукою. — Потурай своїм фантазіям.

Я підійшла до картини і перевернула її, й мені перехопило подих від побаченого. Одна-єдина орхідея блищала так, наче була закута в лід. Я нахилилася ближче, розуміючи, що це зовсім не так. Орхідея насправді була небом, поцяткованим зірками. Томас написав цілий всесвіт у межах моєї улюбленої квітки. У моїй голові промайнув спогад про те, як він пропонував мені орхідею під час розслідування справи Різника.

Я притулила картину до стіни і підняла погляд вгору.

— Звідки ги знаєш?

— Я... — Томас важко ковтнув, його увага прикута до картини, — Правду?

— Вудь ласка.

— У тебе є сукня з вишитими на ній квітами орхідей. Стрічки глибокого пурпурового кольору. Ти віддаєш перевагу цьому кольору, але не настільки, наскільки я віддаю перевагу тобі — він глибоко зітхнув. — Щодо зірок? Я полюбляю саме їх. Більше, ніж медичні практики і дедукції. Всесвіт неосяжний. Математичне рівняння, яке навіть я не маю надії розв’язати. Бо для зірок немає меж, їхня кількість нескінченна. Саме тому я вимірюю ними своє кохання до тебе. Кількість просто безмежна, тож незліченна.

Достатньо повільно, щоб моє серце закалатало, він простягнув руку і витягнув шпильку з мого волосся. Пасмо кучерів кольору воронового крила каскадом спало мені на спину, наче золото плюхалося на підлогу.

— Я повністю заворожений, Водсворт, — він висмикнув ще одну шпильку, потім ще одну, повністю звільнивши моє волосся від пут. Було щось інтимне в тому, що він побачив мене з розпущеним волоссям у цій окремій кімнаті. У його сповіді. Наче таємна мова, яку знали лише ми двоє.

— Ти хочеш сказати, що твої почуття — це результат якогось заклинання? — дражнилася я.

— Я маю на увазі... Я не можу прикидатися, що я не... Думаю, я маю на увазі, що минуло вже кілька місяців, — Томас почухав брову. — Я сподівався зробити все трохи більш... офіційним. Якоюсь мірою, якою вважатимеш за потрібне, власне.

— В якому сенсі офіційним? — моє серце калатало в грудях, шукаючи щілину, з якої можна було б вирватися Я не могла повірити, Що ми про це говоримо, особливо наодинці. Хоча я також не могла повірити, що Томас практично сказав: «Я кохаю тебе». Це було те. то мені потрібно було почути знову. Хоч раз без підштовхування.

— Ти знаєш, в якому; Водсворт. Я відмовляюся вірити. то ти неправильно витлумачила мою прихильність. Я безмежно закоханий у тебе. І це безповоротно.

Ось воно. Освідчення, якого я жадала. Він нервово закусив губу, не впевнений, — навіть з усіма його навичками дедукції — чи я бодай колись по-справжньому покохаю його у відповідь. Я хотіла нагадати йому про нашу розмову — про те, що не існує формули кохання, — але відчула, що мій пульс шалено б'ється геть з іншої причини.

Я була готова прийняти руку містера Томаса Кресвела. ї це лякало й захоплювало водночас. Він дивився, як я випросталася й підняла підборіддя. Якщо я збиралася підкоритися власним почуттям, я повинна була бути впевнена в останній речі.

— Ти попросиш лише у мого батька дозволу залицятися до мене? — мені треба було знати. — А як же мої почуття? Мені може подобатися НІколай. Ти не спитав мене про це прямо.

Томас спокійно витримав мій погляд.

— Якщо це правда, то скажи мені, і я більше ніколи не заговорю про це. Я ніколи не нав’язуватиму тобі свою присутність.

Я не могла не згадати детектива-інспектора, який працював із нами над справою Різника. Про його приховані мотиви.

— Це дуже гарна думка. Але наскільки мені відомо, ти вже розмовляв із моїм батьком і призначив дату. Щось подібне вже траплялося раніше.

— Блекберн дурень. Я вважаю, що в тебе завжди має бути вибір у ньому питанні, Я і не мріяв би виключити тебе з твого власного життя,

— Батько, ймовірно, буде... Я не впевнена. Він може не схвалити такий сучасний підхід. Ти питаєш першим мого дозволу, а не його. Я думала, що його думка тебе цікавить.

Томас підніс руку до мого обличчя, обережно погладжуючи вогняні сліди на лінії щелепи.

