Последнее приключение Флинкса

Глава 17

Клэрити уловила приветствие.

– Нет на свете никаких телепатов. Нет и быть не может, – растерянно пробормотала она себе под нос.

– Боюсь, что есть, – вздохнув, ответил ей Флинкс, а затем повернулся к чудовищу. – Привет, Пушок. Давненько не видались.

– Давно, давно, дружище Флинкс, – густой бас прогудел прямо у Флинкса в голове.

Огромный уджуррианин вразвалочку приблизился к рыжеволосому юноше и взгромоздил ему на плечи свои массивные лапищи.

– У моего друга Флинкса все в порядке?

– Все прекрасно, спасибо за работу.

Флинкс слегка удивился, что немой диалог между ним и уджуррианином на этот раз прошел гораздо свободнее, чем раньше, когда он впервые столкнулся с сородичами Пушка на их планете, внесенной в Запретительный Кодекс. Теперь трудностей в понимании друг друга как не бывало.

Пушок одобрительно кивнул, а из дыры, словно два пружинных чертика из шкатулки с сюрпризом, выскочила еще пара гигантов-урсиноидов. Флинкс тотчас узнал Няма и Голубого. С присущим их виду любопытством они принялись оглядываться по сторонам.

– Разум друга-Флинкса проясняется. Теперь у него в голове почти не осталось грязи, не то что раньше! – Пушок постучал себе по виску мясистым пальцем.

Флинкс показал направо.

– А это моя подруга Клэрити. Переполненный грубоватой симпатии, Пушок направился к девушке.

– Привет, подруга-Клэрити!

Та испуганно попятилась, пока не уперлась в стену. Уджуррианин остановился и оглянулся на Флинкса.

– Почему твоя подруга испугалась Пушка?

– Не тебя, дружище, а твоих размеров.

– Хо-хо! – уджуррианин проворно опустился на четвереньки. – Так будет лучше, подруга-Клэрити?

Та нерешительно шагнула вперед от холодной стены.

– Да, так лучше, – подняв глаза, она увидела, что Флинкс с улыбкой наблюдает за ней. – Так вот какие у тебя есть друзья!

– А разве ты еще не поняла?

– Но как они попали сюда? Кто они такие?

– Уджурриане. Кажется, я тебе уже говорил о них.

– А, планета, что под Эдиктом. Это значит, что туда нельзя попасть, но и покинуть ее тоже нельзя.

– Судя по всему, Уджурриане забыли поставить о своем отбытии в известность. А вот как они попали сюда, для меня тоже загадка.

– Я услышал тебя, – телепатический голос Голубого был так же хорошо различим, как и голос Пушка. – А у нее светлый разум.

Клэрити нахмурилась, не поняв, о чем идет речь.

– Что он хотел сказать?

– То, что у тебя сильная ментальная аура. Для уджурриан все подобно свету, от яркого до тусклого, в зависимости от обстоятельств. И не пугайся, пожалуйста, их размеров. Конечно же, им по силам разделаться с человекам как с деревянной игрушкой, но мы с ними давние союзники. И если это как-то успокоит тебя, знай, они главным образом вегетарианцы. Им не по вкусу существа, излучающие “свет”.

Поскребыш обвился вокруг шеи Клэрити. Флинкс впервые увидел, что минидраг напуган. Юному летающему змею эмоциональная аура уджуррианина должно быть показалась слишком насыщенной. А вот Пип ничуть не испугалась, потому что помнила первую встречу.

– Услышали твой зов, – объяснил Ням, рассматривая валяющиеся по всей комнате бесчувственные тела. – Примчались к тебе, не теряя времени, чтобы предложить свою помощь.

– Зов? – Флинкс на какое-то мгновение забыл о Клэрити. – Я никого не звал. Я вообще был без сознания.

Он попытался вспомнить свои ощущения, когда грезил под поверхностью озера, но в памяти почти ничего не осталось от той ужасающей таинственной мелодии, которая звучала в его мозгу под действием морфогаза.

– Как вы, ребята, попали сюда? – Клэрити так и подмывало заглянуть в дыру, откуда они вылезли. – Флинкс сказал мне, что вы построили для него корабль.

– Да-да, корабль, – гордо произнес Пушок. – “Учитель” в подарок Учителю. Что касается нас самих, мы не любители кораблей. Слишком шумно и тесно. Мы построили его для Флинкса, потому что это подходило к нашей игре.

– Игре? – Клэрити обернулась к Флинксу. – Какой еще игре?

– Игре в цивилизацию, – он говорил рассеянно, все еще пытаясь вспомнить видения. – Уджурриане обожают игры, поэтому перед тем как покинуть Улру-Уджурр, я начал обучать их этой забаве. К тому времени, как “Учитель” был закончен, они уже неплохо наловчились играть в нее. Но не берусь судить, какой стадии они достигли к настоящему моменту.

– Любим отдельные части игры, – сказал Голубой. – Не любим другие. Оставляем те, что нам нравятся, выкидываем те, что не по душе.

– Не нахожу ничего разумного, – Клэрити не могла скрыть своей растерянности.

– Это не обязательно должно иметь смысл. Слушай, и тогда научишься кое-чему.

– Все идет нормально, – сказал Пушок. – Нам все еще нужно проложить много новых тоннелей. Услышали твой зов. Решили прорыть новый тоннель. Справились с ним быстрее, чем со всеми прежними, но наш учитель оказался в беде. И все-таки, может быть, мы опоздали?

