Попутчик

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Первый канатоходец, перешедший Ниагарский водопад, сделал это в 1859 году.

В последующие недели мы вели кочевой образ жизни. Мы останавливались на пустынных стоянках для грузовиков, чтобы сходить в туалет и принять душ. Ночью спали на раскладной кровати в его фургоне. Он трахал меня каждую ночь — иногда нежно, иногда грубо и настойчиво, — хотя с каждым разом это всё больше походило на близость и всё меньше на принуждение.

Самым сложным было питание. Там, где была еда, были и люди. У нас выработался кропотливый ритуал: он останавливался в нескольких милях от точки, сажал меня в кузов, затем заезжал в закусочную или ресторан и покупал еду навынос. Я всегда сомневалась, стоит ли стучать в стены, но никогда не узнала бы, есть ли там кто-то. Хантер мог стоять прямо за дверью и наказать меня за это.

Вместо этого я прижималась ухом к металлу, пытаясь что-то расслышать. Если бы услышала голоса или решила, что там люди, выбила бы дверь, чего бы это ни стоило. Но стояла почти полная тишина — он, наверное, парковался подальше от всех, — а потом, в конце концов, доносился ровный хруст гравия под его шагами, когда он возвращался с едой.

Мы ехали через горы. Шоссе было прорублено прямо в них, словно мясницким ножом, оставляя за собой высокие прямые стены из ребристых камней. Я смотрела, как линии сливаются в окне, пока грузовик мчался мимо.

В животе заурчало.

Он оглянулся.

— Ты голодна?

Я пожала плечами. Он снова повернулся к дороге, но я видела, как он сверяется с синими дорожными знаками на каждом съезде, выискивая что-то приличное, но не слишком людное.

— Что с книгой?

Я взглянула на него.

— Что?

— Ты рассказала мне историю про девушку и каноэ. Поэтому ты её хранишь? Она для тебя дорога?

Я теребила подол платья, нервничая и отвлекаясь.

— Не совсем.

— Так что такого особенного в этом чёртовом Ниагарском водопаде?

Я невольно закатила глаза. Хантер всегда был таким непочтительным, когда мог.

— Ничего особенного, ясно? Мне просто любопытно. Разве нельзя любопытствовать?

Он посмотрел на меня.

— Болтливая, да?

Я была болтливой, хотя и не понимала, откуда во мне эта дерзость. Становилось ли мне с ним комфортнее? Начинала ли я ему *доверять*?

Пугающая мысль.

— Значит, ты хочешь туда поехать. Тогда зачем направлялась в Литл-Рок?

— У меня не было достаточно денег, — пробормотала я. Затем добавила: — Но, думаю, ты это знаешь, раз уж просмотрел мои вещи.

Он фыркнул.

— Ладно, тогда почему не поехала раньше?

Из-за моей матери, — мне хотелось плакать. Но это была ложь.

— Наверное, я была слишком напугана, — пробормотала я. Не то чтобы я гордилась этим перед ним.

Его взгляд смягчился.

Мои губы тронула улыбка.

— Не думаю, что у тебя большой опыт в этом.

Он прищурился, глядя вдаль.

— Зависит от того, чего боишься. Я боюсь стоять на месте.

От его признания у меня ёкнуло сердце. Может, мы всё-таки сможем открыться друг другу… и что тогда? Какова конечная цель? Даже Ниагара утратила часть своей привлекательности, превратившись в очередную точку на карте, промежуточный пункт на пути к истинному и невообразимому месту назначения.

Я думала, мы остановимся у очередного ресторана быстрого питания или закусочной. Но на этот раз мы не свернули с дороги, чтобы он мог спрятать меня. Вместо этого мы съехали с шоссе там, где большой знак изображал иконки: заправка, еда, ночлег, и продолжили путь, пока не остановились на стоянке для грузовиков.

Он не прятал меня.

Эта стоянка была очень похожа на первую, и от этого моё сердце забилось чаще. Может, было глупо надеяться, но он мог бы отпустить меня здесь. Я отслужилась. Я вторглась в его жизнь. Рассказала о своих надеждах и мечтах. По какой-то причине он мог решить, что с меня хватит, и оставить меня здесь, в том месте, где нашёл.

Так почему же я почувствовала разочарование?

Я знала, что это преждевременно, но искра надежды может разжечь лесной пожар. Если бы меня освободили, я бы вызвала полицию, написала заявление и вернулась к своей машине. Затем поехала бы в Литл-Рок, где, надеюсь, ещё была вакансия в магазине фотоаппаратов, в котором я никогда не была. Я с трудом сглотнула. Так почему же мне показалось, что это шаг назад?

