Попутчик

ГЛАВА ВТОРАЯ

Ниагарский водопад находится на границе Онтарио, Канада, и штата Нью-Йорк, США.

К вечеру я поняла, что сбилась с пути. От дома я отъехала всего на двести миль. Широкое трёхполосное шоссе давно сменилось узкой дорогой — по полосе в каждую сторону, с глубокими канавами по обочинам и бескрайними полями.

Я была неопытной водительницей, привыкшей лишь к еженедельным поездкам по городу, а Техас раскинулся передо мной бесконечным, устрашающе огромным. Дорожные знаки изменились, едва я покинула наш городок. Другие цвета, непривычная разметка — и вот я уже петляю по второстепенным трассам, сама не зная куда.

Мысль развернуться мелькнула, но я ехала по этой дороге уже два часа. К тому времени, как я бы добралась до магистрали, стемнело бы окончательно. Я могла снова проехать мимо и окончательно заблудиться. К тому же я смертельно устала, хотела есть, а туалет требовался уже сейчас.

Указатель на съезде показывал пиктограммы: еда, бензин, ночлег. Я свернула. Новая дорога оказалась ещё более пустынной — ни машин, ни строений. Асфальт был ровным. Маленькие светоотражающие «кошки» посередине мигали успокаивающе — будто говорили, что цивилизация где-то рядом, раз о безопасности тут всё же позаботились.

Вдали показался комплекс низких зданий, сгрудившихся вокруг ряда заправочных колонок, у которых стояли фуры. Что-то вроде универсальной станции: на табло рядом с ценами на бензин светились спецпредложения на горячую еду, а на вывеске значилось: «СДАЮТСЯ КОМНАТЫ».

Внутри крошечного помещения заправки за стойкой сидел крупный, лысеющий мужчина. Прямо ему в лицо дул крошечный вентилятор. Его взгляд скользнул по мне с ног до головы, и по коже побежали противные мурашки.

— Сколько? — буркнул он хрипло.

— Простите? — выдавила я, запнувшись.

В голове, нелепо и мгновенно, пронеслась мысль: будто он спрашивает, сколько я возьму за то, чтобы переспать с ним.

Безумие.

— Бензина сколько? — он кивнул в сторону моей машины у колонки.

Я выдохнула, чувствуя себя дурочкой. С чего я взяла эту непристойность? Мне стало стыдно за свои подозрения. Это была тревога, въевшаяся в подкорку после всех маминых лекций. Стряхнув с себя этот пыльный налет страха, я расплатилась за бензин и сняла комнату на ночь.

Сорок долларов заметно проредили мои скромные накопления, но даже заплесневелая кровать и мебель из древесно-стружечной плиты казались раем по сравнению с задним сиденьем моей «Хонды». Что куда важнее — на двери висел толстый блестящий замок, будто его недавно меняли, да ещё и тяжелая задвижка, которую можно было открыть только изнутри. Осмотрев все точки входа, я снова отругала себя за паранойю.

В животе предательски заурчало. Купленной газировки на ночь не хватит. Может, взять чипсов? Джинсы и футболка после долгой дороги казались тесными и неудобными.

Я надела свободный сарафан в пол. Он был белым и воздушным, а к подолу переходил в нежно-голубой. Купила я его спонтанно в «Уолмарте» месяц назад, но надеть решилась только сегодня. Мама сказала бы, что он так и кричит, приглашая мужчин согрешить со мной. Мне же он казался просто красивым и самым обычным. И я надеялась, что он поможет мне притвориться уверенной в себе.

Сунув в кошелёк двадцатку вместе с ключом от номера, я вышла.

Моя машина остывала у самой двери, но ехать на такое расстояние не имело смысла. Здания заправки, закусочной и мотеля стояли на широком бетонном пятачке, окружённом ещё более обширной равниной пустых полей. Другие мотели, мимо которых я проезжала, казались необитаемыми — тёмные окна, пустые парковки.

Здесь я чувствовала себя песчинкой. Неужели это и есть свобода — это вселенское ничтожество?

Наше уединение дома давало не только иллюзию безопасности. Оно раздувало нашу значимость до небес, принижая всё остальное. На этом пустынном тротуаре, в самой глуши, моя ничтожность проявилась с пугающей ясностью. Никто не знал, что я здесь. Никому не было до этого дела.

