Попутчик

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Река Ниагара течёт со скоростью примерно тридцать пять миль в час.

— Куда мы едем? — спросила я, вылезая из грузовика.

Он ухмыльнулся, и в его глазах заплясали озорные огоньки.

— Погоди и увидишь, солнышко.

Хантер свернул с широкой грунтовой дороги. Припарковаться где-либо, кроме стоянки для грузовиков, было непросто, поэтому мы остановились прямо на траве. Это, конечно, было незаконно, но, похоже, поблизости никого не было. Мы были в самой глуши, и мне в голову пришла мысль, что он мог бы легко избавиться от моего тела.

Но я не испугалась.

Просто он был слишком… оживлённым, почти. Переполненный нетерпением что-то мне показать. Как ребёнок.

Глупая мысль.

Мы пошли пешком по тропе и достигли высокого металлического указателя: «Зачарованный водопад, 1 миля»/

Я застыла с открытым ртом.

— Мы поедем смотреть водопад?

Он вдруг смутился.

— Я подумал, раз уж будем проездом.

Я взвизгнула и обняла его за шею. Он слегка охнул от неожиданности, но через секунду притянул меня к себе в медвежьи объятия. Это было всего лишь порывом, но он обнял меня так крепко, словно ждал этого, словно это что-то значило. Хотя не должно было.

Я попятилась, краснея. Он откашлялся и опустил голову так, что, несмотря на то что он был на полголовы выше, я могла видеть его профиль. На ярком солнце его волосы казались кудрявыми. Они были коротко подстрижены, но сквозь тёмно-каштановые пряди пробивались светлые блики.

При свете дня он казался более человечным — не таким зловещим. Я представила его в какой-нибудь безобидной обстановке. Мы могли бы встретиться на такой тропинке — просто двое людей, наслаждающихся пейзажем, запахом сосен и тихим журчанием воды вдалеке.

— Это не так уж далеко, — хрипло сказал он.

Мы продолжили путь. Тропа была не слишком неровной, и это к счастью, учитывая, что на мне были, по сути, балетки. Я чувствовала форму каждого камешка и веточки под ногами, почти как босиком, хоть и не так остро. По мере приближения тропа становилась всё каменистее, а шум в ушах нарастал ещё до того, как я увидела водопад.

Я ускорила шаг. Тропа шла прямо, но справа уже слышался рёв воды. Я начала огибать небольшой поворот, скрытый за деревьями, когда Хантер потянул меня назад.

— Осторожно, — предупредил он.

Я с любопытством склонила голову набок, а затем вместе с ним поползла вперёд и поняла, почему. Тропа заканчивалась на утёсе, с которого открывался вид на водопад. Мы были не у подножия, а на самой его вершине.

При виде этой картины у меня сжалось сердце. Вода стекала вниз слишком быстро, чтобы глаз мог уследить. Туман поднимался вверх, словно клубы пара, и влага касалась моего лица, пока я стояла там.

Высокий деревянный забор, уже начавший гнить, был единственным, что отделяло нас от спускающегося вниз холма, который далеко внизу переходил в берег.

— Мы сможем спуститься?

— Со временем.

Он продолжил идти по главной тропе, и я последовала. Мы вышли к широкой реке — я поняла, что это и есть исток водопада. Хотя вода текла быстро, она была чистой и спокойной, совсем не похожей на грохочущую стихию впереди.

Глядя на земли, нетронутые человеком, я представила себе времена, когда люди могли путешествовать по этой реке без карты. Каким потрясением должно было стать для любого путешественника, плывущего по ней, известие о водопаде впереди.

К моему удивлению, Хантер снял обувь и вошёл в реку.

Он обернулся с ухмылкой.

— Заходи.

— Что? Нет.

— Здесь немного прохладно, но привыкнешь.

— Я не люблю реки. Или… природу. — В основном потому, что никогда не была рядом ни с тем, ни с другим, но я не собиралась ему об этом говорить. Без сомнения, он бы посмеялся.

— Ты не любишь реки, но хочешь увидеть Ниагарский водопад.

— Я не собиралась в нём купаться.

Он скептически хмыкнул.

— Ага, потому что тебе бы всё равно не позволили. Так даже лучше.

