Помощница ключницы

Глава 22, в которой недруги, наконец, проявляются…

До самого вечера я так никому и не понадобилась.

И едва закончились лекции студиозов, едва опустились сумерки — направилась на кухню. То ли поесть, то ли…

— А, явилась, голубушка, — весело ухмыльнувшись, произнес мэтр Шарэз, размахивая своим любимым половником. — Я уж думал высылать армию, — он кивнул на замершую нечисть, — на твои поиски.

— Я в комнате была, — осторожно оглядевшись, подошла ближе к мужчине, — а где госпожа Вирджиния?

— Переживаешь, что она тебе головомойку устроит за шашни с нашим проректором? — даже не думая говорить тихо, пробасил мэтр.

— Да нет у нас с ним ничего! — возмутилась и только потом поняла, что надо мной подтрунивают.

— Как я уже ранее сказал: зря. Хороший же мужик. Да, со своими, — он крутанул половником над своей головой, — шарнирами, но у кого сейчас их нет? — я во все глаза смотрела на этого … сводника, а он и не думал униматься. — Вот у тебя, ты ж банши…

— А это … недостаток? — я сощурила глаза, всматриваясь в его лицо.

— Нет, причем здесь это? Я о том, что сейчас неспокойно, не пойми, чем все закончится, а ты девушка слабая, тебе защита нужна…

— А тут свободный проректор, — добавила я и мэтр согласно ткнул в меня половником. — Вы ошибаетесь, господин Шарэз, — и на его вопросительный взгляд пояснила: — Он — проректор, я — служка при Академии, да еще и банши, народ, который в общем-то под запретом…

— Глупые отговорки, когда есть чувства, — словно не слыша меня, сказал он.

— Чувства? — я улыбнулась, вспомнив свое утреннее пробуждение, а затем поцелуй на глазах всей Академии. — Нет их, господин мэтр, а все, что было — просто показалось… Есть очень хочется, — и сострила несчастное лицо, чтобы перевести разговор уж наверняка. На двоих…

— Вот и умница, — улыбнулся мэтр, хотя до этого момента хмурился и явно хотел меня отругать. — За едой и решите все о чувствах…

Кажется, меня снова не так поняли, но переубеждать не стала. И едва на столе появились две тарелки, а наш повар скрылся в своем кабинете, села за стол, прикрыла глаза и позвала того, кто мог ответить на мои вопросы.

— Я слушаю тебя, девочка, — едва услышала знакомый спокойный голос, открыла глаза, чтобы посмотреть на сидящего напротив мастера Эйнара. И хотя его лицо было бесстрастным, как и всегда, только взгляд чуть лукавый так и выдавал его любопытство.

— Вы относитесь к правящим Банши? Мастер, да еще и имя ваше…

— Книжки читаешь, — тонкие белые пальцы подвинули ближе к себе тарелку, прикрыв глаза, втянул запах и произнес: — Молодец, хвалю.

— Это не ответ, — спрятала руки, так как собственные ногти впивались в ладони, стараясь говорить увереннее.

— Да, Аиша, — быстрый взгляд на меня, — сейчас я — правящий Мастер у нашего народа.

— Сейчас? — ухватилась за интересное уточнение.

— До этого был мой брат, затем — сестра, — под моим внимательным взглядом он проглотил несколько ложек супа, закатил глаза и произнес: — Хорошо готовит, старый вояка.

— А что случилось с вашими братом и сестрой?

— Погибли. И если брат по возрасту, то сестра: пропала без вести, — новый цепкий взгляд в мою сторону. — Точнее сначала сбежала из дома. Вольная была очень, хотела мир увидеть. Наладить общение между нашим народом и остальными, но … пропала. И знаешь, ты на нее очень похожа.

— Чем? — а вот мы и подошли к самому важному.

— Внешностью, — сказал спокойно, откинувшись спиной на спинку стула. — По характеру — ты мягче, но думается мне, что это все из-за того, что росла по-другому…

— Сколько лет назад она пропала? — еще сильнее сжав ладони, постаралась спросить, как можно спокойнее, но где уж мне с ним тягаться в холодности голоса?!

— Да почти лет так двадцать с лишним назад, — чуть улыбнувшись уголками губ, он вытянул руку и положил ее на стол. — Ну же, Аиша, спроси то, что хочешь знать на самом деле.

