Попасть в историю. Злодейка в академии

Глава 13

Вот выдал так выдал… Все, Лизка, живи теперь с этим, называется. И почему-то в слова напарничка как-то легко поверилось. И даже маячившая в последней главе плаха стала не столь страшна. Ведь до нее еще нужно было дожить. А дракон – вот он, туточки, рядом.

К слову, о рядом… Едва я подошла к крыльцу общежития, как из его дверей появился Рик. Уже одетый. И мало того, одетый безукоризненно настолько, что его вид вызывал подозрений больше, нежели будь он весь помят, взлохмачен и с пятном крови на груди. Потому что те, кто настолько идеально выглядят, уже точно закопали труп своего врага под ивой, уничтожили все улики и свидетелей и привели себя именно в такой порядок.

– Разреши тебя проводить на занятия, – с этими словами Змей предложил мне свою руку, которую я и приняла.

И мы пошли. Неспешно и чинно, как будто недавно и не выясняли отношения в раздевалке. Вот только мозг, паразит, то и дело подкидывал мне образ Рика в помывочной, отчего кончики ушей горели огнем. Благо распущенные волосы это скрывали…

Впрочем, и на занятиях мысли у меня были далеки от учебы и перескакивали со Змея на леди Симменс, с нее – на тревогу, что финальная глава уже близка, а с ней и эшафот, а потом – на слова виверна, будь он неладен, затем снова на Рика… И так по кругу.

Так что к ужину я вся извелась. А от нервов у меня разгорался аппетит, так что в столовой я чувствовала себя тем человеком, который даже в преисподнюю захватит с собой бутерброд, чтобы перекусить. И хуже всего, что свидетелем всего этого был Рик, который, как назло, решил меня не только провожать, но и встречать… Так что за столом я разрывалась от двух желаний: как следует поесть и произвести хорошее впечатление. Как итог – произвела незабываемое, съев за пару минут всю отбивную, томленые овощи, а еще салат, закуски, десерт и выпив морс.

Удивительно, но Змей, кажется, этому даже не удивился, сам расправившись со своей едой по-военному быстро. М-да… Кажется, романтические неспешные ужины в ресторанах можно смело вычеркивать… Или, если удастся найти убийцу, наши трапезы станут более неспешными?

А пока же спешить стоило нам. За окном уже начало смеркаться, и, хотя до закрытия ворот академии еще было время, мы со Змеем решили, что тянуть до последнего не стоит, и вышли в город. Правда, я предварительно переоделась в удобные штаны, рубашку и куртку, сложила в сумку все амулеты, которые могли бы понадобиться, и те, что навряд ли могли бы быть полезны, вроде заколки, изменявшей оттенок волос. В процессе сборов трижды вытащила из сумки виверна, каждый раз повторяя химериусу, что безопаснее будет наблюдать за всем издали, с ветки… Норс, соответственно, четыре раза залез в торбу, утверждая, что так ему удобнее наблюдать… В общем, я плюнула и оставила чешуйчатого там. Убьется – сам виноват.

Вышла я из общежития к ожидавшему меня у дверей Змею, когда вечерние густые сумерки, словно мягкий бархат, окутали все вокруг.

– Готова? – спросил Змей, окидывая взглядом мою фигуру.

– Даже если и нет, разве есть варианты? – ответила я и по взгляду дракона поняла: еще как были – остаться мне у себя и подождать, пока он все сделает сам. Но слишком многое стояло на кону, чтобы я доверяла кому-то абсолютно. Даже самой себе, так что…

Мы вышли из ворот академии в полумрак узких мощеных улиц, что терялись в тени высоких домов с черепичными крышами. Свет редких фонарей, едва пробивающийся сквозь густую пелену вечера, рисовал на камнях причудливые узоры. В воздухе витал аромат свежевыпеченного хлеба и пряных трав, а из грязных подворотен сочился запах сточных канав.

Мы миновали площадь, где по выходным собирались горожане на ярмарки и праздники. Теперь здесь царила тишина. Лишь ветер играл с опавшими листьями. Вдалеке слышался звон колоколов ратуши, ознаменовав наступление ночи.

Сквозь ставни на окнах домов пробивались слабые огоньки свечей. Простые горожане готовились ко сну и не подозревали о тайнах и интригах дворца, о готовящихся переворотах и покушениях на принца, о недругах короны… Они просто жили. И я хотела так же – просто жить. А приходилось служить. Канцлеру. И я себе не принадлежала…

Меж тем небо окрасилось в глубокие оттенки синего и черного, на горизонте показалась луна, которую кто-то словно начал подгрызать с одного бока. Она мягко освещала город, так что в ее скупом сиянии самые обыденные вещи становились волшебными. На первый взгляд. На второй – ужасными. Но то была вина уже не луны, а теней и страхов.

