Попутчик

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Ниагарский водопад в Онтарио, Канада, известен как мировая столица медового месяца.

Хантер нашёл отель с парковкой, способной вместить его фургон, а на следующее утро мы снова были у водопада. Мы прошли теми же маршрутами, посетили те же смотровые площадки, прокатились на том же корабле, и я обнаружила, что с его саркастичными комментариями всё казалось ярче, острее.

Сойдя с «Девы Тумана», я спросила у женщины на стойке, не знает ли она Сару, которая тут работает.

— Она новенькая, — пояснила я. — Её только взяли.

Женщина покачала головой.

— Не думаю. Я не провожу вводные инструктажи, так что не уверена.

Я надеялась, что Сара взяла машину и укатила прочь. Водопад был прекрасен, но я знала: любое место может стать клеткой, если чувствуешь себя в тупике.

Хантер удивил меня, шагнув вперёд.

— Простите, у вас есть карты маршрутов для хайкинга в национальном парке?

— Конечно. — Женщина скользнула взглядом по его фигуре. — Полагаю, вам нужны тропы посложнее.

Я моргнула. Она что, флиртует?

— Можно и так сказать, — ответил он, притягивая меня к себе за талию. — Просто хочется насладиться видами.

Женщина посмотрела на его руку, обнимающую меня, и улыбнулась.

— Понятно. Знаете, если вы действительно крутые, есть целый маршрут. Его называют самостоятельным туром. Можно идти и ставить лагерь где хочешь, но карты проведут вас по пути, помогут обойти все водовороты и опасные места.

В его глазах вспыхнул огонёк.

— Это было бы идеально.

Хардкор? О да, это было про него.

Мы пробирались сквозь толпу, а Хантер тем временем начал перечислять всё, что нам понадобится. Я молчала — у меня просто не было слов. Я была поражена тем, как легко он общался с незнакомкой. Я поняла: это и есть он. Тот самый Хантер, что учился в семинарии, наставлял семьи. Возможно, настоящий он всё ещё скрывался за этими грубыми, неровными краями.

Я удивилась и тому, что женщина не видела в нём угрозы. Он был красив своей суровой красотой — в простой футболке, выцветших джинсах, с вечной щетиной. Если она и чувствовала в нём что-то дикое, то, видимо, это только придавало ему шарма. Он так отличался от отцов в поло и шортах цвета хаки, высыпавших из минивэнов на парковке.

Мы нашли неподалёку магазин для кемпинга и закупили новую одежду и снаряжение, корча рожицы, когда что-то не нравилось. Хантер затащил меня в примерочную просто чтобы поцеловать. Как нормальная пара.

Мысль о том, что мы можем быть нормальной парой, была... пугающей. Но и прекрасной. И я подозревала, что эти две вещи всегда идут рука об руку.

В парке мир преобразился. Если величественный вид на водопад был парадным залом, то парк — уютной гостиной. Мы делали то же, что и у малых водопадов: стояли в воде и смотрели вниз, хотя здесь пространство было безграничным, а реки текли за много миль от главного каскада.

Земля под ногами стала рыжей, небо — ослепительным.

Мы преодолели сотни ступеней, высеченных в скале, чтобы подняться на вершину. Вид перехватил дыхание. Или, может, воздух здесь был иным, но я чувствовала неразрывную связь с этой землёй, глубокую и поразительную. Это была та Ниагара, о которой я мечтала, — настоящее чудо, не превращённое в сувенир.

Хантер тоже был потрясён. Некоторые морщины на его лице разгладились, щёки порозовели. Но, несмотря на это многообещающее начало, с каждым днём он становился всё отстранённее. Учитывая, что Хантер и так был человеком-крепостью, это о многом говорило.

Он всё больше уходил в себя. С каждым днём — мрачнее. Физическое напряжение от подъёмов и суровость пейзажа служили буфером. Мне было трудно говорить, не то что уговаривать его открыться, но с каждым шагом я понимала: придётся.

Мы ставили палатку, открывали верх.

Секс под звёздами, тихие разговоры о пейзажах и встреченных животных, затем сон в его объятиях. Блаженство, если бы не уверенность, что под поверхностью клокочет тьма.

Теперь всё тело ныло от непривычных нагрузок. В горле пересохло.