— Вы знали мою мать?

Горькая улыбка коснулась его губ, а глаза наполнились болью в миг став расплавленным серебром. Кажется, я теперь знала цвет его боли…

— Да. Знал, Аиша, — он оглядел каждую черточку моего лица и вновь посмотрел в глаз. — Моя старшая сестра и была твоей матерью.

Короткие слова выбили из меня весь воздух, что я, прикрыв глаза, откинулась на спинку высокого стула.

— Шаорана, — прошептала я имя, которое было запрещено произносить в доме после смерти матушки. — Почему? — открыла глаза и посмотрела на него, не скрывая собственной боли.

— Почему — что? Почему не нашли? Почему не искали тебя? Почему она умерла, как собака, без почета и не на родной земле? — он хлестал вопросами, но не меня, себя скорее. — Наш отец был еще жив, и он был против. Ушла, связалась с простым смертным, отказалась от выбора семьи. Он решил — и она умерла для нас в тот день, когда переступила Зеркало…

— Что же изменилось сейчас?

— Правда, — глядя мне в глаза сказал он. — То, что мы считали правдой тогда, сейчас оказалось ложью. То, что мы считали невмешательством, стало началом новой войны.

— Я не понимаю, — сказала честно.

— Это долгая история…

— Мне кажется, самое время, — сказала, упрямо настаивая на своем, чем и заслужила улыбку мастера:

— Ты очень на нее похожа, — а затем замолчал, нахмурившись. — Наш отец, твой дед, умер после того, как узнал, что Шаорана связала себя со смертным. Править начал мой брат, но он был болен и несколько лет назад оставил нас, переложив бремя правления на меня. У меня есть трое сыновей, — и под мой удивленный взгляд, с улыбкой сказал: — Да, Аиша, у тебя есть трое взрослых братьев-балбесов. Это главные события, а всю историю ты узнаешь, когда окажешься дома…

— Вы знали обо мне? — мой вопрос уже звучал куда мягче. Но вместо ответа … мой дядя вдруг начал сворачивать рукава рубашки до самого локтя, а затем положил руки на стол:

— Смотри, — но я уже и без подсказки смотрела, как на бледной коже двигаются вьюнки. — Левая рука, три вьюнка — трое моих сыновей, — и они на самом деле двигались, переплетаясь между собой. — Права рука — ближние родственники. Два вьюнка, — он нахмурился и сказал: — Они недавно появились. Был отец, был брат, сестра, по мере ухода, каждый из них пропадал. Но едва я оказался на территории Карвана вместе с Варварой, как появились два вьюнка. И я понял, что дети Шаораны здесь, в Агадарских землях, а когда увидел тебя, все понял.

— А второй, значит, Иза, — во все глаза смотрела на вьюнки: один повыше, другой пониже и, словно, более блеклый. — А почему он такой?

— Потому что она чистокровный человек, — ответил Эйнар, — и младшая. Думаю, Шаорана была слаба, когда рожала твою сестру, потому она не получила никаких качеств банши.

— Да она умерла почти сразу после родов, — тихо прошептала я. — Значит, вы о нас не знали…

Он покачал головой:

— Ко мне пришла Хранительница с письмом от тер Ассана и потребовала нашего участия, а так как я был среди тех, кто двадцать лет назад вместе с другими магами, включая тер Торро, накладывали на Академию заклятие Врат…

— Что за заклятие? — не слышала я о таком.

— О нем никто не говорит, потому что и так знают, — он опустил рукава, застегнул манжеты. — Все, кого сейчас собрал тер Ассан, участвовали в этом, за исключением Хранителей. Эти до сих пор считаются пропавшими, — он поморщился, словно был недоволен. — Варвара привела веские слова для того, чтобы мы отправились в путь, а уж когда увидел вьюнки…

И хотя я была ошарашена свалившимися новостями, не могла не спросить:

— А для чего это заклятие?