Адрес чародейки, который раздобыл Норс, был не из ближних. Но отчего-то брать извозчика не хотелось. Так что я и Змей шли, разменивая квартал за кварталом, говоря о чем угодно, кроме того, что предстояло, а у меня в груди росло и щемилось странное чувство: мне хотелось остановить время, а лучше – повернуть вспять. Чтобы просто идти и идти со Змеем рука об руку. По этим улицам, по жизни, по всей вечности… Не останавливаясь, не оглядываясь. Просто быть с ним рядом. Всегда. Но я понимала, что это невозможно, и просто старалась впитать эти мгновения. Запомнить навсегда. Сохранить в памяти, как самую большую драгоценность.

Кажется, что-то подобное испытывал и Рик. Так что когда мы миновали мост через реку и спустились в нижний город, вышли на нужную улицу к дому чародейки, то еще какое-то время просто стояли и держались за руки. Наши пальцы при этом переплелись. Крепко-крепко. Как корни вековых сосен. Словно наши души наконец-то нашли друг друга. Через века…

Не знаю, кто первым, я или Змей, нашел в себе силы все же отвести взгляд, но, когда это произошло, я посмотрела на все вокруг уже иначе. Профессионально. Оценила и кусты палисадника. Да, растения за низенькой изгородью были не так просты и явно плотоядны. Так что они не столь украшали, сколь устрашали. В первую очередь, похоже, воров.

Впрочем, и дверь, судя по числу охранок, была не без сюрприза.

– Ты страхуешь, я проникаю, – скомандовал Рик и легко перемахнул через ограду.

На его тылы тут же попытался покуситься какой-то чертополох, но стоило Змею лишь притопнуть, как куст устрашился и отполз подальше от дракона. Так что я, перепрыгнув через изгородь, уже прошла по проторенной дорожке и остановилась у дверей, над замком которой колдовал Хант. Причем не только магичил, но и активно так орудовал острием кинжала.

Глядя на это, я подумала, что в прошлой жизни у меня были свидания с цветами, конфетами, но… свиданий с незаконными проникновениями не было ни разу!

– И где благородный лорд Хантер так отлично научился взламывать? – желая разрядить обстановку, поинтересовалась я шепотом.

– Не поверишь, во дворце… Правда, до этого я тоже неплохо вскрывал замки, но вместе с дверями, – ответил этот драконистый специалист широкого профиля.

Я и не поверила. Потому как с таким талантом можно только родиться! Могу утверждать со всем основанием: меня в тайной канцелярии тоже учили орудовать отмычками. И даже научили на свою голову… Но таких высот, как Змей, я пока не достигла.

В общем, Рик обязательно получил бы премию, если бы в области взлома ее давали. Но в основном по этой части давали тюремные сроки… И нам таковой грозил, если поймают. Но не успела я об этом подумать, как Змей открыл дверь. Только о том, чтобы галантно пропустить меня первой, и речи не шло: судя по цветочкам, и внутри дома могли быть ловушки. Так что Рик предпочел разрядить их сам. Я не возражала.

Но, как выяснилось, единственная охранка, которая была в доме, – это скрипучие половицы. С ними мы вопрос решили быстро.

Сонные чары Рик использовать не стал. Нам был нужен не наведенный сон, а естественный, чтобы не вспугнуть менталиста. Так что, выждав с четверть часа и убедившись, что все тихо, мы отправились на осмотр дома, действуя по принципу: даже если понятия не имеешь, что нужно найти, ищи системно. Хвала вышним, мы знали, что, вернее, кого искать, так что задача упрощалась. Рик взял на себя первый этаж. Я – второй. С учетом того, что на каждом было всего ничего комнат, разведка надолго не затянулась, и уже через пять минут я, опустившись на одно колено, орудовала шпилькой в замке двери, которая оказалась единственной запертой. К слову, попавшиеся мне до этого кабинет, лаборатория, сушильная с травами и гостевая спальня были пусты.

Змей, подкравшийся без единого звука, дал знать о своем присутствии саркастическим шепотом:

– И эта девушка пеняет мне на взломы…

– Просто мама хотела, чтобы ее дочь имела достойную специальность, если с замужеством не сложится, – фыркнула я. И ведь почти не солгала. Разве что в том, что назвала канцлера мамой. – Кстати, нашел что-нибудь?

– Ничего, – ответил Рик и добавил: – Пока выглядит как жилье типичной наемницы. Ничего лишнего, никаких свидетелей.