– Со мной все в порядке.

Настал черед Флинкса нахмуриться. Если бы он не знал из собственного опыта, на что были способны Уджурриане, он бы никогда не задал следующего вопроса.

– Ты хочешь сказать, что вы вели тоннель сюда прямо от Улру-Уджурра?

Пушок состроил обиженную гримасу.

– А откуда же еще?

Улыбаясь, чтобы показать, что он никого не хотел обидеть, что, впрочем, прекрасно можно было прочитать в его мыслях, уджуррианин сказал:

– Подруга-Клэрити права. Это действительно полнейшая бессмыслица.

Огромный уджуррианин усмехнулся. В его голосе звучало притворство.

– Но как же мы тогда сюда добрались? Это было нелегко, дружище Флинкс, но в то же время одно удовольствие.

– Сдаюсь, – промямлила Клэрити.

– Да не надо сдаваться, – серьезно сказал Ням, неверно истолковывая ее мысли, как, впрочем, и слова. – Смотри. Вот ты начинаешь тоннель. Делаешь поворот здесь, потом перекручиваешь его так и эдак, потом тянешь его за собой так и вот так, и ты уже здесь.

– Интересно, а может, они прокладывали тоннель в плюс-пространстве или нуль-пространстве? – завороженно пробормотал Флинкс. – Или в каком-нибудь еще месте, которое математики-теоретики еще даже не изобрели? Как же вы нашли меня? Вы что, можете перехватывать особый почерк моих мыслей через все эти парсеки?

– Это было нелегко, – сказал Ням. – Поэтому мы и послали кое-кого сходить и посмотреть. Флинкс вопросительно наморщил лоб.

– Сходить и посмотреть? Но кто? Голос, раздавшийся за спиной Флинкса, заставил его вздрогнуть.

– А ты как думаешь?

Это был Может-быть-так, выглядевший, как всегда, суровым и опечаленным.

Даже для уджурриан Может-быть-так был единственным в своем роде. Приятели считали его совершенно безумным. И если обитателей Улру-Уджурра принять за аномалию среди разумных рас, тогда Может-быть-так был аномалией из аномалии.

– Привет, Может-быть-так!

– Пока, друг-Флинкс!

Медведеподобный гигант исчез так же бесшумно, как и появился. Разговорчивым его назвать было никак нельзя.

Флинкс перехватил взгляд Клэрити. Она убедила себя в том, что вышла из состояния шока, но недолгий визит Может-быть-так доказал обратное.

– Он появляется там, где ему заблагорассудится, – извиняющимся тоном объяснил Флинкс. – И ему не нужны для этого никакие тоннели. Никто не знает, как ему это удается, даже другие уджурриане, а он никому об этом не рассказывает. Они думают, что он немножечко того.

– Да не того, а совсем. Сумасшедший!

Из бездонной ямы в центре комнаты появился четвертый мохнатый персонаж. Нечто среднее между медведем-гризли и лемуром. Звали ее Мякуня. Она шлепнулась на пол и стала отряхиваться.

Именно тогда Флинкс заметил сияние колец, которые были на каждом из его гостей.

– Это, что ли? – отозвался на его немой вопрос Голубой. – Игрушки, которые помогают нам копать. Мы построили для тебя корабль. Мы сделали и это. Все это – часть игры, верно?

– Погодите минуту. Другой, тот, что появился за твоей спиной, Флинкс, – слабым жестом указала Клэрити. – Откуда он возник? И куда подевался?

– Никто не знает, откуда он возник. Так же, как никому не известно, куда он вечно исчезает.

– Мне кажется, я начинаю понимать, – медленно проговорила Клэрити, – почему Улру-Уджурр находится под Эдиктом Церкви.

– Ты, пожалуйста, не забывай о том, – сказал ей Флинкс, – что Уджурриане абсолютно невинны. Аанны начинали незаконное освоение их мира, когда я там появился. В то время у уджурриан не было понятия о цивилизации, о современных технологиях или о чем-либо, что имеет отношение к тому и другому. Они ели, пили, спаривались, рыли свои тоннели. Играть в игры – так они называли все это. Поэтому я познакомил их с новой игрой, игрой в цивилизацию. И им потребовалось не слишком много времени, чтобы построить космический корабль. Это как раз и был мой “Учитель”. Представить себе даже не могу, чему они могли научиться за это время. Одно ясно – умеют делать кольца.

– Как развлекаться еще больше, по-новому! – прогудел Пушок. – Я добрался сюда на помощь другу-Флинксу слишком поздно, но не слишком поздно, чтобы еще больше поразвлекаться. В любом случае пришлось бы найти тебя. Появился новый элемент игры. Очень интригующе. Ты бы сказал так: “Предусматривает наличие неэксплицитных астрофизических и математических метастаз”.

– А может быть, и не сказал бы, – осторожно заметил Флинкс.

– Нам необходимо выбраться отсюда, – сказала Клэрити, изучая взглядом ступеньки. – Сюда может нагрянуть еще целая армия фанатиков в поисках своих друзей.

– Это уже не имеет значения. Ведь здесь Уджурриане.

Эти слова Флинкс адресовал Клэрити, но поток мыслей был направлен на Пушка.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь о новом элементе игры? Мне казалось, что правила, которые я установил вам, были недвусмысленны.

