Поручик

XVI. АДЪЮТАНТ ЕГО ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВА

Я никак понять не мог, что он мне говорит и зачем сует в руки две бархатные коробочки.

— …за дело под Бубырем и за зенитную батарею. Третьей и второй степени!

На самом деле меня еще не отпустило после контузии. Иногда в глазах темнело, а уши начинало ломить — вот, как сейчас. Препаскудные ощущения. Хотелось сесть и посидеть где-нибудь в сторонке, а не слушать какую-то ахинею, которую скороговоркой нёс этот тип. Может он и неплохой тип, в конце концов ожоги на лице штабс-капитана и нашивки панцерника — это не шутки, но было как-то тяжко.

— Присядьте, поручик! — штабс-капитан заботливо придвинул мне стул. — Вам дурно?

— Я в уголочке пристроюсь? Просто нужно пару минут…

— Да-да, ради Бога! Только не забудьте… — он снова принялся совать мне в руки бархатные коробочки.

Да что это, в конце-то концов?

Я сел в удобное кресло в углу кабинета и откинул голову, расслабляя шею. Вообще-то он и вправду был неплохим человеком, этот штабс-капитан. Где б еще я смог вот так вот посидеть? Столичная комендатура начинала мне нравится.

Наконец меня отпустило. Хозяин кабинета продолжал работать — общался с двумя вольноопределяющимися, потом подписывал документы для какого-то хмурого кавалериста. Я решил глянуть, что там такое в коробочках. Со щелчком распахнул одновременно обе и даже крякнул от удивления.

Штабс-капитан глянул на меня и широко улыбнулся:

— Вообще-то вручать должны были перед строем, официально и с музыкой, но там какой-то инспектор, генерал, заслышав о вас устроил скандал… Я решил что, учитывая ваше состояние проще будет отдать в спокойной обстановке.

— Да-да, это вы хорошо придумали.

Я полез во внутренний карман кителя и достал свой первый Серебряный крест — четвертой степени. Вообще-то его положено было носить не снимая, но… Как-то не принято было в нашей роте щеголять наградами. Так, я, глядишь, полный бант соберу!

Кавалерист вышел из кабинета, а штабс-капитан сказал:

— Глядитеь, поручик, так и полный бант соберете! — я вздрогнул, а он продолжил: — Хотя, с вами пока совсем не ясно — зайдите через пару дней, станет понятнее с новым местом службы. И погодите-ка… Пока вы здоровье поправляли — денежное поощрение начислили. Получите и распишитесь.

Вот оно как! Это при старой Империи было в порядке вещей — кавалерам ордена поощрения ежегодно выплачивать. Оказывается, дела у нас на лад идут, раз о такой приятной традиции вспомнили.

Я сунул ассигнации в карман, а штабс-капитан погрозил мне пальцем:

— Дайте-ка мне вашу награду… — при наличии предыдущих степеней носить было обязательно орден высшего достоинства, так что крест с цифрой II был торжественно помещен мне на грудь. — Вот теперь — порядок. Поздравляю, поручик!

— Служу Империи! — у меня даже получилось козырнуть как полагается.

Деньги, конечно, не главное. Но те возможности, которые они открывают, грели душу. Например, новые сапоги — давно мечтал сшить у хорошего мастера-сапожника, на заказ… Или снять номер в гостинице — с настоящей кроватью и огромной ванной, и просто не вылезать оттуда пару дней!

Мои сладостные мечты прервал радостный возглас:

— Алло! Господин поручик!

Я завертел головой в поисках источника знакомого голоса:

— Да-да, я к вам обращаюсь, кавелер-почти-полного-банта!

Мне кричали из автомобиля с откидным верхом какие-то господа в белых кителях лейб-гвардейцев. Вот же черт! Марк Вознесенский и его светлость князь Тревльян! А он-то как в лейб-медики выбился? С другой стороны, с его происхождением и квалификацией…

— Запрыгивай!

И я запрыгнул. Тревельян что-то нажал, чем-то покрутил и выдав клуб вонючего дыма рванул вперед. Мы жили в интересную эпоху — на одной улице можно было встретить громоздкий паровик на дровах, архаичную бричку и вот такое вот новомодное авто… Контрасты, однако!

— Какие планы? — уточнил я.

— Слушать музыку и кушать вкусные вещи! — заявил Марк, поблескивая темными стеклами очков. — Какие-нибудь коррективы?

— Мне нужны сапоги. Есть тут хороший мастер?