– А ты рассчитывал на карту, висящую на стене, с приколотыми к ней иглами изображениями наследника, эльфийской принцессы, наших подозреваемых и красными нитями, натянутыми между ними? – тихо-тихо хмыкнула я.

– Было бы неплохо, – не отказался Рик.

Тут замок тихо щелкнул, дверь открылась, и мы увидели лежавшую на кровати леди Симменс. И, вот удивительно, без своих очков, без строгого пучка и серого платья она выглядела гораздо моложе. А еще черты лица чародейки словно изменились. Стали утонченнее. Да и в целом она оказалась красавицей. Вот только сон юной леди нельзя было назвать безмятежным…

Она металась, словно в бреду, не просыпаясь.

Я призвала свой темный дар. Сила, которую старалась всегда сдерживать, подавлять, поднялась волной, разлилась от солнечного сплетения по энергетическим каналам, ринулась к кончикам пальцев, стремясь вырваться наружу. Мое тело наполнилось тьмой, и в этот миг мир вокруг изменился. Оттенки серого вокруг стали будто ярче, контрастнее, звуки – отчетливее, а к уже привычным чувствам добавилось еще одно. Словно я трогала мир, не прикасаясь к нему. Видела зависшие в воздухе росчерки чар, слышала отголоски ментальных приказов…

Я посмотрела на Симменс уже иначе, и… на первый взгляд, ее аура выглядела нормально, переливалась, словно перламутровая жемчужина, как и положено магу. Да и на второй тоже… Если бы не малая брешь.

Я потянулась к пролому и… Моя тьма ринулась в него, словно лавина, чтобы в считаные мгновения разрушить всю радужную оболочку.

А под ней темные тонкие щупальца проклятия обвивали сознание чародейки. Они напоминали паутину, сжимали ее разум, меняя его изнутри. И от этой паутины сознания тянулась тонкая кудель.

– Ты ее видишь? – спросила я Рика, сглотнув.

– Да, – выдохнул дракон.

Черная нить прошивала стену, уходя куда-то в лабиринт городских улиц. Я высунулась из окна, чтобы проследить за ее направлением. Прямая стрела из тьмы тянулась сквозь здания и деревья, и совершенно непонятно было, где ее конечная точка.

– Если она проснется, то связь, скорее всего, исчезнет, – озвучил мои мысли Рик.

– А мы можем не успеть пройти по ней, с учетом того, сколько всего придется огибать, – согласилась я. – Почему нам нельзя перелететь через крыши…

– Почему нельзя? – усмехнулся дракон.

Я посмотрела на него, и мы, не сговариваясь, поспешили на улицу, где через пару минут передо мной на мостовой стоял уже почти обнаженный Змей. За «почти» отвечало исподнее, которое пока прикрывало чресла Рика. А остальная одежда была аккуратно увязана узлом и вручена мне. И гроздь защитных артефактов тоже.

– Как думаешь, имеет смысл соблюдать приличия? – деловито уточнил Рохт, явно собираясь снять с себя последнее.

– После сегодняшнего в помывочной? – уточнила я, умолчав, что успела разглядеть дракона лишь со спины. – Там не было ни совести, ни белья. В общем, ничего лишнего.

– Ты права, – усмехнулся дракон, – чего ты там не видела…

Как оказалось – многого чего впечатляющего. Правда, недолго. Всего-то какую-то долю секунды я в потемках лицезрела Змея в чем мать родила. А в следующий миг – уже дракона обнаженного, но абсолютно чешуйчатого.

Рик меж тем опустил крыло, по которому я взбежала, как по сходне, и оказалась на шее у ящера. Тот напружинил ноги, оттолкнулся и взлетел.

Несколько взмахов крыльями – и мы уже парили над крышами домов. Черепица и железные металлические шпили башен мерцали в свете луны. Мы неслись над узкими улочками, следуя за черной нитью, а я ощущала, как ветер бьет в лицо наотмашь, как мои волосы за спиной трепещут, словно огненное знамя…

Казалось, Рик пронзал саму ночь, несся, точно стрела, боясь опоздать. И мы не опоздали. Нить четко заканчивалась в доме, что стоял у самого края канала, так что отвесная каменная стена, казалось, уходила прямо в воду, и реши кто выпрыгнуть из окна здания – очутился бы сразу в неспешном мутном течении.

Окно, куда уходила нить, было приоткрыто.

– Подлети ближе, я нырну в него, – скомандовала я Рику.

Змей упрямо мотнул чешуйчатой башкой, давая понять, что на подобное он не согласен. Он бы и высказал мне наверняка много чего нелестного, только спорить в крылатой ипостаси было не очень удобно.