Хантер, не глядя, протянул флягу. Я сделала глоток и вернула её в его протянутую руку. Он настаивал на том, чтобы нести основную часть снаряжения.

Я прикрыла глаза рукой, вглядываясь в тропу впереди. Куда ни глянь — оттенки охры и золота, рыжие скалы и ослепительный закат. Вдали виднелись тяжёлые тучи и косые полосы дождя. Этот край был соткан из контрастов — от внезапных паводков до пустынных участков, но с тех пор как мы оставили реку позади, прошёл уже день.

От головокружения в глазах двоилось. Я наступила на рыхлую гальку и проскользила вниз по склону, прежде чем Хантер крепко схватил меня.

Он поставил на ноги.

— В порядке? — Его голос был хриплым от пыли.

— Да. Спасибо.

Он хмыкнул и двинулся дальше.

Голова его была низко опущена, на коже блестел пот. Начинающаяся щетина скрывала выражение лица, но я знала: губы сжаты, во рту сухо.

Мы оба были на пределе, хотя его физическая сила превосходила мою.

На кратком инструктаже по безопасности нас предупредили: люди здесь всё ещё гибнут каждый год. Хотя я сомневалась, что дело дойдёт до такого, нам не нужен был и тепловой удар. Мы не успевали добраться до оборудованного кемпинга с душами до темноты — значит, ещё одна ночь в дикой природе.

Нам следовало остановиться сейчас, чтобы не терять слишком много влаги, но Хантер, казалось, был одержим движением вперёд, будто пытался убежать от чего-то. Или утопить тьму в изнеможении.

Он замедлил шаг, позволяя мне поспевать.

В отличие от других групп, которым мы иногда махали на ходу, мы держались рядом, на расстоянии вытянутой руки.

Это была мера предосторожности — и физическая, и эмоциональная. Он был моим кораблём в бушующем море. Я — талисманом, который он целовал перед бурей. Даже рассеянный и угрюмый, он всегда держал меня близко.

Дыхание спёрло, в глазах поплыло. Он завернул за угол, и я, с облегчением укрывшись от его взгляда хоть на миг, прислонилась спиной к шершавой поверхности скалы. Признак, насколько мне было плохо: прохладный камень казался благословением, снимая напряжение с мышц. Даже кожа была стянутой, иссушенной.

— Иви?

Я моргнула. Передо мной стоял Хантер. На лице — тревога.

— Привет.

— Чёрт, — выдохнул он. — Чёрт возьми, почему ты не сказала, что у тебя обезвоживание?

Я нахмурилась.

— Я только что пила.

Но он не слушал. Помог мне спуститься с узкого выступа на твёрдую землю. Позволил отвести себя под дерево и уложить на спальный мешок. Сел рядом, приподнял мне голову, снова поднёс флягу.

Накатила тошнота. Я оттолкнула бутылку.

Он достал из рюкзака небольшое полотенце, полил его водой из фляги.

— Нет, — запротестовала я. — Её и так мало.

Он мягко приложил прохладную ткань к моей шее, и с каждым движением жар отступал.

— Тогда я буду хотеть пить.

Я слабо улыбнулась.

— Прости, что я такая слабая.

Он наклонился и поцеловал меня в лоб.

— Это я виноват. Не нужно было так гнать.

— Я хотела поспеть.

— Ты и так поспеваешь. Скоро будешь бегать кругами вокруг меня. Чтобы что-то построить, нужно время.

Я смотрела на него в угасающем свете, и понимание осенило меня.

Всё это время я думала, что Хантер — отшельник из той истории. Но глядя, как он сливается с землёй, как его силуэт плавно переходит в пейзаж, я поняла: отшельник — это я. Я была отрезана от мира, висела на краю водопада просто чтобы чувствовать себя живой. Я не привыкла к такому… но привыкну. Он поможет. И я сама.

— Как ты? — спросил он, обеспокоенно. — Я могу пойти за помощью.

— Нет, клянусь, уже лучше.

Это была правда. Я была неуверенна, как жеребёнок, впервые встающий на ноги. Нужны были время и практика, чтобы научиться ходить, бежать, скакать галопом.

— Я отдохну сегодня, а завтра мы вернёмся. И с этого момента буду говорить, если ты снова забудешься.

