Последнее приключение Флинкса

Глава 4

Моментально вскочив, он завертел головой в разные стороны. Такая же прекрасная, как и во сне, его гостья теперь стояла посреди комнаты, сжимая в правой руке небольшой, но весьма острый нож. Глаза ее горели безумием.

Примерно в паре метров от ее лица зависла Пип, приготовясь к атаке. Поскребыш нервно вился вокруг матери. Судя по всему, беспрестанное мельтешение змееныша испугало женщину куда сильнее, чем угрожающая поза Пип.

Флинкс разглядел это за одну секунду и весьма удивился происходящему. Откуда и с какой стати взялся нож? Почему так всполошилась Пип, если, конечно, нож не был направлен на ее хозяина? Зачем, если это так, понадобилось нападать на него во сне?

В этот момент она заметила, что Флинкс сел на постели. Ее взгляд тотчас метнулся от летучего змея к нему.

– Черт возьми, утихомирьте же их!

Флинкс без труда мысленно выполнил ее просьбу. Пип стрелой метнулась назад, к его кровати.

Дыхание женщины стало ровнее, а рука, сжимавшая нож, опустилась.

– Как это вам удалось?

– Все аляспинские летучие змеи – эмоциональные телепаты. Случается, они завязывают с человеком постоянную дружбу. Пип – моя подружка, она уже взрослая. А малыша зовут Поскребыш.

– Остроумно, ничего не скажешь, – сказала она неуверенно, затем вздрогнула и как-то сникла. – Не представляю, как вам удалось меня найти. И что теперь? Вы опять будете меня избивать? Почему вы тогда не убили меня, чтобы покончить со всем этим? Я ведь ответила на все ваши вопросы.

– Я тебя не избивал. – Флинкс сощурился. – И у меня нет ни малейшего желания тебя убивать. Будь у меня дурные намерения, разве я стал бы латать твои раны?

Она вскинула голову и несколько мгновений изучающе смотрела на него.

– Так ты, выходит, не из них? – неуверенно спросила она.

– Нет, кем бы они ни были.

– Боже мой!

Она глубоко вздохнула. Ноги ее вдруг стали ватными и, чтобы не упасть, она прислонилась к стене. Было слышно, как нож, звякнув, стукнулся о деревянный пол.

Флинкс соскользнул с кровати и направился к ней. Однако, заметив, как она напряглась, остановился. Она все еще не доверяла ему. Что ж, после всего случившегося ее трудно было винить в этом.

– Я не собираюсь делать тебе больно, – медленно произнес он, – я помогу тебе, если сумею.

Она перевела взгляд на летучих змеев, затем наклонилась и подняла нож. Медленно положила его на допотопный комод, который стоял рядом. Избавившись от ножа, она нервно расхохоталась.

– Ничего не могу понять, хоть убей. Ничего из того, что случилось со мной за последние несколько недель. И вообще, если хоть половина из того, что я слышала о минидрагах, правда, то нож против минидрага – бесполезная вещь.

– Не половина, – поправил ее Флинкс, выдерживая дистанцию. – Абсолютно все. Не желаешь ли присесть? Ты провела без сознания несколько дней.

– Когда я была там, мне казалось, что я мертва. За всю свою жизнь я вообще ни в чем не была уверена, а теперь тем более, – она заморгала и попыталась улыбнуться ему. – Спасибо, я сяду.

В комнате стояло кресло, сделанное из склеенных эпоксидной смолой лиан. Под слоем смолы дерево переливалось всеми цветами радуги. Это был единственный ярко раскрашенный предмет мебели во всей комнате. Флинкс присел на край кровати, а Пип примостилась на одной из четырех ее шишек, обвившись вокруг, словно резное украшение. Поскребыш уселся Флинксу на колени, и тот рассеянно поглаживал крошечную головку змееныша.

– Кстати, сколько тебе лет? – спросила женщина, устало повалившись в кресло.

И почему это их так интересует? Нет, чтобы сказать: “Спасибо за то, что спас меня” или “Откуда ты родом?”, ну, на худой конец, “Чем ты занимаешься?”… Так нет же, обязательно спросят про возраст. А ответ у него на этот вопрос был неизменный уже многие годы.

– Столько, сколько надо. По крайней мере, это не я раздетым лежал среди джунглей на съедение миллимитам. Интересно, как это тебя туда занесло?

– Я сбежала, – она сделала глубокий вдох, словно прохладный воздух гостиничного номера показался ей деликатесом. – Вырвалась от них.

– Мне тоже пришло в голову, что ты не по своей воле оказалась в джунглях. В таком виде туда не ходят. Аляспин не прощает легкомысленных.

– Те люди тоже не из тех, кто прощает. Как, ты говоришь, тебя зовут?

– Я не говорю. Вообще-то, Флинкс.

– Просто Флинкс? – он не ответил, и она слегка улыбнулась. – Что ж, это уже приятно. Ладно, можно подумать, что мне неизвестно, что здесь не принято отвечать на все вопросы.

Флинкс видел, что она пыталась бодриться. Но было ощущение, что она того и гляди начнет обвинять его или расплачется. Но тем не менее он спокойно сидел, поглаживая свернувшегося у него на коленях гада.

– Ты сказала, что сбежала. Я же подумал, что у тебя сломалась машина. А от кого тебе понадобилось сбегать? Полагаю, от тех, кто тебя избил.