Я покачала головой.

— Замёрзнуть насмерть. Разбиться. Нет, спасибо.

— Я бы не допустил, чтобы с тобой что-то случилось.

— О, отлично, потому что я тебе полностью доверяю.

Он рассмеялся.

— Просто попробуй. Кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

Я нахмурилась.

— Ты что, мотивационный спикер?

— В другой жизни — да. Давай. Если не понравится — уйдёшь.

Ну ладно. Я сняла туфли рядом с ним на сухом песчаном берегу. От первого прикосновения воды у меня по спине побежали мурашки, и я ахнула. Но я заставила себя зайти глубже, испытывая одновременно страх и восторг от странного ощущения прохладной воды, струящейся между пальцами ног. Течение было намного сильнее, чем казалось с поверхности. Казалось, оно тянет меня за собой, и мне приходилось бороться, чтобы просто стоять на месте. Камни под ногами были гладкими и скользкими.

Взволнованная, я стояла посреди реки и смотрела на деревья и окутанные туманом горы. Я уже видела всё это раньше, стоя на берегу всего в десяти футах, но здесь всё было по-другому. Теперь я была *погружена* в это зрелище.

На моём лице появилась удивлённая улыбка. Хантер улыбнулся мне в ответ, внезапно став похожим на мальчишку.

— Ну и что? — спросил он.

— Неплохо.

— Ха. Тебе это нравится.

— Ладно, я ненавижу тебя на пять процентов меньше.

Он закатил глаза и повернулся, чтобы идти в направлении течения.

— Пошли.

— Подожди, куда ты?

— Я думал, ты хочешь посмотреть на водопад.

— Э-э, да. Посмотреть. А не разбиться насмерть.

— Ты не разобьёшься.

— Я знаю, потому что не собираюсь туда идти.

Он пожал плечами.

— Как хочешь. Я встречу тебя у машины.

— Нет, подожди. Ладно, я иду.

Я последовала за ним через реку, нервничая, но в то же время радуясь. Я шла через реку в уединённом парке к водопаду. Я делала это. И я бы никогда не сделала этого без Хантера. Я отбросила эту мысль и сосредоточилась на своих шагах. Я оступилась на особенно круглом камне, и Хантер протянул руку, чтобы поддержать меня.

— Ты в порядке? — спросил он, задыхаясь. Его глаза тоже блестели от возбуждения.

Я никогда не видела его таким живым, таким энергичным, разве что во время секса. В каком-то смысле и то, и другое было плотским — блуждать и трахаться. Он был плотским человеком, тем, кто находит удовольствие в том, чтобы делать, жить и быть. Это исходило от него, и я впитывала его энтузиазм, как губка.

Просто наслаждайся этим. Не сегодня.

— Я в порядке, — сказала я, ухмыляясь.

Когда мы подошли к краю, я с благоговением посмотрела вниз на бурлящую воду. Я не могла разглядеть дно, только белый блестящий туман в нескольких метрах подо мной. Но дальше я видела, как река снова становится спокойной. Я чувствовала себя сильной, будто вода, текущая у моих ног, текла сквозь меня.

— Безумие, — сказала я, не отрывая глаз от панорамы.

— Безумие, — согласился он. — А теперь мы прыгнем.

У меня упало сердце.

— Я думала, ты шутишь.

— Я никогда не шучу об экстремальных видах спорта, — серьёзно сказал он.

Это вызвало у меня улыбку. Я бы хотела, чтобы он не был таким милым, когда не терроризировал меня. Я снова посмотрела на водопад. Не так уж далеко. Определённо, это то, что кто-то мог пережить. Только не я.

— Иви, — сказал он умоляющим тоном. — Это потрясающе. Поверь мне.

— Я тебе не верю, — автоматически ответила я, понимая, что это ложь.

— Это похоже на полёт.

— Наверное, не очень, раз ты падаешь.

— Да, но сначала ты паришь.

Просто наслаждайся этим.

— Я не умею плавать.

Он удивился.

— Совсем?

— У меня остались смутные воспоминания о детском бассейне Y. Ничего свежего.

— Что ж, я рад, что ты сказала мне об этом до того, как я тебя толкнул.