Я же меж тем достала из сумки сверток с обездвиживающей пудрой и потрясла бумажным пакетом в воздухе.

– Вот, видишь, я это рассыплю сразу же, как там окажусь. Порошок очень сильный. Целый погост обездвижить может, не то что одного мага.

В этот момент черная нить начала истаивать, и это стало решающим аргументом.

– Если не подбросишь, я прыгну сейчас и, скорее всего, не долечу, – пошла я на шантаж, и Змею ничего не оставалось, как, заложив вираж, подлететь к самому окну.

В этот момент я швырнула вперед себя сумку и сверток и сама оттолкнулась от чешуйчатой шеи дракона, который, мотнув башкой, придал мне дополнительное ускорение.

Вещи врезались в полуоткрытые створки, настежь распахнув их, на долю мига опередив меня. И я фаерболом влетела в открытое окно, удачно приземлившись на ковер. Только пятки отбила, когда ударилась об пол, и приложилась после того, как кубарем прокатилась вперед. Благо, сгруппировавшись, сложила руки над головой и округлила спину, отчего на какой-то миг превратилась в шар.

Все это заняло не больше секунды, а затем я ударилась о стену и тут же порвала бумажный пакет. В воздухе закружился мелкий порошок. Кто-то надсадно закашлялся.

Я же зажала рот и нос одной рукой, а второй полезла в валявшуюся на полу сумку за антидотом. На все у меня были считаные мгновения. Помог виверн, подсунув в ладонь нужное. Глотнула, ощущая, как мое тело начинает неметь. И ведь я не вдыхала даже! Пудра лишь коснулась кожи…

Противное слизистое зелье прокатилось по горлу, ухнув в живот. Зато к пальцам вновь начала возвращаться чувствительность. А вот в моей сумке, наоборот, как будто что-то закаменело. Глянула внутрь – и точно. Виверн был недвижим. Влила и в его клюв несколько капель. И только хотела было оглядеться, как входная дверь в комнатушку с треском вылетела. И я убедилась: Рик не врал, когда говорил, что умеет взламывать замки вместе с косяками…

– Глотни, – это первое, что я сказала дракону, и вручила ему бутылек с зельем.

К чести Ханта, тот не стал задавать уточняющих вопросов, а просто выпил. Я про себя отметила: стал доверять, не иначе… И затем уже оделся. Да так шустро – я и глазом моргнуть не успела, не то что что-то увидеть. А вот кого мы обездвижили, рассмотреть смогла во всех подробностях.

Тип оказался препротивным на вид. Этот маг, кажется, даже не понял, что произошло. Порошок обездвижил менталиста в тот момент, когда он переступал через пентаграмму. Одна нога была внутри круга, вторая – вовне.

– Ну и рожа… – протянул Змей, разглядывая наш улов.

Мужик был и вправду противный. Уже лысоватый, с бородавкой на щеке и тощей козьей бородкой – весь какой-то обрюзгший.

Я подошла ближе к уже погасшей пентаграмме и глянула на книгу, что лежала в ней на полу. «Основы подчинения духа» гласила витиеватая вязь основного названия. Мельче шло еще одно. Подлиннее и помельче.

М-да… Да как-то не тянул этот тип на профессионала экстра-класса. Это даже как-то неуважительно к принцу, что ли… Не могли найти кого посолиднее?

Этот вопрос мы и задали пойманному менталисту, после того как того крепко связали, блокировали ему магию и наложили полог тишины, чтобы задержанный мог орать вволюшку. Лишь после этого я дала ему зелья и, собственно, начался допрос.

А вот результаты последнего ввели в ступор Рика и в отчаяние меня. А все потому, что да, этот лысеющий гад хоть и промышлял черной магией, подавляя волю чародейки, но не ради покушения на принца, а из-за любви! Хотел, видите ли, получить саму леди Симменс, которая была его коллегой в Академии Северного Порубежья.

Там-то магистру Трофору – а именно так звали типа, что преподавал защиту от проклятий, – приглянулась симпатичная молодая коллега, которую он стал активно добиваться. Натиска такой настойчивости чародейка не выдержала и сбежала. Перевелась в столицу. Но и тут Трофор ее нашел. И решил привязать к себе с помощью ментальных чар. Вот только хоть проклятия и были близки по духу к магии разума, но все же таковой не являлись. Так что магистру пришлось начинать с основ. Зато замаскировал он свое воздействие на разум по высшему уровню. Так, что при первом взгляде на ауру и не увидишь ничего…

Вот только все эти сведения добывали мы вплоть до самого утра: маг попался несговорчивый и одержимый своей страстью. Все время сбивался на лепет о чародейке и о том, что она станет его… Но Рик был отличным экзорцистом – выбил из задержанного и нужную информацию, и демоническое безумие. Так что, когда мы вновь посыпали Трофора порошком и оставили в комнатушке одного до прихода законников, маг уже все отлично осознавал. Что его ждут застенки и срок за применение запрещенных чар – так точно.