— Так, я прагну схвалення твого батька. Але мушу мати твій дозвіл. І більше нічий. Інакше не вийде. Ти не моя, щоб брати тебе, — він доторкнувся своїми тубами до моїх. М’яко, так м’яко, що я, мабуть, тільки уявила їх там. Мої очі заплющилися. Коли він цілував мене, він міг переконати мене побудувати пароплав до Місяця. Ми могли б разом мандрувати навколо зірок. — Ти сама розпоряджаєшся собою.

Я ступила в коло його рук і поклала долоню йому на груди, підводячи його до стільця з махровою оббивкою. Занадто пізно Томас зрозумів, що за ним гналося щось більше, ніж кішка — він привернув увагу левиці, І тепер він був моєю здобиччю.

— Тоді я обираю тебе, Кресвеле.

Я впивалася тим, що він опустився на стілець, широко розплющивши очі. Підійшла ближче, поки не опинилася перед ним, і штовхнула його ногу коліном, дражнячись.

— Неввічливо гратися з їжею, Водсворт. Це не...

— Я теж тебе кохаю, — я захопила його губи своїми, дозволивши його рукам обхопити мене і притиснути ще ближче. Він розтулив губи, щоб поглибити наш поцілунок, і я відчула, як небеса розверзлися у всесвіті мого тіла. Мені було байдуже до Анастасії та її злочинів. Чи до будь-чого іншого, окрім...

— Хай як мені не хотілося вас розлучати!.

Дасіана делікатно кашлянула з порога. - У нас відвідувач, - вона подивилася на моє нове вбрання і посміхнулася. - Ти маєш феноменальний вигляд, Дуже загрозливий, наче Вісник смерті.

Томас застогнав, коли я вирвалася з його обіймів, а потім вистрілив у сестру спопеляючим поглядом, яким пишалася б тітка Амелія.

— «Вісник смерть» — так мене назвуть селяни, якщо ти продовжуватимеш руйнувати всі наші таємні моменти, Дасі. Іди розважай свого гостя сама.

Дасіана показала йому язика.

— Не капризуй. Це негоже. Я б із задоволенням розважила нашого гостя, але у мене є відчуття, що Одрі Роуз захоче привітатися.

Заінтригована, я трохи розправила свій небезпечний ансамбль. Попри розпущене волосся, цікавість потягла мене з покоїв униз гвинтовими сходами, перш ніж я встигла це виправити. Я зупинилася внизу, ледь не зваливши Томаса на підлоту, коли він наштовхнувся на мене.

Чоловік із білявим волоссям і знайомими золотими окулярами походжав по фойє. Мені знадобилося все моє самовладання, щоб не стрибнути йому в обійми.

— Дядьку Джонатане? Який приємний сюрприз! Що привело тебе аж у Бухарест?

Його увага була прикута до мене, і я побачила, як його зелені очі кліпнули, реагуючи на мій вибір вбрання. Я була впевнена, що шкіряний ремінь зі скальпелем на стегні здатен будь-кому відібрати мову, але він сприйняв це все як належне. Навіть щодо волосся змовчав, що саме по собі було дивом, Дядько оглянув юнака поруч зі мною, потім покрутив вуса. Я вхопилася їй перила, знаючи із його жесту, що він тут не з найліпшими новинами.

Перед очима замиготіли безпричинні страхи.

— Чи все гаразд удома? Як батько?

— З ним усе гаразд, — дядько кивнув, ніби підтверджуючи факт. — Але боюся, що вам обом доведеться затриматися з поверненням додому. Мене викликали до Америки. Є одна важка судово-медична справа, і мені потрібна допомога двох моїх найкращих учнів, — він витягнув кишеньковий годинник з-під дорожнього плаща. — Наш корабель відпливає з Ліверпуля на Новий рік. Якщо ми хочемо встигнути, потрібно виїхати сьогодні ввечері.

— Я не впевнений, що це така вже й розумна ідея. Що на це скаже лорд Водсворт? — Томас випростався, занепокоєно затиснувши губу між зубами. — Моєму батькові, гадаю, все одно, так чи так. Хтось спілкувався з ним?

Дядько злегка похитав головою.

— Він подорожує, Томасе. Ти ж знаєш, як важко отримати пошту, тому я приїхав сам.

Пасмо волосся впало на лоб Томаса, і мені захотілося простягнути руку і пригладити і його волосся, і його тривоги. Я ніжно стиснула його руку, перш ніж ступити крок до дядька.

— Ну ж бо, Кресвеле. Я впевнена, що обидва наші татусі це схвалять. Крім того, — додала я грайливим тоном, — я б не відмовилася від ще однієї пригоди з тобою.

На його обличчі з’явився проблиск пустощів. Я знала, що він згадує, що сказав мені наприкінці справи Різника.