— От чего, — поправил меня правящий банши. — Врата защищают не только Академию: они сторожат все Агадарские земли. Мы назвали их вратами потому, что только через них может Тьма проникнуть в наши земли…

— Но Карван уже проклят, — в голове пронеслись воспоминания о смраде, — а ведь он часть Агадарских земель…

— Это работа Хранителей, — он передернул плечами, — пускай сами собственные ошибки разбирают. Но — да. Есть еще несколько Врат — такие же Академии, как эта, которые защищают эти земли. В них трудятся лучшие преподаватели, выпускаются лучшие ученики, которые потом обновят заклятие. Пока одно из двух: или Хранители победят и Тьма уйдет, или …

— Победит Тьма, — закончила я, хмурясь. Голова раскалывалась, но теперь хоть что-то становилось понятным.

— Не здесь, — улыбнувшись, он покачал головой, — ты сдружилась с Хранителем Академии и та штучка, что сейчас на твоей шее — его жизненная сила. И я, кажется, догадываюсь, почему он так сделал, — улыбка вновь коснулась его губ, и он добавил совсем тихо: — Но тебе не скажу, сама скоро узнаешь.

Я лишь кивнула: о том, что Шатун не простой призрак, я уже поняла, да и сама собиралась припереть к стенке, чтобы узнать правду.

— Но все это не отменяет того, что Тьма здесь. Погибло несколько преподавателей, потом пропавшие студиозы, однажды чуть не погибла Элементаль, я уже не говорю о покушении на ректора, — мужчина, кивнув, сказал:

— И это говорит о том, что кто-то здесь с ней сотрудничает. Поэтому я здесь.

— Чтобы выяснить кто? — я нахмурилась, понимая, что проректор посчитал, что моих сил недостаточно…

— Нет, он просто не хочет рисковать тобой.

— И вы туда же? — спросила недовольно.

— Куда? — с все-понимающей улыбкой спросил мастер.

— Не надо, — покачала головой. — Получается, господин проректор хочет выманить собой приспешников Тьмы, маги их убивают, — предположила, внимательно всматриваясь в дядино лицо, но тот лишь чуть улыбался. — А вы подтвердите, что они это Тьма. А господин ректор, он где? Когда появится?

— Да, ты определенно, дочь своей матери. Пока все не выпытаешь — не успокоишься.

Пожала плечами: сказать нечего, потому как мать свою толком-то и не помнила, что уж о характере говорить.

— Жив, но я очень надеюсь, что скоро появится, — и на этих словах положил ложку, показывая, что ужин у него закончен. Да и сам из-за стола поднялся. — Ты же со мной не пойдешь, да, Аиша?

Покачала головой:

— Не сейчас, но пойду.

— Хорошо, — он кивнул, принимая мой ответ, и улыбнулся: — Иного от тебя и не ожидал. Если что понадобится, ты меня представь и мысленно скажи — я услышу.

— Спасибо, — сказала тихо, глядя на то, как мой новообретенный дядя, как простой человек, выходит из кухни через дверь.

И что же мы знаем теперь: моя мать из правящего рода банши, сбежала из дома, познакомилась с тятей, родила нас и умерла. Все ладно, все складно, но … как? Как банши связала судьбу с пьянчужкой? Что-то не складывалось во всем этом…

— А я всегда знал, шо ты у меня не простая, чуча! — над столом завис Шатун, своим хвостом промокая глаза. — Целая прынцесса! — смачно высморкавшись все в тот же хвост, он посмотрел по сторонам: — Но я, собственно, по делу… Ау, чуча, ты меня слышишь?

Слышать-то слышала, а вот мыслями далеко была.

— Донесли мне тут дружки Марфины, шо сегодня ночью будет вражеская вылазка, — шепотом у самого уха затараторил призрак, — и как думаешь, куда? На кухню! А зачем им кухня, подумал я, а потом понял: тут же дверка в три стороны. Из Карвана Тьму пустить, а потом можно и в Вольское озеро выпустить, и пойдет зараза везде… Чуча, ты меня слышишь? Да ты как не в себе!

— Да в себе я, в себе! — встав из-за стола, пошла к коридорчику, дверь проверить. Заперта. — Ты же все слышал? Ничего не хочешь мне рассказать? — посмотрела на пунцовую морду призрака.

— Так ты ж все уже знаешь…

— От других, — напомнила.

— А, шо это меняет, чуча?

— Я думала мы друзья…

— Если ты подумаешь своей хорошенькой головкой и прокрутишь все в памяти, то поймешь, шо камешек ентот, — его лапа ткнула в мою грудь, — с моей стороны намного больше, чем пресловутая дружба. А ты честного призрака обижаешь, — и наглая кошачья морда изобразила обиду. Актер.