Я широко раскрыла глаза.

— Ты же не серьёзно.

Он пожал плечами. Чёрт, у него было невозмутимое выражение лица. Я не могла понять, шутит он или нет.

— Послушай, — сказал он. — Ты не обязана это делать, если не хочешь. Но это было бы весело. Я думаю, тебе бы понравилось.

Его откровенные слова прорвались сквозь страх, который сдерживал меня. Да, это было бы весело. Да, мне бы понравилось. Это было именно то, чего я *хотела*, но у меня никогда не хватало средств или смелости. Теперь, с Хантером, всё было возможно.

— Давай сделаем это, — сказала я, чувствуя ужас и изумление. — На счёт три?

Он на секунду задумался.

— Дай мне спуститься первым. Мне будет легче помочь тебе, если понадобится, если я тоже не буду под водой.

— Ладно. Верно. — Боже, это было безумие. Я была сумасшедшей.

— Просто задержи дыхание перед прыжком, а потом пробивайся наверх. Я буду рядом.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Он наклонился вперёд, почти достигнув цели.

— Подожди.

Он оглянулся.

— Струсила?

— Нет, просто… это законно?

Он рассмеялся.

— Нет, чёрт возьми.

Затем он подпрыгнул, издав крик, который эхом прокатился по деревьям вокруг нас. Он исчез в тумане, а потом я услышала всплеск прямо под нами. Несколько секунд спустя его голова показалась вдали от водопада, волосы потемнели от воды и заблестели.

— Давай, солнышко. — Слова были неразборчивы, но я могла читать по губам.

О чёрт. Нет, нет, нет. Что, если я умру? Что, если нас поймают?

Это было глупое беспокойство, учитывая обстоятельства, но во мне крепко укоренилась привычка быть хорошей девочкой.

Но решающим фактором стало то, что я не могла не сделать этого. Я не могла отказаться от этого вызова, от этого шанса наконец жить.

Взлететь.

Я прыгнула.

Я поняла, что он имел в виду, говоря о полёте. Казалось, воздух подхватил и поднял меня, даже когда я была уже совсем близко к берегу. Перед глазами всё заволокло белыми брызгами, будто я прорывалась сквозь облако. Вода поднималась невероятно быстро, но в то же время достаточно медленно, чтобы я могла с удивлением наблюдать за ней. Я вдохнула и нырнула под воду. На секунду запаниковала — не могу дышать, не могу двигаться. Но потом пришла в себя и сориентировалась.

Несколько сильных гребков — и я на поверхности.

Хантер ждал меня там. Должно быть, он подплыл ближе, пока я падала. Он рассмеялся и притянул меня к себе.

— Ты сделала это, солнышко. Я так горжусь тобой.

Я вытерла слёзы с глаз, тоже смеясь.

— Ты же не думал, что я так поступлю.

— Нет, ни капельки. Но ты доказала, что я ошибался.

Я огляделась, осознанность возвращалась ко мне.

— Мы…

— Под водопадом, — подтвердил он.

Я не была уверена, куда именно упала — может, прямо в ручей, — но он перенёс нас за водопад. Здесь, между завесой воды и скалой, которая её держала, была большая пещера. На моё лицо стекала непрерывная струйка воды, брызги от водопада.

Я чувствовала и его тело. Его вес, силу, с которой он поддерживал меня в воде. Руки, обнимавшие меня за талию. Никто из нас не снял одежду, и хотя мой лёгкий сарафан был достаточно удобен для плавания, на нём были джинсы и футболка.

— Ты немного сумасшедший, знаешь?

Он ухмыльнулся.

— Совсем немного? Мне придётся постараться.

Его слова сложились в моей голове в единую картину, разгадав загадку, которую я уже понимала. Он хотел быть таким — сумасшедшим, злым, ужасным. Но на самом деле он таким не был. Ему приходилось бороться с этим так же, как мне приходилось бороться с собой, чтобы быть хорошей девочкой в том доме. Роль, которую мы должны были играть, чтобы сделать кого-то счастливым.

Но что заставило его думать, что он должен быть таким? Кто-то где-то закалил Хантера в огне, и хотя это не оправдывало его грехов, мне как никогда хотелось узнать, кто это был.