Ее рука нервно скользнула по желтоватому следу от синяка под левым плечом.

– Теперь уже почти не болит.

– Я оказал тебе первую помощь, – пояснил он. – Мне уже приходилось заботиться не только о себе, но и о других. Правда, мои ресурсы были столь же ограничены, как и знания. Тебе повезло. Ни переломов, ни внутреннего кровотечения.

– Странно, а у меня было такое чувство, что из моих внутренностей сделали отбивную.

– Кто бы ни приложил к тебе руку, он явно не собирался тебя убивать. Чего они от тебя хотели?

— Информацию. Ответы на вопросы. Я старалась сказать им как можно меньше, но все же пришлось что-то выболтать... Чтобы они сделали передышку. Но я не сказала им всего, что они от меня требовали. Поэтому они продолжали меня избивать. Я сделала вид, что потеряла сознание. Это совсем не трудно. Я успела в этом поднатореть. А потом сбежала. Они держали меня где-то в джунглях. Наступила ночь, и я побежала к реке, Там я нашла обломок бревна и бросилась вниз по течению. Я понятия не имела, сколько оттуда до какого-нибудь места.

— Я обнаружил тебя на песке вдалеке от берега. Ты ползком выбралась из воды.

Она кивнула.

– Мне кажется, я помню, как выпустила бревно. Силы были на исходе, я знала, что если не выберусь на берег, то наверняка утону.

– Ты сама не поверишь, какое расстояние проползла.

Она стала разглядывать свои руки, повернув ладони вверх. Кожа на них была огрубевшая.

— Ты сказал, что я несколько дней провела без сознания.

Он кивнул.

– Должно быть, ты удачно потрудился надо мной. Не могу сказать, что у меня отличное самочувствие, но мне уже явно лучше.

– Несколько дней отдыха – прекрасное лекарство для любых ран.

— Я проснулась и увидела тебя. Я подумала, что они снова схватили меня, а ты один из них.

На этот раз она не улыбалась.

– У меня с собой был небольшой ножик. Он помещался в ботинке. Благодаря ему мне удалось бежать. С ним бесполезно идти против целой банды, но вот против одного спящего... Я собиралась перерезать тебе горло.

– Пип никогда бы этого не допустила.

– Я это уже поняла. – Женщина посмотрела на спинку кровати, где устроилась летучая драконша. – Когда она напала на меня, я хотела выскочить за дверь. Но замок заперт с обеих сторон. Вот тогда я и подняла крик. Но никто так и не пришел взглянуть, что же здесь происходит.

– Я запер дверь, потому что терпеть не могу, когда меня ни с того ни с сего будят, – потянувшись за изголовье кровати, Флинкс вытащил оттуда тонкий браслет, затем нажал кнопку на его полированной поверхности. Дверь тихонько щелкнула. – Я обычно ношу с собой собственный замок. Никогда не доверяю чужим. А что до твоего крика, так этим здесь никого не удивишь. Это не то место, где люди привыкли совать нос в дела соседей. Временами трудно бывает сказать, с какой стати кто раскричался. Тебе никогда не приходилось видеть, что из себя представляет тело, изъеденное миллимитами?

Флинкс надел на запястье браслет, а она провела пальцами по едва заметным рубцам и осмотрела свои ноги.

– Вот это?

Флинкс кивнул.

– Миллимиты кормятся подкожно. Сами по себе они не слишком велики, но зато прожорливы и настырны. Они начинают с того, что прогрызают себе путь туда, где мышцы крепятся к костям. Сначала они буравят ноги. Затем, когда жертва уже не может передвигаться, они устраиваются в теле на месяц-другой и лакомятся вволю.

Женщину передернуло.

– Ой, я тут забросала тебя вопросами, спасибо же так и не сказала.

– Сказала. Только что.

– Неужели? – она замигала. – Извини. А мое имя? Я же не сказала, как меня зовут.

“Интересно, как она будет выглядеть, если на эти точеные черты нанести умелой рукой слой косметики?”

Она провела пальцами по светлым, коротко остриженным волосам.

– Меня зовут Клэрити. Клэрити Хельд.

– Рад познакомиться.

Она рассмеялась, на этот раз свободно.

– Неужели? Ведь ты ровным счетом обо мне ничего не знаешь. Может, ты бы вообще не захотел иметь со мной дело, если бы знал поближе.

– Я обнаружил израненное тело человека, брошенное на произвол судьбы посреди джунглей. При таких обстоятельствах я бы поспешил на помощь любому.

– Не сомневаюсь. А теперь, – снова поддела она его, – сколько все же тебе лет? Он вздохнул.

– Девятнадцать. Но я уже многое повидал на своем веку. А вообще, лучше расскажи мне, что там у тебя случилось. Кто избивал тебя и почему. Зачем тебя насильно держали в плену?

Внезапно она принялась оглядывать комнату, не обращая внимания на его вопросы.

– Здесь есть ванная комната?

Флинкс притормозил свое любопытство и кивнул влево, где виднелось голографическое изображение фонтана.

– Вон там, за ним.

– И там есть настоящая ванна? – в ее голосе чувствовалась напряженность. – Пора возвращаться к нормальной жизни. Одним махом из преисподней – на небеса.

Он кивнул, а она встала и направилась к голографической картине.

– Погоди. Ты ведь еще не ответила ни на один из моих вопросов.