Мы же со Змеем вышли на улицу, и дракон подал в воздух сигнал для служителей правопорядка. После же дождались приезда патрульной кареты за углом одного из домов и убедились, что нашего черного менталиста-любителя выводят под белы, закованные в кандалы рученьки.

С одной стороны, за леди Симменс я даже порадовалась. Вот только признание ее навязчивого поклонника значило то, что подозреваемых у меня не осталось…

– Где я ошиблась? – сжав кулаки, в отчаянии спросила я не столько себя, сколько мироздание. – Я так пыталась оправдаться, что теперь осталась для всех единственной подозреваемой.

По щекам потекли злые слезы, тело забила крупная дрожь. И в этот момент Рик прижал меня к себе.

– Я знаю, что это не ты…

– Но кто тогда?! – вырвалось у меня истеричное. – Не Одри же!

– Не она, – согласился Рик и пояснил: – Если бы силовой волной ее не откинуло в сторону, она бы была мертва. А для наемника очень странно было бы убивать себя, оставляя при этом в живых свой объект. Так что тут вынужден признать, что блондинку можно вычеркнуть из списка. Но есть еще один кандидат.

– Да? – Я отняла голову от мужской груди и посмотрела на Змея.

– В кругу была еще одна девушка, подруга Одри, про которую ты тоже сказала категорично, что она тут ни при чем и ты ее проверяла. Поэтому у меня вопрос: как ты ее проверяла?

Я чуть не ляпнула «со слов Одри». Ким ведь была подругой героини. А такой персонаж в книгах всегда положительный! Вот только я успела убедиться, что мир вокруг вполне реален и отличается от описанного в романе, так что…

– Знаешь, кажется, у нас не получится нормального свидания завтра, – хлюпнув носом, произнесла я, а потом поправилась: – Точнее, уже сегодня.

Рик нахмурился, и пришлось пояснить:

– На этой вечеринке… У меня есть предчувствие, что на Ричарда попробуют устроить еще одно покушение. Идеальный момент. К тому же там буду я – та, на кого можно все спихнуть.

Змей помрачнел.

– Значит, придется отменить наше свидание, – выдохнул он тоном человека, вернее, дракона, который не готов рисковать тем, что ему дорого.

– Нет. – Я упрямо мотнула головой. Мне вдруг пришла мысль, что не стоит сопротивляться течению истории. Или времени? Потому как хоть я по привычке и называла все происходящее сюжетом, но, по сути, то, что происходило, не очень-то на него было похоже… И вдруг все, чего я так хочу добиться, находится на обратной стороне моего главного страха? Я так пыталась убежать от плахи, что с каждым шагом она становилась все ближе. Вдруг если я пойду навстречу приговору, то смогу обыграть смерть? Потому я уверенно произнесла:

– Мне нужно там быть.

– Тебя могу подставить, – тут же возразил Рик.

– Нет, если ты будешь рядом, – уверенно выдохнула я.

– Я буду, – заверил меня дракон и крепко прижал к себе.

Сколько мы так стояли – не помню, да и как возвращались в академию тоже. А вот что запомнилось – это то, как мы держались за руки. И было чувство, что в ладони Рика не только мои пальцы, но и я вся. А еще я никогда не забуду, как мы со Змеем целовались за кустами недалеко от общежития…

Одним словом, дракон сделал все, чтобы я, засыпая, улыбалась. Оттого, что была спокойна, несмотря на то, что полностью осознавала нависшую опасность. Но когда Рик был рядом, мне казалось возможным все. Даже изменить ход истории… Но я еще не подозревала, какие испытания мне готовит день, вернее, вечер грядущий.

Пока же он не наступил, мне снился сон. Такой, после которого я проснулась задолго до обеда и в поту, с бешено бьющимся сердцем и с пылающими от смущения щеками. Виноват в этом был Змей! Только он и его обнаженный вид во всех ракурсах.

Виверн спал на подушке как убитый. Хотя правильнее – отбитый: сумка, которую кинула в окно, приземлилась не столь удачно, как я, так что напарнику досталось… Но вроде бы обошлось без потерь. Как моральных, так и целостности костей.

Я тихонько зашла в мою личную помывочную, а когда вернулась, без лишнего шума оделась и начала собирать вещи, поняв, что до вечера, сидя на одном месте, я просто изведу себя.

Так что, наскоро перекусив в столовой, отправилась на дополнительные занятия по алхимии, на которые меня любезно пригласила леди Мервидич. К слову, магесса, увидев меня на пороге лаборатории, обрадовалась, как особо ценному реактиву.

Кстати, о последних… Профессор, когда мы закончили синтез одного из вариантов ядов, поставила пробирку с получившимся веществом в отдельный шкаф с токсинами и тут заметила, что на полке не хватает колбы с вытяжкой из грофии – вещества, в принципе, не смертельного, если верить энциклопедии ядов.

– Наверное, целители для опытов взяли. У них на первом курсе как раз есть лабораторная с эссенцией грофии, – пожала плечами магистр, отпуская нас.

И это была единственная неприятность за весь эксперимент. Я же, пока занималась привычным делом, смогла отвлечься. Так что в общежитие я вернулась уже успокоившейся, чтобы в собственной комнате столкнуться с квинтэссенцией нервозности в чистом виде. Психовал виверн, причем настолько, что бегал по потолку – на побелке остались четкие отпечатки его когтистых лап.

– Ты меня до гроба доведешь!

– Если тебе туда так надо, то, конечно, провожу… – отозвалась я.

– Ну знаешь!.. – вознегодовал химериус. – Да мне дополнительный отпуск после работы с тобой давать надо, потому что у меня даже самый спокойный день рядом с Брианой Тэрвин проходит так: проснулся, попсиховал, едва не убился пару раз – вечер! За тобой глаз да глаз нужен! Вот куда ты сегодня удрала с утра пораньше?

– На эксперимент по алхимии… Мы там яд готовили для крыс во дворце…

– О вышние!.. – простонал напарничек, услышав это. – Направьте эту женщину куда нужно. Куда не нужно, она и так влезет сама…

А я, проигнорировав стенания напарника, начала собираться на свидание. Или на заклание. Или на слежку с возможным арестом Ким… В общем, многофункциональный вечер намечался. И к нему я подготовилась: метательные звезды, амулеты, кинжал… И все это спрятано в складках платья. Не бально-пышно-изысканного, но красивого в своей простоте линий. Оно было из таких, которые девушке хочется носить, а мужчине с нее снимать.

После того как было покончено с платьем и его секретами, приступила к прическе и макияжу. Не сказать, чтобы они получились идеальными, но зачарованный амулет здорово помог, исправив недочеты. А счастливый блеск в глазах был мой, собственный, шальной. Оттого что под окном меня дожидался Рик, который уже постучал зачарованным камешком в створку, как мы и договорились.

Вечеринка должна была проходить в заброшенном флигеле, рядом с прудом. Никто из профессоров официально о предстоящем, конечно же, не знал, но могла поспорить на что угодно: все магистры между собой об этом переговаривались.

Эта вечеринка, как пояснил Рик, пока мы добирались до здания, была незыблемой традицией. Такое неофициальное посвящение в первокурсники, которое магистры разумно не посещали, чтобы своим присутствием не смущать адептов.

Миновав парк, мы вышли к лестнице. Вот только меня не покидало странное чувство. Это был даже не страх, а смутное беспокойство. С ним-то в душе я и перешагнула порог, за которым оказались шум, море лиц, музыка и веселье.

Этакая студенческая вечеринка, когда под потолком играли зачарованные инструменты, облезлые стены были прикрыты вполне годными иллюзиями, а на нескольких столах, что были в углах, возвышались вазочки с десертами и располагались чаши с пуншем. И Рик чувствовал себя среди всего этого как рыба в воде, сразу найдя взглядом Ричарда с Одри. Оба были живы, и на них явно еще никто не покушался. Вот и отлично!

Я посмотрела на толпу. Разглядела там и кучерявого боевика-первокурсника, и моих одногруппников толкателей-тягателей. Даже эльфы – и те каким-то немыслимым образом оказались здесь! Всей четверкой. Мне показалось, что я даже увидела мельком Мглистого. Неужели его выпустили? И мало того, Оттира оставили в академии?

Впрочем, не один дракон оказался на воле. Медного тоже освободили из-под ареста. И сейчас тот стоял у окна, почесывая свою макушку так, что манжета рукава у рыжего съехала и на мужском запястье блеснул металл. Похоже, после драки с адепта в наказание так и не сняли ограничивавший магию браслет…

А спустя немного времени заметила в толпе все еще бледного после магического истощения Фартиса. Даже белокурая Сисиль засветилась рядом с принцем, стоявшим у стола…

Да кого тут только не было! Кроме Ким… А ведь она так собиралась на этот вечер! Даже худеть ради него решилась. Если только тот вечерний забег на тренировочном поле был и вправду ради фигуры, а не ради принца.