Столкнувшись с потерей, я вдруг захотела того, что мог дать Хантер. Несмотря на всю свою испорченность, он видел вещи — по-настоящему видел. Я хотела этого. Может, я даже хотела, чтобы он оставил меня себе.

Но это было безумие. Полное помешательство. Я не была настолько пьяна, чтобы не понимать безумия этого желания — так, должно быть, чувствовал себя пилот-камикадзе в ту секунду, когда вызывался добровольцем. Во что я ввязалась?

Кроме того, та часть меня, что могла быть спонтанной и склонной к риску, давно атрофировалась. Я была похожа на свою мать, скованная страхом, но вместо того, чтобы быть ограниченной географией, я была скована общественными условностями. Он был плохим парнем, похитителем, и я не должна была хотеть того, что он предлагал, — даже свободы.

Поэтому я сжала губы и не обращала внимания на трепет в животе.

Даже когда он припарковался на одном из длинных диагональных мест, предназначенных для грузовиков, — прямо рядом с другим грузовиком! — я ничего не сказала.

Он даже не пытался скрыть наше присутствие.

Всё было открыто в угасающем свете позднего вечера.

Он повернулся ко мне.

— Не доставляй мне хлопот, ладно? Давай просто поужинаем в тишине.

Я моргнула. Мы поужинаем… а потом он меня отпустит?

— Если не можешь вести себя хорошо ради себя, сделай это ради них. Любой, кто поможет тебе, будет отчитываться передо мной, и они ещё пожалеют. Поняла?

— Ты меня не отпустишь?

Он мгновение смотрел на меня бесстрастно, а потом рассмеялся.

— Я думал, мы это уже обсудили. Нет.

Было ли это облегчением? О Боже, так и есть. Я была такой же сумасшедшей, как и он.

— Я просто подумала… может, ты…

Его голос понизился.

— Солнышко, если ты пытаешься выглядеть менее привлекательной для меня, то у тебя ничего не выйдет.

В ответ моё сердце забилось быстрее, и я почувствовала, как расширяются глаза.

— Но люди внутри. Они увидят.

— Они увидят, что ты моя, и, если они не дураки, не посмеют тебя тронуть.

Я была так близка к этому мужчине и даже не представляла, насколько огромными могут быть его амбиции. Он ничего не боялся. Он собирался днём войти в непустое здание с пленницей на буксире. И, судя по тревожно понимающей улыбке в уголках его губ, он даже не вспотеет.

Это было странно притягательно. Я сама сдержанно поджала губы, но мне тоже хотелось улыбнуться, хоть я и не понимала, в чём юмор. Мы могли бы посмеяться над людьми, которые не заметят вопиющего преступления у них на глазах, или, может, над его наглостью. Но я боялась, что на самом деле шутка надо мной. Глупая, наивная девчонка, которая слишком боится позвать на помощь в общественном месте. Я бы ему показала. Надеюсь.

Эта закусочная была похожа на предыдущую: такая же обшарпанная и неухоженная. Но здесь хотя бы пытались создать домашнюю атмосферу. Стены были обшиты панелями из вишнёвого дерева, образующими кабинки поверх линолеума кирпичного цвета. Искусственный плющ вдоль стен был покрыт толстым слоем пыли. Молодая чернокожая официантка разливала кофе за столиком, где сидели трое мужчин.

Мы вошли, держась за руки, и я знала — его руки не вспотели. А вот мои были влажными и дрожали, будто это я делала что-то не так, а не он. Хантер не стал ждать, пока официантка поднимет на нас глаза. Он просто потянул меня к кабинке.

Он жестом пригласил меня войти, и этот жест можно было принять за учтивый. Я протиснулась внутрь, и он сел рядом, прижав меня к стене. Когда официантка подошла, он задрал мою юбку, положил руку на бедро и скользнул пальцами в щель между ног.

Я напряглась.

Если официантка что-то и заметила, то не подала виду. Бросив на меня быстрый взгляд, она посмотрела на Хантера, затем в свой блокнот.

— Могу я принять ваш заказ?

— Мы будем стейк с яйцом. С кровью. Два яйца всмятку. И колу.

Он повернулся ко мне.

— Что будешь пить?