– Отвечу. Я скажу тебе все, о чем ты спросишь. В конце концов, я обязана тебе жизнью, – она покосилась на дверь номера. – А ты уверен, что сюда никто не ворвется?

– Уверен. Пусть только попробуют! – он кивнул в сторону Пип.

– Ладно. Потом мне надо подумать, как выбраться с этой планеты. Я уверена, что они все еще меня ищут. А сейчас у меня такое чувство, что я выбралась из выгребной ямы. Если я не отмоюсь, то просто не смогу отвечать на твои вопросы. Сначала ванна, – она улыбнулась сама себе. – На этом нельзя экономить.

Флинкс откинулся на подушку.

– Ну, раз ты настаиваешь. За мной-то никто не гонится, могу и подождать.

– Верно, – задумчиво пробормотала она. – За тобой никто не гонится. А как по-твоему, ты сумеешь помочь мне выбраться отсюда? Хотя бы из этого города. Кстати, как он называется?

– Миммисомпо. Тебя разве не сразу сюда привезли?

– Нет... Сначала меня долго везли на большом скиммере, – она нахмурилась. – По-моему, из Аляспинпорта. Меня накачали наркотиками и погрузили в скиммер. Я почти ничего не соображала, не считая тех моментов, когда меня приводили в чувство для допросов. Я объясню тебе все, что смогу, расскажу все, что помню. Но попозже. Вершина моих желаний – ванна.

– Валяй, наслаждайся, сколько тебе угодно. А я присмотрю за дверью.

Она шагнула к нему, а затем, словно передумав, сказала:

– Как хорошо, что у меня появился друг.

Быстрый поворот, и она исчезла за голографией, которая отделяла ванную от остального помещения. Пройдя сквозь картинку, она автоматически выключила изображение, но не удосужилась возобновить его. Мысли у нее были заняты одним – ванной. Несколько мгновений спустя до Флинкса донесся звук льющейся воды.

Положив руки за голову, Флинкс откинулся на постели, глядя в потолок. Странно. Любой на его месте наверняка бы подумал, что она уже достаточно накупалась в реке. Та особая страсть, которую весь женский пол питает к горячей воде, была для Флинкса совершенно непонятна.

Перевернувшись на бок и слегка подтянувшись, он увидел, что она сидит на краю ромбовидной ванны, легонько намыливая себя губкой. Не зная ее происхождения, социального статуса, привычек, Флинкс не мог определить степень ее стыдливости. Неожиданно она подняла глаза и, заметив на себе его взгляд, улыбнулась. В этой улыбке не было ни попытки обольстить его, ни насмешки. Самая обыкновенная, полная радости улыбка. Однако Флинкс в замешательстве отвернулся. И рассердился на самого себя.

Пип тоже с любопытством поглядывала на женщину. А Поскребыш принялся изучать ворох простыней, где только что спала Клэрити.

Вот она поднялась из ванны и стала вытираться. На этот раз, чтобы насладиться картиной, Флинксу не пришлось подтягиваться. И он демонстративно не стал отворачиваться.

– Это было блаженство! – сказала Клэрити.

Судя по всему, то общество, в котором она получила воспитание, не накладывало табу на обнаженное тело. Что ж, весьма интересная особенность в развитии некоей, пока неизвестной ему культуры.

Она что-то тихонько напевала себе под нос, слегка фальшивя, а затем, без намека на какую-либо стыдливость, отложила в сторону полотенце и принялась вытаскивать свою одежду из стирального автомата.

“Я разговаривал с мудрейшими мужами Содружества, – размышлял про себя Флинкс, – я разговаривал с промышленными магнатами и капитанами военных судов иных цивилизаций. Я один сумел установить контакт с тысячелетним искусственным разумом, в то время, когда другие были бессильны. Мне удавалось сохранять присутствие духа перед силами зла как в человечьем, так и в иных обличьях. Так почему же сейчас, черт возьми, я не в состоянии завязать самый обыкновенный разговор с представительницей противоположного пола моей же расы, а вместо этого теряюсь на каждом слове?”

Он не имел ни малейшего понятия, с чего начинать. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы она прониклась к нему столь великой благодарностью, что забыла бы, сколько ему лет, и воспринимала его как мужчину. Он желал околдовать ее, успокоить, произвести на нее впечатление своей находчивостью и остротой ума, развеять ее страхи и обострить ее чувства.

– Ну теперь, после ванны, тебе лучше? – спросил он после долгого раздумья.

– Намного. Спасибо.

Она сушила волосы, встряхивая головой, чтобы распушить короткий белокурый ежик, а тонкий хвостик подскакивал у нее за ухом, словно игрушка для котенка.

“Интересно, – подумал Флинкс, – кто сделал ей операцию по смене цвета глаз? Ведь этот бирюзовый оттенок явно неврожденный”.

– Если ты снова собираешься путешествовать, тебе придется поискать себе более подходящий наряд.

– Не волнуйся. Единственное, чего бы я желала, так это отправиться в космопорт. А оттуда, если ты мне поможешь, я прямиком отправлюсь на орбиту, – она кивнула в сторону окна, и в ее голосе вновь зазвучали нотки страха. – Ведь они уже бродят там, ломая голову, как это мне удалось сбежать. Ты сказал, что пока я ползла по пляжу, к которому меня вынесла река, то оставила за собой длинный след. Они наверняка уже обнаружили его. И поняли, что я жива.