Капли повисли на его ресницах, на грубой, покрытой щетиной коже лица.

Просто наслаждайся этим.

Я наклонилась и поцеловала его — прямо в нос. Может, это было немного глупо, но он не рассмеялся. Сначала он выглядел удивлённым, а потом его глаза потемнели. Он крепко держал меня, равномерно работая ногами, чтобы мы не утонули. Но он не пытался отстраниться или снова поцеловать меня. Он просто держал, чтобы я могла исследовать его, если захочу продолжить.

И я захотела.

Его веки, лоб, грубые щёки и гораздо более мягкие губы. Я осталась там, посылая лёгкие поцелуи его губам, от одного уголка до другого, а затем обратно. Это была благодарность за то, что он привёл меня сюда, за то, что убедил меня сделать это. Более того, этот прыжок дал мне разрешение сделать то, чего я хотела, — поцеловать красивого мужчину, который обнимал меня. Того, кто, казалось, *хотел* меня, но не мог выразить это иначе как самым грубым образом.

— Что дальше? — прошептала я, ожидая, что он сделает что-то непристойное и, возможно, болезненное. Впервые я подумала, что была бы этому рада. Это было безумие, но и это тоже.

Его губы многозначительно изогнулись, будто он угадал, о чём я думаю.

Он приподнял бровь.

— Хочешь ещё раз прыгнуть?

И я согласилась.

Мы прыгали ещё пять раз, пока оба не выбились из сил от плавания и скалолазания. Всё ещё в мокрой одежде, мы растянулись под деревом у подножия водопада, позволяя ровному журчанию убаюкивать нас, погружая в полудрёму.

— Один вопрос, — пробормотал он. — Я всё время вижу их в твоих глазах. Я отвечу на один.

В голове возник миллион вопросов. Что сделало тебя таким? Когда ты меня отпустишь? Но один выделялся.

— Сколько ещё таких? — спросила я.

Он напрягся рядом со мной.

Минуты шли и тянулись. Я, наверное, задремала, а потом вернулась.

Наконец он сказал:

— Ты была первой. Единственной.

Я села.

— А как же твоё осуждение?

— Ты однажды спросила, сделал ли я это. Я не делал. — Он пожал плечами, не отрывая взгляда от неба. — Верь мне или нет. Твой выбор.

У меня не было причин ему верить, и мы оба это знали. Суд признал его виновным. И я знала, как он вёл себя со мной, так что вполне логично, что он мог сделать это с другой девушкой — с бесчисленным множеством девушек. Иногда это беспокоило меня больше, чем то, что он сделал со мной. На самом деле мне больше некуда было идти. Я уже была сломлена во многих отношениях. А что будет после сегодняшнего дня? Я испытывала странную и извращённую благодарность за то, что он сделал. Но от одной мысли о том, что ещё одна девушка окажется в таком же беспомощном положении, меня начинало тошнить.

И он сказал, что такого никогда не было. Я была первой. Я была единственной.

Я поверила ему.

Он рассмеялся так горько, что по моей похолодевшей коже побежали мурашки.

— Я сказал себе, что получаю по заслугам. Они посадили меня за это, так что я мог бы с таким же успехом совершить преступление, верно?

Я молчала.

В его голосе звучал неприкрытый ужас, как у человека отчаявшегося, раздвоенного.

— Но правда в том, что я просто хотел тебя. Я увидел, как ты смотришь на закат, и мне захотелось обладать тобой. Обладать тобой. Поэтому я взял тебя. Я прекрасно понимал, насколько это неправильно, но всё равно сделал. И самое паршивое во всём этом то, что я до сих пор не жалею. Никаких угрызений совести. Просто чёртово безумие, верно?

Да. Это было довольно безумно. И ужасно грустно. Моё сердце болело за него, за меня, за этот безумный, испорченный мир, где мы были врагами, хотя могли бы быть друзьями.

— Хочешь снова прыгнуть? — тихо спросила я.

Он недоверчиво повернулся ко мне.

— Кажется, я уже освоила приземление. Мы можем… прыгнуть вместе.

Он медленно ответил.

— Да. Я бы хотел, солнышко.