— Я прошу ничего от меня не скрывать, — ответила тихо, усаживаясь за стол. — Я так понимаю, предлагаешь здесь с твоей армией устроить засаду?

— А ты хочешь предупредить тер Ассана? Он же тебя сразу отошлет из Академии. Портал откроет, а он это хорошо умеет, и ушлет. Да и потом, он сейчас занят тем, шо ловушки расставляет…

— Он не может не понимать, что здесь, — кивок в сторону коридорчика, — есть еще одна дверь, которую надо защитить.

— Ну вот мы и посмотрим, как он это делать будет. А сейчас тебя зовет госпожа Вирджиния в общежитие танцоров, — он повел усами по воздуху. — До полуночи приду за тобой, — и растворился в воздухе.

Меня же больше заботил предстоящий разговор с госпожой Вирджинией.

Общежития гудели, как обычно. И, пожалуй, ничего не говорило о том, что над всеми головами зависли тучи. Студиозы танцевали, читали стихи, рисовали, устраивали шутливые поединки, запускали в небо крылатых тварей…

— Так это правда, что о тебе говорят? — рядом со мной, пристроившись шаг в шаг, шел Атар.

— Смотря, что говорят, — пожав плечами, ответила, не сбавляя шага.

— Ну, что ты подстилка проректора…

Все-таки остановился и почувствовала, что недалеко стоящие студиозы также подались ближе к нам, но смотрела я только в темные глаза танцора. Они были глубокими и напоминали тот самый горький напиток, что так любил по утрам мэтр. И чем больше я смотрела в них, тем глубже проваливалась. Хороший он, пускай и играющий не с теми силами. Поддавшись внезапному желанию, сделала шаг ближе и не разрывая зрительного контакта, прошептала:

— Это не те силы, с которыми можно бездумно играть, Атар, — сердце под моей ладошкой забилось в разы быстрее. — Ты не станешь таким, как он, просто потому, что ты — это ты. Думай только об этом, — и также быстро отступила, и не глядя ни на кого, зашла в общежитие.

Чтобы тут же столкнуться с госпожой Вирджинией. Быстрый поклон и:

— Госпожа Вирджиния, вы меня искали?

Внимательный взгляд с головы до ног и вновь к глазам, затем тяжкий вздох:

— Не мне учить тебя жизни, Аиша, но надеюсь, что ты понимаешь, что делаешь, — я ожидала гнева, воспитательных речей, но не спокойствия и какого-то понимания. — Итак, основные гости покинут Академию завтра, едва поднимется солнце. Те, кто останутся, нужны тер Ассану, — продолжила она быстро.

А меня внезапно пронзила догадка: значит на кухню набег будет до открытия Зеркал, чтобы или скрыться, или впустить еще кого-нибудь…

— Приставленные к гостям элементали сообщают, что все в порядке, но ты пройдись и все проверь, — госпожа ключница вновь была строга и собрана. — Чтобы никаких сюрпризов они после себя не оставили, а дальше, — она замолчала на мгновение и, выдохнув, сказала: — А дальше будем смотреть по обстоятельствам.

— Аиша, — вдруг сказала она, остановившись, — ты какая-то не такая. Что-то случилось?

— Почему вы так думаете, госпожа Вирджиния?

— Ты … слишком в себе, — сказала она тихо. — Может, плохо себя чувствуешь? Опять приступ? — в ее голосе чувствовалось волнение.

— Нет, все хорошо, но, — выдохнув, договорила, — слишком много всего свалилось, — женщина кивнула понятливо, а затем погладив меня сказала:

— Ступай к себе, отдыхай, — и это мне, которая целый день баклуши била. Но возражать не собиралась, так как скоро должен был появиться Шатун.