– Но я же не знал, что тебя похитили. Поэтому я не видел необходимости уничтожать его. Но не волнуйся. Даже если они обнаружат его и правильно истолкуют, им прежде всего придется прочесать прилегающую местность тепловым сенсором и процессором образов.

– И тогда они наткнутся на отпечатки твоего “ползунка” и решат, что меня наверняка кто-то подобрал.

– Но сначала им нужно обнаружить то место, где ты пришла в себя, – резонно заметил Флинкс. – А теперь – как насчет того, чтобы рассказать, кто ты такая и чем ты так заинтересовала своих похитителей?

Клэрити направилась к окну. Пройдя полпути, она передумала и не стала выставлять себя на обозрение тем, кто мог увидеть ее снаружи. Она повернулась к комоду и заговорила:

– Мое имя ты уже знаешь, теперь другое. Я – шеф одного из подразделений набирающего силу предприятия. Эти фанатики выбрали меня, потому что мой талант уникален.

На мгновение Флинкс оцепенел, но потом ему стало ясно, что она говорит о каком-то ином виде таланта, а не о том, о котором подумал он.

– Для человека моего возраста, только вступающего в жизнь, это крупная удача. Под моим началом работают более десятка специалистов, в большинстве своем старше меня. Мне принадлежит определенная доля доходов. Еще работая над диссертацией, я знала, что у меня в этой области получается лучше, чем у других. Поэтому мне сделали солидное предложение, и я с радостью приняла его.

– А ты высокого мнения о себе.

Он попытался произнести эти слова так, чтобы они не прозвучали как осуждение. Но, похоже, это ее совершенно не волновало.

– Я доказала это в лаборатории, – она не выбирала слова, говоря на излюбленную тему. – Это просто потрясающе. Мне всегда хотелось быть в первых рядах. Разумеется, с моими талантами я могла бы зарабатывать кучу денег где-нибудь еще. Ну, например, разрабатывая косметику на Новой Ривьере или на Терре. Понимаешь, у меня была возможность слетать на Амропулос и поработать там с транксами. Ведь они до сих пор превосходят людей в том, что касается микроманипуляций. Кое-что из их трудов больше похоже на искусство, нежели на науку. Но я не переношу духоту и влажность. А те, что похитили меня, – худшие из экстремистов, которых только можно представить себе. Я уже слышала о них раньше. Ведь хочешь не хочешь, а приходится читать новости. Однако мне казалось, что они ничем не отличаются от полусотни других групп со схожими целями. Еще одно доказательство того, как мало мы знаем. Там был один парень. Он носил оболочку. Ну, такую радужную, как телезвезды.

– Симпатичный, – с чувством отозвался Флинкс. – Продолжай.

– Мы с ним до этого несколько раз встречались. Он мне сказал, что работает в управлении космопорта. Но раньше я его там не видела. Он не мог пройти ко мне через нашу пропускную службу, поэтому мы встречались с ним за пределами лаборатории. Мне казалось, что я уже почти влюбилась в него. Он как-то раз предложил мне прогуляться ночью с внешней стороны. Там, наверху, все тихо и спокойно. И я, не раздумывая, согласилась.

После непродолжительного молчания она снова заговорила:

– Попробуй понять. Там, где я работала, с точки зрения интеллекта все было просто восхитительно. Но что касается развлечений – тоска смертная. Почти все вокруг меня были старше по возрасту и, откровенно говоря, там не на кого было смотреть. Ты же знаешь, что физическая привлекательность до сих пор играет важную роль в личных отношениях.

Флинкса не радовало, в какое русло зашел разговор, однако сказать ему было нечего.

Она пожала плечами.

– По-моему, он чем-то опоил меня. Понимаешь, я знала, что буду говорить до тех пор, пока не выболтаю всего, что знаю. Не было сомнений и насчет того, что произойдет, когда я отвечу на их последний вопрос. Однажды я представила себе, как это будет, и бросилась в бега. Была темнотища, меня то и дело кусали и жалили какие-то твари. Я прибежала к реке, нашла себе подходящее бревно и поплыла на нем вниз по течению. Мне трудно было представить себе, где я и куда плыву. Было одно только желание – подальше унести ноги.

– Тебе повезло, что ты сумела добраться до реки, – хмуро заметил Флинкс. – Здесь на Аляспине полно ночных хищников. С насекомыми ты уже познакомилась.

Она машинально почесала ногу.

– А потом я проснулась здесь, подумала, что снова попала к ним в лапы, и решила тебя убить. Теперь, приняв ванну, я чувствую себя в тысячу раз лучше, чем в последний раз, когда я была в сознании. Ты непременно должен помочь мне бежать отсюда. Мне нужно к своим. Уверена, что они тоже разыскивают меня, но только не здесь. Ведь меня не просто ценили как друга, я незаменима в работе. Не сомневаюсь, что тому, кто отыщет меня, обещано вознаграждение. Насколько мне известно, в подобных ситуациях всегда так поступают.

– Деньги меня интересуют меньше всего.

– Неужели? Ты что, уже настолько богат? Это в твои-то годы?

Он предпочел пропустить язвительную реплику мимо ушей.

– Я получил наследство. Мне хватает. А скажи-ка лучше мне, за что тебя так ценят?

Она нервно улыбнулась.