— Я… я… — У меня онемели губы, язык прилип к нёбу. Я едва справлялась сама с собой, а тут ещё и это давление. Что, если я облажаюсь и у этой девушки будут проблемы? Она была примерно моего возраста. Что, если он заберёт и её? Конечно, все эти кружившиеся в голове мысли мешали мне, и я сидела с открытым ртом, как идиот, пока она не оторвалась от блокнота.

— Апельсиновый сок, — слабо выдавила я.

Когда она ушла, я взглянула на мужчин, но они были поглощены едой.

Большой палец Хантера скользнул по моей коже — туда-сюда, и от этого где-то совсем рядом что-то вспыхнуло. Я почувствовала, как под его прикосновением кожа почти задрожала, будто могла притянуть его ближе к этому теплу.

Внезапно он встал и опустился на сиденье напротив.

— Вот, — сказал он. — Теперь мы можем поговорить.

Воздух рядом со мной был непривычно прохладным, моё бедро было обнажено. Я с ужасом осознала, что скучаю по его присутствию.

Он послал мне смутную улыбку, которая говорила, что он точно знает, что я чувствую.

— Тюрьма, — лаконично сказал он. — Вот чем я занимался до того, как стал дальнобойщиком.

Мои губы приоткрылись от удивления. То есть, конечно, это не должно было стать неожиданностью.

Но стало.

Он коротко ухмыльнулся и провёл пальцем по трещине на столе. Затем его лицо стало серьёзным… обеспокоенным.

— На самом деле это предсказуемо. Бывший заключённый, управляющий фурой и охотящийся на невинных молодых женщин. Я — стереотип.

Я нахмурилась. Меня всегда нервировала его склонность говорить прямо. Было бы проще, если бы он занялся со мной сексом в порыве страсти, а потом забыл. Но он, казалось, точно знал, что делает, и, хотя иногда это его беспокоило, он не собирался останавливаться. Он не был лишён морали — он сознательно шёл *против* неё, чтобы заполучить меня. Это пугало, но в то же время вызывало лёгкую дрожь в коленях.

— Полагаю, теперь ты будешь бояться меня ещё больше.

Я помолчала.

— Это зависит от обстоятельств. За что сидел?

В его глазах мелькнуло удивление от моей смелости, и это было хорошо. Пришло время отплатить ему той же монетой.

— А ты как думаешь? — тихо спросил он. — Это не так уж сложно понять.

Мне показалось, что в горле встал ком, и я с трудом сглотнула.

— Я не знаю.

— Ну же. — В его голосе слышалась лёгкая насмешка, но над кем? Ответ стал ясен из его следующих слов. — Я знаю, что иногда веду себя как идеальный джентльмен, но ты наверняка можешь придумать что-то, что я могу сделать неправильно. Что-то жестокое, порочное и бесчеловечное? Скажи эти слова, солнышко.

Я покачала головой, раздувая ноздри, когда тело приготовилось к бегству, хотя разумом понимала — бежать некуда.

— Изнасилование при отягчающих обстоятельствах.

Воздух, казалось, просачивался сквозь желто-коричневые жалюзи на окнах, сквозь грязные стёкла на двери, куда угодно, только не сюда. Я не могла дышать.

— Ты это сделал?

Он пожал плечами.

— Некоторые считали меня невиновным. Те, кто считал, не ошибались.

Я подумала о чётках на зеркале, о человеке, который больше не произносил его имя. Кто-то достаточно близкий, чтобы подарить Хантеру веру, но не веривший в него.

— А ты, — его губы исказились в жестокой пародии на улыбку, — ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь, насколько я виновен.

Я обрела дар речи.

— А те девушки. Они тоже знают.

— Да? Я поверю тебе на слово.

Я закрыла глаза, услышав его пренебрежительный тон. Неужели ему было всё равно?

Иногда мне казалось, что ему больно, когда он причинял боль мне. Может, это была болезнь, импульс, который он не мог контролировать, или смена личности, происходившая с ним в такие моменты. Но каждый раз, когда он брал меня, он, казалось, был в полном сознании.

Я просто оправдывала человека, который держал мою судьбу в своих руках. Ложная надежда, что в конце концов он поступит со мной по-человечески.

Официантка вернулась с нашими блюдами и поставила их перед молчащими Хантером и мной.

Она не сводила глаз со стола.

— Вам ещё что-нибудь принести?

Он полез в задний карман, и она вздрогнула. Но он достал только горсть купюр.

— Этого должно хватить. Оставь сдачу себе. И не подходи больше к столу.

Она схватила деньги и поспешила обратно на кухню.

Хантер сидел, не притрагиваясь к еде. После своего признания он выглядел взволнованным — гораздо более взволнованным, чем хотел показать.