Его светлость хохотнул, а потом хлопнул Марка по коленке и сказал:

— Наверное, придется сразу ему сказать…

— Планировали же вначале обед?

— А зачем ему сапоги, если…

Их тайны начинали меня нервировать.

— Давайте, выкладывайте, господа лейб-гвардейцы! Что вы там замышляете?

— Марк, давай ты? — Тревельян сосредоточился на управлении авто.

Вознесенский вздохнул:

— Мы просватали тебя в адъютанты!

Я позвенел льдом в стакане бренди, сделал маленький глоток и отправил в рот кусок стейка. Пошли они к черту со своими идеями!

— … по-настоящему великий старик! Да там обязанности — смех один! Чай заварить, документы по папочкам разложить, беседу поддержать. Да ради одного этого стоит согласиться — он у самых истоков движения стоял, один из отцов-основателей! К нему бы такую охрану приставили — мышь не проскочит, но его превосходительство категорически — в отказ! Еле на адъютанта уговорили, — вещал Тревельян.

— А куда предыдущий делся? — мясным голосом сказал я, закашлялся и проглотил еще порцию бренди.

— Женился! На княжне Белоозерской! — Марк пил неизменный кофе. — Ну а женатому человеку в адъютанты — моветон… Да и отвлекаться будет.

— А вы что же, если он такой замечательный, этот старик?

Ребята посерьезнели.

— А у нас свои обязанности. Да и…

— Что?

— Он никогда не возьмет в адъютанты аристократа из бывших.

А вот это вот заставляло задуматься.

— Ему нужен свежий взгляд, понимаешь? Человек из народа — ну или из окопов…

Я поднимался по лестнице, стуча каблуками старых сапог по крутым ступеням. На площадке между этажами пропустил приятную молодую семью — моложавого служащего, который поднял шляпу в приветствии, его вполне еще симпатичную супругу и двух мальчишек-погодок. У младшего из кармана предательски торчала рогатка.

«Ничего себе забрался его превосходительство!» — подумал я, достигнув наконец пятого, мансардного этажа.

Дверь здесь была одна — массивная, окованная медью, со строгой табличкой. Таблички тут были на каждой квартире — дом образцового содержания, однако! Но такой — точно ни у кого не было. Надпись гласила:

Я сглотнул неприятный комок. Генерал-аншеф? Сколько ему лет, какое он отношение имеет к императорской фамилии, и почему я ни разу про него не слышал?

С одной стороны — последний раз чин генерал-аншефа был присвоен еще до моего рождения. С другой стороны — по поводу правящей династии (бывшей?) случались и исключения. Ну и, в конце концов — я не ходячая энциклопедия по военной истории, чтобы помнить наизусть все фамилии генерал-аншефов… Но в целом — они были как-то на слуху. Слишком уж масштабные задачи решали.

Звонок был электрический — старик-то сторонник технического прогресса!

Я нажал на кнопку и раздалась мелодичная трель. Дверь тут же открыл какой-то мордатый жандарм.

— Господин поручик! Ну, слава те Господи! — он вытер вспотевшую физиономию и широким жестом пригласил меня внутрь. — Поскорее проходите, мочи моей нет больше!

— Вот мои документы, если… — попробовал вернуть разговор в конструктивное русло я.

Но жандарм проигнорировал мои жалкие попытки и срывающимся голосом проговорил куда-то вглубь квартиры:

— Новый адъютант прибыл, ваше пре-вос-хо-ди-тель-ство! Разрешите идти? — в конце он сорвался таки на фальцет.

— Разрешаю! — голос был низкий и глубокий, поставленный — такой бывает у оперных певцов, лекторов и командиров.

— Ну, храни вас Боженька, поручик! — прежде чем скрыться за дверью, этот здоровенный мужик мелко, по-бабьи, перекрестил меня и растворился.

Он так и сказал — «Боженька». Это насторожило меня больше всего.

— Ваше благородие, смените сапоги на спортивные туфли и повесьте китель и фуражку на крючок! — голос не предполагал возражений.

Меня тысячу лет никто не звал «благородием» — сейчас это было не принято.

Я огляделся в поисках названной обуви. Спортивные туфли стояли тут же, на приступочке. Совершенно новые, и размер был точно мой. Я закрыл дверь на задвижку, снял китель, фуражку и переобулся. Вещмешок просто поставил в углу. Непонятно что было делать с портупеей — не оставлять же револьвер на полке для обуви?

Я так и прошел внутрь квартиры — с портупеей в руках.