– Я генный инженер. Собственно, я лучший у них генный инженер.

На лице Флинкса не дрогнул ни один мускул. Но Пип и без того мгновенно среагировала на бурю его эмоций. Драконша, подпрыгнув со своего насеста, резко опустилась на кровать. Флинкс отвернулся, раздумывая о том, насколько удалось ему скрыть свою реакцию. Судя по всему, не совсем.

– Какая муха укусила твою питомицу? Что с ней? Я что-то не так сказала, обидела тебя?

– Да нет, ничего, – говоря это, он чувствовал, что его ложь видна даже невооруженным глазом. – Просто когда-то давно один из моих близких знакомых попал в беду из-за генных опытов. Старая история, теперь уже все в порядке.

И Флинкс спешно вытащил на свет свою фирменную ребячливую улыбку, которая столько раз выручала его еще в годы воровства.

Однако Клэрити оказалась либо более наблюдательной, либо более зрелой духовно, чем он предполагал. Она шагнула к нему, и на лице ее была видна неподдельная озабоченность.

– Ты уверен, что все в порядке? Я ведь не могу переделать себя.

– Это не имеет к тебе ни малейшего отношения, Те события произошли, когда тебя еще не было на свете, – он улыбнулся кривой и вымученной улыбкой. – Меня тоже еще не было. Вот так.

“Нас обоих еще не было. Тогда Общество приступило к экспериментам. А когда тебе исполнилось несколько лет, у них родилась идея эксперимента под кодовым названием “Филип Линкс”. Они принялись перемешивать ДНК, словно салат в миске.

Конечно, ничего об этом я рассказать не могу ни тебе, ни кому бы то ни было на свете. Правда, хотелось бы знать, как бы ты оценила меня, случись тебе самой догадаться, кто я такой. Как по-твоему – я удачный результат? Или нет?”

Разумеется, от этого была бы польза, будь он ученым. Но он провел свое детство в воришках, и теперь трудно сказать, какая стезя поможет ему лучше разобраться в тайнах своего происхождения.

Ее рука легла ему на плечо. Он сперва напрягся, а потом расслабился. Пальцы Клэрити, нежно массируя, погрузились в его мышцы.

“Болит-то глубже, чем ты можешь достать”, – подумал он, глядя на нее.

– Флинкс, а ты случайно не боишься меня?

– Тебя? Ну ты сказала! А кто тебя полумертвую вытащил из джунглей? Ты что, забыла?

– Да нет, я благодарна тебе. Я ведь тебе обязана жизнью. Но ведь ты же поможешь мне сбежать с Аляспина, прежде чем меня обнаружат снова, правда? Эти безумцы ужасно хитрые. У них особый нюх. Берусь утверждать, что они хитрее тебя. Вообще, в тебе есть что-то такое... Обычно я сразу определяю, что за человек передо мной. Ты же для меня – неразрешимая загадка. С виду ты похож на длинного, неуклюжего подростка, но, глядя на тебя, я бы сказала, что ты уже многое повидал.

“Повидал? – он мысленно улыбнулся. – Еще бы. Здесь ты попала в точку, крошка-инженер. Я летал в Мертвую Зону и по окраинам Содружества. Я совершал такое, о чем большинство людей могут только мечтать, а некоторые вообще не могут даже представить. Повидал – уж это точно!”

Он снова отвернулся от нее. Теперь она плотнее прижималась к нему, и он спиной ощущал ее грудь. Ее руки изящным змеевидным движением скользнули вокруг его талии. Клэрити принялась самым бессовестным образом демонстрировать ему, насколько велика ее благодарность и каким образом она могла ее проявить.

Не отдавая себе отчета, он резко вырвался из кольца ее рук и обернулся, глядя ей прямо в глаза. На ее лице читалась обида, а в голосе – неподдельная тревога. От этого ее слова прозвучали несколько жестче.

– Что-нибудь не так?

– Я еще не настолько хорошо тебя знаю, чтобы ты мне нравилась такой. По крайней мере, сознательно.

– Я тебе больше нравилась без сознания?

– Я не это имел в виду. Ты это прекрасно знаешь. Но пора сменить предмет разговора. Если ты считаешь, что тебе до сих пор что-то грозит, следует доложить об этом властям.

– Я же тебе сказала, что у них повсюду шпионы. Именно таким образом им удалось подобраться ко мне. Стоит только обмолвиться обо мне не с тем человеком, и они снова схватят меня. А тебя, скорее всего, убьют, чтобы не болтал лишнего.

– Тебя бы это огорчило?

– Представь себе, да, – она смотрела ему прямо в глаза, кокетливо наклонив голову. – Странный из тебя спаситель, Флинкс. И мне бы ужасно хотелось выяснить, насколько. Неужели ты не находишь меня привлекательной?

Флинкс сглотнул комок в горле. Как всегда, он намеревался не выпустить ситуацию из-под контроля, и, как всегда, ему это не удавалось.

– На редкость привлекательной, – наконец сумел выдавить он.

– Это уже меняет дело. Ой!

Клэрити вздрогнула. Ни с того ни с сего ей на плечо сел Поскребыш. Змееныш, однако, не сумел устроиться там колечком и вместо этого плотно обвился хвостом вокруг густого белокурого хвостика за ее ухом.

– Его зовут Поскребыш. По-моему, ты ему нравишься.