Сумерки сгущались сильнее, чтобы опуститься на Академию ночным покрывалом. Впервые, за долгое время в Академии, я услышала, как каркали вороны. И в селе это наводило страх, заставляя сельчан осенять себя крестным знамением, что уж говорить про Академию… Вот и я сейчас, зажгла свечи, расставила их по подоконнику и, осенив себя знаком Единого, вернулась к книжке о банши. Перед вновь глазами замелькали образы тех времен…

Как обрубались Зеркала, чтобы никто не мог по ним проникнуть в уцелевшие города. Да и уничтожали пути на славу, так, что только Хранители и могли их восстановить, но тем было не до того…

Как прощались родители с детьми, оставляя их на стариков, и уходили…

Как женщины-банши, едва заходя в селение начинали сначала петь, а затем кричать, вызывая всех, кто был не чист. Они шли, пешком добираясь до людских поселений и убивали. Женщины вызывали, мужчины убивали. И так село за селом, город за городом, пока их совсем не осталось. Никто из ушедших банши не вернулся. Никто. Они уходили, зная, что никогда не вернутся…

Отложив книгу, смотрела на дрожащее пламя свечи.

Я могла понять, почему мой народ стал запретным и подлежащим уничтожению, но … понимала и банши. Когда на все наши города напали одновременно и погибли дети, причем в первую очередь именно они, это не способно ли вызвать ярость? А желание убивать? А желание причинить такую же боль, как испытывали сами дети и их родители?

Я не имела права винить ни одну из сторон, то было ужасное время. Жуткое. И поплатились за него все…

От тяжелых раздумий отвлек едва слышимый стук. Кого еще принесло? Шатуна вряд ли, этот вообще церемониям не обучен…

— Кто там?

— Это Варвара, то есть Мэриэй, — услышала и, поднявшись, подошла к двери, чтобы отворить:

— Что-то случилось? — спросила, вглядываясь в разноцветные глаза. К такому сложно привыкнуть.

— Поговорить хотела, пустишь? — она говорила тихо, но внимательно вглядывалась в мое лицо. Я отступила, пропуская гостью. Она прошла в комнату, огляделась, хмыкнула, увидев свечи на подоконники и, как я совсем недавно, осенила себя знаком Единого.

— Я не могла тебе рассказать раньше, — сказала девушка, вновь повернувшись ко мне, — не нарушив при этом клятвы. Понимаю, что со стороны все это выглядит странным, — молодая хранительница то и дело дергала собственную косу, — и не нужным, но…

— Но? — подбодрила ее.

— Так как дело касается тер Ассана, ты должна знать…

— Ну хотя бы ты не начинай, — воскликнула умоляюще, — о нас уже только ленивый не говорит!

— Я сейчас не о вашем поцелуе перед всей Академией говорю, — по ее лицу скользнула чуточку ехидная, но все-таки довольная усмешка. — А о том, что случится в ближайшее время. Я — Чтец. Передо мной бессмысленно скрывать свои настоящие эмоции, я их вижу, слышу, чувствую. Или читаю, как открытую книгу, — она говорила четко, жестко, прямо. И я видела, как менялось ее лицо, да и вся фигура: становясь словно выше, опаснее. — Называй, как сама сочтешь нужным. У меня нет времени ждать, пока вы разберетесь в собственных чувствах, — и она подняла руку, заставляя меня умолкнуть, — которые, несомненно есть. Тер Ассан собирается пожертвовать собой. Да, ты об этом слышала. Но, то, о чем он умолчал: Тьма и ее приспешники слабы именно в тот момент, когда пожирают собственную жертву, — пауза, внимательный взгляд на меня, — и как ты понимаешь, жертва при этом не должна трепыхаться и уж тем более не должна давать отпор…

— Но почему он? — мои голос был похож на карканье.

— Потому, что все считают, что только он управляет Академией.

— А если уничтожить проректора…

— Падет Академия, а вместе с ней и заклятие, — кивнула Варвара.

— Но это же не так! Это глупо!

— Да, да, я ему об этом говорила, — хмыкнула девушка, наблюдая, как я мечусь по комнате. — Но у него поддержка двух Хранителей из трех, поэтому, — она пожала плечами.

— Что я должна сделать?

— Не дать ему умереть, — спокойно ответила она, усмехнувшись. — Это все, о чем я прошу.

— Как ты это видишь, если мне строго-настрого запрещено даже приближаться ко всем ловушкам? Да я даже не знаю, где будет нападение!

— С этим я помогу, — она подошла ближе и не успела я и глазом моргнуть, как на запястье оказался тонкий серебряный браслет. — Он настроен на тер Ассана и потянет тебя, когда тому будет угрожать смерть.