Завернув за угол, я увидела, что на заправке не горит свет.

Нахмурившись, потянула дверь — она была заперта. На мгновение меня охватило странное ощущение, будто всё это сон. Будто эта дверь никогда и не открывалась.

Тревога сжала горло, но в следующее мгновение я обернулась и застыла.

Закат.

Он пылал на краю неба симфонией красок: пурпурные, оранжевые, синие тона сливались в ослепительное полотно. Такой красоты не было в нашем маленьком, задымлённом городке, где линию горизонта едва можно было разглядеть за деревьями на заднем дворе. Это небо казалось ненастоящим. Слишком ярким, почти болезненным, будто я всю жизнь прожила в чёрно-белом мире и лишь сейчас обрела зрение.

Я прикрыла глаза ладонью и просто смотрела, затаив дыхание.

Боже правый. Как я могла не замечать этого раньше? Что ещё там есть, за гранью воображения?

Мне захотелось побежать за камерой, но впервые в жизни не было желания ловить этот миг в объектив. Моя зависимость от фотографии коренилась в страхе — я никогда не знала, когда увижу что-то красивое вновь, когда в следующий раз выйду на улицу. Я берегла каждый кадр, тщательно прятала их в цифровых карманах. Но теперь… теперь у меня была целая вечность. Я могла дышать этими красками, чувствовать их кожей.

Громкий, срывающийся смех вырвался у меня из груди — смесь облегчения и восторга.

Повернувшись, я скользнула взглядом по аккуратному ряду фур, припаркованных сбоку.

Их двигатели молчали, ночной воздух был неподвижен. Единственным источником движения был мужчина, прислонившийся к одной из фур.

Тонкая струйка дыма от его сигареты тянулась вверх. Его лицо скрывала тень.

Моя улыбка померкла. Я не видела его выражения, но внутри что-то ёкнуло, сработал глухой сигнал тревоги. Я ощутила его настороженность сквозь показную расслабленность позы.

Его взгляд обжигал кожу. Пока я любовалась закатом, он наблюдал за мной.

Когда он внезапно выпрямился, я вся напряглась. Секунду назад я чувствовала себя свободной, но теперь мамины страхи нахлынули с новой силой, сдавив грудь.

Он подойдёт? Сделает что-то? Нападёт?

До моей комнаты — несколько минут бега. Успею ли?

Но он лишь поднял руку, указав на другую сторону здания. Я нерешительно обошла его и обнаружила другой вход — в закусочную.

Робко помахала ему в знак благодарности. Через мгновение он коротко кивнул в ответ.

Параноик, — отругала я себя.

Закусочная была обшита металлическими панелями в ретро-стиле, похоже, оригинальными. Неровные ставни закрывали зелёные окна, над которыми мигала вывеска «ОТКРЫТО».

Внутри вдоль стен тянулись бирюзовые кабинки и коричневые столики. Официантка за стойкой оторвалась от журнала. Грязно-светлые волосы, темнее моих, были собраны в небрежный пучок. На лице — плотный слой пудры и ярко-алая помада, но глаза были красными и усталыми.

— Слышала, у нас появился постоялец, — сказала она, кивнув в мою сторону. — Первый за год.

Я моргнула. На дворе стоял прохладный апрельский вечер. Если я первая за год, значит, постояльцев не было очень давно.

— А как же все эти водители? — кивнула я в сторону стоянки.

— О, они спят в своих кабинах. Эти их модные кожаные сиденья, наверное, удобнее наших матрасов, набитых бог знает чем.

Она рассмеялась над собственной шуткой, обнажив ровный ряд сероватых зубов.

Я выдавила натянутую улыбку и нырнула в одну из кабинок.

Она подошла с блокнотом и ручкой.

— Таких симпатичных девушек, как ты, мы тут редко видим. Особенно в одиночку. За тобой никто не приглядывает?

Слова прозвучали как обвинение, превратив дежурный комплимент в скрытое предупреждение.

— Я просто проезжаю мимо, — сказала я.

Она фыркнула.