– Рада познакомиться, – она наклонила голову, разглядывая миниатюрный инструмент смерти, уютно устроившийся у нее на плече. – А откуда ты знаешь, что я ему нравлюсь?

– Потому что еще жива.

– Понятно, – она надула губы. – Ты сказал, его зовут Поскребыш?

Услышав свое имя, змееныш слегка приподнял голову.

– Тебе известно, что у них есть склонность к устойчивым связям? Они устанавливают тесный эмоциональный контакт с человеком, к которому чувствуют расположение. Он не раздражает тебя?

– Я ведь генный инженер. Никто из живых существ не раздражает меня, кроме тех, кого я не могу видеть невооруженным глазом.

“Интересно, а что бы ты сказала обо мне, если бы знала мою историю?” – подумал он.

– Они телепаты на эмоциональном уровне. Ему известно, какие чувства ты испытываешь. И если он выбрал тебя в партнеры, то можешь быть уверена в том, что на свете не сыскать более преданного товарища и надежного защитника. Мы с Пип существуем бок о бок всю мою жизнь. И у меня ни разу, за исключением пары случаев, не возникло повода сожалеть об этом.

– А как долго они живут?

Клэрити поглаживала голову змееныша, увидев, как это делает Флинкс.

– Кто знает? Они не часто встречаются здесь, на Аляспине, а за его пределами практически не известны. Это не то место, где природу можно изучать без опаски. Тем более, когда речь идет о летучих змеях. Пип была взрослой, когда я нашел ее. Думаю, ей около семнадцати лет. Для рептилий это преклонный возраст, но ведь летучий змей – не рептилия.

– Точно. Я чувствую, какой он теплый, – она улыбнулась своему новому дружку. – Что ж, пожалуйста, можешь оставаться здесь, если тебе хочется.

Ему действительно хотелось. Флинкс это кожей чувствовал. Ему тоже кое-чего хотелось. Он даже представил, как заключает ее в объятья и крепко целует.

Тяжело вздохнув, Флинкс снова уселся на кровать. Он был большой спец по подобным сценариям, но как только доходило до дела, куда только девались его таланты. Он нервно сплел пальцы.

– Я же сказал, что помогу тебе. С чего бы ты хотела начать?

– Мне надо вернуться к моим коллегам. Уверена, что сейчас они уже голову потеряли от беспокойства. Насколько мне известно, ни одна живая душа не ведает, что случилось со мной. Они наверняка сходят с ума.

– Скучают по тебе, как милейшей барышне, или же ты – незаменимый винтик в механизме их исследований?

– И то и другое, – не моргнув глазом, заверила его Клэрити. – Но теперь речь идет не только обо мне одной. Судя по их вопросам, эти фанатики хотят сорвать целиком весь проект. Похитив меня, они замедлили ход исследований, а кроме того, разжились кое-какой полезной информацией.

– Ты уж меня прости, но, глядя на тебя, ни за что не скажешь, что ты – такая важная персона.

По ее лицу было видно, что она задета. Но скоро ей стало ясно, что он ее просто поддразнивает.

– Думай, как хочешь. Но давай лучше договоримся: я больше не буду комментировать твой возраст, а ты – мой.

– Это уже лучше.

– Мне надо как можно скорее вернуться. В мое отсутствие исследования наверняка замедлились. Меня можно считать генератором идей всего проекта. Ко мне приходят, когда не знают, что делать дальше, когда надо по-новому взглянуть на привычные вещи. Я не занимаюсь обычным проектированием. Я следую собственной интуиции там, где остальные идут дедуктивным путем, – она говорила об этом как о чем-то само собой разумеющемся, и Флинкс понял, что она не хвастается, а просто констатирует факт. – Без меня у них рано или поздно все застопорится, если уже не застопорилось. Ты просто подбрось меня до Аляспинпорта, а там мы решим, что делать дальше. По-моему, мне следует как-то замаскироваться. Если они меня ищут, то на взлетно-посадочной полосе их будет как блох на собаке... или как ты там называл эту гадость, что исполосовала мне ноги?

– Жуки-миллимиты, в основном. Флинкс уставился на ее бедра. Оторвав взгляд, он увидел, что она широко улыбается ему.

– Ну как, понравилось?

Он притворился, будто ему все равно.

– Ноги красивые, укусы ужасные.

– Может быть, мне не следует пытаться попасть на первый же корабль. Готова поспорить, что Аляспин принимает не слишком много гостей. – Было видно, что она ведет дискуссию сама с собой. – Но если я не попробую улететь следующим рейсом, то наверняка могу застрять на несколько недель, пока на орбите не появится новый лайнер. Следовательно, у них появится время, чтобы снова расставить мне сети. Поэтому полагаю, что мне все же следует попытаться проскользнуть на борт первого же “шаттла”, даже если космопорт находится под их неусыпным наблюдением.

И, словно вспомнив, что она не одна, Клэрити снова посмотрела на Флинкса.

– Как я понимаю, у тебя нет знакомых в Планетарной Администрации?

– Здесь нет никакой администрации. Это пограничная планета класса 8-Н. Здесь находятся назначенный Содружеством губернатор и подразделение миротворческих сил. Вот и все. Веселое местечко, делай, что хочешь.

– Ничего страшного, – твердым тоном произнесла она. – Мне необходимо попытаться первым же рейсом покинуть планету. Но не только, чтобы спасти себя. Я обязана предупредить своих коллег.

– Аляспин подключен к Глубокой Связи. Насколько я понимаю, разведчики платят за это из своего кармана. Почему бы тебе не попытаться связаться со своими?

Клэрити покачала головой.

– Там, где я работаю, нет принимающей станции.

– Почему бы не попробовать передать послание на ближайшую планету, где есть станция, а дальше отправить курьера?

– Трудно сказать. Вполне возможно, что они не спускают глаз с передающей станции. К тому же перехватить курьера с посланием – для них пара пустяков. И я никогда не узнаю, дошло сообщение до места или нет. Не стоит недооценивать этих людей, Флинкс. Я бы не удивилась, если бы мне сказали, что они просвечивают каждое место багажа, который проходит через Аляспинпорт. Уж они-то знали, как незаметно протащить меня через контроль. Теперь же наверняка постараются, чтобы отсюда не выскользнула даже мышь.

– Похоже на то, что выбора у тебя не остается.

– Судя по всему – да, никакого, – ее голос звучал еле слышно, она смотрела на него в упор. – Ты сказал, что поможешь мне. Я просила тебя что-нибудь придумать. И теперь прошу снова. Мы могли бы дать кому-нибудь взятку, чтобы проскочить мимо контроля. Что ты на это скажешь?

– Здесь не слишком много народу, поэтому не надейся затеряться в толпе, – он тихонько кашлянул в кулак. – Но одна возможность все-таки есть. Я мог бы сам доставить тебя домой.

Она сделала удивленное лицо.

– Я не совсем понимаю. Ты хочешь сказать, что готов лететь со мной вроде бы как со своей супругой? Под вымышленным именем? Может, мне стоит загримироваться?

– Не совсем так. Я хочу сказать, что действительно могу сам отвезти тебя обратно. Видишь ли, у меня собственный корабль.

Наступила долгая пауза. Чувствуя себя неловко под ее пристальным взглядом, он заерзал на месте.

– У тебя свой собственный корабль? Ты хочешь сказать, что оставил его на орбите и теперь поджидаешь остальной экипаж? Ты это хочешь сказать? Это какое-нибудь грузовое судно, прилетевшее вне графика или что-нибудь в этом роде?

Флинкс покачал головой.

– Нет, я хочу сказать, что у меня свой собственный корабль, зарегистрированный на мое имя. Я его владелец, а называется он “Учитель”.

– Хватит водить меня за нос. Почему у тебя на уме одни только шутки? Знаешь, Флинкс, это вовсе не смешно. Особенно после всего, что я пережила.

– Я не шучу. “Учитель” не так уж велик, но по моим потребностям он очень просторный. И лишний пассажир не займет слишком много места.

От удивления она открыла рот.

– Ты это серьезно, а? – она повалилась в кресло рядом со все еще отключенной картиной фонтана, заменяющей дверь в ванную. – Девятнадцатилетний маль... парень, у которого есть свой собственный корабль! На одного! А какая у него скорость? Он не тихоход?

– Нет, – быстро возразил Флинкс. – На нем можно летать по Содружеству куда захочешь. У него полный привод типа КК, очень узкое проекционное поле, обычное сканирование и начинка из комплекта автоматики. Я просто скажу, куда нам надо, и он доставит до места.

– Флинкс, кто ты на самом деле, если в твоем возрасте уже владеешь межпланетным судном? Я слышала, что главы крупных влиятельных семейств имеют в своем распоряжении частные суда, кое-кто имеет возможность пользоваться специальными судами своих компаний. Знаю, что правительство содержит спецфлот для дипломатической службы и что Первые советники Объединенной Церкви имеют для собственных нужд небольшие быстроходные кораблики. А кто ты такой, что обладаешь подобной привилегией? Наследник, получивший от папаши торговый дом?

“Матушка Мастифф от души бы похохотала, услышав подобное”, – подумал Флинкс.

– Вряд ли. Я никогда особенно не интересовался коммерцией в привычном смысле слова.

“Разве что когда облегчал карманы толстосумов, не ставя их об этом в известность. Но это трудно назвать коммерцией”, – добавил он про себя.

– Так кто же ты такой? Чем ты занимаешься?

Он хорошенько задумался, придумывая ответ, который, с одной стороны, прозвучал бы вполне правдоподобно, а с другой – не был бы излишне откровенным.

– По-моему, ты бы назвала меня студентом, углубленно изучающим избранный предмет.

– Какой предмет?

– Главным образом, самого себя и мое ближайшее окружение.

– А каково твое ближайшее окружение?

– Ты задаешь слишком много вопросов, разве ты забыла, что я спас тебе жизнь? Послушай! – продолжал он с твердостью в голосе. – Я же сказал, что могу доставить тебя туда, куда надо, обещал помочь тебе унести отсюда ноги. Разве тебе этого недостаточно?

– Более чем достаточно.

Флинкс считал, что не было причин продолжать этот разговор, но что-то внутри его заставило ответить на оставшуюся часть вопроса.

– Если тебя интересует, как я стал собственником корабля, так знай – это подарок.

– Ну и подарочек. Даже самый маленький из межпланетных судов стоит столько, что я могла бы на эти деньги до конца жизни не знать никаких забот. Да и ты тоже.