В глаза мне ударил свет из окна, но я рассмотрел крепкую сухощавую фигуру и гриву седых с вороными прядями волос.

— Кладите оружие на журнальный столик, не стесняйтесь!

Я так и сделал. Не успев распрямится, на одних рефлексах поймал нечто, летящее в меня. Боксерские перчатки? Это что еще за…

Его превосходительство шагнул вперед. Это был мощный старик, одного роста со мной — смуглый, с высоким лбом, породистым крупным носом, копной волос и окладистой бородой. Его черные глаза смотрели из-под иронично приподнятых густых бровей прямо на меня — то ли насмехаясь, то ли изучая. Одет он был в удобные холщовые штаны, спортивные туфли и борцовку, которая оставляла открытыми смуглые крепкие руки, перевитые жилами.

Он был в боксерских перчатках и явно готовился к поединку.

— Надевайте, или струсили? — и широко улыбнулся.

Тут мной овладела какая-то веселая злость, и я брякнул первое, что пришло на ум:

— Хоть вы мне и превосходительство, а как будете смеяться, то, ей-Богу, поколочу! — это произведение было сейчас очень к месту, если я правильно понял, что он за человек.

— Ах ты, сякой-такой сын! Как, генерал-аншефа?.. — он явно получал удовольствие от ситуации, и классику отечественной литературы знал не хуже моего.

— Да хоть и генерал-аншефа! — продолжил игру я. — За обиду не посмотрю и не уважу никого.

— Как же хочешь ты со мною биться? Разве на кулаки?

— Да уж на чем бы то ни было, — я затянул завязки перчаток зубами.

— Ну, давай на кулаки! — проговорил Артур Николаевич Крестовский, ударив перчатками друг о друга. — Посмотрю я, что за человек ты в кулаке!

Мы сошлись в центре комнаты. Я осторожничал, принимая его выпады на предплечья и редко бросая вперед левую руку.

Его превосходительство весьма технично обрабатывал меня сериями ударов. Когда я не успевал уклониться или подставить руки, и удары достигали цели, мне казалось, что в мою голову забивали гвозди.

— Ну же, поручик! — и, совершив отвлекающий маневр правой, левой двинул мне в печень.

Я задохнулся, поймал еще несколько ударов а потом… А потом я выдохнул, оскалил зубы и перешел в контратаку. Его превосходительству пришлось теперь самому уклоняться и прикрывать голову — я хлестал его двойками и короткими сериями, пользуясь преимуществом своей молодости — всё-таки дыхание у него сбилось. Но генералу удалось поднырнуть под мой длинный джеб и раз-два — ещё навешать мне по корпусу.

В итоге мы сшибли журнальный столик с портупеей, опрокинули стопку книг с трюмо и разбили вазу. На вазе я поднял руки вверх в капитулирующем жесте:

— Если мне суждено быть вашем адъютантом, то крушить квартиру — по меньшей мере непрактично. Убирать-то всё это придется мне… — на самом деле мне пришлось тяжко, старик задал мне хорошую трепку и требовалось какое-то время чтобы отдышаться.

— Ну почему же? К одиннадцати заглянет Настенька — она тут прибирается каждый день, так что… — ему тоже было несладко, грудь генерала вздымалась, лицо раскраснелось, а на лбу выступили крупные капли пота. — Вы хорошо боксируете!

— Я-то ладно… А вот вы-то! Вы, ваше превосходительство, меня изрядно удивили!

— Я-то? Я-то был чемпионов столицы в свое время! — он самодовольно хохотнул. — Так что это вы меня удивили!

Большие настенные часы начали бить и одновременно с одиннадцатым ударом в дверь постучали, игнорируя звонок.

Я кинулся открывать, на ходу стягивая перчатки.

Молодая миловидная женщина в строгом коричневом платье, аккуратно повязанном платке и с саквояжем в руках сердито глянуло на меня:

— А вы кто такой?

— Адъютант его превосходительства! — отрапортовал я. — А вы — Настенька!

Настенька внезапно засмущавшись поправила локон, выбившийся из-под платка, но потом снова нахмурила брови:

— Ну он-то понятно, но вы-то?.. — она кивнула на боксерские перчатки.

— А я-то что? Я ничего!..

— Так, пройдите в свою комнату и не мешайте мне четверть часа!

— Да я собственно… — развел руками я.

— Вы даже комнаты своей не знаете? — она поставила саквояж на пол и погрозила мне пальцем. — Вот, эта дверь, сразу налево!

Я пожал плечами, забрал свои вещи из коридора и зашел внутрь. Книжные полки — они тут вообще по всей квартире, вполне приличный диван, письменный стол с электрической (!) лампой и платяной шкаф. Неплохо!

— Платон Игнатьевич, этот ваш эрзац-гомстед-акт следует додумать. Почему, например, речь идёт только о солдатах имперской армии? Почему заводской рабочий на пенсии не имеет право на своих 60 гектаров, или крестьянский сын из многодетной семьи? Чем он хуже солдата?

— Наши воины проливают кровь, добывая победы во славу… — Платон Игнатьевич даже затрясся от возмущения.

— Победы добываются не только пролитой кровью… Победы зависят от количества пулеметов, качества боеприпасов, сапог и теплой одежды. От горячей пищи, функционирующих железных дорог и благожелательного настроя местного населения…

— Но ведь они не записались в добровольцы, не проявили сознательность…

— Да бросьте вы! Я вам крамольную мысль скажу, — Артур Николаевич потянулся за чашкой кофе, отпил глоток и одобрительно кивнул мне. — Легко геройски умереть ради своих идеалов. А вот жить в соответствии со своими идеалами… Вот в чем истинный героизм!

— Ну, хорошо, допустим мы сделаем дифференцированный подход, — почесал гладко выбритый подбородок Платон Игнатьевич. — Мы предложим 50 гектаров на Востоке любому законопослушному имперскому подданному и 60 — после службы в армии. Плюс льготное кредитование в государственном банке на закупку инвентаря, семян и скотины — только для отставников…

— Это уже больше похоже на правду… Но вот это вот слово — «законопослушным»… Мы-то с вами, Платон Игнатьич, законопослушными считаться можем? Мало у нас людей по тюрьмам и ссылкам за последние четверть века протащило? Может быть, не будем усугублять?

— Но послушайте! — снова затрясся Платон Игнатьич. — Так вы и лоялистским дезертирам скоро землю давать предложите!

Его лысая, как яйцо, голова блестела в свете электрических лампочек.

— Абсолютно верно! — блеснул очками его превосходительство. — И я даже знаю где именно! Они зубами в эту землю вгрызутся, если им пообещать полную амнистию и отсутствие поражения в правах на этой конкретной территории…

— Вы полагаете? — задумался Платон Игнатьич.

— Господин поручик, принесите мне зеленую папку из кабинета? — генерал был сама вежливость.

Я не особенно освоился в его кабинете, и поэтому потратил некоторое время на ее поиски. Папка нашлась на подоконнике, рядом с небольшой фотокарточкой в изящной серебряной рамке. Приглядевшись, я вытаращил глаза — Крестовский, молодой, без бороды и залысин, держал на руках мальчишку, который подозрительно напоминал последнего государя-императора. Да кто он, черт побери, такой?

Подхватив папку я отнес ее в гостиную и положил на журнальный столик. Забрал оттуда кофейные чашки и вышел.

— Господин поручик, повторите кофе, будьте любезны! С кардамоном у вас отменно получается!

За неделю новой службы я уже привык к таким посиделкам. К Артуру Николаевичу приходили в гости пожилые господа, чтобы обсудить самые различные темы — от создания акционерных обществ на национализированных в северо-восточном промышленном районе фабриках до закладки новых подводных лодок на верфях под Мангазеей. Отдельной огромной темой были боевые действия — с разглядыванием крупномасштабных карт, пометками на полях и стрелками.

Все эти серьезные вопросы обсуждались в непринужденной обстановке — компанией из четырех-пяти человек, или один на один. Непременным атрибутом были чай, кофе или что-нибудь покрепче, но в очень скромных объемах.

У меня вообще возникло впечатление что его превосходительство — или член общества иллюминатов, или член Имперского Тайного совета. Но, с другой стороны — иллюминаты и кофе с крендельками? Тайный совет самой обычной квартире, пусть и дома образцового содержания?

В дверь позвонили. Я поставил на огонь джезву побольше (тут их был целый набор) и пошел в коридор — открывать.

— Поручик, держите, это к столу — их была целая компания и они принесли огромный бумажный пакет с выпечкой.

Такие крепенькие, плотные, бородатые, пышущие здоровьем мужички — типичные северяне.

— Да-да, раздевайтесь, обувь можно не снимать, его превосходительство в гостиной, с Платоном Игнатьевичем…

— О-о-о-о, Платон Игнатьич… — они благоговейно закатили глаза и, толкаясь, прошли в гостиную.

А я отправился ставить на огонь вторую джезву. Вечер обещал быть долгим.

Пока я носил «хаки» и тянул лямку в рядах возрожденной имперской армии, гражданская жизнь менялась — особенно здесь, в глубоком тылу. То есть, конечно, мы представляли, за что и против чего воюем — но увидеть воочию долгожданные перемены — это было совсем другое!

— За что мы воевали, поручик? — этот секунд-майор был солидно пьян, и ему явно не был нужен ответ на поставленный вопрос.

Его сотрапезники тоже были изрядно навеселе. Один из них — господин академического вида воздел перст к небесам:

— Мы воевали за Новую Империю — родной дом для всех народов и сословий, ее населяющих. Дом безопасный, изобильный и гостеприимный — если гости готовы уважать обычаи хозяев. Дом, в котором благосостояние и авторитет каждого человека зависит от личных талантов и трудолюбия, а не от политических взглядов. Где не нужно бежать домой и запирать двери на сотню замков, как только стемнеет, не нужно бояться за свою собственность, переживать за будущее детей! — интересно, где это он успел повоевать? Матерым бойцом «академик» точно не выглядел, но это ни о чем не говорило. — Мы воевали за историческую преемственность и уважение к Империи старой, со всеми ее достоинствами и недостатками. Достоинства стоило преумножить, недостатки — исправить. Тяжким трудом и совместными усилиями, а не развешиванием за ноги всех, кто показался неугодным безумной толпе, ведомой вожаками с синими бантами…

Наверное, он был прав, но у меня было конкретное поручение от его превосходительства, так что пьяный пафос был совсем не к месту. Но разъяснить это компании, сидящей за столом никак не получалось. Секунд-майор кивал и поддакивал, а потом стукнул кулаком по столу:

— Я ведь в отставку вышел после подписания перемирия! Но — вернулся! Потому что… Вот эта вся политика, экономика — это не моё… Я воевал и буду воевать за людей! А как по другому? Когда начали распространять воззвание Его Высочества Регента, почему-то оказалось что поддержали его те, кто мне искренне симпатичен: мои боевые товарищи — кадровые офицеры, и другие порядочные люди — те, кому есть что терять, кто ценить то, что имеет. Здоровая часть интеллигенции, фермеры, предприниматели, даже в рабочей среде многие выступили на нашей стороне! Господи Боже, да дворник с моего двора сумел сложить два и два и пойти за Регентом…

Щеголеватый подполковник с элегантной эспаньолкой, который до этого вел себя весьма расслабленно и изредка попыхивал папироской, вдруг оживился:

— А ведь в конце той войны вы хаяли по чем свет стоит Императора, затянувшуюся войну, балбесов-фаворитов и непроходимую косность бюрократической машины! Это ведь ваши слова?

— А я не отрицаю! — горячился секунд-майор. — Я и теперь — против хамства, полицейского произвола и коррупции! Но это были частные явления, с которыми можно и нужно бороться! Старая Империя не была совершенной, у нее было много грехов — но альтернатива оказалась много хуже!

По обычаю пьяных товарищей, которые знали друг друга тысячу лет, они просто говорили одно и то же разными фразами и их это полностью устраивало. Они получали удовольствие, но я-то нет.

— Поручик, а ты чего стоишь? Сядь здесь, выпей с нами!

Подполковник, кажется, разглядел адъютантские аксельбанты у меня на груди и конверт в рукаве, и потому разочарованно махнул рукой:

— Так вы по делу…

— Артур Николаевич просил найти профессора Баренбаума и передать ему лично в руки… — я вопросительно глянул на «академика».

Он тут единственный был похож на профессора.

Когда я произнес имя и отчество его превосходительства, все присутствующие как-то подобрались и, кажется, даже слегка протрезвели.

Профессор принял конверт, тут же разрезал его столовым ножом и пробежался глазами по тексту.

— Ну! Вот! О чем я говорил? Ассигнования на кадетские корпуса и реальные училища будут увеличены в два с половиной раза! Беспризорники, говорите? Вот так вот! Мы получим кадровых офицеров и технические кадры для страны, а не юных преступников! У нас с вами много работы, господа!

Господа заметно повеселели.

— Стало быть набора в этом году — ждать? — спросил подполковник. — А я уж думал — нас в отставку, ребят — на улицу… А так — будем жить! Низкий поклон Артуру Николаевичу, заступнику нашему…

Кажется, все в столице знали, кто такой генерал-аншеф Крестовский. Все, кроме меня. И это нужно было исправить — но как выкроить время на поход хотя бы в библиотеку — я совершенно не представлял. А напрямую спросить у его превосходительства что-то вроде «Кто вы, черт вас дери, такой?» — это было как-то странно.

Я вышел из трактира и огляделся — жизнь кипела! Вот они, те самые изменения к лучшему. Никаких газовых горелок, керосиновых фонарей — электрическая иллюминация переливалась всеми цветами радуги! По проспекту мчались все мыслимые виды транспорта, тротуары были полны людей… Когда я впервые надел на себя хаки с нашивками вольноопределяющегося, лица людей были другими — серыми, уставшими, напряженными. Теперь — мелькали улыбки, слышались оживленные разговоры…

Мне не было обидно за то, что они тут улыбались и трепались, пока мы проливали кровь. Нет! Я для этого и пошёл в окопы, если честно. Помню, как в разгар еще той войны я, будучи подростком, стоял в очереди в булочную, за хлебом. Очередь была длинной — не только внутри булочной, но и на крыльце, и на тротуаре. Люди возмущались, ругая императора и правительство, но хлеба в итоге хватило всем.

Потом, когда при Ассамблеях стали выдавать по карточкам по полфунта в сутки на руки, я мечтал вернуться в ту очередь, где тепло одетым, энергичным людям не мешали возмущаться. Где, отстояв, можно было рассчитывать на то, что ты купишь столько хлеба, сколько тебе угодно, да еще и выбрать можно — монастырский ржаной, серый отрубной, пшеничный купеческий или сладкая сдоба…

А вот таких веселых людей, которые просто хорошо проводили время и гуляли ради собственного удовольствия — таких людей я видел только в детстве. Развернувшись на каблуках я зашагал по тротуару — на сегодня было еще две встречи.

— И как он отреагировал? — его превосходительство сидел в кресле закинув ногу на ногу.

На генерале была сорочка в клеточку, бежевые брюки-карго и домашняя безрукавка из дубленой кожи. Он снял очки, сложил газету пополам, потом еще и еще раз, и пригладил сгибы ногтями. Ногти у него были чистые, аккуратно подстриженные — он вообще следил за собой, умел и любил выглядеть импозантно.

— Кажется, подумал, что я аферист. Но когда увидел вашу подпись — засомневался. Сказал, что позвонит лично вам, — ответил я.

— Он звонил, минут семь назад… Вы слыхали про «брюквенную зиму?»

— Да-да, последняя зима перед перемирием, тогда в Протекторате начинался голод… Они ели всё подряд, даже брюкву, которая обычно предназначалась скоту. Потом лоялисты начали продавать им зерно…

— Бартер. Зерно в обмен на оружие. Сейчас в Протекторате — не «брюквенная зима» а «брюквенные годы». Мы додавливаем лоялистов и не продаем зерно за рубеж. До сих пор, по крайней мере, этого не делали. Так как, говорите, он отреагировал?

Я задумался. Алоиз Трумпф торговал скобяными изделиями, метизами и деталями для механизмов — держал лавку в Нижнем городе. Судя по имени и акценту — он был уроженцем Протектората, скорее всего даже тевтоном, но какое это отношение имело к «брюквенной зиме»…

— Он обрадовался и засуетился после того, как поверил в серьезность того, что… Что там было написано. — и тут до меня дошло. — Трумпф — что-то вроде посла Протектората в Империи? И мы будем продавать им зерно?

Генерал хмыкнул и протянул мне газету. В глаза сразу бросился заголовок об увеличении объемов госзакупок сельскохозяйственной продукции и рекордные урожаи в южных и центральных областях.

— У Империи впервые за пять лет появятся излишки продовольствия, представляете? А продразверстка ведь почти убила инициативу… Никогда не понимал — какой смысл фермеру сажать больше, если у него всё равно заберут всё, кроме того, что необходимо для пропитания ему и его семье. Наверное, я тупой — тупее старой администрации и сельхозуполномоченных Ассамблеи… — Артур Николаевич поправил очки и забрал у меня газету.

Продразверстка отменялась на всех территориях, которые освобождали (или оккупировали — как угодно) силы Новой Империи. Это был один из самых болезненных вопросов для поселян — то есть для большей части населения.

— Трумпф — официальное лицо внешней разведки Протектората. Он передаст мои размышления куда нужно…

У него всё так было: беседа, размышления, чаепития, предложение, душевный разговор. Он просто общался с людьми, излагал свои мысли, а потом в газетах появлялась статья о новом постановлении Тайного совета или директиве Его Высочества Регента. Помимо данных об урожае и госзакупок в этом номере «Курьера» я краем глаза успел разглядеть заметку о том самом земельном проекте, который в беседе с Платоном Игнатьичем генерал назвал «эрзац-гомстед-актом». Стоит ли говорить, что он учитывал мнение Артура Николаевича о земельных участках для бывших лоялистов на побережье Северного океана? Это, конечно, не теплые моря, но что касается скотоводства и технических культур — вполне пригодно, насколько я знаю.

— Я думаю, что мы сможем принять еще и поселенцев из Протектората — как при первых императорах. И включим их в земельный проект, — он, кажется, заметил, куда я смотрю. — Конечно, не сразу, а когда смута закончится.

Это было что-то из ряда фантастики. С другой стороны — даже после войны с Протекторатом такой озлобленности, какая бытовала в народе, например, по отношению к башибузукам, к тевтонам и прочим жителям западной державы не существовало. Вообще, за последние сто лет мы с ними были два раза союзниками и два раза воевали.

— Сделайте-ка вашего кофе, поручик, будьте любезны. Покрепче и с кардамоном… Пристрастили вы старика к этому зелью, вот соберетесь в отставку — что я без вас делать буду? — улыбнулся в бороду генерал Крестовский.

— Не соберусь, ваше превосходительство. Мне нужен реванш! Всё-таки прошлый поединок остался за вами!

— Ну-ну, — отмахнулся Артур Николаевич, но было видно, что ему приятно.

Я столкнулся с Арисом на лестнице. Черт бы побрал этих спецслужбистов с их одинаковыми лицами — я не узнал его в цивильном. Широкополая шляпа, пальто с поднятым воротником — как в плохих детективных романах, честное слово. Но он-то меня узнал.

— А-а-а, поручик! А вы какого лешего тут делаете? — взгляд его стал максимально подозрительным, захотелось даже взять его за грудки и ударить лбом в переносицу.

— Служба, господин Арис… — сдержался я. — Вы, небось, тоже здесь не к вдовушке со второго этажа на вареники пришли?

Спецслужбист наконец рассмотрел аксельбант на моей груди, а потом и Серебряный крест.

— Это кем вы сейчас служите? — недоверчиво спросил он.

— Адъютант его превосходительства! — не без гордости выдал я.

— А как… А разве… Да вы хоть знаете… Я это так не оставлю! — смешался он и побежал вниз по лестнице.

И не оставил.

Несколько дней спустя я снова поднимался по лестнице с полными руками корреспонденции и покупок, так что мне пришлось стучать в дверь ногой, потому как позвонить в звонок было совершенно невозможно.

В квартире прибиралась Настенька — она и открыла. Я выложил письма и карточки с телеграммами на журнальный столик, планируя потом разобрать ее по папкам и собирался пойти в свою комнату, как вдруг из генеральского кабинета раздался голос Артура Николаевича:

— Ваше благородие! Зайдите ко мне!

Я вошел и увидел генерала, который сидел за своим столом, разглядывая простую картонную папку с надписью «Дело?…» и моей фотографией в уголке.

— Был тут у меня один ретивый сотрудник… — начал он. — Вот, знакомлюсь с вашей биографией.

Я не знал как на это реагировать и чего ждать. С одной стороны, странно было, что он не ознакомился с ней до того, как я занял должность адъютанта. С другой — при старой администрации хватило бы розданного беженцам склада, или случая с диверсантами, не говоря уже о бардаке во ввереном мне подразделении, чтобы отправить меня к черту на кулички или вообще — в арестансткие роты… Но — мы жили не при старой администрации.

— Ничего не скажете? — генерал закрыл папку и хлопнул по ней ладонью.

— Скажу, ваше превосходительство! Ваш мундир доставлен в прачечную, корреспонденция с почты — на журнальном столике, телятина и овощи с рынка — в буфете. Плотником обещал быть послезавтра — по поводу рамы на кухне. Дует, сил нет.

— Вот и хорошо, поручик, продолжайте… Принесите мне сразу «Курьера», остальную корреспонденцию рассортируйте, займусь позже. А что касается господина Ариса — работа у него такая. Он еще в имперском политическом сыске работал, оттуда и ухватки… Не берите близко к сердцу.

Конечно, я взял всё это близко к сердцу. Вечером мы ужинали вместе — была у генерала Крестовского причуда — он не любил ужинать в одиночестве, и в редкие вечера, когда не было гостей, я составлял ему компанию.

— Я склонен доверять молодым. Мы, старики, скоро уйдем — и Империя будет вашей. Такие люди как его светлость Тревельян, господин Вознесенский и их товарищи — вот будущее нашей родины. Я вам крамольную мысль скажу — Империю профукали нынешние полковники. Да-да, поколение этих сорока-пятидесятилетних холеных и во всех отношениях положительных господ. Они жили в слишком хорошие времена, а когда эти времена закончились — полковники просто не справились с управлением, сдали страну тридцатилетним голопанам с синими бантами. Самое крамольное — это то, что последний император тоже был полковником…Поэтому у меня одна надежда — мы, старики, продержимся еще лет десять-пятнадцать, и за это время нам нужно подрастить себе смену — из вас! Да-да, такие как вы, поручик, тоже будут очень нужны… Чтобы такие как Тревельян и Вознесенский не превратились в холёных и во всех отношениях положительных господ… А такие, как Арис, не уподобились лоялистам.

Я должен был забрать парадный мундир его превосходительства из прачечной через полчаса — нам предстоял торжественный выход. Это было первое мероприятие подобного рода за четыре недели моей службы адъютантом. Артур Николаевич усмехался в бороду:

— Ваше дело стоять слева и чуть позади меня, иметь бравый вид и бдить! Вот и бдите — и не задавайте лишних вопросов.

Перед тем, как зайти в прачечную, я наконец, наведался в библиотеку. Пожилая сухонькая дама выдала мне довоенный еще альманах «Кто есть кто в Династии» — он тогда издавался ежегодно, с фотографиями и комментариями. Времени было в обрез, и я листал страницы с бешеной скоростью.

«Его Высочество, великий князь Артур Николаевич!». Меня как громом ударило — Крестовский — это по матери! Родной дядя последнего императора, дитя морганатического брака без права на престол, великий исследователь Севера, председатель Императорского географического общества! Единственный пятый генерал-аншеф за всю историю Империи — этот чин ему присвоили в знак заслуг по освоению и изучению северных земель и Полярных островов…

Многое становилось на свои места, многое, но не всё. У меня было такое чувство, как будто меня контузило во второй раз, когда я забирал белоснежный мундир из прачечной и потом, когда помогал его превосходительству (Его Высочеству?) облачиться.

Наверх на мундир он накинул плащ, и мы вышли из подъезда. Нас встречал огромный черный автомобиль. За рулём сидел Арис в форме преторианца без знаков различия. Он даже кивнул мне, когда я открывал заднюю дверь перед Артуром Николаевичем.

Мы промчались по пустым улицам города и выехали на шоссе. Там к нам присоединились еще автомобили — целая колонна. Через сорок минут мы свернули в лес и по хорошей асфальтированной дороге доехали до внушительных размеров арки. На арке красовались череп и кости и девиз преторианцев: «Победа или смерть!»

Я выбрался первым и осмотрелся. Из автомобилей высыпали молодые люди в мундирах лейб-гвардии. Я нашел взглядом Тревельяна и Вознесенского. Доктор что-то сказал акустику и они оба рассмеялись.

Дождавшись, пока лейб-гвардия построиться, я открыл дверцу его превосходительству, и приложил открытую ладонь к виску, салютую по-имперски. Мы прошествовали сквозь арку к каменной трибуне — Артур Николаевич, я — слева и чуть позади, и два десятка лейб-гвардейцев — в каре, окружая нас со всех сторон.

Грянули звуки торжественного марша. Ровные ряды преторианцев чеканили шаг. Генерал Крестовский поднял руку в приветствии:

— Здравствуйте господа преторианцы!

— Здра-ви-я же-ла-ем Ва-ше Вы-со-чес-тво! — не теряя дыхания отвечал цвет и гордость имперской армии.

— Его Высочеству Регенту — ура! — раздался звонкий голос командующего парадом молодого статного генерала.

— Ура, ура, ура-а-а-а!!! — их клич был подобен грому.

Генерал-аншеф Крестовский, Его Высочество Регент — хозяин и правитель Империи, улыбался в бороду и жмурился от лучей солнца, которое выглянуло из-за облаков и испортило серьезность момента, заиграв солнечными зайчиками, отражаясь от обнаженных клинков, пуговиц на мундирах, поясных пряжек и кокард на фуражках.