Я смотрела на красивую вязь, несомненно, артефакта, а затем перевела взгляд на застывшую передо мной девушку:

— Он … дорог тебе? — вопрос дался с трудом, но что-то во мне изменилось, и я уже не была той Аишей, которая всего боялась. И ответом мне стал заливистый девичий смех. Утерев слезы, Хранительница сказала:

— Он мой Учитель, который когда-то очень сильно помог. Считай, я долг ему возвращаю, — она бросила быстрый взгляд за окно: — А теперь мне пора, — подошла ко мне и быстро сжала в объятиях: — Удачи! — вышла из комнаты, словно ее и не было.

Я так и осталась стоять, молча глядя на закрытую дверь.

— Если ты хотя бы помыслишь пожертвовать собой, я тебя сам прикопаю, чуча! — пропыхтел надо мной Шатун. — Или нет, я все тер Ассану расскажу!

— Ты же был против его смерти, — напомнила я.

— Но не ценой твоей жизни!

— Нам не пора на кухню? — я попыталась перевести его внимание.

— Да, нам пора на кухню! — толстая призрачная лапа ткнула в меня: — Но ты мне язык не заговаривай! Я теперь за тобой глаз да глаз! Я тебя сам, вместе с Эйнаром, отправлю к Банши, ишь чего удумала, краля костлявая…

— Шатун…

— Нет, вы только на нее посмотрите, — призрак не собирался униматься, все больше распаляясь. — В своем ли ты уме, Аиша? — его голос стал басом, а затем пропищал, старательно копируя меня: — Да, в самый раз, шоб само-убиться…

— Шатун! — мне пришлось крикнуть, чтобы привлечь внимание. — Я не собираюсь, как ты это сказал, само-убиться. У меня планы…

— Эх ты, — он махнул лапой и добавил: — Знаю, я эти твои планы на жизнь!

— Давай после поговорим? — без особой надежды предложила.

— После чего? — спросил кот с иронией. — Шоб ты знала, чуча, воскрешать я не умею…

— Ну, все, достал! — развернувшись, вышла из комнаты, едва не хлопнув дверью. Тонкий браслет жег не хуже каленого железа, привлекая к себе все мои мысли. Я не хотела умирать, было бы глупо это отрицать. Но стоило мне только представить жертву тер Ассана, как холодное, доселе неизвестное бешенство разливалось в груди и хотелось только … закричать. Так сильно, чтоб к разметать всю эту Тьму, под очи Единого!

— О, дочка, я думал, ты уже спишь, — не сразу поняла, что уже на кухне под очами мэтра. Тот стоял в ночном колпаке и явно собирался уходить, но при этом почему-то хмуро поглядывал на копошащуюся нечисть, у которой … уборка была в самом разгаре. Выдумщики. — Ты только погляди, что учудили, — он указал на густую пену, — они тут решили все перемыть! Меня вообще не слушают…

— Давайте я за ними пригляжу, мэтр, — подошла ближе и взглянула на очистительную армию. — Мне спать все равно не хочется. Наспалась уже, хватит.

Наш великий повар только хмыкнул в собственные усы, но ничего не сказал:

— Справишься? Хотя чего это я, тебя они как меня слушают, — он почесал голову под колпаком и повесил любимый половник на крючок. А я уж думала, он спит с ним, и добавил, прибавив строгости в голосе: — Только допоздна с ними не засиживайся: разгони и спать иди. Завтра у нас тяжелый день, — и потрепав меня по волосам, вышел, насвистывая мелодию.

Хмыкнув, подошла к плите и поставила чайник:

— Прекращайте уже, — шикнула на тряпки и губки, — хватит пену взбивать. Вы хотите в ней утопиться?

Кухонная армия приподнялась, как смогла, и зашелестела. Видит Единый, я понимала их каким-то чутьем:

— Отвлекать это хорошо, но не так усердно, иначе, действительно убирать придется, — я указала на перевалившуюся через мойку пену, что сейчас красивыми белыми хлопьями слетала на пол.

Кухонная армия осознала и, побросав все, принялась собирать пену, еще больше ее размазывая.

— Да, попила Аиша чаек, — выключила чайник и начала помогать немощным, сваливая куски пены в тут же подставленное ведро. Кажется, мы вздохнули одновременно. Только нечисть с облегчением, а я удрученно…

— А шо это вы тут делаете? — Шатун как всегда появился вовремя. Мы уже собрали всю пену и пристроились на полу у стены, отдыхая. Я пила чай, принесенный заботливой и благодарной метелкой. — А мне чаю…

— А ты призрак, тебе не положено, — буркнула я, не глядя в его сторону.