«Мені дуже важко опиратися, Водсворт. Настав час тобі це визнати»

Він притягнув руку, в його погляді було запитання.

— Їдьмо!

На дядьковому обличчі промайнула ледь поміг на усмішка. Про подорож за океан я завжди мріяла, тож відмовлятися від чергової справи та подорожі на борту розкішного лайнера здавалося нерозумним. Я зосередилася на простягнутій руці Томаса, знаючи. що він пропонує набагато більше, ніж найкращі манери. Він дарував мені все кохання і пригоди, які тільки міг подарувати всесвіт.

Містер Томас Кресвел, останній нащадок князя Дракули чоловічого роду, пропонував мені своє серце і руку.

Не вагаючись, я прийняла руку Томаса й усміхнулася.

— До Америки!

ВІД АВТОРКИ

ІСТОРИЧНІ ТА ТВОРЧІ ВОЛЬНОСТІ В РОМАНІ

Як і належить художньому твору, в основі цієї історії лежить Історична правда, а також багато уяви, доданої як для окраси, так і для пригод. На мій превеликий жаль, Східний експрес не зупинявся в Бухаресті до зими 1888-1889 років, але я завжди любила цей потяг і не змогла встояти перед тим, щоб не почати роман саме з нього. Це було так романтично, аж поки не з’явилося це проштрикнуте тіло...

На жаль (а може, й ні), замок Бран ніколи не був пансіоном і не приймав жодного студента-медика за свою довгу історію. А відомий з художньої літератури та кіно Влад III (Влад Наштрикувач) лише зупинявся в замку під час свого другого правління перед тим, як напасти на саксонців у Братові. Оскільки його звикли називати замком Дракули завдяки схожому опису Брема Стокера (хоча досі точаться суперечки щодо того, чи саме цей замок надихнув письменника на його знамениту вампірську казку, чи ні... але це історія для іншого разу), я вирішила, що це було б ідеальне місце для серійного вбивці, який прикидається вампіром.

Насправді у часи, коли відбувається дія роману, замок Бран підпорядковувався регіональному управлінню лісового господарства. Цікаво було уявити його як резиденцію академії судової медицини попри занедбаний, занехаяний стан, в якому він перебував упродовж тридцяти років, поки мешканці Брашова не подарували його королеві Румунії Марії.

На деякі описи інтер'єрів, наприклад, бібліотеки мене надихнув справжній собор у замку, втім я відчутно прикрасила їх для потреб сюжету.. Опис входу зі сходами, що ведуть втру і вниз, і бра у формі дракона — з моєї уяви. А ще я дозволила собі додати таємні коридори, проходи та лабіринти під основними поверхами. Мені сподобалося уявляти кілька шляхів, якими Влад ІІІ міг би втекти з цієї фортеці, якби загарбницька армія чи якісь недоброзичливці задумали зазіхнути на його життя та на його любу країну. Для отримання додаткової інформації про замок і його історичну хронологію відвідайте сайт bran-castle.com. Там викладено дивовижні факти, крім того, сайт пропонує відмінні фотографії.

Орден Дракона — таємний лицарський орден, членами якого були як Влад ІІІ, так і його батько (Влад II), — справді існував. Вони справді наслідували хрестоносців, але не були активними в період, коли відбувалися події описані в романі. (У ньому радше за все не було жінок-членкинь, але це не завадило б моїм безстрашним дівчаткам вторгнутися в клуб для хлопчиків і орудувати своїми мечами).

ЗГАДКИ ПРО ДЕЯКІ НАУКОВІ ВІДКРИТТЯ

ДНК відкрив у 1869 році швейцарський хімік-фізіолог Фрідріх Мішер. Він назвав її «нуклеїном», оскільки виявив її в ядрах білих кров’яних тілець. Одрі Роуз, яка вивчала криміналістику й читала все, що могла, про досягнення науки, дуже б ним захоплювалася.

Сучасні соломинки для пиття були запатентовані Марвіном Ч. Спином у 1888 ропі, хоча найдавніша відома соломинка використовувалася шумерами ще за 3000 років до нашої ери.

Сучасний/ранній фемінізм: Одрі Роуз надихалася би такими книжками, як «На захист прав жінок» Мері Волстонкрафт, що вийшла друком майже за сто років до цієї пригоди, у 1792 році. (І в Америці, і в Європі жінки боролися за право голосу, тож неважко уявити, що мати Одрі Роуз ознайомила її з цими передовими ідеями, які сформували її прагнення займатися криміналістикою замість дбати про міцний шлюб).

ПРІЗВИЩА ДРАКУЛЕШТІ Й ДАНЕШТІ

Принц Ніколай Алдіа та члени його родини в цій історії — вигадані. Насправді, більшість прізвищ є відсиланням до родин, пов’язаних із династичним правлінням Румунії до 1800-х років. Ніколай був названий на честь Ніколая Александру з дому Басарабів.

Цікавою частиною мого дослідження була королівська родина і можливість продовження династії через призначення правителями позашлюбних синів. Якщо вас цікавить достеменна генеалогія родів Басарабів і Данешті, сьогодні пошук цієї інформації не становить проблеми. Ці два роди були основними лініями середньовічних правителів Валахії, і саме їхнє суперництво дало основу для суперництва То-маса і Ніколая. Ні Ніколая, ні Томаса формально не можна вважати принцами, оскільки їхні сім’ї вже давно перестали контролювати цей регіон. Авжеж це вигадка, і мені подобається думати про Томаса як про античарівного принца з мрій Одрі Роуз (який насправді дуже чарівний під своєю холодною оболонкою).

У цій історії лінія матері Томаса походить від Влада Наштрикувана через Міну чель Pay (сина Влада Наштрикувача), У Міни були спадкоємці, і я уявила собі, що мати Томаса пов'язана з ними.

Графиня Єлизавета Баторі — історична персона. угорська аристократка, яку вважають однією з най відоміших жінок-серійних убивць усіх часів. За переказами, вона вбила близько семисот людей (переважно своїх слуг) і мала прізвисько Графиня Дракула та Кривава графиня. Ходили чутки, що вона купалася в крові своїх жертв, через що впродовж історії її порівнювали з Владом ІІІ та вампіром. Убивця з цього роману — Анастасія — названа на честь однієї з дочок графині Баторі.

Цікава деталь: існує румунська народна казка, в якій принцесу на ім’я Іліана полонили чудовиська і врятував її лицар. Я лише переосмислила її як героїню власної казки.

ТРАНСІЛЬВАНІЯ

Трансільванія — історичний регіон Румунії, в якому розташовані Брашов і замок Бран. У період дії цієї історії він (регіон) називався Транслейтанією і був частиною земель Корони Святого Стефана, які перебували під владою Австро-Угорщини. Заради цієї історії я обмежилася Трансільванією та Румунією, і сподіваюся, що історики — науковці й аматори — не будуть надто суворими до мене за такі вольності. Я сама маю східноєвропейське коріння, тож намагалася зробити все можливе, щоб якомога точніше передати дух регіону та його фольклор.

Будь-які інші історичні неточності — такі,як відмова від вікторіанського протоколу з триманням за руки, виготовлення пояса зі зброєю тощо — допущено на користь як сюжету, так і персонажів для (сподіваюся) цікавої готичної розповіді.

ПРО АВТОРКУ

Керрі Маніскалко виросла в маленькому містечку неподалік Нью-Йорка, в родині з дитинства заохочували любов до мистецтв. У вільний час вона читає все, до чого може дотягнутися, готує різноманітні страви зі своєю сім’єю та друзями і п’є забагато чаю, обговорюючи красу життя зі своїми котиками. «По сліду Джека-Різника» — її дебютний роман, у якому поєдналася любов Керрі до криміналістики й нерозгаданих таємниць минулого.

Більше про Керрі Маніскалко:

website: kerrimaniscalco.com

twitter: (@KerriManiscalco

instagram: @KerriManiscalco

facebook: @KerriManiscalcoAuthor

Notes

[

←1

]

Пер. Л. Гребінки. — Тут і далі прим. пер., якіцо не зазначено інше.

[

←2

]

Візитка — елемент чоловічого костюму, різновид сюртука, застібається на один гудзик, ззаду на рівні пояса пришиті два гудзики. — Прим. ред.

[

←3

]

Даруйте (рум.).

[

←4

]

Кіл, паля (рум.).

[

←5

]

Депеш; наштрикувач (рум.).

[

←6

]

Вибачте, міс (рум.).

[

←7

]

Так, міс (рум.)

[

←8

]

Жодних манер (рум.).

[

←9

]

Лангош із бринзою (рум.).

[

←10

]

Обережно, старий (рум.)

[

←11

]

Дивовижно! (рум.).

[

←12

]

Будь ласка? (рум.).

[

←13

]

Вітаю (рум.).

[

←14

]

Дуже недобре (рум.).

[

←15

]

Чудово! (рум.)

[

←16

]

Доброго ранку (рум.).

[

←17

]

Раїта — Індійський йогуртовіш соус із сирими чи маринованими овочами, прянощами чи фруктами.

[

←18

]

Вільям Шскенір. Макбет, дія 1, сцена 3.