Последний акт в Пальмире (Марк Дидиус Фалько, №6)

ГЛАВНЫЕ ПЕРСОНАЖИ

Люди в обычной жизни

(Ну, почти нормально)

Фалько

человек действия; автор; мягкий подход к сложным поручениям Хелена

женщина решительная; с твердым умом, но с слабостью к Фалько Талии

танцор-змея для взыскательных; теперь большая девочка в управлении Джейсон

маленький, любопытный питон

Зенон

большой питон, который не останавливается, чтобы задавать вопросы

фараон

совершенно другой вид змеи

Анакрит

рептилоидный мастер шпионажа (с небольшим офисом)

Брат

Главный министр в Петре (мотивы которого могут быть не братскими)

Муса

молодой священник Душары (по совместительству в «Брате») Шуллай

пожилой священник, который знает больше, чем просто самогон Софрона

пропавший музыкант, ищущий любовь

Халид

не ищет любви, хотя она его нашла, Хабиб

неуловимый сирийский бизнесмен

Люди, притворяющиеся Хабибом (неуловимость — это большие деньги) Александр

коза, смотрящая назад; неудачливый чудак

владелец Александра

разумно ищет ранний выход на пенсию

ДРАМАТИЧЕСКИЕ ЛИЦА

Компания

Гелиодор

подрабатывающий драматург (мертв); не особо сотрудничающий с Кремсом

актёр-менеджер бродячей театральной труппы; безнадёжный тип Фригия

актриса высокого роста (высокая женщина); жена Хремеса Давос

который кажется настолько надежным, что не может быть

Филократ

небольшой красивый пакет, направляющийся к большому падению

Мул Филократа — ещё один энергичный исполнитель, ищущий перерыва. Биррия

очень красивая девушка, которая просто хочет сделать карьеру (эта старая история!) Tranio

изысканный клоун (противоречие в терминах)

Грумио

умный стендап-комик (еще одно противоречие?) Конгрио

плакат с большими идеями (еще один комикс?)

Из оркестра

Из «Призрака, который говорил»

«Мошион» — прототип

ПРОЛОГ

Действие происходит в Риме, в цирке Нерона и в небольшой задней комнате Дворец Цезарей на Палатинском холме. Время действия — 72 год н. э.

СЮЖЕТ: Елена, дочь Камилла, – молодая девушка, разочарованная обманщиком Фалько, который, казалось, обещал ей жениться на ней. Теперь он утверждает, что его предал Веспасиан, император, его покровитель. В последний момент Талия, первоклассная артистка, и Анакрит, шпион низкого происхождения, предлагают Фалько способы выбраться из этой ситуации, но он должен помешать Елене раскрыть его замыслы, иначе неизбежно последует Хор Неодобрения.

1.

«Здесь могут кого-нибудь убить!» — воскликнула Елена.

Я ухмыльнулся, жадно глядя на арену. «Вот на это мы и должны надеяться!» Римлянину легко играть роль кровожадного зрителя.

«Я волнуюсь за слона», — пробормотала она. Слониха осторожно шагнула вперёд, теперь уже на уровне плеча. Дрессировщик рискнул пощекотать ему пальцы ног.

Меня больше беспокоил человек на земле, который примет на себя весь вес, если слон упадёт. Впрочем, особого беспокойства не было. Я был рад, что на этот раз в опасности оказался не я.

Мы с Еленой благополучно сидели в первом ряду цирка Нерона, расположенного на другом берегу реки, недалеко от Рима. У этого места была кровавая история, но в наши дни оно использовалось для сравнительно степенных гонок на колесницах. Над длинной аркой возвышался огромный обелиск из красного гранита, привезенный Калигулой из Гелиополя. Цирк находился в садах Агриппины у подножия Ватиканского холма. Здесь не было ни толпы, ни христиан, превращаемых в головни, царила почти мирная атмосфера. Её нарушали лишь короткие крики «Ап!».

от практикующих акробатов и канатоходцев, а также сдержанное поощрение со стороны тренеров слонов.

Мы были единственными двумя наблюдателями, допущенными на эту довольно напряженную репетицию.

Я случайно знала менеджера по развлечениям. Я попала на мероприятие, упомянув её имя на старте, и теперь ждала возможности поговорить с ней. Её звали Талия. Она была общительной женщиной, с физической привлекательностью, которую не скрывала за унизительной одеждой, поэтому моя девушка пришла меня защитить. Будучи дочерью сенатора, Елена Юстина имела строгие правила, запрещающие мужчине, с которым она жила, подвергать себя моральному риску. Будучи частным информатором на неудовлетворительной работе и имея тёмное прошлое за плечами, я, пожалуй, сама напросилась.

Над нами парило небо, которое плохой лирик наверняка назвал бы

Лазурный. Начало апреля, середина утра многообещающего дня. Прямо за Тибром весь императорский город плел гирлянды, готовясь к долгой, тёплой весенней поре праздников. Шел третий год правления Веспасиана, и это было время активной реконструкции: сгоревшие после гражданских войн общественные памятники отстраивались заново. Если подумать, мне и самому хотелось заняться ремонтом.

Талия, должно быть, отчаялась в том, что будет происходить на арене, потому что бросила несколько резких слов через едва пристойное плечо, а затем предоставила дрессировщикам заниматься своим делом. Она подошла поприветствовать нас. За её спиной мы видели, как люди всё ещё уговаривали слонёнка, совсем ещё маленького, пройти по пандусу, который должен был привести его на платформу; они надеялись, что натянули канат. Слонёнок пока не видел каната, но понимал, что ему не нравится то, что он узнал о своей программе дрессировки.

С появлением Талии мои собственные тревоги тоже стали ещё безумнее. У неё было не только интересное занятие, но и необычные друзья. Один из них обвивал её шею, словно шарф. Я уже встречал его однажды вблизи и до сих пор бледнел при воспоминании. Это была змея, небольшого размера, но гигантского любопытства. Питон: один из видов, которые душат. Он, очевидно, помнил меня по нашей последней встрече, потому что радостно подбежал ко мне, словно хотел затискать до смерти. Его язык мелькал, пробуя воздух.

Сама Талия требовала бережного обращения. Внушительный рост и хриплый голос, разносившийся по всей огромной арене, всегда производили впечатление. Кроме того, она обладала фигурой, от которой мало кто мог отвести взгляд. Сейчас её тело было обтянуто нелепыми полосками шафрановой кисеи, удерживаемыми гигантскими украшениями, которые переломали бы кости, если бы она уронила хоть одно из них вам на ногу. Она мне нравилась. Я искренне надеялся, что нравлюсь ей. Кто захочет оскорбить женщину, которая ради эффекта выставляет напоказ живого питона?

«Фалько, ты нелепый ублюдок!» То, что ее назвали в честь одной из Харит, никогда не влияло на ее манеры.

Она остановилась перед нами, расставив ноги, чтобы выдержать вес змеи. Её огромные бёдра выпирали сквозь тонкий шафрановый покров. Браслеты размером с уключины триремы крепко сжимали её руки. Я начал представлять их друг другу, но никто не слушал.

«Твой жиголо выглядит пресыщенным!» — фыркнула Талия, глядя на Елену и кивнув головой.

Я. Они никогда раньше не встречались, но Талия не утруждала себя этикетом. Питон теперь смотрел на меня с её пышной груди. Он казался более апатичным, чем обычно, но всё же что-то в его пренебрежительном отношении напомнило мне моих родственников. У него была мелкая чешуя, красиво расписанная крупными ромбами. «Ну и что, Фалько? Пришёл принять моё предложение?»

Я старался выглядеть невинным. «Я же обещал прийти посмотреть на твоё выступление, Талия». Я говорил, словно зелёный фаршированный инжир, едва вылезший из тоги-претексты, произносящий свою первую торжественную речь в суде в Базилике. Не было никаких сомнений, что я проиграл дело ещё до того, как судебный пристав завёл водяные часы.

Талия подмигнула Елене. «Он сказал мне, что уезжает из дома, чтобы найти работу по приручению тигров».

«Укрощение Елены отнимает у меня все время», — вставил я.

«Он сказал мне», — сказала Елена Талии, как будто я ничего не говорила, — «что он магнат, владеющий большими оливковыми виноградниками в Самнии, и что если я понравлюсь ему, он покажет мне Семь чудес света».

«Что ж, все мы совершаем ошибки», — посочувствовала Талия.

Елена Юстина скрестила лодыжки, резко ударив ногой по вышитой оборке на юбке. Это были просто убийственные лодыжки. Она могла быть просто убийственной.

Талия окинула её старательно проницательным взглядом. По нашим предыдущим встречам Талия знала, что я – жалкий стукач, корпевший над унылым занятием за мизерную зарплату и всеобщее презрение. Теперь же она приняла в расчёт мою неожиданно высокомерную подружку. Елена изображала из себя хладнокровную, тихую и серьёзную особу, способную, однако, несколькими хлесткими словами заставить замолчать целую толпу пьяных преторианцев. На ней также красовался невероятно дорогой золотой ажурный браслет, который сам по себе, должно быть, что-то сказал танцовщице со змеями: пусть она и пришла в цирк с сушёной дынной семечкой, как я, моя девушка была патрицианкой, подкреплённой солидным залогом.

Оценив украшения, Талия повернулась ко мне: «Тебе повезло!» Это была правда. Я приняла комплимент с радостной улыбкой.

Елена изящно поправила складки своего шёлкового палантина. Она знала, что я её недостоин, и я тоже это понимал.

* * *

Талия осторожно сняла питона с шеи, затем обмотала его вокруг столбика, чтобы сесть и поговорить с нами. Существо, которое всегда пыталось меня расстроить, тут же развернуло свою тупую лопатообразную голову и злобно уставилось на меня своими узкими глазами. Я сдержался и не натянул ботинки. Я не хотел пугаться безногого громилы. К тому же, резкие движения со змеей могут быть ошибкой.

«Джейсон действительно к тебе привязался!» — хихикнула Талия.

«О, его зовут Джейсон, да?»

На дюйм ближе, и я собирался пронзить Джейсона ножом. Я сдерживался лишь потому, что знал, что Талия к нему привязана. Превращение Джейсона в пояс из змеиной кожи наверняка её расстроит. Мысль о том, что Талия может сделать с человеком, который её расстроил, пугала даже сильнее, чем пожатие её питомца.

«Он сейчас выглядит немного больным», — объяснила она Хелене. «Видите, какие у него мутные глаза? Он готов снова сбросить кожу. Джейсон — растущий мальчик…

Ему приходится менять костюм каждые пару месяцев. Из-за этого он целую неделю пребывает в задумчивости. Я не могу использовать его на публичных выступлениях; он совершенно ненадёжен, когда пытаешься добиться заказов. Поверьте, это хуже, чем работать в шоу с труппой молодых девушек, которым приходится каждый месяц лежать и стонать…

Елена, казалось, была готова ответить тем же, но я прервал женский разговор.

«Ну как дела, Талия? Привратник сказал мне, что ты приняла управление от Фронтона?»

«Кто-то должен был взять на себя ответственность. Либо я, либо этот проклятый мужик». Талия всегда относилась к мужчинам с жестокостью. Не понимаю почему, хотя её истории из спальни были грязными.

Фронтон, о котором я говорил, был импортёром экзотических животных для арены и организатором ещё более экзотических развлечений для изысканной публики. Он внезапно столкнулся с недомоганием в виде пантеры, которая его съела.

Судя по всему, Талия, бывшая танцовщица, теперь управляла бизнесом, который он оставил.

«Пантера все еще у тебя?» — пошутил я.

«О да!» Я знал, что Талия восприняла это как знак уважения к Фронтону, поскольку части её бывшего работодателя всё ещё могли находиться внутри зверя. «Ты уловил

«Скорбящая вдова?» — резко спросила она меня. На самом деле, вдова Фронтона не смогла убедительно выразить своё горе — обычная ситуация в Риме, где жизнь была ничего не стоит, а смерть могла быть не случайной, если мужчина оскорбил свою жену. Именно во время расследования возможного сговора вдовы с пантерой я впервые встретил Талию и её коллекцию змей.

«Недостаточно доказательств, чтобы привлечь её к суду, но мы остановили её попытки получить наследство. Теперь она замужем за адвокатом».

«Это суровое наказание, даже для такой стервы, как она!» — Талия злобно поморщилась.

Я ухмыльнулся в ответ. «Скажи, твой переход на руководящую должность означает, что я потерял возможность увидеть, как ты исполняешь танец змеи?»

«Я всё ещё выступаю. Мне нравится приводить толпу в восторг».

«Но ты не выступаешь с Джейсоном из-за его выходных?» — улыбнулась Хелена. Они приняли друг друга. Хелена, например, обычно неохотно дарила свою дружбу. Узнать её поближе было так же сложно, как вытереть масло губкой. Мне потребовалось полгода, чтобы хоть как-то продвинуться, несмотря на мой ум, привлекательную внешность и многолетний опыт.

«Я использую Зенона», — сказала Талия, словно эта рептилия не нуждалась в другом описании. Я уже слышал, что в поступке Талии участвовала огромная змея, о которой она сама говорила с благоговением.

«Это еще один питон?» — с любопытством спросила Елена.

«С половиной!»

«А кто танцует — он или ты? Или это трюк, чтобы заставить зрителей думать, что Зенон играет большую роль, чем на самом деле?»

«Точно так же, как заниматься любовью с мужчиной... Умную девчонку ты тут подобрала!»

Талия сухо прокомментировала мне: «Ты права», — подтвердила она Хелене. «Я танцую; надеюсь, Зенон не танцует. Во-первых, двадцать футов африканского удава слишком тяжёлые, чтобы их поднять».

«Двадцать футов!»

«И все остальное».

«Боже мой! Насколько это опасно?»

«Ну…» — Талия доверительно постучала себя по носу, а затем, казалось, поведала нам секрет. — «Питоны едят только то, что могут схватить своими челюстями, и даже в неволе они очень разборчивы в еде. Они невероятно сильны, поэтому люди…

Думаю, они зловещие. Но я никогда не видел ни одного, кто бы проявил хоть малейший интерес к убийству человека.

Я коротко рассмеялась, вспомнив о своей тревоге за Джейсона и чувствуя себя обманутой.

«Так что этот твой поступок на самом деле довольно безобиден!»

«Хочешь потанцевать с моим великаном Зеноном?» — язвительно бросила мне Талия. Я отступила, сделав любезный жест. «Нет, ты прав, Фалько.

Я тут подумал, что номер нужно оживить. Возможно, придётся завести кобру, чтобы добавить немного опасности. И крыс вокруг зверинца ловить хорошо.

Мы с Хеленой замолчали, зная, что укусы кобры, как правило, смертельны.

Разговор принял другое направление. «Ну, вот мои новости!» — сказала Талия. «И кем ты теперь работаешь, Фалько?»

«Ага. Сложный вопрос».

«Ответ простой, — беззаботно добавила Хелена. — Он вообще не занят никакой работой».

Это было не совсем так. Мне предложили заказ только этим утром, хотя Хелена ещё не знала об этом. Бизнес был секретным. Я имею в виду не только то, что работа предполагала подполье, но и то, что это было тайной от Хелены, потому что она бы категорически не одобрила клиента.

«Ты называешь себя информатором, да?» — спросила Талия. Я кивнул, хотя и не обратил на это внимания, продолжая беспокоиться о том, как бы не скрыть от Хелены правду о том, что мне только что предложили.

«Не стесняйся!» — пошутила Талия. «Ты среди друзей. Можешь признаться в чём угодно!»

«Он неплохой», — сказала Хелена, которая, казалось, уже с подозрением на меня поглядывала. Возможно, она не знала, что я скрываю, но начала подозревать, что что-то есть. Я попытался думать о погоде.

Талия склонила голову набок. «Так в чём дело, Фалько?»

«В основном, информация. Поиск доказательств для адвокатов — вы знаете об этом — или просто прослушивание сплетен, чаще всего. Помогать кандидатам на выборах клеветать на своих оппонентов. Помогать мужьям находить причины развестись с жёнами, от которых они устали. Помогать жёнам не платить за шантаж брошенных ими любовников. Помогать любовникам расстаться с женщинами, которых они раскусили».

«О, социальная служба», — усмехнулась Талия.

«Определенно. Настоящее благо для сообщества… Иногда я отслеживаю украденные

«Антиквариат», — добавил я, надеясь создать впечатление высокого класса. Звучало это так, словно я просто охотился за поддельными египетскими амулетами или порнографическими свитками.

«Вы тоже ищете пропавших без вести?» — спросила Талия, словно у неё внезапно возникла идея. Я снова кивнул, довольно неохотно. Моя работа заключается в том, чтобы не давать людям лезть в голову, поскольку они, как правило, отнимают много времени и не приносят мне прибыли. Я был прав, что осторожничал. Танцовщица радостно взорвалась.

«Ха! Если бы у меня были деньги, я бы сам взял тебя на поиски и спасение».

«Если бы нам не нужно было есть, — кротко ответил я, — я бы принял заманчивое предложение!»

В этот момент слонёнок заметил канат и понял, зачем его ведут на прогулку по пандусу. Он начал дико трубить, затем каким-то образом развернулся и попытался спуститься обратно. Дрессировщики разбежались.

Нетерпеливо пробормотав что-то, Талия снова выбежала на арену. Она велела Елене присматривать за её змеёй. Очевидно, мне нельзя было доверить эту задачу.

II

Елена и Джейсон с интересом наблюдали, как Талия поднимается по пандусу, чтобы утешить слониху. Мы слышали, как она ругает дрессировщиков; она любила животных, но, очевидно, верила в создание высококлассных номеров с помощью режима страха – то есть, в своих рядах. Как и я, они теперь решили, что это мероприятие обречено. Даже если им удастся выманить своего неуклюжего серого акробата в пустоту, верёвка всё равно оборвётся. Я раздумывал, стоит ли указывать на это. Никто бы меня не поблагодарил, поэтому я промолчал. Научная информация в Риме в почёте.

У Хелены и Джейсона всё было хорошо. В конце концов, у неё был опыт общения с ненадёжными рептилиями; она меня знала.

Поскольку ничего другого не требовалось, я начал думать. Доносчики проводят много времени, скрючившись в тёмных портиках, выжидая возможности подслушать скандалы, которые могут принести жирный динарий от какого-нибудь неприятного покровителя. Это скучная работа. Неизбежно приобретёшь ту или иную дурную привычку. Другие доносчики развлекаются лёгкими пороками. Я же уже вырос из этого. Мой недостаток заключался в том, что я предавался личным размышлениям.

Слона уже накормили кунжутной булочкой, но он всё ещё выглядел уныло. Я тоже. Меня занимала только предложенная мне работа. Я придумывал оправдания, чтобы отказаться.

Иногда я работал на Веспасиана. Новому императору, выходцу из среднего класса, желающему бдительно следить за мерзкими снобами старой элиты, иногда может понадобиться такая услуга. Я имею в виду такую услугу, которой он не станет хвастаться, когда его славные достижения будут запечатлены бронзовыми буквами на мраморных памятниках. Рим был полон заговорщиков, которые хотели бы сбросить Веспасиана с трона, если бы у них была для этого достаточно длинная палка, на случай, если он обернётся и укусит их. Были и другие досадные мелочи, от которых он хотел избавиться – унылые люди, закрепившиеся на высоких государственных должностях благодаря заплесневелым старым родословным, люди, у которых не было ни ума, ни энергии, ни моральных принципов, и которых новый…

Император намеревался заменить его более талантливым. Кто-то должен был отсеять заговорщиков и дискредитировать идиотов. