После. Книга II: О воинстве немертвых

Глава VI. Черный рассвет

Глава VI

Черный рассвет

_____

Триумф.

Это будет его триумфом.

В своих вороных с позолотой латных доспехах господарь Государства Черного ордена стоял на краю массивного каменного уступа, подобного вырастающему из чрева горы клыку, под ним же было множество таких же, растущих вверх, а вершина же та звалась Пастью демона.

Пред уступом пролегал изгиб магической трасы. Колоссальная река света лежала здесь в воздухе, источая легкое гудение.

На этом уступе собралась тысяча черных рыцарей, опустив штандарты. Их ровные ряды словно тёмная ткань легли на неровный склон горы.

Клык демона смотрел на равнины, где вдалеке темнели, словно иглы, стволы погибшего леса альвов.

Небо в горах было особенно близким и тяжелым.

Альтиген опустился на одно колено, ощущая себя великим полководцем, загреб горсть сухой почвы в ладонь, а затем посмотрел, как она рассыпается сквозь пальцы латной перчатки. Так и рассыплется доминирование Белого города, ускользая из рук у врагов его, Альтигена, как эта почва, лишенная влаги и жизни, ибо сами они лишено духа истинной жизни. Поднявшись, господарь обернулся и снял шлем.

Из рядов появились неспешно и важно трое магов в черных мантиях, капюшоны скрывали их лица, длинные белые бороды торчали из-под них. Шли же они так, словно вокруг них не существовало ничего.

Небеса потемнели. Сухой гром раздался высоко.

Тысячи мутных глазах засверкали искрами страждущего разума, а руки, пропитанные магией, сжали крепче древки копий. Одна пятая всех рыцарей собралась здесь. Копья их крепки, мечи их заточены, тела их насыщены силой, а воля и разум едины с волей и разумом господина, за которого жизнь отдадут, будучи счастливы.

И оглядев воинство это, Альтиген наконец вновь скрасил свой лик той улыбкой, что свидетельствовала о его власти над ситуацией.

Маги же простерли руки к магической реке, и вылилось из неё русло, медленно, выливался из него светящийся жидкий туман, искры летели, но русло росло, взращивали его маги усилием своей мысли до самого клыка. И к самым ногам господаря протянулся светящийся мост.

И Альтиген ступил на него латным ботинком и, ощутив твердую землю, а когда снова обернулся к войску, то вытащил свой меч и поднял его к небу со словами:

— Мы идем на Белый город!

Воинство один раз стукнуло копьями и двинулось единой массой.

Альтиген пошел по мосту, и рыцари за ним. И огромная река магистрали потемнела.

Они будут идти две недели, днем и ночью, не замедляя ни на мгновение своего марша. Магическая река вошла в их тела, многие облака и озера энергии прошли сквозь них.

И вскоре на горизонте покажутся девять зиккуратов.

_____

О так называемых серых братьях в совете заговорили ещё до того, как было принято решение об отступлении.

Несмотря на то, что их было крайне мало, все же серых братьев было существенное количество среди магов приближенных к совету и самым высоким должностям в управлении городом. Они были. Нельзя было не заметить этого.

Серых братьев ловили на квартирах в нижних этажах зиккуратов, избивали до полусмерти, пытали, кого-то до смерти. Об этом говорили многие. А потом, на предыдущем заседании нескольких таких, искалеченных и трясущихся сам Альтиор ввел в помещение совета.

Кинув их к ногам верховного мага, он воскликнул:

— Предательство и ложь среди нас!

Поднялся, как всегда, страшный шум, гам, буря негодования.

Фракции в спешке обсуждали случившееся, никто не знал и не понимал, как реагировать. Несмотря на слухи, белые маги были слишком напыщенными, как правители, а потому не могли признать внутри себя, что есть нечто вне их идеи, пусть и подле неё, но нечто, что борется с ними и их властью на уровне мышления.

И такие люди все же были. Вот они. Изуродованные, пострадавшие за свою борьбу, но когда Альтиор сжал их волосы и поднял голову, то показал Протелеону их глаза, и тот ужаснулся. Стремление было в них.

Страх стал медленно растекаться по совету, по всему магическому сословию.

Серые… предатели, лжецы, шпионы, мечтающие посеять вражду и хаос в городе, люди, что скрываются среди горожан, в катакомбах, в кварталах, подбивающие толпу на мятеж медленно отравляющие сердца ремесленников и крестьян.

На следующем же заседании Зэорис поднялся и открыто заявил:

— Грядет мятеж! На город готовится поход!

Совет ответил смятением.

— Какие есть доказательства этому? — вдруг спросил Гликон.

— Вот вам доказательства, — с этими словами Зэорис достал свиток, прошелся по мраморному полу во внезапно наступившем затишье и вручил свиток Гликону.

Развернув же, Гликон пробежался глазами, и поднял растерянный взгляд к членам своей фракции, и вскоре выражение их лиц становилось одинаково тревожным, злым и полным панического разочарования.

— Это приказ о наступлении! Подписан магистром Зеландом!

— Зеланд? — усмехнулся Кронид, будто ждал этого, — магистр мятежников?

— Поэтому его уже давно не видно в совете, — продолжил Зэорис, — мои приближенные перехватили этот приказ у одного подозрительного человека, долго он пытался скрыться, а когда мои люди настигли его в тупике катакомб, тот он перерезал себе глотку кинжалом, душа его была для нас потеряна. Но эта бумага говорит обо всем. Зеланд предал нас. Он собрал вокруг себя множество смутьянов, и теперь идет сюда, чтобы оспорить власть белого совета.

К Гликону стали сбегаться и другие члены совета, чтобы посмотреть на злополучный документ, крик о несущейся на город угрозе, объятой быть может сталью и ненавистью.

Спокойствие, что лишь крепло с начала осады черными рыцарями града Вольного, теперь улетучилось, остался пульсирующий страх, вплетённый во взрыв ненависти.

— Мерзкие свиньи! — закричал Гликон, — мерзкие свиньи!

— Я предвидел это, — тихо сказал Альтиор Стратонику, сегодня они оба сидели в белоснежных тогах.

Эти двое присутствовали в тот день в зале совета и видели, как наливались кровью глаза тех, кто ещё недавно желал мира. Теперь, когда опасность стала реальной, их ноздри уловили аромат непокорности, что пробудило в них тех цепких тиранов, какими они были внутри.

Альтиор самодовольно улыбнулся.

— Обожаю погромы. Что-то вспомнилось мне… А ты когда-нибудь участвовал?

— Нет, — серьёзно ответил Стратоник.

— Жаль, это как грабеж при взятии города. Также весело! Только бьешь тех, кого давно знаешь, что вдвойне приятно.

— Ты навеселе, — Стратоник не мог не приободриться при виде оголтелого кровожадного веселья Альтиора, — сейчас они спросят тебя, наступит твой триумф, император.

Глаза у Альтиора загорелись.

— Слово императору белого рыцарства! — огласил в нужный момент Протелеон и отошел от своей трибуны, сопроводив Альтиора при этом взглядом, полным требовательности.

Прошел тогда и Альтиор к мраморной трибуне.

Совет слегка успокоился.

Взявшись крепкими руками за края трибуны, император сделал глубокий вдох:

— Белое рыцарство со всей мощью ответит на эту угрозу, какого бы не было число врага, у нас достаточно сил, чтобы отразить одномоментное нападение всех сил континента. Однако, громкими должны быть действия, а не слова. Потому прошу совет незамедлительно дать мне разрешение на начало нового военного похода, дабы разбить врага на подступах к городу!

_____

В коридорах зиккурата под зданием совета бродят стаи магов, живо обсуждая предстоящие изменения.

Тем временем Зэорис, Исеп и Протелеон сидят в одной из комнат на квартире Зэориса.

Кругом все та же аскетичная обстановка.

— Этот мужеложец не ведает, что творит!

— Да, мы знатно просчитались, — Протелеон в мрачной задумчивости разглядывает язычок пламени свечи.

— Протелеон, мы не контролируем его! Этот башенный пёс сорвался с цепи, ему плевать на все!

— Он уверовал, — раскачиваясь повторял Исеп, — он уверовал! Уверовал в то, что сам говорил...

— Ха... — усмехнувшись, Зэорис непристойно ругнулся, — маги всегда верят в то, что говорят. Как же ты был прав, Протелеон.

— Я... Я отдал приказ, две тысячи латников войдут в город, кроме тог, те войска, что стояли под Вольным, сейчас идут сюда.

— Этот мясник, Альтиор, поди торжествует, — заметил Исеп.

— Мы все ещё контролируем ситуацию, Зэорис, я понимаю твой гнев. Зеланд покушается на то, на что ты заслуженно претендуешь. Но то, чем он управляет больше не является в моих глазах серым орденом. Мы разобьём его, а городские серые круги сольются с магическим сословием. Так мы укрепим власть, обновим сословие.

— Протелеон, — Исеп попытался заговорить ровно, — твой план вышел из-под контроля, пора признать это.

— Хватит! — крикнул Протелеон.

Исеп и Зэорис обомлели.

— Верховный маг... — прошептал Зэорис.

— Не для того, вы здесь, чтобы в решающий момент дрогнуть. Это наш город, и этот город уже слишком велик, чтобы кто-то мог захватить его. В нем можно только раствориться, добравшись до вершины. Помните об этом.

Пауза.

Исеп нарушил тишину:

— И Зеланд не должен добраться до этой вершина.

— А как же Альтиор? — вдруг встревожился Зэорис.

— Что же с ним? — Протелеон достал трубку, приготовившись её раскурить.

— Ведь он введет белое рыцарство в город? Этого нельзя допустить.

— Совет и на следующем заседании не позволит ему этого сделать. Закон от одиннадцатого года запрещает рыцарям пребывать в городе в количестве, превышающем восемь сотен.

_____

На высоте полутысячи шагов над землей по светящейся дороге тысяча рыцарей мерным марше приближалась к плоской вершине опоры.

На ней дежурили помощники совета, молодые белые маги, одетые в стеганки с белым плащом поверх и вооруженные мечами, более для парада, нежели для обороны, потому как никто из них и не мыслил о том, что нападение возможно. При виде же надвигающего воинства, они сперва долго всматривались, а затем побежали к зиккурату.

Но воинство уже не спешило гнаться за кем. Альтиген исполнил свой план в то мгновение, когда стражники поняли, что случилось.

Тысяча черных рыцарей входили на вершину опоры, которая была больше в несколько раз любой цитадели даже самого крупного замка, когда-либо построенного людьми на континенте. Энергия растекалась по желобкам, что ломанными линиями образовывали причудливый рисунок.

От магистральной опоры к восточному зиккурату вел столь же колоссальных размеров виадук, шириной в три тележки. Рыцари двинулись дальше по нему. Словно две тысячи звезд засияли холодными пламенем их неживые глазницы, сияла в них магия, смешанная со сложным оттенком злобы, азарта и страха, сдобренная восхищением. Они все неслись лавиной ненависти и страсти к заветной цели, победе, какую человек не одерживал над другим человеком вот уже многие десятки лет. Столь велики были люди, что возвели сей град, и сколь же были велики те, кто сумел ворваться в него при свете дня, пусть и померкшем со смертью мира…

На плоскую крышу зиккурата стали выходить с лестниц по краями стражники на фоне кипарисов, колышущихся на легком высотном ветерке, здесь все было усеяно пышущей зеленью пирамидальных садов, демонстрировавших роскошь большую, нежели все вместе взятые золотые украшения.

Из ряда стражников выбился один.

— Именем Белого города, приказываю остановить…

Острие дротика вышло у него из затылка, изрыгая кровь потоком он пал на колени и обмяк, будучи трупом, досматривающим последние мгновения своей жизни.

Прочие же стражники разбежались.

Подойдя к началу виадука, ведущего к зданию Совета, Альтиген насладился в полной мере видом на город.

В толще воздуха окрашивались в голубоватый оттенок соседние пирамиды. Стаи прекрасных тропических птиц вспорхнули с деревьев и пролетели мимо. Лучи солнца отвесными столбами поливали столицу.

Здесь царили богатство и власть, мощь и сила магии и человеческого гения, выразившиеся в потрясающем масштабе.

А позади черные знамена бога земли поднялись.

Где-то внизу забили колокола.

Обернулся господарь и рукой указал на здание совета, украшенное мужественными архитектурными излишествами в виде укрепленных карнизов под плоской крышей и подпорок вдоль стен.

— Вперёд, над городом и к той пирамиде!

Вороное воинство двинулось по виадуку.

Белые маги на крыше совета встали в ряд и протянули руки свои, вокруг них заискрился воздух, словно россыпь мелких теплых звезд озарила небо над зиккуратами.

Черные маги ордена, затерявшиеся где-то в рядах, стали спешно читать молитву. Вороные доспехи покрылись белёсой пленкой.

С крыши вдруг ударили лучи, но потонули в воинстве.

Защита сработала, чародеи ордена распространили на своих воинов оболочку, впитавшую силу. Затем пленка испарилась, озарив все на один миг вспышкой.

Тогда сами черные маги отправили несколько лучей на карниз, откуда полетели осколки, а белые маги скрылись.

На крышу же центральной пирамиды в спешке выбегали белые рыцари, выстраиваясь в сплошную линию щитов, копья выросли впереди, лес острых наконечников. Белые знамёна поднялись. Лица в щелях шлемов светились магией, переполнявшей позитивно мутировавшие тела защитников города.

Все колокола города били беспрерывно.

Темные латники сжали свои копья крепко. Они все шли и шли, пока не подошли на расстояние двух шагов, и обрушились тогда копейные удары на ряды щитов, трещало дерево, лязгала сталь. И вот один за другим, рыцари падали, с пробитыми в щель для глаз шлемами, чудовищные удары магических тел рушили броню и черепа; валились в кучу темные и светлые латники.

Страшная рубка продолжалась, пока не уменьшилось число враждующих вдвое.

В первых рядах неутомимо сражался Альтиген, поражая копьем своих врагов одного за другим. Копья ломались, в первые ряды тогда подавали следующие.

Но вот, на флангах темные латники прорвались, окружая белых рыцарей, увидев это они сжались в круг и стали отступать к зданию, и там вороное воинство вдавливало их в стену.

И теперь уже белых рыцарей зарубали одного за другим, валили на землю и крушили, мяли латы, вскрывали, резали гранёными кинжалами.

И перебили так всех, кто вышел на крышу в тот день стоять за совет Белого города.

А закончив это побоище, темные латники окружили совет, но к вратам его подоспел Альтиген и встал пред своими воинами, что на мгновение забылись в пылу сражения.

— Никому не входить в это здание, власть священна, какой бы она не была, рыцари сражаются за власть! Власть магии на земле! Уйдем от этого здания, враги сами пригласят нас в него, — зычным голосом Альтиген снял слепоту гнева со своих людей.

Тогда хлынуло воинство в коридоры под советом, но там их встретили удары лучей, сжигающие латников десятками, и они вынуждены были оступиться, но чародеи ордена вновь начали читать свою молитву, окружающую темных латников силовой пленкой. Овеянные магией, латники ринулись внутрь зиккурата, и белые маги бежали.

Вскоре темные рыцари заняли зиккурат целиком, перебив стражу у ворот на верхние улицы и взяв под контроль лестницы, ведущие на нижние этажи и подземелья.

Тем временем восточный зиккурат уже был захвачен в том же объеме.

Был немедленно устроен патруль в садах и выставлены посты у всех входов.

Альтиген же занял одну из самых роскошных квартир, по всей видимости, принадлежащих самому Стратонику. Везде там была тяжелая резная мебель, алые ткани на стенах, золотая утварь. Здесь не стали ничего трогать, только вывесили орденские черные знамена с золотой головой быка у входа и внутри кабинета господаря.

На том штурм остановился.

Распылять силы и тратить рыцарскую силу на захват новых пирамид Альтиген не хотел, здесь у рыцарей вскоре будет гораздо больше войск, чем у него, но вряд ли они так легко выкурят его из этого здания, которое само по себе было неплохой крепостью. И разрушать его с помощью, ужасающей силы, магии они тоже не будут.

Свершилось главное, он посеял хаос в самом сердце вражеского государства.

Авторитет врага подорван, его власть под вопросом, а его способность защитить себя никогда не была столь низкой. И все это в самом крупном городе мира, который был в один день поставлен на колени.

Теперь грядущей была не война, а мир на выгодных условиях. Стоя в центре комнаты, проведя рукой по дубовому столу, Альтиген улыбнулся при мысли об этом, грядущий мир, грядущий на выгодных условиях.

Так хорошо, как после этого сражения, господарь Государства Черного ордена не ощущал себя никогда за свою долгую жизнь. Он победил тех, от кого произошел духом и душой, что может быть ещё большим выражением уважения…

_____

Белый город содрогнулся от хаоса.

Беспорядки захлестнули в один час все столичные улицы.

Ненависть, что томилась в людях годами, наконец выплеснулась наружу.

Весть о падении совета разлетелась по всему городу, не успело солнце скрыться за кромкой туч, стоящих над миром за пределами столицы.

И вышла толпа на нижние улицы, и поднялись нищеброды из катакомб, что ещё ниже и гаже, чем нижние улицы, все в грубых рубахах и штанах, оборванные и грязные, голодные, ибо вместо пищи в желудках у них только ненависть.

Толпы соединились на перекрестках и ломились в нижние этаже, где ремесленные мастерские уже закрылись и оборонялись пирамидальной стражей и нижними чинами белых магов. Лучи света вырывались из проломленных бушующей толпой дверей, сжигали заживо нищебродов, оставляя лишь пепел, одна душа которого могла рассчитывать на покой в тонких мирах.

Тогда в страхе люди бросились прочь. И близ зиккуратов опустели нижние улицы, а белые маги вышли, чтобы лучами истреблять всех, кто там был. Но из-за углов и люков, ведущих в катакомбы в них полетели стрелы, неизвестные стреляли из арбалетов, и маги ретировались в зиккураты.

Тем временем стаи самых разъяренных людей ломанулись в жилые кварталы, окружающие пирамидальный центр города.

Изящные дома-башни и каменные дворы с уютными садами, к которым вели узкие лестницы. Башни были украшены множество карнизов, полуколоннами, окна же их были арочными, закрытыми ажурными железными решётками, а по стенам же садов спускался зелёный плющ. Внутри на ровно остриженных лужайках благоухали цветы, заботливо выращенные садовниками. На маленьких столиках стояли чашечки с чаем, привезенным с чайных плантаций в укрепленных предместьях Золотого храма, пар поднимался от них, манящий запах нарезанных фруктов, по которым стекал сладкий сок, всем этим в седьмой день недели наслаждались купцы и их семьи. Такой дворик для отдыха был у каждой башни и кварталы состояли из них, подле башен были небольшие пристройки для слуг и домашней птицы. Все это хозяйство, лелеянное торговыми людьми, процветало более полутора десятилетий.

Но простые люди, конечно, плевать хотели на всю эту уединённость, и харкнув на каменную плитку, они размашистым шагом двинулись на эти кварталы, в богатстве которых воплотились все их страдания в мастерских и мануфактурах, на полях и на торговых путях между убежищами.

И люди эти с третьего удара ноги выламывали деревянные двери или разрубали их кем-то раздобытыми топорами и наконец врывались внутрь. А внутри покой и уют...

Ненависть…

Ненависть, ненависть, ненависть.

Нищеброды ненавидели в эти моменты всё. Ненавидели купцов, ненавидели себя, ненавидели всех, кто жил без их собственных страданий и лишений.

И кинулись, словно с цепи сорвались, к купцам и их прислуге. Хватали их, били, валили на землю и запинывали, а потом выдавливали глаза, били кулаками по голове, пока те не умирали, ломали им челюсть, отгрызали уши, брали за ноги вдвоем, втроем, вчетвером, выворачивали их, рвали суставы, ломали, пытались разорвать на части, хватались за садовые принадлежности, дробили кости и били по пальцам тем, кто ещё был жив, чтобы выпустить из них как можно больше криков и воплей непереносимой боли, а позже топорами отрубали головы и насаживали на грабли и косы, которые обламывали, чтобы заострить конец. Женщины же и дети прятались в башнях, запирали двери и поднимались вверх по лестницам, но нищеброды вламывались и туда. И с семьями купцов учиняли то же, что и с самими торгашами и прислугой их.

И с детьми купеческими расправлялись так же, как и со взрослыми. Одного новорожденного выкинули из окна, отняв у истошно кричащей матери. Другого младенца прикололи кинжалом к столу, рядом с овощами, которые кто-то не дорезал, не успел бросить в котел, где варился вкуснейший суп. Голову того младенца потом отрубили и бросили в котел. Кто-то из разъяренных горожан даже успел съесть пару ложек, отметив при том, что соли маловато.

В ходе этих избиений и убийств, были обнаружены погреба с винами и мёдом, люди стали на месте распивать их, выкатывать бочки во дворцы и там же откупоривать и пробовать на вкус все, что только удавалось достать.

После всего этого, нищеброды из катакомб взяли колья с отрубленными головами купцов и вышли на улицу, чтобы гулять, петь песни и отплясывать, так счастливы они были.

Кто-то поджег дома. Тогда начались пожары по всем кварталам. И толпы гуляли, но фоне горящих домов. Башни обваливались, рушились, падая на улицы и перегораживая улицы грудами битого кирпича, кругом был мусор, трупы и пьяные разъяренные нищеброды, которые впервые за многие годы видел так много солнца, пьянящего их не меньше, чем пиво и завозные вина.

А среди этого всеобщего веселья дисциплинированные и спаянные команды воров и мародёров уже под чистую обносили те башни, до которых ещё не добралась толпа, но которые уже в страхе покидали семьи. Они выносили все драгоценности и монеты, чтобы затем скрыться с этим в катакомбах.

Самым ужасным в бунте столицы мира было то, что из него невозможно было выйти, в нем невозможно было не участвовать, город нельзя было покинуть, ни тем, кто бунтовал, ни тем, против кого бунтовали. Ибо вне города не было ничего. Был только город. И все знали это, а потому нищеброды из катакомб и труженики из мануфактур рвали и метали, пытались уничтожить все, до чего могли дотянуться их руки, их в любом случае не ждало ничего хорошего. Они чувствовали, как свет солнца насмехается над ними, это тепло грело поля, еду с которых у них отнимут, этим теплом наслаждались деревья, птицы и жители верхних улиц, для них это была радость каждого дня, а для остальных, для тех, кто жил внизу, это было чем-то недосягаемым, и хотя они видели солнце в этот день, и могли выйти также, пытаясь разглядеть его из-под виадука, соединяющего зиккураты или жилые кварталы.

Этот хаос продолжался целый день.

Пожар охватил все кольцо жилых кварталов, большая часть купцов сгорела, но какие-то смогли спастись, пробравшись в зиккураты или на виллы.

На следующий день поднялись рабы.

Горожане пошли на поля. Они заходили в бараки и хижины, где жили крестьяне, срывали с них ошейники, забавы ради сеяли свободу во всех укрепленных предместьях столицы.

Крестьяне бежали к виллам своих хозяев, разламывали ворота, но они не ломились внутрь домов, а просто поджигали их вместо со всеми, кто был внутри. И так пожары охватили и окраины города, а позже стал перекидываться и на поля. Крестьяне же тащили все из амбаров, пока успевали.

Урожай, который должен был удовлетворить амбиции хлебных магнатов, властителей столичных предместий, теперь пылал, воплощая собой не амбиции, но ад, сотканный из гнева настоящих рабов, каковыми стали крестьяне.

Белые маги вновь попытались спуститься в город, они выходили на виадуки в сопровождении пирамидальной стражи, вооруженной луками. Дождь стрел начался близ зиккуратов. Люди прятались в катакомбах и уходили в обгорелые развалины жилых кварталов. Стража и маги истребляли все, что могли увидеть. Но спуститься в город они не решились. Толпы, разрушающие город были велики, исчислялись десятками тысяч, которые вряд ли удалось бы усмирить силами одной лишь пирамидальной стражи.

Совет, собравшийся в верхних этажах юго-восточного зиккурата принял решение обороняться и дожидаться трех тысяч белых рыцарей, что должны были подойти к городу уже через несколько дней.

Пожары же продолжали бушевать и ночью. А утром третьего дня в город с запада без сопротивления вошла гвардия Серого ордена.

_____

Со срочным гонцом в орденское войско под градом Вольным пришла весть о том, что черное рыцарство, ведомое лично господарем Альтигеном, успешно зашло во вражескую столицу, взяв её центр штурмом.

Порядки тёмных латников уже несколько дней стояли на склоне холма, среди булыжников и гуляющих сухих ветров, только наблюдая мощную крепость впереди. В ней не было более белых рыцарей, а лишь слабые защитники крепости, расправиться над которыми не составит труда для магического воинства.

Поднялись знамёна.

Раздался рог Государства Черного ордена.

Двинулось войско.

И подул ветер. Ветер ли свободы… Быть может бриз покорности.

На стенах же стали метаться стражники. Завидев, как тёмные железные колонны стали в неспешном темпе ползти по холму наверх, они кинулись поднимать ворота и доносить в цитадель, где хозяин, что на протяжении недели беспокойно следил из окон за войском, уже видел, как оно движется к нему.

Тысяча воинов, каждый из которых стоил десяти защитников убежища, которых оставалась едва ли сотня. Чудовищная разница в силах нападавших и обороняющихся.

Но Квятковский знал про себя, что не был бы хозяином этой крепости, если бы, как и его отец, и отец его отца, и его отец, не оборонял бы эту цитадель до самого конца. Разве камни делали этот замок одним из мощнейших на западе… нет, это делали руки тех, кто эти камни защищал. И Квятковский созвал в зале своих дворян.

Ввалившись беспокойно в зал, они все уставились на него, без пыла и страсти, с какой они выступали когда здесь были белые рыцари. Теперь в глазах подданных хозяин убежища видел лишь страх.

И увидев это, он понял, что битва проиграна окончательно.

— Люди торговые пусть собираются и уходят из крепости.

— Почему это? — стали спрашивать купцы.

— Потому что вам конец, делать здесь нечего.

Один из торговцев воскликнул:

— Но мы и дня не протянем за нашими стенами, чудовища пожрут нас и мулов наших!

— Если будете идти вместе и быстро и под охраной наших лучших воинов, то дойдете до Белого города!

— Мы не уйдем. Не уйдем и все тут, — произнес один высокий и статный купец с большой черной бородой.

Квятковский выхватил саблю, подошел и срубил ему голову одним ударом.

— Кому-то ещё не ясно? — рявкнул Квятковский потрясая усами и саблей, был страшен в гневе, брови хмуро сошлись, глаза налились кровью, взгляд его был бычий.

И отпрянули собравшиеся. Все они были не в духе, и только один Степан, оторванный от реальности начальник стражи крепости был в приподнятом настроении, ожидая бойни, в которой, наверняка, и его разорвут на куски.

Дворяне посмотрели в глаза ему обреченно, но со знатной долей мужественности.

Купцы же покинули зал.

Кто-то из них действительно стал собираться, а кто-то обидевшись затаился и стал укреплять свое жилище, которое не желал покидать.

Вскоре, когда воинство тёмных латников уже стояло перед северными воротами, половина торгашей Вольного вышла одним большим караваном из развалин южного выхода, и направилась под охраной немногих обученных воинов на юг, в Белый город, искать спасения и новой жизни вдали от жестокости Черного ордена.

Из рядов же орденских воинов вышел полководец, отличавшийся гораздо более роскошными доспехами, украшенными серебряными узорами и золоченной рельефной головой быка на нагруднике.

Сам Богумил Квятковский показался на барбакане.

— Чего вам надо? — нахально крикнул он.

Полководец громогласно отвечал:

— Покорность твоей крепости!

— Черт бы вас побрал! — заорал Квятковский, — выкусите, падаль орденская! Да я ссал на ваших вшивых предков, безродные выродки!

— Ты умрешь, Квятковский! — выкрикнул, разгневавшись, полководец и скрылся в рядах вороного воинства.

Мрачно думал Квятковский о том, что больше не сможет брать звонкую монету за постой с караванов из Приюта, идущих в Белый город, а теперь Черный орден сам будет содержать здесь свои караваны, только если убежище не отобьет Белый город, но и в таком случае бывший хозяин здесь будет ни к чему, маги сами будут управлять крепостью и, наверное, ещё лучше него самого.

— Умрешь ты, сука! — крикнул он напоследок и отошел от кирпичных зубцов.

Лучники заступили на свои места и напряглись в ожидании приказа.

— Кончайте их, ребятки…

Мрачно бросив последнюю фразу Квятковский стал спускаться вдоль крепостной стены по ступенькам, когда позади него полетели камни и куски тел, вспыхнул белый шар магического взрыва.

Луч орденских чародеев снес барбакан молниеносно.

Квятковский лишь прикрыл голову руками и сгорбился в страхе быть раненным осколками. Оглянувшись, он увидел только ошметки собственной обороны.

Далее тёмные латники вошли в крепость. Их ряды мерно проникали за стены убежища. Распространяясь, они занимали стены и башню одну за другой, никто не сопротивлялся им. Так крепость вновь была занята. Где-то в камнях, разрушенного барбакана лежал, придавленный кучей тяжелых осколков Степан.

Возле него ненадолго столпилась куча латников.

— Слышьте вы, твари, — хрипел израненный Степан, пока кровь обильно текла у него изо рта, — никогда Вольный не встанет на колени перед вами, падаль, вы, мерзкие твари… и никогда Вольный…

Удар.

Один из рыцарей смял его череп ударом латным сапогом, прекратив страдания свободолюбивого бедолаги.

Богумил же Квятковский бежал в цитадель.

И вновь вся крепости была в руках латников. Лучники осыпали их стрелами из бойниц. Под сенью щитов орденские чародеи быстро прошли к вратам цитадели. Завидев мелькающие среди лат мантии, лучники, познавшие ужас магической войны, тут же разбежались по коридорам, прочь от бойниц и ворот.

Колонна выстроилась пред вратами. Вышел полководец и мечом указал на врата. Латники расступились и показались немногие чародеи с руками, что уже начали светиться, и вдруг кисти их рук испустили свет, столь быстро превратившийся в единый луч, коснувшийся врат, в тот же миг разбив их в дребезги, вместе с железной решёткой и подвесным мостом, камни посыпались сверху, а латники принялись зарывать внутренний ров, засыпать его обломками построек вблизи, что ещё не были восстановлены от пожарищ предыдущего штурма.

Вскоре уже был готов проход и латники вошли в нижние залы. Немногие дворяне, встретившие их, были на месте изрублены магическими ударами.

Вскоре вся цитадель была без труда занятыми тёмными латниками.