– Беззаботная жизнь не особенно меня интересует, – честно признался он. – Путешествовать, узнавать новое, встречаться с интересными людьми – вот что увлекает меня больше всего на свете. Как-то раз мне довелось оказать моим друзьям одну услугу, а они, в свою очередь, преподнесли мне в дар “Учителя”.

– Ну, раз ты так говоришь, пусть будет по-твоему, – было видно, что она не поверила ни единому его слову, однако в ней было достаточно благоразумия, чтобы прекратить вопросы. – Твоя личная жизнь меня не интересует.

– Ты можешь не принимать ее близко к сердцу, если она тебя нервирует.

Флинкс сам удивился, с какой силой он надеялся, что она все-таки примет его близко к сердцу. Конечно, она генный инженер, представительница профессии, внушавшей ему страх, благоговение и трепет. Но она ведь такая симпатичная! Нет, просто красавица. А это качество не часто встречается в сочетании с удивительной проницательностью ума. Короче говоря, ему бы не хотелось потерять ее из виду. Даже если ее рассказ – тщательно сконструированная ложь с целью заручиться его помощью.

Если это так, то надо отдать должное, ее задумка удалась.

– Я принимаю, разумеется. Что же еще остается делать? Я готова отправиться в путь прямо сейчас, сию же минуту. Вещи мне собирать не надо, да и ты не производишь впечатления человека, таскающего за собой лишние чемоданы.

Он не стал искать в сказанном какой-то скрытый смысл.

– Ты права. Так оно и есть. Но мы пока не уезжаем.

– Почему?

Она была явно ошарашена.

– Потому что мне надо хотя бы один раз отоспаться в нормальной постели. Или ты забыла, что я на своем вездеходе проехал с тобой половину джунглей Ингра, а проснувшись с дороги, застал тебя с ножом в руке. Ты ведь сама призналась, что намеревалась перерезать мне горло.

Она даже покраснела.

– Этого больше не будет. Я же тебе сказала, что была совершенно сбита с толку.

– Не важно. Мне и без того последние две недели показались слишком долгими, а теперь я должен на себя взваливать еще и твои заботы. Мы отправимся в путь завтра утром, когда еще не так жарко. Запомни, нам надо как следует отдохнуть. Ты спала несколько дней подряд. А я? К тому же, если эти люди попытаются выследить тебя, то чем дольше мы задержимся здесь, тем скорее они будут вынуждены распространить свои поиски все дальше по джунглям. А в этом случае нам будет проще проскочить на борт моего корабля.

– Как знаешь, – неохотно отозвалась она. – Послушай, мне как-то неловко просить об этом после всего, что ты для меня сделал, но у меня в желудке так же пусто, как внутри Каскадной пещеры.

– А где это?

– На планете, где я работаю.

– Ничего удивительного, ты существовала на внутривенных вливаниях с тех пор, как я тебя обнаружил.

– Любая пища была бы мне сейчас очень кстати.

Флинкс задумался.

– Мне кажется, твои внутренности уже готовы к этому. Что ж, коли я собрался отвезти тебя за тридевять парсеков, то перед этим могу и раскошелиться на парочку обедов.

– Ой, я обязательно прослежу, чтобы тебе возместили расходы, – быстро ответила она. – Когда я вернусь к себе, моя компания заплатит тебе и за дорогу, и за причиненное беспокойство.

– В этом нет необходимости. Я уже забыл, когда приглашал к ужину хорошенькую женщину.

“Господи! – мысленно воскликнул он, словно ужаленный. – Подумать только, я ведь это произнес вслух!”

То, что ее лицо несколько смягчилось, было еще одним тому подтверждением.

– Только особенно не усердствуй, а то начнет выворачивать потом наизнанку, и всю дорогу проведешь в обнимку с унитазом.

– Можешь не волноваться. Нутро у меня железное. Я ем что угодно. Или это не вяжется с твоим представлением о прекрасной женщине?

Она явно расстроилась, когда он проигнорировал ее вопрос.

– По твоим словам, ты студент, но это еще ничего не говорит о том, чем ты занимаешься.

Флинкс придирчиво осмотрел коридор. Пип уютно устроилась у него на плечах, а Поскребыш покачивался, обвившись хвостиком вокруг пряди волос на голове Клэрити.

Убедившись, что коридор тих и пуст, он двинулся в направлении небольшого обеденного зальчика гостиницы.

– Ничего и не требуется говорить, – наконец ответил он Клэрити. – Просто студент, и все.

– Ничего подобного. Здесь наверняка кроется что-то еще. Я, конечно, не эмпатический телепат, вроде этих летучих змеев, но готова поклясться, Флинкс, что учением твои дела не ограничиваются. Можешь не говорить, если тебе не хочется. Черт, опять я лезу с расспросами, – он скорее почувствовал, нежели заметил, что она улыбается. – Ты уж прости, пожалуйста. Это мозги у меня так устроены, плюс моя работа. Если ты хотя бы наполовину студент, как ты заявляешь, тебе понятно мое любопытство.

Любопытство? Она права, он испытывал и любопытство. А еще был зол и разочарован, напуган и полон воодушевления. Разве не испытывает подобную смесь эмоций любой из нас в юности?

Что же касается его действительных занятий в этой жизни, то никто, даже люди, еще до его рождения превратившие его тело и сознание в предмет своих жестоких забав, не могли иметь об этом ни малейшего понятия.

– Я, – неожиданно пришло ему на ум, – барабан, пытающийся разбудить своей дробью вакуум.