Я уже начала нервно вертеть головой, когда Змей предложил:

– Потанцуем?

Мне ничего не осталось, как согласиться. Хотя в вальсировании я была не сильна. Но зачарованные смычки ударили по скрипкам, и по залу полилась медленная, лиричная и тягучая, как патока, мелодия, и в руках любимого у меня словно выросли крылья за спиной.

В круговерти лиц я вдруг выхватила аппетитную девичью фигуру. Ким оглядывалась, явно кого-то искала. А заметив Одри, устремилась к ней.

– Она пришла, – одними губами прошептала я.

Змей сбился с шага, проследил за направлением моего взгляда и выругался так, как будущему дипломату непозволительно. А вот боевому магу при виде первородных тварей – даже нужно. Потому что только так можно коротко и емко охарактеризовать уровень грозящей опасности.

– Быстро к Ричи! – скомандовал Змей, и мы устремились сквозь толпу, чтобы очутиться подле принца ровно в тот момент, когда к дракошеству и героине приблизилась Ким.

Как раз вовремя. Подруга Одри, наполнив себе бокал пуншем, что стоял рядом, отхлебнула напитка и начала делиться тем, как едва не заблудилась, пока искала флигель.

Змей, чтобы объяснить столь стремительное приближение, тоже потянулся к чаше с напитком, налил два бокала и протянул мне один из них.

– Ты представляешь, чуть ногу не подвернула, – меж тем выдохнула пышка и, глянув на стол, что был за спиной принца и Златовласки, воскликнула: – О, лавандовая пастила! На других столах вазочки с такой нет! Надо попробовать.

– Лавандовая? – оживилась Одри и резко обернулась так, что стакан с пуншем, который она держала, чуть не расплескался. – Это же моя любимая!

– И моя, – как бы невзначай обронил Ричард.

Златовласка на миг замерла, встретившись с высочеством взглядом, и засмущалась. А затем робко взяла пастилу и, разломив, предложила половинку принцу.

– Да уж, не думал, что кто-то еще, кроме тебя, дружище, любит эту гадость. Лавандовые конфеты на вкус – редкостная пакость… – протянул Змей, и я была с ним полностью согласна: такие сладости были просто ужасны.

При воспоминании о них во рту даже появился неприятный вкус, отдававший камфорой и скошенным сеном. Бр-р-р… Чтобы запить его, я пригубила бокал с калиновым игристым напитком, следя за тем, как высочество перекатывает кусочек пастилы в пальцах, унизанных артефактными кольцами. Среди них был наверняка и тот, что распознавал яды. Но сейчас ни один из камней в перстнях не светился. Значит, еда не отравлена. И вроде бы можно было выдохнуть, но…

Словно что-то перещелкнуло в моем сознании. Лаванда и калина…

Вспомнились строки из книги про яды, которую я читала в лаборантской леди Мервидич. Там как раз был описан случай, как пять веков назад некоего лорда отравили, подав ему лавандовые конфеты. Цветочный пряный вкус отлично замаскировал другой, резковатый, напоминавший запеченные яблоки, и оттенил запах камфоры и скошенного сена, характерные для вытяжки из грофии. А ведь, минуточку, именно она сегодня пропала из лаборатории!

А затем сиятельному мэтру подали бокал игристого, в который, в свою очередь, добавили зачарованный порошок беозгарива камня, который сам по себе тоже является малотоксичным. Так что артефакт на пальце лорда лишь скупо вспыхнул, как на любой алкоголь. Вот только едва лорд пригубил напиток, как умер. А все потому, что внутри него, как в колбе, соединились два вещества, образовав третье – невероятно токсичное. Смерть наступила мгновенно. Так что, даже будь у мэтра антидот под рукой, он не успел бы его принять…

После этой впечатляющей истории шла приписка, что в настоящий момент порошок беозгарива камня считается утерянным, поскольку доставали его из желудков единорогов, а те на данный момент считались вымершими.

Вот только последнее кого-то, похоже, не остановило.

Принц же меж тем еще раздумывал над пастилой. А вот Одри поднесла ее уже к губам… Пунш этими двумя уже был выпит, так что… счет шел на секунды. Объяснять было некогда. А вот выплеснуть свой напиток и тем остановить Златовласку я могла. Что и сделала.

Пунш кровавым пятном растекся по светлой ткани юбки Одри, которая тут же забыла о пастиле… Да и Ричард тоже.

– Какая неловкость! – выдохнула я и только тут осознала, что именно про то, как злодейка испортила платье героини, и читала в начале последней главы. Что? Конец уже так близко?

Вот только если для меня он только-только замаячил, то для Ким наступил. Я так сосредоточилась на дракошестве и героине, что упустила из виду ее подругу. А та оказалась проворнее нашей сладкой парочки и не только отпила пунша, но и съела пастилу.

Ким покачнулась и начала падать. Замертво. Это я могла засвидетельствовать, как некромантка. Мой дар четко дал понять: в этом теле, которое подхватил Змей, души уже не было…

Как же так… В отчаянии я ударила в грудь Ким. Еще раз. И еще. Это мало походило на массаж остановившегося сердца, но это все, что я могла сделать. А вот Рику удалось больше. И разряд прошил девичью грудь…

Я почувствовала, как главная мышца любого тела вдруг сжалась и по сосудам вновь побежала кровь. Жива…

– Что?..

– Что с ней?

– Девушке плохо?.. – услышала я голоса словно сквозь вату… Потому что меня как обухом ударило осознанием: Ким не наемница. Потому что так бездарно убить себя, не выполнив заказ, – это просто верх непрофессионализма для душегуба!

– У адептки всего лишь глубокий обморок, – между тем ответил разом на все вопросы Змей.

– Мне нужно на свежий воздух, – вторя ему, пролепетала очнувшаяся Ким, и кто-то помог ей подняться и даже повел к выходу.

А я же посмотрела на стол. Вазочки с пастилой там не было…

Одри, убедившись, что с подругой все в порядке, сказала, что и ей пора идти. Платье испорчено, да и вечер, похоже, тоже…

Принц вызвался ее проводить, и, пока эти двое шли к выходу, Змей поинтересовался:

– Что это было?

– Ты про смерть, комбинированное отравление или попытку спасти Одри?

– Спасибо, понял. Остальные вопросы потом, – прошипел сквозь стиснутые зубы Змей. – А сейчас – за мной.

Больше не говоря ни слова, он последовал за принцем. А я – за Риком. Правда, чуть приотстала, чтобы подбежать к одному из открытых окон и под покровом занавески выпустить виверна со словами: «Доложи о попытке отравления принца канцлеру». Химериус кивнул и сорвался с подоконника в полет. А я поспешила на улицу, нагнав Змея у дверей.

Едва мы с Риком оказались на крыльце, как увидели Высочество и Одри, шедших впереди по тенистой аллее, которая уже утопала в густых вечерних сумерках. И в этом мраке нам с Хантом даже не пришлось особо прятаться, чтобы следить за парой. Живой и здоровой парой… В отличие от сотен тысяч умерших сегодня моих нервных клеток.

А влюбленные, и не подозревая о жертвах одной некромантки, решили вдруг отклониться от прямого маршрута и свернули к одной из беседок.

Та была увита плющом и выглядела весьма романтично. Как и пара героев, которые сначала в чем-то пылко объяснялись, а затем потянулись друг к другу…

Это был первый поцелуй Одри и принца…

И я наблюдала за ним почти из партера. Из партерных кустов, если быть точнее…

– Знаешь, первый раз я рад тому, что приходится следить за Ричардом, – услышала я вкрадчивый голос у самого уха. – Потому что сегодня у меня есть такая напарница…

Повернула голову и посмотрела прямо на Рика.

«Напарница…» В устах Змея это прозвучало как-то по-особенному. Так, что там, в вышине моих мыслительных функций, случилась лавина вопросов. Почему канцлер дал мне ознакомиться с досье Змея? Начальник ведь мог обрисовать все парой слов… И как так выходило, что Хант, когда жизни наследника что-то угрожало, всегда оказывался рядом? Есть ли вещи, которые даже Грач не может озвучить напрямую, потому что ему мешает клятва о неразглашении? И не использует ли тогда мой начальник подсказки?

Ведь, кажется, последние я едва не прохимерила… А канцлер же этим демоновым досье намекнул, что я работаю не одна!!! Почти прямым текстом сказал: вот тайный телохранитель наследника! Или, как тут принято называть, тень владыки. А я не смогла сопоставить факты.

– Как догадался? – вырвалось помимо воли.

– Не сразу, – правильно понял мой вопрос Рик и признался: – Сначала решил было, что ты наемница. Потом поверил твоей талантливой игре, что ты просто жертва обстоятельств и заложница репутации своего отца… А окончательно убедился, когда ты упала со скалы без единого звука, как истинная шпионка.

Я глубокомысленно промолчала. Не говорить же, что у меня тогда просто из легких весь воздух выбило…

– Ричард в курсе, что ты его тень? – спросила спустя минуту.

Хант лишь отрицательно помотал головой. Змей, как и я, не мог в открытую сказать, кто он, но этот его короткий жест подтвердил все мои догадки.