А самого Богумила Квятковского связанного вывели на улицу пред вратами, нагнали жителей побольше, тех, кто не умер и не сбежал от пожарищ, да ещё дворян сдавшихся и купцов оставшихся, и всех заставили смотреть.

Томлённый в собственном гневе, хозяин убежища ударами по ногам был поставлен латниками на колени. Полководец стоял перед ним.

— Ну и что теперь, сука вольная? — грубо рявкнул полководец хрипловатым голосом немертвого рыцаря.

В ответ Квятковский сплюнул ему на латные ботинки.

— Вот тебе, падаль безродная! Сын северной шлюхи!

— Ну сейчас ты за это заплатишь... — сладко протянул полководец.

Вынув свой полуторный меч он встал сбоку от хозяина. Голову на отсечение латники наклонили силой, взяв за волосы, а Богумил, пытаясь повернуть свою мощную шею, только смотрел своими бычьими, налитыми кровь, глазами на своего палача.

Взгляд бешенного быка, раздувшиеся ноздри.

— Воля наша… воля… — вымолвим сквозь зубы только Богумил.

И опустился меч.

И покатилась голова с горящими гневом глазами.

— Знай волю ордена, ничтожество! — торжественно сказал полководец.

_____

Серая гвардия входила в город.

Первые лучи солнца ласково сплелись с цветами пожара, и свет от огня и от солнца стал терять различия.

Вошедшая в предместья, не охраняемые уже никем, серая армия стояла на выжженных полях. Над горелыми плантациями развевались знамёна: черная пирамида на сером фоне. Флаг властного волшебного порядка и наступающего общества магической дисциплины.

Разведка доложила, какие части города уже заняты черным рыцарством, и туда Зеланд решил не соваться, следуя принципу гласящему: враг моего врага есть мой друг.

Две полутысячи разошлись и направились к юго-западному и южному зиккурату. Сперва они зашли в развалины кварталов, где уже стало тише. Они двигались ровными колоннами, держа равнение.

Параллельно им двигались множественные мелкие отряды легкой пехоты из числа добровольцев, жителей бывшей юго-западной области, воины в зелёных, красных и синих пластинчатых доспехах, с пёстрыми шлемами, украшенными перьями, вооруженные длинными тяжелыми саблями и посматривающие по сторонам своими глазами с необычным разрезом глаз.

Никакого сопротивления или ликующего приветствия в этих выгоревших развалинах не было, восставшие ушли отсюда. Да и вряд ли люди могли как-то воспринимать серую гвардию, они не могли знать, за что она сражается, серый орден был известен лишь среди узких магических прослоек.

Бушующие толпы ушли на север города, где продолжался грабёж, осаждение жилых кварталов, где купцы и их личная охраны сколачивались в ополчения и отвоёвывали целые улицы, толпы же нищебродов откатывались, а позже вновь навались всей своей кучей на баррикады, рубились топорами, косами и кидались камнями.

Беспорядка продолжались.

Близ юго-западного зиккурата серая гвардия спустилась в катакомбы и продолжила движение вперёд. Никто не охранял и не пытался удержать какие-либо важные переходы и выходы.

Зеланд, Азенет и Инхерит, одетые и вооруженные как и все остальные серые гвардейцы, шли во главе первой полутысячи.

Наконец, Зеланд остановился армию.

— Здесь!

Вокруг были лишь грязные закоптившиеся стены и колонны, сено и оставленный нищими мусор.

Подойдя к стене, Зеланд прикоснулся к ней рукой. Кусок её тогда выделился легким синеватым свечением и затем кирпичи рассыпались, поднялось много пыли и песка. Зеланду подали факел и он шагнул вперёд.

— Путь открыт пред нами! Этот зиккурат будет наш!

Азенет отошел вперёд.

— Первая полутысяча внутрь, вторая идет за мной, передать приказ в конец колонны!

— Первая полутысяча в зиккурат, вторая вперёд!

— Вторая вперед!

— Вторая вперёд…

Узкий переход стал медленно поглощать полутысячу, в конце его также была разрушена скрытая тонким волшебством дверь.

Азенет и Инхерит же двинулись на восток, чтобы начать захват южного зиккурата.

Сперва гвардейцы с Зеландом попали в просторные склады, где были только ящики, на полу было немного сена, было пыльно и грязно. Факелами они боролись с густой тьмой подвалов и вскоре нашли ступени, ведущие выше. И оказались в мастерских. Там их встретили немногие стражи, но они были на месте убиты дротами, некоторым из них все же удалось сбежать, но это было уже не важно.

Длинные, узкие комнаты, идущие с запада на восток, в ряды стоят ткацкие станки, в других комната гончарные круги, печи, столы, затем комнате, где были только столы, стулья, принадлежности для вышивания, шитья. Также было много шкафов и ящиков, везде был товар, брошенный за работой или уже готовый в большом количестве. Ещё недавно здесь кипела работа, все эти инструменты помнили прикосновения своих хозяев, которым они, однако, не принадлежали, потому как в мастерских работали нищие наёмные батраки, живущие в катакомбах. Здесь было мрачно, сухо, пыльно, сам воздух здесь был угнетающим, витал запах тяжелой работы.

Они занимали одну мастерскую за другой, стражи нигде не было, все покинули эти места.

Ещё два этажа выше также были заняты мастерскими. А вот выше они уже попали в сеть длинных переходов, делящих этажи на квадраты, внутри которых были просторные комнаты, почти все они пустовали. Тусклый свет узких окон в наружных стенах немного радовал.

С горечью Зеланд подумал о том, что в Зиккуратах множество пустующих квартир, и несмотря на это нищие работники мануфактур должны ютиться в катакомбах.

Прямые коридоры без лишних украшений, просто серые и бурые камни, кирпичи, каменные потолки, рёбра округлых опор. Этажи за этажами, но везде было пусто. Стража просто бежала, вместе с магами и их семьями, прислугой, все давно вышли по виадукам.

Подойдя к одному из окон внешней стены, Зеланд увидел, как люди в тогах с мешками бегут по верхней улице. Оставалось только грустно усмехнуться этому позору.

Белёсый огонёк вдали мелькнул, словно маленькая звезда.

И в тот же миг Зеланд отпрянул от окна и бросился вглубь тёмного перехода.

Взрыв…

…разорвал кусок стены с узкими окнами, осколки полетели во все стороны. Зеланд встал, отряхнулся и стал отходить, наблюдая, как оседать облако пыли, заполнившее весь коридор.

Сопровождающие магистра гвардейцы тут же сгрудились перед ним, выставив свои щиты сплошной стеной.

— Вы в порядке, магистр?

— Мы прикроем вас, магистр!

— Да, я в порядке, ха-ха. Идем наверх, — отряхиваясь со смехом ответил Зеланд, — давно я не ощущал такого веселья! Разве что в мертвых пустынях можно было так близко чувствовать опасность!

И они пошли выше.

Квартиры продолжались до самого верхнего этажа. На самом же верхнем располагались просторные залы, без коридоров между ними, но с множеством высоких квадратных колонн. Архитектура севера, Зеланд подумал о том, как описывали цитадель северной столицы. Он редко бывал в районных канцеляриях, так выглядела одна из них. Здесь также были столы, но они были завалены свитками и бумагами, на которых, однако, не было ничего важно, распоряжения, мелкие приказы и указы, инструкции, заметки, списки и описи. Испарялась атмосфера канцелярской работы, бумажной волокиты.

Последний этаж был окружен массивной террасой, по краям которой стояли высокие молодые кипарисы.

Вскоре уже были выставлены наблюдательные посты, начался обход этажей. А Зеланд вздохнул с облегчением, зиккурат был занят без каких-либо потерь.

Он подошел к одному из столов и начал перебирать бумаги. Список горожан одного из кварталов с разбивкой по уровням благосостояния. Занятно. Всем этих необходимо будет воспользоваться при переделе имущества, которое, конечно, во многом будем передано новому городскому управлению.