— Как и все мы. Ладно, дорогая, что будешь заказывать?

Под её безучастным взглядом я листала липкие страницы меню, игнорируя исходящий от них запах старого жира. Почему-то еда на завтрак показалась самой безопасной. Я надеялась, что от блинчиков шанс отравиться ниже, чем от стейка.

Приняв заказ, официантка удалилась, а я принялась ждать, нервно постукивая пальцами по виниловой столешнице. Я была на взводе, хотя причин не было. Все были… не то чтобы дружелюбны, но сносны. Я же была чужой. Неужели я всерьёз надеялась подружиться с первыми встречными?

Да, — с грустью призналась я себе. Я отвергла мамин постулат, что все мужчины хотят меня заполучить, но и иллюзий, что все стремятся помочь, не питала. Мне бы не помешало сохранить толику её настороженности. Удалённая придорожная остановка — не место для завязывания прочных связей. Это будет позже. Когда устроюсь на работу.

Нет, даже позже — когда накоплю денег и доберусь до Ниагары.

Тогда я смогу расслабиться.

Когда еду принесли, я с наслаждением вдохнула запах приторно-сладкого сиропа, которым были залиты блинчики.

Мама сказала бы, что от этого зубы сгниют. Но её здесь не было. Мой маленький бунт был приятным и вкусным.

Над дверью звякнул колокольчик. Я подняла глаза.

Вошедший мужчина был в свободной тёмной футболке и облегающих джинсах, подчёркивавших длину ног. Крупный, сильный — и в остальном ничем не примечательный. Он мог быть водителем любой из этих фур, но я знала: это был он. Тот, кто наблюдал.

Тогда его лицо было в тени. Теперь я разглядела квадратную челюсть, потемневшую от щетины, и слегка изогнутые губы. Но даже эти сильные черты бледнели перед его взглядом. Глаза цвета тёмного шоколада, одновременно трагичные и пугающие. Такие глубокие, что в них можно было утонуть. Пугало то, как он смотрел — нагло, по-хозяйски. Будто имел право разглядывать меня — прямо в лицо, а затем скользить вниз, к вырезу платья, изучая каждый изгиб.

Мне вдруг стало не по себе в этом сарафане. Он казался слишком откровенным. Я пожалела, что переоделась. Что хуже — пожалела, что не послушалась маму. Я опустила глаза к тарелке, но аппетит пропал. Желудок сжался в комок вокруг липкой сладкой массы.

Мне хотелось встать и уйти, но официантки не было, а счёт нужно было оплатить.

К тому же, бежать только потому, что на тебя посмотрел мужчина — глупо и по-матерински.

Когда мы ещё выходили в люди, чей-то случайный взгляд в магазине мог заставить её броситься к машине, где она делала дыхательные упражнения, прежде чем умчать нас домой. Я сбежала от этого. Не собиралась возвращаться к этому только из-за мужчины с красивыми, но жуткими глазами.

И всё же это нервировало. Украдкой взглянув на него из-под ресниц, я снова встретила его пристальный взгляд. Он устроился так, чтобы видеть меня прямо. Разве не должен он быть хоть немного скромнее? Но я понятия не имела, что «нормально» в общении с незнакомцами. Поэтому я просто опустила голову и принялась ковырять раскисшие блинчики.

Как только принесут счёт — уйду. Всё просто. Легко для того, кто не параноик. А я не параноик. Это мама, а не я. Я справлюсь.

Когда вышла официантка, она направилась прямиком к его столику. Я рисовала круги в коричневом сиропе, лишь бы не смотреть в их сторону. Разговора я не слышала, но предположила, что он делает заказ.

Наконец она подошла к моему столику. Выражение её лица было странным — более сдержанным, почти опасливым. Я не понимала, в чём дело, но нервы в моём переполненном желудке зашевелились.

Она помолчала, словно подбирая слова. Или желая, чтобы говорить их не пришлось.

— Вон тот мужчина… он оплатил ваш ужин. И хотел бы присоединиться.

Я моргнула, не сразу понимая. Её необычно мягкий, почти жалостливый тон нервировал больше, чем сама ситуация.

— Мне жаль, — запнулась я. — Я… я уже заканчиваю. Мне хватит.

— На тарелке ещё еда. Неважно, сколько ты съела, — она сделала паузу, тщательно формулируя. — Он просит, чтобы ты составила ему компанию.

Сердце забилось чаще, посылая первые тревожные сигналы.

Я должна была бы быть польщена. И отчасти так и было. Он был красив, и он заметил меня. Конечно, я была единственной молодой женщиной в округе, кроме неё самой, так что это не было достижением. Но я не была готова к такому прямому «приглашению».

Разве это нормально — платить за еду незнакомой девушке?

Отказать было очевидным решением. Чего бы он ни хотел, я не могла ему этого дать. Оставалось вежливо, но твёрдо сказать «нет».

— Передайте ему, пожалуйста, спасибо. Это очень мило. Но я уже заканчиваю и очень устала, так что, боюсь, он не сможет ко мне присоединиться. И оплачивать мой ужин тоже не стоит. Я бы хотела получить счёт, пожалуйста.

Её губы сжались. Между бровей залегла глубокая складка, и я с неприятным холодком в животе поняла, что в её взгляде был ещё и страх.

— Послушай, вижу, ты не местная. Но там сидит Хантер Брайант.

Я не отреагировала на имя, и она нахмурилась ещё сильнее.

— Совет от одной женщины другой: есть мужчины, которым просто нельзя говорить «нет». Разве тебя мать не предупреждала о таких?

Тревога в груди нарастала, сжимая лёгкие. Мама предупреждала. Много раз. Но я не хотела верить.

Нет, я отказывалась верить.

Мир — не то страшное место, где женщина должна дрожать от страха. Вместо этого во мне закипело раздражение. Всё это было неловко, я не знала, как выйти из ситуации, не оскорбив ни его, ни её — за то, что они не понимают простой просьбы или не делают свою работу. Она задала вопрос. Я дала ответ.

— Простите, — заговорила я, выговаривая каждое слово чётко, будто ей было трудно понять. А она, похоже, и правда не слушала. — Но я не буду с ним ужинать. Я закончила. Пожалуйста, принесите счёт, я сама оплачу свою еду.

Она нахмурилась.

— Дерзкая ты девчонка.

Я отодвинулась. Я не хотела быть дерзкой. Не хотела никого обижать. Но это казалось неизбежным. Каждая мелкая оплошность подтачивала мою уверенность. Я была готова к большим проблемам: поиску жилья, денежным трудностям, долгой дороге. Я даже пыталась представить, смогу ли когда-нибудь, как нормальная женщина, быть с парнем после того, что случилось. Но я не рассчитывала на полное отсутствие социального ориентира.

Это была смерть тысячей порезов. Они разрывали меня на части ещё до того, как я добралась до места назначения.

— Мне правда очень жаль, — сказала я, и это была чистая правда. Я не знала, что сделать или сказать.

Но я не могла согласиться. Не могла позволить ему оплатить мой ужин и чувствовать себя обязанной… чем? Каковы правила, когда мужчина угощает тебя? Поцелуй на прощание? Что-то ещё? Я и этого не знала.

Но я знала, что с ним мне не по себе. Если его тяжёлый взгляд сковывал мой язык через несколько кабинок, что было бы, окажись я рядом?

— Я не могу, — прошептала я, пытаясь донести до неё весь ужас и невозможность этой ситуации.

— Как знаешь, — в её глазах вспыхнул странный огонёк, похожий на отблеск старой боли. — Может, ты и права. Всё всегда заканчивается одним и тем же. Так что держи всё под контролем, пока можешь.

От её слов по спине побежали ледяные мурашки.

Я полезла в кошелёк.

— Счёт не нужен. Вот, думаю, хватит.

Двадцатидолларовая купюра, которую я положила на стол, покрывала с лихвой и счёт, и чаевые. Тратить больше я не могла, но оставаться здесь ещё минуту, под его испепеляющим взглядом и под гнётом древней печали в её глазах, я тоже не могла.

Нарочито не глядя в его сторону, я выскользнула за дверь и почти побежала по потрескавшемуся бетону, пока не достигла своей комнаты. Рывком захлопнула дверь, щёлкнула замком и с облегчением задвинула тяжёлый засов.