– Были, это точно. Не забывай, что ты научил нас также и тому, что не каждый играет в игру по правилам. Ты объяснил нам, что такое жульничество. Так вот это – разновидность жульничества.

Эту мысль подхватила гладкая Мякуня, и в ее мысленном голосе слышалась отчетливо различимая женственность.

– Ты знаешь, что мы всегда рыли тоннели, друг-Флинкс. Среди той информации, которую оставили “холодные умы”, мы раскопали кое-какие интересные идеи для новых тоннелей. Таким вот образом мы и взялись за новый тоннель, – она улыбнулась, обнажив длинные клыки и зубы, способные разгрызать кости. – Мы можем рыть любые тоннели – в скалах, в песке, в том, что ты называешь пространством-временем.

– Это очень забавно – копаться в других мирах, – прокомментировал Ням. – Один и тот же мир скоро надоедает.

Он рассматривал один из лазерных пистолетов, который, обронил один из телохранителей Вандерворт. Флинкс оставался спокойным. Единственное, что интересовало Няма – это устройство пистолета.

Мякуня продолжала.

– Копаем много тоннелей к другим мирам. Она указала рукой на пустую яму. Флинкс поостерегся приближаться слишком близко к ее краю.

Если упасть туда, то неизвестно, где и когда окажешься.

– Я прорыла тоннель до места, которое твой народ называет Лошадиным Глазом, а местные жители – Тсламайна. И нашла там кое-что интересное.

– Большую машину, – влез в разговор Ням. – Самую большую из всех, которые я когда-либо видел.

Фривольность, столь характерная для него, на этот раз отсутствовала в его мыслях.

– Я кое-что изучила, – продолжала Мякуня. – Некоторое время спустя нечто действительно странное засекло, что мы заняты изучением, и принялось нас преследовать, но мы убежали прежде, чем оно добралось сюда. Ты же знаешь, мы передвигаемся очень быстро, когда нас к этому вынуждают. Я нашла на планете Лошадиного Глаза маленькие предметы, подобные этим, неотделимые от большой штуковины. Звенья, которые их связывают, действуют как наши тоннели, только они намного меньше.

– А что такое лошадь? – неожиданно спросил Пушок.

– Земное животное на четырех ногах, – ответил Флинкс. – Но теперь их редко где встретишь.

– Плохо. Внешне они смотрятся прекрасно.

– Помолчи, Пушок, – одернула его Мякуня. – Сейчас говорю я.

– Не затыкай мне рот.

Они обменялись тумаками, самый легкий из которых выбил бы напрочь дух из взрослого мужчины, после чего стычка прекратилась, как будто ничего не было. Клэрити в самом начале драки подбежала к Флинксу и прижалась к нему. Он с неохотой позволил ей остаться рядом с собой. Разум его был спокоен и ясен, чего нельзя было сказать о его чувствах.

– Прежде, чем нечто действительно очень странное бросилось нам вдогонку, мы успели уяснить для себя, что же собой представляла эта машина.

– Это сигнальная сирена, – пробормотал Ням.

Флинкс увидел, что он с головой ушел в разборку лазерного пистолета. Его огромные пальцы ловко ковырялись в электронной начинке оружия.

– Какая еще сирена?

– Чтобы предупреждать кого-нибудь о чем-нибудь. О большой опасности. Правда, людей, которых она должна была оповестить, уже давным-давно нет.

В мозгу Флинкса мелькнул образ понятия “давным-давно”, который Мякуня спроецировала так, что он уходил в бесконечность. Это производило сильное впечатление, потому что Уджурриане никогда ничего не преувеличивали.

– Вы сказали, что вам все же пришлось поискать меня. Из-за этого?

Все четверо урсиноидов одновременно кивнули головами.

– А почему вы пришли ко мне? Мне ничего не известно о планете, именуемой Лошадиным Глазом, так же, как о ее зловещих машинах.

– Ты – учитель, – просто ответил Пушок. А потом с потрясающей откровенностью добавил. – Все потому, что ты каким-то образом с ними связан.

– Кто? Я? – Пип легонько подпрыгнула на плече хозяина. – Да как я могу быть с ними связан, если в первый раз слышу об этом?

– Это ощущение – вот здесь. – Пушок показал на голову. Теперь даже он разговаривал с величайшей серьезностью. – Ты – ключ к чему-то вроде машины или опасности. Или к чему-то такому, чего мы еще не знаем. А нам бы хотелось знать. Это помогло бы нашей игре. Опасность заставляет тревожиться.

Если все было действительно так и настолько беспокоило уджурриан, то тогда всем остальным полагалось впасть в самую настоящую панику. В этом Флинкс нисколько не сомневался.

– А опасность эта неминуема.

– Неминуема? – эхом повторил Голубой, округливший от удивления глаза.

– Она скоро разразится? – устало поинтересовался Флинкс.

При всей своей наивности Уджурриане могли мгновенно вникать в самые сложные механические и математические понятия, но в то же время мало что смыслить в намного более простых вещах.

– Не знаю. Ты должен помочь нам разобраться в этом, – сказала Мякуня. – Ты ведь Учитель.

– Да не учитель я! – сердито ответил Флинкс. – Я сам ученик. Уже сейчас каждый из вас накопил столько в своей памяти, сколько мне за всю жизнь не накопить.

– Но ты же знаешь игру, – напомнил ему Пушок. – Игру в цивилизацию, которой мы все еще учимся. А это каким-то образом является частью игры.