При этих словах он виновато усмехнулся.

— Не то чтобы я был хорошим слушателем.

— Научишься, — мягко поддразнила я. — Скоро станешь самым чутким парнем на свете.

Он рассмеялся, выжал немного воды из компресса мне на лицо. Я вскрикнула и тоже засмеялась, выпивая капли, что попали в рот.

Он не позволил мне помочь с палаткой, но это было нормально. Я училась понимать свои границы — где они и как их отстаивать. Ему нужно было давать заботу. Мне — принимать её.

Той ночью мы откинули полог и легли на груду спальников, глядя на звёзды. Я уткнулась лицом в его грудь, слушая ровный ритм сердца, чувствуя, как его курчавые волосы щекочут кожу.

— Расскажи мне, — тихо попросила я.

Подо мной билось сильное сердце, некогда чистое, а теперь — отравленное. Отравленное неверием окружающих, отравленное болью, причинённой в тюрьме.

Во мне тоже был яд — от того, что сделал Аллен, от чувства вины перед матерью. Никто из нас не мог очиститься до конца, но мы могли вытягивать яд друг из друга.

Я читала, что так поступали первые поселенцы при укусе змеи: надрезали рану и высасывали яд.

И слова полились рекой.

— Он был моим наставником в семинарии. Человек, который подарил мне эти чётки. Норман уже окончил учёбу, но, работая миссионером, пережил кризис веры. То, что он видел… зверства, которые люди творят с другими людьми. С женщинами.

Сердце сжалось от боли за него — за того человека, но в основном — за Хантера.

— Мы подружились. Я был наивен, смотрел на мир сквозь розовые очки. Крайне идеалистичен. Сначала он казался уставшим от всего, но за годы, что я там был, он, кажется, обрёл покой. Норм научил меня всему, что знал, и позже сказал, что чувствовал, будто заново всё открывает. Мы оба не сомневались, что Бог свел нас как лучших друзей.

Он замолчал.

— Что случилось? — прошептала я.

Я уже знала конец, но хотела услышать. И, возможно, ему нужно было это высказать.

— Нам повезло. Когда я окончил, в том же приходе открылись две вакансии. Мы любили это место, церковь, общину. По вечерам ужинали вместе, обсуждали одни и те же отрывки. Это было… — Я почувствовала, как он сглотнул. — Всё, о чём я мечтал.

— А потом?

— Там была одна семья с дочерью-подростком. Родители — богатые, но вечно занятые. Дочь посещала воскресную школу, пела в хоре. У неё начались проблемы в школе. Ничего серьёзного — прогулы, неподходящая компания, но они хотели, чтобы я с ней поговорил.

На этот раз замолчала даже я, не желая слышать, как рушится его мир. Было мучительно узнавать о женщине, в которой он, возможно, видел отражение меня — по крайней мере, вначале.

— Она сказала мне… что ждала, пока ей исполнится восемнадцать.

Это был не первый раз, когда прихожанка признавалась в чувствах, но в этот раз она не принимала «нет» как ответ. Мне было неловко… стыдно. Я сказал, что больше не могу общаться с ней наедине. Хотел поговорить с её родителями, но ей было девятнадцать, она жила одна. Она стала часто видеться с Нормом, и я решил, что проблема решена.

Он обнял меня так крепко, что я едва дышала. Я гладила его, проводя пальцами по покрытой мурашками коже его груди.

— Я не понимал, но она говорила ему то же самое. Завоевала его доверие. Он думал, что она его любит. И сам её полюбил. А потом она сказала ему, что я домогался её. Что прикасался к ней. Хотя я этого не делал. Никогда.

— Я знаю, — тихо сказала я, хотя была уверена, он меня не слышит.

Он был напряжён, весь в поту, погружён в прошлое, которое разрывало его на части.

— Он вызвал полицию. Они забрали меня в наручниках, а он наблюдал с обочины. Не хотел слушать, отказывался говорить обо мне или видеться. Меня осудили, так и не услышав от него ни слова в свою защиту.

— Прости, — прошептала я.

Он горько усмехнулся.