— Дуешься? — спросил котяра, пристраиваясь рядом.

— Нет, — посмотрела ему в глаза.

— А так с виду сразу и не скажешь, — Шатун так и подвис в воздухе, не приближаясь.

— А ты подлети ближе, вдруг тебе плохо видно…

— А шо это: мы огрызаться научились? — умиленно вопросил призрак.

— Шатун, — я отдернула руку от ластящихся губок и тряпочек, — ты мне ругаться мешаешь.

— Правильно, — покивал он, — нам приспешников Тьмы выслеживать нужно, а не телячьи нежности разводить! Ну, собрались все! — гаркнул он. И как по волшебству, кухонная нечисть, она же армия чистоты и справедливости, выстроилась в линию. — До полуночи осталось совсем немного, поэтому, — он повел усами и поднял одну лапу, — бдим! Любое подозрительное движение: хватаем, связываем и пытаем! Все поняли? — нечисть заволновалась, выражая и понимание, и согласие, и, похоже, ожидание.

Магические светильники притушили, погружая кухню в сумрак. По телу пробежала дрожь от предвкушения.

— Определенно, в пакостях есть своя прелесть, — прошептал призрак совсем рядом. — Скажи, Аиша…

— Я тебе сейчас много чего скажу, если не замолчишь, — прошипела в ответ, но меня перебили:

— А ты слов больше сказала!

Я только махнула на него рукой и замерла, ожидая. И как оказалось: вовремя.

Они появились, осторожно ступая по каменному полу. Мягкая кожа сапог скрадывала их шаги. Трое мужчин…

Я закрыла глаза, вдыхая запах, ощущая спокойное биение сердец: они еще не знали, что почти окружены. Шатун был прав — двигались они к коридорчику с дверью. И мы не собирались дать им и шанса…

— Пли! — гаркнул Шатун и магические светильники ярче солнца засияли на кухне. А вместе с этим послышалась отборная ругань, лязг опрокинутой посуды, и глухое падение тел. Сквозь слезы увидела, как длинные тряпки спеленали мужчин по ногам, веревки стянули запястья, губки заткнули рты…

Не прошло и мгновения, как в мычащие, шевелящиеся тела тыкались прутиками метелки. Пытали, видимо. Перевела взгляд на Шатуна: тот, летая над ними, весело посыпал собранной нами пеной и приговаривал:

— Ну как вам? Нравится? Добавить? Та мы это запросто…

— Шатун, — позвала тихо призрака. — Надо проректора позвать.

— А…шо? Зачем? Нам и так хорошо, правда, голубчики? — и с каждым словом призрак увеличивался в размерах, все менее походя на простого кошака. И все более походил на … чудовище, способное убить. — Шо, в Академию вам захотелось, да? Это вы, конечно, славно придумали…

— Шатун, — я вновь позвала и сделала осторожный шаг вперед. — Посмотри на меня, пожалуйста.

И кошачья морда повернулась ко мне, оскалив клыки, что увеличились в несколько раз. Из его глаз ушел блеск, уступив место жажде. Поди пойми: то ли крови, то ли смерти…

— Прекрати, — подошла еще ближе и потянулась к его хвосту. — Они нужны господину тер Ассану, — пустой кровожадный взгляд остановился на моем лице, пока я другой рукой дотронулась до камешка, что висел на моей груди. Погладила сквозь ткань платья и добавила: — Пожалуйста.

Он несколько раз моргнул и стал возвращаться к прежним размерам:

— Аиша, я…

— Все хорошо, — погладила его по хвосту, — слетай за господином проректором, а я их посторожу…

— Плохая идея, — мотнул отрицательно головой призрак.

— Так ты посмотри, сколько у меня тут защитников, — и согласная со мной, нечисть зашелестела. Ничего не сказав, Шатун с хлопком исчез, а я выдохнула, чуть расслабляясь.

— Ну и кто у нас тут? — я обошла притихших мужчин, пытаясь разглядеть. В них не было Тьмы и это заставило меня напрячься. — Переверните вот этого, пожалуйста, — указала я на самого коренастого из троицы. — Ой…

Я в упор смотрела в расширившиеся от ужаса глаза … Сато Шарэза.