Но мысли магистра прервал гвардеец, в спешке подбежавший к страже.

— Магистр!

— Пропустить.

Личная охрана расступилась.

— Магистр, в южном зиккурате гвардия столкнулась с белым рыцарством!

— Ясно, — затем Зеланд обратился к одному из двух гвардейцев без вооружений, что также следовали за ним для донесения поручений, — Командира четвертого копья ко мне!

— Слушаюсь, магистр! — только крикнул он и тут же исчез в темноте канцелярских залов.

— В южный зиккурат, — обратился Зеланд к другому посыльному, — передай Азенету и Инхериту, чтобы концентрировали силы на нижнем этаже в мастерских, ставили баррикады и тянули время.

— Слушаюсь, магистр! — и также исчез в глубине огромного сооружения.

Через четверть часа на месте был командир четвертого копья:

— Командир четвертого копья прибыл, магистр.

— Ты будешь здесь, защищать этот зиккурат. Мне нужно, чтобы ты прежде всего сохранил за нами контроль над первым этажом. Серые маги перекроют главные двери, ведущие на верхние улицы, ты же следи, чтобы их не обошли, никто не должен проникнуть сюда. Если мы потеряем этот зиккурат, то всему походу придет конец.

— Слушаюсь, — ответил командир, он был молодым, крепким и имел правильные черты лица, будто говорящие о чистых помыслах.

И тогда Зеланд посмотрел на него очень серьезно, будто взглядом пытался выжечь сей приказ в его душе, губы его сжались и брови сдвинулись.

— Я знаю, что ты слушаешься меня, ответить мне, понял ли ты мой приказ?

— Да, магистр…

— Отлично.

Внизу же первые сотни белых рыцарей стали заходить с восточных предместий.

Тем временем отряды легкой пехоты рыскали по кварталам и уже сталкивались с первыми сотнями рыцарей, которые шли свои маршем, зачищая развалины от нищебродов.

Простые жители стали прятаться в катакомбах и подвалах, возвращаться во тьму своих жилых закоулков.

Между юго-западным и южным зиккуратами был большой виадук оббитый полированным гранитом, здесь в две ряда стояли в больших ступенчатых клумбах, образуя аллею, живые тёмно-зелёные ели, дышащие своей холодной свежестью. По краям же виадук был украшен однообразными гипсовыми скульптурами в человеческий рост. Этот мост между пирамидами был выше верхних улиц и был крупнее, в ширину он был более десяти повозок.

Ровными колоннами, накрывшись щитами по нему шли гвардейцы быстрым маршем. Ближе к началу, среди колонн в окружении личной охраны все также шел магистр.

— Луч! — крикнул кто-то.

Отряды гвардейцев рассыпались и залегли под кронами елей.

Белый луч прошелся молниеносно вдоль всего перехода, задев раскидистые хвойные ветви, что стали падать, будучи срезаны магическим пламенем.

— Вперёд! — истошно заорал Зеланд, — бегом!

Гвардейцы подняли щиты и дротики и рванули бегом ко входу к южный зиккурат, где их уже встречали бойцы второй полутысячи.

Инхерит вышел к Зеланду.

— Ну что там?

— Мы держим все залы, пока что сопротивляемся им, но это ненадолго. Белые рыцари значительно сильнее гвардейцев и их гораздо больше. В город вошли три или четыре тысячи! Они уже обходят нас снизу, скоро возьмут всю гвардию в кольцо!

— Это не важно, эта армия была создана для обороны в кольце. Нас ждет всего лишь боевое посвящение, — с бравадой воскликнул Зеланд.

Подбежал один из посыльных и стал докладывать Инхериту:

— Легат Азенет передает, что белых рыцарей в мастерских становится все больше, потеряны уже несколько самых восточных залов, первый этаж полностью потерян, но маги разрушили лестницы.

— Зеланд, мы должны отступить?

— Возможно, ты прав, — помрачнев ответил магистр, — но сперва мы попробуем удержать этот чертов зиккурат!

Но белые рыцари продолжали их выдавливать.

Зеланд направился к тем залам, где шли стычки, там метался Азенет, отправляя отряды один за другим. В открытых дверях было видно, как гвардейцы телами наваливаются на перевернутые столы, встав на другие метают дротики и пытаются что-то поджечь.

Обернувшись, он раскрыл глаза в ужасе и стал вопить:

— Зеланд, я истратил всех своих людей, их рубят на мясо прямо там! Мне уже некем закрывать прорывы!

— Выводи всех оттуда и становись в дверях.

Азенет метнулся в тот зал и скомандовал:

— Назад! Все назад!

Гвардейцы бросили баррикады и стали медленно отступать, держа равнение и закрывая друг друга большими щитами.

Рыцари продолжали наступать, осыпая гвардейцев ударами, подрезая им ноги, пробивая их щиты, проламывая им головы, гвардейцы падали, рыцари шли дальше и закалывали тех, кто оказывался у них под ногами. Ответные удары серых бойцов не могли пробить тяжелые и высококачественные доспехи белых рыцарей, изготовленные лучшими столичными кузнецами.

Но в проходах гвардейцы встал на смерть и стали без остановки осыпать рыцарей дротами, те втыкали в щиты по нескольку штук, становились тяжелыми, тогда гвардейцы кидали вперед, хватали рыцарей и закалывали их гранёнными кинжалами в стыки доспехов. Белые же рыцари хватали своих и пытались отбить их, отступали вглубь и передавали вперёд новые щиты. Гвардейцы встали крепки.

В остальных залах также отступили в проходы и стали заваливать их столами и прочей мебелью и вскоре подожгли её.

Зачинился пожар, который стал распространяться по нижним этажам.

— Да, пора уходить отсюда, — мрачно прошипел Зеланд, — командуйте отступление.

— Отступаем! — крикнул Азенет.

Затрубил рог.

Гвардейцы, сомкнув ряды стали медленно покидать мастерские, оставляя один зал за другим, из-за пожара, рыцари были вынуждены обходить их с другой стороны и не смогли окружить или вновь сцепиться с ними.

Организованно отойдя, армия выстроилась в большом коридоре перед выходом на виадук, ведущий обратно к юго-западному зиккурату.

— Отправьте одной копья на верхние этаже, — сказал Зеланд Инхериту.

Тот кивнул и обратился к посыльному:

— Третье копья наверх, пусть убьют всех магов, каких встретят, когда солнце скроется за тучами вне города, пусть возвращаются.

Посыльный побежал вконец армии, и позже оттуда вышли гвардейцы, разделившись на отряды по тридцать бойцов, скрылись в сумрачных помещениях.

Армия же двинулась по переходу.

На этот раз все маги вынуждены были скрыться, гонимые гвардейцами на верхних этажах, и потому никто не стрелял по отступающей серой гвардии.

К концу дня никого не осталось в южном зиккурате.

На крыше же юго-восточной пирамиды поднялись гордо серые штандарты.

_____

Беспорядки улеглись на пятый день.

Нищие скрылись в катакомбах. Состоятельные жители, торговцы с семьями и прислугой стали возвращаться в жилые кварталы, отстраивать их. На торговых площадях ближе к предместьям вновь открылись рынки, где возобновилась торговля по взлетевшим ценам.

Белые рыцари окружили кольцом юго-восточный зиккурат, перекрыв верхние, нижние и подвальные улицы, ведущие к нему. Внутри осталось немного нищих, крестьяне и ремесленники принимали от гвардейцев помощь, армия входила в город с повозками провианта и его должно было хватить на какое-то время, кроме того, множество крестьян, что успели укрыться там, узнав о том, что гвардейцы освобождают город от магов, принесли с собой все то, что успели награбить в предместьях ,а по сути они утащили почти весь тот урожай, что собирали ранее сами. Серые маги под прикрытием гвардейцев блокировали все входы в пирамиду, на всех этажах, где они были. Гвардейцы также дежурили и следили за городом на всех террасах пирамиды. Юго-восточный зиккурат был не самым крупным, и гвардейцам было легко его полностью контролировать, легкие юго-западные пехотинцы также были с гвардейцами и несли службу на своих постах.