— Он оставил ей записку. Не знаю почему — может, что-то заподозрил, или ей самой нужно было признаться, — но так или иначе она рассказала ему правду. Думала ли она, что он останется с ней? Он передал доказательства моему адвокату, и приговор отменили. Но для меня было уже поздно. Я и так был на грани. Столько драк… ночи в приёмном покое… Я не хотел таким быть. Мне нужно было выжить. Я не мог…

— Я знаю. Понимаю. Ты не мог позволить им.

— Самое безумное… меня выпустили. Я думал, он будет ждать меня там. Извинится. А я уже простил его. Знал, что никогда не смогу вернуться к служению, но хотя бы друг останется.

Я приподнялась, чтобы посмотреть ему в глаза.

— У тебя есть друг.

Он заправил мне за ухо прядь волос.

— Я его не заслуживаю. А тебя — тем более.

— Знаю, я просто прекрасна, — беспечно бросила я.

Он ухмыльнулся.

— Святая.

Я прижалась лбом к его лбу, как делала в фургоне. Это приближало меня к нему, будто я могла забрать его боль и впустить в себя. На самом деле он делал то же для меня. Мы были проводниками боли друг для друга, и эти потоки соединяли нас. Он был богом грома, ушедшим от мира, который отверг его. Я была той девушкой, которую он поймал на краю обрыва и унёс в своё логово под водопадом.

— Иногда я думаю, что Норм был ублюдком. Глупым, ужасным человеком, — продолжил он. — И я проклинаю его. А в другие дни… я слишком хорошо знал своего друга. Он поверил ей. Может, его сразила её внешность или внимание. А может, он был уже надломлен тем, что видел. Но он действительно верил, что это я. И это было больнее всего. Он где-то там, мучается, а я ничего не могу сделать. Не хочу об этом думать, но думаю.

Я прекрасно знала это чувство. Моя мать не была идеальной, но она не хотела мне зла. Она не понимала, что творил Аллен, пока не стало поздно. Как и Хантер — слишком поздно.

И всё же мы оба здесь. Два вторых шанса. Почти чудо.

— Прости себя. Только так мы сможем быть вместе.

Он скривил губы.

— Ты мне проповедуешь, Иви?

— Знаешь, как говорят: кто может — делает, кто не может — проповедует.

— Так говорят?

— Понятия не имею. За всю жизнь я общалась от силы с пятью людьми.

Он усмехнулся и поцеловал меня. Его губы мягко прижались к моим.

Это был наш первый по-настоящему нежный поцелуй. Его язык встретился с моим в медленном, чувственном танце, затем в ещё одном, томном. Он исследовал меня так же тщательно, как и всё моё тело, изучая каждый изгиб, каждую чувствительную точку.

Хотя между нами вспыхнуло привычное влечение, в нём не было настойчивости, ожидания, что оно перерастёт в нечто большее. Меня тронуло, что он не настаивал на сексе, считая меня слабой, но он всё ещё не понимал до конца: близость с ним давала мне силы. Это были самые интимные объятия — знак поддержки и желания, равных которым не было.

От предвкушения по телу разлилось тепло, и я начала целовать его шею, грудь, спускаясь ниже, но он остановил меня.

Подняв глаза, я спросила:

— Нет?

Он покачал головой.

— Тебе не нужна лишняя соль при обезвоживании.

Я фыркнула, проведя языком по его прессу.

— Ты не такой уж солёный.

— Пока нет.

Мой смех оборвался от ощущения прохладной воды на животе. Он снова нашёл это полотенце и на этот раз использовал его в полную силу.

Он водил грубой тканью по моему телу, конечностям, твёрдым соскам и мягкой влажной ложбинке внизу. Дразнил, доводя до сладкого, невыносимого предела.

Я дрожала в его объятиях, пока он не отпустил и не опустился ниже.

Его язык сменил ткань, и эта ласка была полна того отпущения, в котором мы оба нуждались, той молитвой, которую он читал, касаясь нежной, набухшей кожи. Он вознёс меня на небеса, а затем низверг резким, властным толчком внутрь.

Так оно и будет всегда: экстаз и боль. Они переплетутся на нашем пути, неизвестном и невидимом, и мы будем радоваться, что нашли друг друга. Всё, чего я хотела, — быть с Хантером, куда бы ни завела нас его буровая. По всей стране, по всему миру.

Как в погоне за радугой, каждая из которых дарит нам свою улыбку.

КОНЕЦ