— Господин Шарэз, — только и пролепетала я. — А как…?

Но он ничего не мог сказать из-за губки, что заткнула ему рот, только мычал и ворочал глазами. А у меня закралось плохое предчувствие о большой ошибке, и потому я поспешила освободить мужчину:

— Я сейчас, господин Шарэз…

— Что, побери вас Тьма, вы тут вторите?! — обрушился на меня гнев начальника охраны, у которого со лба на лицо сползал большой кусок пены. — Да я вас…

Предугадав гнев мужчины, не спешила с него снимать путы.

— Развяжите нас немедленно, Аиша, иначе я доложу господину проректору о вашем предательстве! — его темные глаза гневно сверкали, и я поспешно нырнула ему за спину, чтобы ослабить узлы веревок.

— А что вы делали тут, господин Сато? — едва не вжав голову в плечи, решилась на тихий вопрос. — Вы же должны быть с … господином проректором.

— Мы действуем по его приказу! Велено проверить кухню, значит проверяем! — как только коснулась веревки на его запястья, та тут же сползла, прячась за меня. Мне бы за кого спрятаться… Ох, и влетит же мне сейчас от тер Ассана!

Быстро освободившись и вскочив, начальник охраны проверил своих служащих: те были без сознания, но, слава Единому, живы! Правда, это совершенно не обрадовало мужчину, который разъяренно развернулся ко мне.

Я сделала маленький шажок назад.

— Что вы здесь делали, Аиша, с вашим неугомонным призраком? — спокойный голос бил по нервам лучше любого хлыста.

— Охраняли, — еще один маленький шажок назад, в сторону коридора.

— Что же? — и шагнул ко мне, сократив расстояние. Передо мной уже не было взбешенного мужчины.

— Дверь, — непонятная паника подкатила к самому горлу, мешая связно мыслить и говорить, но тело по инерции сделало еще один шаг назад.

— Какую? — он говорил со мной, как с душевно больной, и даже не думал останавливаться, а его голос … он становился ласковым.

— Входную…

И спиной почувствовала стену: отступать было некуда.

По лицу Сато Шарэза скользнула едва заметная ухмылка:

— Не ту ли, что отделяет нас от Карвана? И кто же надоумил вас на это? Тер Ассан? Ректор? Госпожа ключница или мой братик? Ну же, Аиша, — он поднял руку и костяшками пальцев погладил по щеке, — чего вы боитесь?

«Вас!» — хотелось мне крикнуть, но лишь прикусила губу.

— Ты так похожа на Шаорану, — склонившись, прошептал он, касаясь губами моего виска, и я застыла, не веря тому, что слышу. — Я даже глазам не поверил, когда тебя увидел.

— Вы знали мою … мать?

— Кто же не знал красавицу Шао? — пропуская сквозь пальцы мои волосы, он бормотал не слишком отчетливо: — Красива, умна, спесива, а еще горда, — он сжал несколько прядей и дернул, от чего я вздрогнула и сильнее прикусила губу: — Слишком горда для простого боевого мага, которым я когда-то был, — и не успела попросить, как он отпустил и отвернулся от меня: — Поднимайтесь, олухи! — от зычного окрика, кажется, вздрогнули все: и присмиревшая нечисть, и безвольно лежащие тела.

Я сделала несколько шагов в сторону, не понимая, чего ожидать от мужчины, когда он вновь повернулся ко мне:

— Ты и сама понимаешь, что нам помешала, — произнес Сато, не приближаясь ко мне. — Не вовремя решила спутать мои планы…

— А они у вас есть? — мой голос был хриплым. — Планы?

— Конечно, — он кивнул, следя за каждым моим движением. — Но тебе о них знать не стоит, — он кивнул в мою сторону и отдал четкий приказ: — Убрать.

Я даже пикнуть не успела, не то что закричать, как меня оглушили, а на голову натянули мешок. Не помогли руки с отросшими когтями, хотя я слышала по всхлипам, что задела кого-то из мужчин: меня слишком быстро связали. Подвывая, обездвиженная, я толкалась, кидалась из стороны в сторону, когда услышала ругань Сато Шарэза:

— Да стукните ее, наконец, по голове!