Зеланду и его сподвижникам Азенету и Инхериту оставалось лишь подсчитывать потери и гадать над тем, что будет дальше.

Центральный и западный зиккураты также были окружены. Столичные рыцари и маги нацелились на эти фундаментальные сооружения, они читали молитвы своим богам и точили клинки, с ненавистью и ревностью сокрушенного величия поглядывая на их укрепленные стены, украшенные дышащей буйной зеленью высотных садов, обрамленных лаконичными украшениями фасадов. Черные же рыцари дежурили среди этих деревьев, наслаждаясь чудесным видом на город.

На следующий день после окончательного подавления бунта белые маги организованной делегацией по одной и верхних улиц двинулись к центральному зиккурату, где их встречал уже сам господарь.

Под сквозным проходом главного виадука стоял сам Альтиген, однако без брони, но в черной тоге.

Он махнул лишь рукой и расступились ряды темных латников.

Прошли к нему под тень Зэорис, Исеп, Гликон и Кронид, а также Азенет, неоднозначная и пестрая компания, представляющая разные фракции совета и города в целом.

Гликон и Кронид были в белых тогах, Азенет же был одет в простую рубаху и штаны, как гвардеец, но без доспехов, Зэорис же и Исеп были одеты в простые серые плащи.

— Приветствую всех, — с мягкой улыбкой сказал Альтиген.

— Приветствую. И как же теперь к вам обращаться? — спросил шутливо Исеп.

— Господарь, можно просто господарь, — серьёзно ответил Альтиген.

И улыбка спала с лица Исепа.

— Приветствую, — Кронид.

— Приветствую, — Гликон.

— Приветствую вас магистр Черного ордена и господарь Государства Черного ордена, — Азенет.

Альтиген даже слегка кивнул, вновь слегка заулыбавшись от удовольствия, которое получал, когда слышал полностью свой титул. Или почти полностью…

Он мог себе позволить проявлять подобные наивные и оскорбительные эмоции перед теми, кто вынужден с ним договариваться. Особенно рад он был видеть Азенета, как он слышал, представителя серых братьев, помогших ему победить город, и вместе с тем бывшего купца, а значит делового, в отличии от деспотичных магов, человека.

— Пройдем наверх, — сказал он.

Неспешно они все вместе направились наверх, и всего лишь через четверть часа были на самом верхнем этаже, стоявшем под зданием совета, где располагались квартиры самых влиятельных из магов, в том числе одна из городских квартир императора, которую он никогда не посещал, и квартира префекта города, куда они и зашли, и которую занял Альтиген.

Войдя, они расположились в главной комнате, от которой вели двери во все прочие. Там на диванах они все устроились полулежа, а слуги раздали всем в золотых кубках походный напиток, состоящий из кислого вина и пряностей.

Отпив, Исеп изумленно спросил:

— Что это мы пьем?

— Это то, что пьют рыцари в дороге.

— Восхитительно, — буркнул Азенет между большими глотками и почти полностью осушил кубок.

Кронид сделал глоток.

Гликон немного отпил и, еле заметно поморщившись, отставил напиток на низкий столик вблизи.

Хлопок.

Внесли фрукты.

Прислуживали рослые, но очень бледные люди в штанах и рубахах, обутые в сапоги, это была личная охрана самого Альтигена, но без брони. Заглянув в глаза одного из них Гликон тут же отвернулся, увидев мутные белёсые зрачки немёртвого воина.

— И так, — быстро перешел к делу Альтиген, — хочу предложить вам всем мир.

— Нам всем? — переспросил Гликон.

Азенет метнул в его сторону взгляд, чуть скрашенный ревнивым недовольством.

— Да, я пригласил сюда всех участников конфликта, чтобы мы могли обсудить это, потому что меня интересует хорошая обстановка на всем континенте, а он состоит не из территорий, а из тех, кто на нем живет.

— Хорошо сказано, — произнес Азенет, словно с настоящей серьёзностью, и сделал ещё большой глоток, слуга, стоявший рядом, подлил ему походного напитка.

Все сосредоточили свои взоры на господаре.

Альтиген тихо прокашлялся и продолжил:

— По моим сведениям, сейчас вы проводите собрания совета на верхнем этаже юго-восточной пирамиды? Это не слишком солидно, ну, расчищать для этого канцелярию… — он окинул всех деловитым взглядом, — В качестве жеста доброй воли, готов отвести войска на запад города, готов покинуть центральный зиккурат, но мне необходим также наземный коридор, по которому мои войска смогут спокойной покинуть город после заключения мира, — далее его речь стала несколько жестче, — Этот коридор должен быть создан незамедлительно. Мои войска уже стоят на севере от города и при необходимости я смогу со всей строгостью проследить за тем, как вы будете выполнять условия договоренностей. Не рекомендую пытаться как-то обыграть меня.

После небольшой паузы, подчеркнувшей важность слов господаря, Гликон начал говорить:

— Мы не играем, магистр Альтиген, и не собираемся обыгрывать вас. Вы хотите мира?

— Да, — великодушно кивнул Альтиген, — я всем сердцем желаю мира, — Гликон подумал о том, что вряд ли бьется ещё сердце в теле этого живого мертвеца, — предлагаю всем следующую картину будущего мира. Однажды, в этом же городе, мы с Альтиором договаривались о том, что мир должен быть поделён по границе севера и юга. Я предлагаю всего лишь вернуться к этим договоренностям. Мы держим под нашей властью всю область, которая сейчас принадлежит нашему государству, а также Новый Храм и Дикую степь. Вы же забираете всю бывшую область града Стремительного и Золотой трон с его областью. Лес альвов остается неприкосновенным, как и всегда.

— Нам нужно соглашаться, — сказал Кронид слегка обернувшись к Гликону.

— Да, — Гликон кивнул Крониду.

— Что же будет с Серым орденом? — заговорил Азенет, — мы являемся силой, с которой вы не можете не считаться.

Альтиген облизнулся и немного подумал, затем продолжил свою речь:

— Да… что же касается Серого ордена. Здесь уже это не моя сфера влияния, и я ни в коем случае не могу претендовать на то, чтобы предлагать что-либо. На мой скромный взгляд, Серый орден должен занять своё место в управлении Белым городом. Я готов поддержать Серый орден в этом. В любом случае, Серый орден может рассчитывать на мир, ведь как я и сказал ранее, я хочу мира со всеми участниками текущего конфликта.

Гликон умело скрывал свое негодование.

Кронид же только внимательно обдумывал услышанное, наморщив лоб, затем поднял голову и молвил:

— Мы покинем вас с тем, чтобы донести ваше мнение совету, после чего дадим свой ответ.

— Я также передам ваши слова магистру нашего ордена, — проговорил и Азенет.

После этого объединенная делегация покинула центральный зиккурат.

_____

— Где?

— Мы не знаем.

— Где Эвлалия? — спрашивал раздраженно Зеланд.

Инхерит немного растерянно оправдывался:

— Серые братья ищут её по всему городу, наши сторонники из городских кругов также не перестают опрашивать всех, у кого она могла укрыться. Возможно, её нету в городе, но мы уже направили людей по ближайшим убежищам.

Зеланд немного успокоился:

— Когда последний раз она выходила на связь?

— Четвертого дня двенадцатого месяца.

— Недавно…

— Скорее всего она решила выйти из игры окончательно, — попытался предположить Инхерит.

— Серые маги проверяли её?

— Не нашли, Эвлалия очень хорошо владеет тонким волшебством, нигде в тонких прослойках не было видно следа её души. Сущности, встретившиеся нашим магам не видели её.

— Умница! — Зеланд злорадно усмехнулся, — вот и ещё одна потеря, один из наших важнейших людей просто взял и исчез.

— Есть ещё одно место, где она могла скрыться.

— Где же?

— В западном зиккурате.

— Нет…

— Там.

_____

Пробираясь через руины города, Эвлалия размышляла о том, правильно ли она поступает, покидая и Орден и Стратоника.

В ней ещё теплились чувства к Стратонику. Но за многие годы, которые она ещё с подросткового возраста провела с ним, все те испытания, которые они прошли вместе и все то, что они вместе увидели… все это притушило в ней огонь, оставив мелкий, но спокойный эмоциональный огонек подобный пламени свечи.

Стоило ли ради сбережения его оставаться в разрушенном городе, власть и величие которого поставлены под вопрос прямо в эти дни… стоило ли пытаться удержаться за того, кто сам пытается удержаться за вершину пирамиды… Эвлалии не была нужна жизнь в этом городе. Стратоник был для неё этим городом.

Нет, архитектура и торговля, возможности и политика не прельщали её. Ей нужна была спокойная и красивая жизнь. Разве Белый город был красив… разве что в глазах деспотичных магов, которые в его громадных сооружениях воплотили свои тиранические устремления.

Камень упал, поднял немного черной пыли.

Вдруг один из белых рыцарей повернулся.

На перекрестке стоял пост, четверо белоснежных латников стояли за баррикадой и следили за передвижением близ юго-западного зиккурата.

Вокруг высились почерневшие развалины, мусор и шлак.

Притаившись за грудой осколков в своем сером плаще, уже изрядно испачканным гарью, Эвлалия притихла и стала внимательно прислушиваться к ощущениям.

Нет, внимание рыцаря было слишком рассеянным.

Мелькнув серой тенью, Эвлалия пошла дальше, на север.

Она пробиралась через развалины, карабкаясь по обломкам стен и перебегая по узким лестницам высоких фундаментов.

Эвлалия грезила о севере, где родилась, и который так давно не видела. Её рыжие волосы не развевались давно от действительно холодного мороза. Западное побережье хоть и обладало прохладой, но это была тень севера, наполненная мерзкой сыростью Западного океана. Ледяные горы, вечные снега, последние зелёные ростки мест, куда не добралась демоническое колдовство.

Нет, свой выбор она сделала.

К концу дня она подошла к входу в мануфактуры центрального зиккурата. В темноте двери сверкнули вороные латы и показались белёсые зрачки, слегка светившиеся остатками демонической магии.

— Скажите вашему знаменосцу, что я Эвлалия.

Латник кивнул, еле видно это было во тьме здания.

Вскоре её пропустили.

Этим же днем она попадет к Альтигену.

_____

Виллы на юге города ранее принадлежали многим богатым и состоятельным торговцам и владельцам мануфактур, а также белым магам. Многие из них погибли, а те что остались были весьма любезны и не отказали белому рыцарству, когда его представители попросили места для расквартировки двух воинств.

С двадцатого дня двенадцатого месяца все пять тысяч белых рыцарей находились в городе или близ его окрестностей.

Одна из вилл, представлявшая собой не более, чем обычный дом с внутренним двориком. Белые стены, украшенные красными полосами, колоннады, рыжая черепица.

И толпы снующих в разные стороны рыцарей, патрули и посты.

Белые, как облака прежних времен, штандарты, воткнутые в землю, символизировавшие чистоту и непорочность воинов, защитников столицы будущего.

Протелеон прошелся свободно среди всего этого пышущего дисциплиной лагерного порядка в сопровождении десятка пирамидальных стражников, одетых в стеганки с белыми накидками и вооруженных только мечами.

Зайдя в кабинет, Протелеон застал Стратоника.

— Ждите меня здесь, — сказал тихо верховный маг своим телохранителям.

— Пропустить! — крикнул префект.

И белые рыцари у дверей расступились, впустив Протелеона.

— Здравствуй, префект Стратоник!

— И ты здравствуй, верховный маг Протелеон.

На лице префекта мелькнула радость, он давно не виделся с верховным магом, несмотря на то, что они находились все это время оба в городе, в соседних районах.

— Я надеюсь, ты принес мне хорошие вести — неуверенность произнес Стратоник, и тут в лице его стала прояснятся та обреченность, с которой он воспринимал ситуацию сквозь все те события и черты настоящего, какие могли нарисовать ложную картину.

Протелеон был предельно серьёзен:

— Вопрос в том, будешь ли ты достаточно силен и честен с самом собой, чтобы воспринять их так, как этого от тебя требует твоя доблесть и честь правителя.

— Я лишь один из правителей, — отмахнулся Стратоник.

Слуги подвинули стулья, чтобы оба сели, поднесли немного вина.

— Жажда не мучает тебя? — учтиво спросил Стратоник, — сегодня довольно жарко.

— Нет, не мучает.

— Что ж…

Тяжесть предстоящих решений наполнила повисшую ненадолго тишину.

— Мы заключаем мир с Государством Черного ордена.

— Нет, нет… — только и мог устало выдавить из себя Стратоник.

— Ты сейчас имеешь огромное влияние на Альтиора.

— Нас никто не слышит, — сказал Стратоник, увидев запоздалую боязливость на лице верховного мага.

— Склони его к этому.

— Не склоню, потому что сам я не могу потерпеть этого мира, — и немного погодя добавил, — а если бы и мог, то Альтиор не послушал бы меня не за что. Это была наша идея, поставить молодого и амбициозного полководца управлять всем воинством.

— Тогда мы просто снимем его с должности.

— Снимайте…

— Но ты должен поддержать хотя бы это решение.

— Протелеон, мы зашли слишком далеко! — воскликнул префект.

— Больше спокойствия, ты что-то не в духе, префект, — с большей жесткостью ответил Протелеон.

— Прости мне мой гнев, верховный маг… — Стратоник принял более расслабленную позу стуле и потер глаза, — эти дни были слишком напряженными.

— Где сейчас Альтиор?

— Он в восточном воинстве, проверяет его готовность. Оно стоит против черного воинства, которое прошло вдоль альвийского леса. Там тысяча, ещё три тысячи стоят на севере.

— Это сопоставимые силы, Стратоник, император должен понимать, что у нас нет стольких воинов, чтобы гарантированно одержать победу. И белые маги не смогут произвести обратить новых воинов в нужное время, — и голос его стал мягче, лицо добрее, хотя Стратоник уже никогда не верил в его эмоции как таковые, он с интеллектуальным интересом наблюдал за его актерской игрой, — В конце концов, Стратоник! Я не узнаю тебя… когда ты стал таким заядлым сторонником войны? Дружба с Альтиором плохо повлияла на тебя, ты связался с имперскими амбициями… Стратоник…

— С этого мира начнется падение Белого города. Я префект и был одним из его создателей. Мы не можем допустить мира ни с кем. Мы должны сражаться до конца. Мир лишь отсрочит новые посягательства на нашу власть. Мы больше не сможем претендовать на Единый континент. А орденское государство продолжит укреплять свои позиции. Они подомнут под себе Новый Храм, затем потянут свои мерзкие лапы к Золотому трону, мы будем окружены кольцом врагов! Убежища юго-западной области поставили своих пехотинцев в помощь Серому ордену… Все пытаются воспользоваться нашей слабостью. Протелеон, я не могу позволить себе отступить в этот момент. Этот момент является временем смерти, а этот город есть место смерти. Я имею ввиду, что мы будем здесь сражаться вне зависимости от того, что скажет совет…

— Я услышал тебя, Стратоник, — с этими словами Протелеон резко поднялся и ушел прочь.

Для него выслушивать эту речь было невыносимо.