Теперь на Флинкса смотрели все четверо, и он был не в силах лгать, глядя в эти огромные желтые глаза.

Опять. Опять вce сначала. Стоило ему подумать, что он уже справился с чьими-то проблемами, как на их месте появлялись новые. Если бы он проявил твердость, они наверняка ушли бы и оставили его в покое. Если бы только он смог настоять на этом.

Они молча просили его. Ему мало бы что дало, если бы он отвернулся от них, потому что тогда он должен был посмотреть на Клэрити, а это ничем не лучше.

Что ж, выхода нет. От себя не убежишь. Ни в этой комнате, ни в это время, ни в этом месте. Может быть, вообще никогда и нигде.

– Я ничем не могу вам помочь, – наконец проворчал он. – Я ведь сам об этом ничего не знаю. Неужели вам это не понятно?

– Понимаю незнание, друг-Флинкс, – без колебания проговорила Мякуня. – Но мы можем это устроить.

Ее слова застали Флинкса врасплох.

– Каким же образом? Возьмете меня на Лошадиный Глаз?

Он окинул яму беспомощным взглядом.

– Нет. Разве только покажем тебе кое-что, но немного. Мы сами этого не можем видеть, но тебе поможем. Надеемся, это будет не опасно.

Пушок подошел поближе и положил лапу на плечо Флинкса.

– Нам очень нужно знать, друг-Флинкс. Для нас это очень важно. Это может оказаться достаточно серьезным и остановить игру. Все остальные игры – тоже.

В самом деле, можно ли было им думать о чем-то другом? Да и был ли какой-нибудь выбор? Хоть когда-нибудь прежде?

– А как вы собираетесь мне это показать? Эта угроза близка?

– Она очень, очень далеко. Мы можем только догадываться, где. Тебе придется поверить нам. Учитель должен верить своим ученикам.

– Если она так далека, то каким образом вы можете мне ее показать?

– Тем же самым образом, каким мы отыскали тебя здесь. – Огромный палец указал на его шею. Ощутив направленные на нее эмоции, Пип подняла голову.

– Пип?

– Именно она. – Пушок с усилием сформулировал трудное определение. – Она и есть усилитель того, что находится глубоко внутри тебя, в глубине твоего сознания. Нечто такое, что даже мы не можем увидеть. Как бы то ни было, это позволяет тебе воспринимать ощущения других и может когда-нибудь одарить тебя другими способностями. Мы можем немного помочь тебе с этом. Твой маленький спутник – такой усилитель. Мы можем быть предусилителем. Очень, очень большим.

Он откинул назад голову, устремив взгляд в потолок.

– Твое тело останется здесь, а вот твое сознание мы можем отправить куда угодно.

– Куда угодно? А нельзя ли чуть поточнее?

– Там впереди угроза. Опасность. Наблюдать и учиться. Мы не можем делать это с себе подобными, а с тобой – вполне. Потому что ты не такой, как мы. И потому что ты не такой, как другие.

Масштабы маленькой проблемы уджурриан увеличивались с гораздо большей скоростью, чем та, за которой он был способен угнаться.

– А почему бы вам просто не прорыть в том направлении еще один тоннель?

– Потому что это слишком далеко. Невообразимо далеко.

– Если это невообразимо далеко, то почему оно может представлять опасность для нас?

– Оно может передвигаться. Не похоже, что оно уже передвигается, но мы не уверены. Нам необходимо убедиться в этом.

Пушок смотрел на Флинкса восхищенным взглядом.

– Мы не заставляем тебя, учитель.

– Знаю, черт побери. Какая разница? Главное, чтобы вы не потеряли меня из виду после того, как зашвырнете меня туда, куда вам взбредет в голову.

Юноша протяжно вздохнул.

– Так что от меня требуется?

– Было бы неплохо, друг-Флинкс, если бы ты лег на землю, чтобы не свалиться и не пораниться.

– Разумно. Если я буду участвовать в каком-то сверхуджуррианском перемещении или что это там будет, мне бы не хотелось возвращаться из него искалеченным.

Как всегда, сарказм Флинкса не дошел до его косматых друзей, но помог замаскировать страх, который начал подниматься из глубин сознания.

Флинкс подошел было поближе к “гробу”, но быстро передумал. Он не собирался путешествовать в этой штуковине. В комнате стояла пара раскладушек. Он выбрал себе ту, что поближе. Убедившись, что кольца Пип лежат на его шее свободно, лег. Затем прижал руки к бокам, надеясь, что смотрится не слишком скованно и неуклюже.

– Ну хорошо. Что мне теперь делать? Поднимете меня и подбросите к потолку?

Слова эти были сказаны с нервным смешком. Уджурриане встали по углам. Между Пушком и Голубым Флинксу была видна Клэрити, не сводившая с него полного тревоги взгляда.

– Флинкс, а может быть, не надо этого делать, а?

– Возможно, ты и права. Но мне никогда не удавалось делать то, что хорошо лично для меня. Похоже, что я всегда делаю только то, что хорошо другим.

Он зажмурил глаза. Ему было любопытно, изменится ли от этого хоть что-нибудь.

– Ну, давай, Флинкс, делай, что тебе суждено!

И не было никакой задержки и никакого перехода. Он снова находился в озере. Пип была рядом с ним. Это было не то, что он ожидал. На этот раз он не плыл куда-то бесцельно. Теперь он был способен двигаться. Эксперимента ради он проплыл несколько кругов, а Пип – следом за ним. Прозрачная жидкость не забивалась в ноздри и не попадала в легкие. Она совсем не затрудняла дыхания.

К тому времени, когда он пошел на четвертый круг, вода в озере потемнела. Он продолжал плыть, охваченный ощущением, что перемещается с огромной скоростью. Одновременно ему казалось, что его тело почти неподвижно. Руки и ноги лениво двигались, в то время как мимо с бешеной скоростью проносилось космическое пространство.

Солнечный свет и прозрачность сменились полосами малинового и пурпурного света, как будто окружающее пространство представляло собой доведенный до крайности допплеровский эффект. Перед ним взрывались звезды и туманности, стремительно затем исчезавшие где-то внизу, у него под ногами. Любопытная иллюзия, не более того.

“Неужели я уже превратился в квазар?” – лениво подумал Флинкс.

Он был не прочь, немного помедлив, повнимательней рассмотреть каждую из звезд и планет. Подобно электрическим искрам, в его сознании стремительно проносились образы могущественных цивилизаций, покоривших целые галактики, и тут же им на смену приходили другие миры. Все они были Флинксу в новинку, незнакомые, чуждые, невообразимые. Иногда его разум соприкасался с ними, а затем откатывался, словно волна, которая набегает на берег и спешит назад в море. Флинкс несся все дальше к краю Вселенной, оставляя позади себя последние вспышки разума и сам превращался не более чем в мысль, вернее, в вопиющее противоречие. От его имени ничего не осталось, кроме слабого-слабого воспоминания, чудом вырвавшегося из темницы подсознания.

А потом исчезли все звезды и последние проблески разума. Он оказался в той области мироздания, которой просто не могло существовать. Здесь, в вакууме, лишь кое-где, словно тонкая паутина, проплывали клочки межзвездного водорода, да редкое раскаленное ядро звезды вспыхивало, подобно язычку свечи, которую, предварительно поместив в бутылку, бросили в волны океана “великого ничего”.

И что-то еще.

Слишком большое, чтобы быть живым существом, и все же живое, в котором было перемешано все – жизнь и смерть, добро и зло. И хотя сила, что постоянно гнала Флинкса вперед, попыталась подтолкнуть его почти в самую гущу этого “нечто”, юноша почувствовал, что движение его замедлилось. По пути он соприкоснулся с целыми цивилизациями, осознал природу многих галактик, но то, что предстало перед ним, было слишком всеобъемлющим и зловещим, чтобы его бесплотный дух мог разобраться в сути неведомого ранее явления. Флинкс разглядел его тень и отвернулся, а затем, развернувшись, бросился в бегство, продираясь сквозь бездну по тому же пути, который привел его сюда.

Но пока он стремительно мчался, это нечто обнаружило его. Флинкс попытался прибавить скорость, и вселенная вокруг него превратилась в бесконечную череду фантастических лазерных всполохов, а “нечто”, огромное и неповоротливое “нечто” протянулось вдогонку за беглецом и... промахнулось. Что спасло Флинкса – один километр, световой год или поперечник целой галактики – этого уже никогда не узнать. Главное, что “нечто” промахнулось, и Флинкс остался цел. Теперь он невредимым возвращался в свое тело.

И так он продолжал стремительно мчаться назад, когда почти в последний момент мимо него промелькнул чей-то великий, но совершенно растерянный разум, еще более невинный и наивный, чем у уджурриан, но исполненный великих предначертаний. Он походил на расплывающееся разумное пятно, будто растекшееся по стеклу, сквозь которое он смотрел на себя, Клэрити и остальное человечество. По цвету оно было похоже на лазурь. Словно некий изумрудный клей не давал картинке рассыпаться.

Затем все исчезло.

На смену пришел иной разум, совершенно отличный от своего предшественника. Флинкс воспринял это как плавание в другой части того же самого озера. Новый разум пронесся мимо, легонько задев Флинкса, и тот ощутил небывалое умиротворение. Этот разум был теплым, дружелюбным и далее слегка смущенным. Еще мгновение, и он растворился в просторах Вселенной вслед за зеленым образом.

Третье, самое легкое из прикосновений разумных миров показалось Флинксу знакомым. Это был зов одиночества. Такой никак не может исходить из искусственно созданного разума. Зов доносился издалека, из-за края Вселенной, из “пустыни”. Оружие и инструмент одновременно, оно дожидалось, когда же Флинкс наконец вернется, чтобы исправить его, чтобы слиться с ним в единое целое, придать смысл всему его существованию, несмотря даже на то, что все его исконные враги давно канули в вечность. А может быть, им на смену пришли новые? Кто же те существа, которые создали огромную сигнальную сеть, приводимую в действие с Лошадиного Глаза? Откуда они явились и зачем? Этого не знал никто. Но Уджурриане хотели это во что бы то ни стало выяснить. Флинкс сам теперь хотел того же.

И в тот момент ему все стало ясно. Он был нужен. Он был мутантом, уродом, боковым отростком. То есть, тем, чье существование создатели сигнальной сети попросту не предусмотрели. Точно также, как они не сумели предусмотреть эволюцию зелени и тепла, разрушительную машину Тар-Айима, вопиющую о своем одиночестве.

Существа, которые создали сигнальную сеть в попытке оградить себя от уму непостижимой угрозы, исходящей с задворок бытия, по всей вероятности, были вынуждены спастись бегством, поскольку не сумели справиться с собственным изобретением.

Но непредвиденное преследовало их по пятам. Оно породило жизнь и стало развиваться само по себе вопреки логике. А может быть, они как раз все это предвидели, все от начала и до конца, потому и оставили после себя сигнальную систему на случай, если в эти места забредет кто-то другой.

Зелень, тепло и оружие.

Лишь одного они не смогли предусмотреть – что сюда явится девятнадцатилетний парень по имени Флинкс.

Не исключено, что Уджурриане это как-то уловили. Но каким образом? Это просто не укладывалось у него в голове. Вот на какие вещи подчас бывают способны урсиноиды, хотя многое из того недоступно их собственному пониманию. Почему Может-быть-так, способный перемещаться в пространстве как ему вздумается, ни за что не стал бы делать это по чьей-либо просьбе? Потому что он был с большим приветом?

Сколько событий свалились одновременно на Флинкса и, как всегда, он оказался в самой их гуще. Ему еще ни разу не удавалось увильнуть от ответственности. И что бы лично не грозило ему, это “нечто” грозило любому разуму во Вселенной. Всем великим цивилизациям, чье присутствие он ощутил мимоходом, пролетая через пространство. Тем, кто уже пробивался к свету, тем, кто лежал еще в колыбели, зелени, теплу и поющему оружию. А еще Содружеству, его Содружеству. Людям, транксам и всем остальным.

Бесконечность, которую он потревожил своим здравым рассудком, потихоньку стряхивала с себя оцепенение и готовилась к броску, пусть даже не сейчас и не в обозримом будущем. Чьем будущем? Его или галактики?

Флинкс обнаружил, что не знает. А именно это ему и следовало выяснить.

И в этом заключался великий смысл. Разве он не изучал бытие? Ему помогут Уджурриане и те из старых наставников, которых он сумеет разыскать. И ему снова придется совершить путешествие на грань сущего, к границам пространства, чтобы получше разглядеть “нечто”. И он непременно отправится туда, ибо только он наделен этим даром. Непозволительно оставить без внимания то, что ему удалось засечь, пусть не сейчас, так позже. Ведь те, кто создал систему предупреждения, рассчитывали, что так оно и будет.

Флинкс проснулся весь в холодном поту. Пип распласталась у него на груди, устало разметав крылья и совершенно обессилев. Четверо мохнатых уджурриан озабоченно смотрели на него вместе с измученной представительницей человеческого рода.

Клэрити взяла его за руку и заморгала, чтобы стряхнуть слезы. Поскребыш по-прежнему цеплялся за ее плечи и шею.

Насколько Флинкс мог судить, во время своих странствий он даже не шелохнулся. Но когда он попытался присесть, у него ничего не получилось. Каждый мускул, каждая косточка в его теле болели.

– Это было восхитительно, – прошептал он. – А еще ужасно страшно и поучительно.

Клэрити отпустила его руку, чтобы вытереть глаза.

– Я подумала, что ты при смерти. Сначала ты лежал такой спокойный, такой умиротворенный, а потом неожиданно закричал. Флинкс нахмурился.

– Что-то я такого не припомню.

– Ты кричал, – заверила его Клэрити. – Ты весь извивался и изворачивался, я испугалась, как бы ты себе не вывернул или не сломал чего-нибудь. Твоим друзьям пришлось держать тебя.

– Нелегкая работенка, – буркнул Голубой. – Вот уж не подумал бы, что у нашего малышки-учителя столько сил.

– Я был близок к этому “нечто”, – неожиданно вспомнив, произнес Флинкс. – Слишком близок.

Ему ничего не нужно было объяснять уджуррианам, но для Клэрити его слова были загадкой.

– Там что-то есть.

– Где? Возле Горисы?

– Нет, за границами Содружества, вне пределов Галактики. Дальше, чем наш разум может представить. Мне еще непонятно, как они, – он кивнул на притихших уджурриан, – вместе с Пип объединились в единое целое, чтобы послать мое сознание за пределы обозримой Вселенной. Но не за пределы досягаемости радиотелескопов. По-моему, они уже не раз засекали это “нечто”, но вся беда в том, что люди, занятые обработкой данных, просто не ведают, на что смотрят, хотя мне тоже пока не совсем ясно, что же это такое. Несомненно одно – это “нечто” таит в себе опасность. И оно велико. Оно лежит за пределами пределов и пределами величин.

Пушок посерьезнел.

– Теперь не до веселья. Игра пошла не шуточная.

– Да, не шуточная, – согласился Флинкс.

– И что теперь делать, учитель Флинкс? – спросил его Ням.

– Мы попробуем разузнать об этом “нечто” побольше. Ведь речь идет обо всех нас. Не только обо мне или о тебе, но и обо всех тех, о ком мы еще не подозреваем. Придется и о них все хорошенько выяснить. На это потребуются силы и время. Я не против того, чтобы взвалить на себя эту ношу. Надеюсь, у нас еще достаточно времени. Но мне понадобится ваша помощь.

– Можешь на нас рассчитывать, дружище Флинкс, – прогудели в ответ все четверо.

– А почему бы вам не говорить вслух?

Флинкс обернулся к Клэрити и только тогда до него дошло, что до сих пор он вел с уджуррианами телепатическую беседу.

– Я понял, чему мне следует посвятить свою жизнь. Поначалу мне казалось, будто мне предначертано самой судьбой бесцельно скитаться по свету, накапливая неизвестно зачем никому не нужные знания. Теперь же у меня появилась цель. Где-то там, за гранью Вселенной, существует пустота. Согласно законам, регулирующим распределение вещества, такого просто не может быть. Однако на самом деле эта пустота все же есть, а в ее средине есть что-то еще. Нечто недоброе и злокачественное. И я намерен выяснить, как нам следует вести себя, если оно начнет перемещаться в нашем направлении. Возможно, что в процессе этой деятельности я стану, наконец, полезным человеком.

– Да ты и так полезный человек, черт возьми!

Флинкс ласково улыбнулся.

– Клэрити, мне всего девятнадцать лет. А в этом возрасте никто не имеет права считать себя стопроцентно полезным человеком.

– Ты что, издеваешься надо мной?

– Да нет же.

Мякуня протянула Флинксу лапу, помогая подняться с постели. У Пип едва хватило сил, чтобы удержаться на плече хозяина. Из ее открытой пасти безвольно свешивался заостренный язык.

– Мне надо попить чего-нибудь. Чего-нибудь похолоднее. – Флинксу только сейчас бросилось в глаза, что на полу никого нет. – А где остальные?

– Они проснулись один за другим, – пояснила Клэрити, кивнув на то место, где валялся Дабис. – Этот пришел в себя раньше других. Первое, что он увидел, был Голубой с его разобранным пистолетом в лапах.

– Они все задали стрекача, – сказал Ням. – Мы бы поговорили с ними, но в головах у них была такая каша, что мы не стали их удерживать.

– Еще бы! – Флинкс повернулся к Пушку. – А что вы намерены делать дальше?

– Вернемся к себе и будем дальше разучивать игру в цивилизацию.

– Прекрасно. Я тоже попытаюсь изучить кое-что из новых правил. А затем свяжусь с вами.

Пушок громко хлопнул в ладоши, и по комнате прокатилось гулкое эхо.

– Замечательно! Мы сделаем из них новую игру. Может, она окажется не такой серьезной.

– Мы попытаемся, – заверил его Флинкс. – А пока мне нужно приобрести новые знания и слегка повзрослеть.

– Когда придет время, мы тебя снова разыщем.

Мякуня обняла юношу за плечи, лишив его тем самым какого бы то ни было обзора, и нежно прижала к себе. Шейные позвонки Флинкса от этого слегка хрустнули.

– Никогда не потеряю из виду друга-учителя Флинкса. Всегда смогу попросить Может-быть-така отыскать тебя.

– Ага. Жаль, что его сейчас нет с нами.

И тут же, как по команде, в комнате возник пятый уджуррианин. Его вечно кислое выражение лица ни капельки не изменилось.

– Вот он я, – пробасил он.

– Что-нибудь добавишь ко всему этому? – спросил его Флинкс, которому не надо было объяснять, что он имел в виду под “всем этим”, потому что, когда имеешь дело с Может-быть-так, ничто не нуждается в объяснениях.

– Попозже! – пробубнил тот и снова исчез.

– Ну и странное же создание! – восхищенно произнес Флинкс.

– Очень странное, – подтвердила Мякуня. “Мне кажется, такое же, как и ты”, – подумал Флинкс.

– Не думаю, что кто-нибудь из этих вернется сюда, – произнес он вслух, бросив взгляд на ступеньки.

Его слова заставили Клэрити улыбнуться.

– Вот уж никогда бы не подумала, что эти громилы окажутся такими проворными.

– Ладно, позже поговорим.

Четверка уджурриан образовала кольцо вокруг Флинкса. Они осторожно положили ему на руки свои лапы.

– Позже! – произнесли хором все четверо.

Потом они повернулись и прыгнули в дыру посреди комнаты.

Флинкс “услышал”, как они мысленно прощались с ним, и их “голоса” звучали в его “ушах” до тех пор, пока совсем не исчезли из его сознания.

Прошло несколько минут. Потом земля вздыбилась, как будто чья-то исполинская нога пнула здание снизу. Из дыры вверх полетели камни и грязь. Флинкс и Клэрити бросились к лестнице и оставались там до тех пор, пока пыль не начала оседать.

– Они заблокировали за собой тоннель, – задумчиво заметил юноша. – Неплохая идея. Не хочется, чтобы что-то оставалось открытым, куда кто-то может свалиться.

Он повернулся к Клэрити.

– А сейчас ты попросишь взять тебя с собой, куда бы я ни отправлялся, потому что тебе кажется, что ты меня любишь.

– Мне это не кажется, – ответила она. – Я точно знаю, что люблю тебя.

Флинкс медленно покачал головой.

– Извини, но мне кажется, что я правильно говорю. Тебе кажется, что ты любишь меня. Ты заинтригована мной, ты даже, может быть, находишь меня привлекательным, но ты должна понять, что тебе со мной идти нельзя.

Услышав его отказ, Клэрити невольно съежилась.

– Ты все еще не доверяешь мне? Ведь так? После всего, что я сделала, я не могу обвинять тебя за это. Но теперь все позади. Я воспринимаю тебя в том же виде, теми же глазами, которыми увидела тебя в первый раз. Таким, какой ты есть на самом деле.

– Неужели? Это весьма интересно, потому что мне пока что самому не ясно, кем же я являюсь на самом деле. Я долго пытался выяснить, кто мои родители, но из этого ничего не вышло. Может быть, мне больше повезет в поисках того, кто я такой. Но это вовсе не повод, чтобы не брать тебя с собой. Я не могу сделать этого потому, что не знаю, что еще может приключиться со мной. Как это ни странно, но вполне возможно, что правда все-таки на стороне старушки Вандерворт. Кроме того, на карту поставлено такое, перед чем любые личные взаимоотношения просто блекнут. И я намерен посвятить все свое время изучению сути этого явления. Но для того, кто окажется рядом со мной, это будет просто несправедливо. Особенно, если это будешь ты. Могу поклясться, что проведя в странствиях инкогнито несколько лет, изучив всякие туманные штуки и набравшись тайного знания, ты будешь сыта всем этим по горло. Возможно, и я тоже, но у меня нет выбора. Я вынужден взяться за все это. Ты – нет. Ты можешь отправиться на другие планеты, где тебя как специалиста ждет увлекательная работа и хорошие перспективы.

– Для меня это больше не имеет значения. Флинкс видел, что она сдерживается, чтобы не расплакаться.

– Возможно, так оно и есть, но потом все изменится. Тебе встретятся другие мужчины, старше и опытнее меня. Возможно, более привлекательные и не отягощенные поисками собственного “я”. С кем-нибудь из них ты можешь обрести счастье. Может быть, даже не с одним, словом, с тем, кого ты сама себе выберешь. И ты будешь счастливее, чем со мной. Я не пророк, но не думаю, что ошибаюсь, – он бережно смахнул навернувшиеся на глаза слезы. – По-моему, Поскребыш всей душой привязался к тебе. Он будет тебе верным спутником и наверняка поможет тебе выбираться из самых сложных ситуаций и выбирать самых лучших мужчин. Прекрасный аксессуар для независимой женщины! Защитник и почитатель в одном лице. Пусть даже крошечный чешуйчатый комочек. Пока, Поскребыш!

Он протянул минидрагу палец. Поскребыш не понял этого жеста, зато ощутил эмоциональную окраску момента. Его острый язычок несколько раз нежно коснулся теплой человеческой кожи.

– Странные мы существа, люди. Создатели космической сигнализации не предвидели нашего появления. По правде говоря, они много чего не сумели предвидеть. Некоторое из этого я узрел собственными глазами, но пока что не могу рассказать тебе больше, так как сам не разобрался до конца. Эволюция частенько ставит подножки самым современным методам предсказания будущего. Но может, оно и к лучшему.

Он повернулся, направляясь к лестнице.

– Флинкс, подожди! Ты ведь не можешь просто так взять и оставить меня. Ты не можешь бросить меня здесь!

Флинкс задумался.

– Ты права. Тебе некуда деваться, не так ли? Кто может знать, какие бредни начнет сочинять о тебе твоя бывшая начальница, чтобы только спасти собственную шкуру перед “Скарпанией”! Давай-ка поразмыслим. Тебе известно, что она распродала “Колдстрайп”. По-моему, спонсоров фирмы наверняка заинтересует эта информация. Кто знает, может быть у них найдется для тебя новая работа где-нибудь в другом месте. Свяжись с ними и как следует все объясни. Уверен, в этом случае они сумеют уберечь тебя от мести Вандерворт. Есть немало способов проверить обоснованность твоего заявления. Да и того, что станет утверждать она.

Внезапно в его голосе зазвучала грусть.

– Ведь это же все – часть игры, не так ли? Игры в цивилизацию, в которую мы играем от рождения до смерти. По-моему, то, что происходит со мной – это не что иное, как переход на новый, более высокий уровень игры. Только не бросай свою генную инженерию, Клэрити. Возможно, в один прекрасный день я с твоей помощью сумею лучше разобраться в себе.

Он склонился к ней, и она взяла его руку в свою. Они вместе поднялись вверх по лестнице.

– Я помогу тебе всем, чем смогу, – сказала она, когда они добрались до пустынного офиса. – Я сделаю все, что ты посоветуешь.

“Что бы ты ни сделала, делай это ради себя, а не ради меня”, – подумал он.

– Эта система предупреждения существует уже не один десяток лет, и мне кажется, у нас есть хоть немного времени, прежде чем угроза, которую она держит под контролем, потребует нашего вмешательства, – сказал он вслух. – Чтобы понять ее как следует, мне сперва нужно разобраться в самом себе. А для этого, в свою очередь, мне нужно лучше разбираться в других людях. Я не могу обещать тебе каких-либо постоянных взимоотношений, но, как это теперь мне мыслится, ничто не может помешать тебе стать помощником в моих исследованиях. Если тебе, конечно, это интересно.

Она долго не сводила с него глаз, затем медленно покачала головой.

– Когда мне кажется, что я поняла тебя, в следующую секунду мне уже приходится выбросить эту мысль из головы и начинать все сначала.

– Если тебе это так сложно, подумай, насколько пугающим это должно быть для меня, – мрачно сказал Флинкс.

Клэрити очень обрадовала перемена в его настроении, и она решила остаться с ним, сколь долго он ей позволит. И все-таки, каким бы прекрасным ни оказалось это время, что они проведут вместе, она знала, что вряд ли когда-нибудь сможет сказать себе, что знает его до конца.