— Мы не остановимся до утра, так что ешь. Когда закончишь, выходи сразу на улицу. — Он бросил на меня мрачный взгляд. — Не создавай проблем, солнышко.

Я смотрела, как он выходит, а его признание всё ещё эхом отдавалось у меня в голове. Иногда лучше не знать. Ему тоже было плохо? Поэтому он ушёл, ничего не съев? Я не знала. Мне всё равно не должно быть до него дела.

Я опустила взгляд на свою еду, которая остывала, покрываясь неаппетитной корочкой. Он, вероятно, не узнал бы, если бы я не съела это, но я всё равно подумала об этом, просто чтобы быть послушной и утолить голод до конца ночи. Но почему я так подумала?

Он оставил меня — без присмотра.

Конечно, я могла видеть его силуэт сквозь заплесневелые занавески прямо перед входом. Он загораживал выход, но не единственный. Должен был быть ещё один, которым пользовались сотрудники. Это был мой шанс сбежать.

Может, я могла бы убедить себя пойти с ним. Согласиться, сотрудничать и позволить использовать себя, лишь бы не быть жертвой. Но это был всего лишь фасад, как блестящая жировая плёнка на моём стейке с яйцами. Она изменила внешний вид, но не суть.

Осуждённый насильник. У меня не было выбора, кроме как бежать.

Я быстро встала и направилась в ту сторону, где была официантка.

Громкая беседа внезапно стихла. Я чувствовала на себе взгляды мужчин, но решительно не поднимала глаз, подражая официантке. Она, казалось, интуитивно понимала, какую опасность представляют Хантер и другие мужчины.

Может, в этом и заключалась моя проблема с самого начала. Я увидела, как Хантер прислонился к кабине своего грузовика. Мне нужно было бежать в другую сторону, но я этого не сделала… и каким-то образом это привело меня сюда.

Словно пройдя сквозь зеркало из белого мусора, я оказалась на другой стоянке для грузовиков. Я стала другой девушкой. Той, которая, во-первых, умела сосать член. Той, которая знала, как выглядит закат с самого высокого холма, насколько хватало глаз. Той, у которой хватило смелости убежать, когда представилась возможность.

В глубине комнаты девушка мыла посуду в большом стальном тазу.

При виде меня в её глазах мелькнул страх.

— Ты не можешь вернуться сюда.

— Пожалуйста. Помоги мне. Мне нужна помощь.

— Не я. — Она покачала головой, будто я ей угрожала. — Я не могу тебе помочь.

— Просто позвони в полицию. Дай мне позвонить.

Из подсобки вышел крупный, грузный мужчина. Его заляпанный жёлтыми пятнами халат не доходил до тёмной выпуклой кожи на животе.

— Что здесь происходит?

Девушка покачала головой, в её глазах блестели слёзы.

— Пожалуйста, тот мужчина снаружи, он меня похитил. Вы должны вызвать полицию.

Его глаза казались слишком большими для его головы, но не от удивления, а просто так. Я видела белки его глаз, даже когда он хмурился.

— Я ничего не должен делать.

Я сделала судорожный вдох.

— Он… он причинит мне боль, если ты не поможешь.

В его налитых кровью глазах мелькнуло сочувствие. А потом исчезло.

— Если бы я начал вызывать полицию на своих клиентов, я бы разорился за неделю. Или оказался бы мёртвым на полу своего кабинета.

Меня охватило отчаяние. Я убежала, спасаясь от его холодного, жалостливого взгляда.

Справа не было ничего, кроме пустых полей.

С другой стороны стоял ряд грузовиков. Мне нужно было принять решение.

Хантер всё ещё был снаружи. Его грузовик тоже стоял там. Скоро он придёт меня искать. Мне нужно было принять решение.

Так как поля были открыты, он мог заметить меня через минуту. Он поймает меня и что? Накажет? Я не знала, но пути назад уже не было. Я почти пожалела, что убежала, когда увидела, насколько жалкими были мои возможности, но было слишком поздно сожалеть.

Щелчок двери позади предупредил, что она вот-вот откроется. Я не знала, кто это, но побежала к ряду грузовиков. Позади раздались шаги, едва различимые из-за моего хриплого дыхания. Я добежала до первого грузовика и спряталась за ним, но двигалась медленнее, чем рассчитывала, — ослабев за несколько дней бездействия и скудного питания. Чья-то рука вцепилась мне в волосы. Я почувствовала, как меня оттаскивают назад, к высокому, несокрушимому телу.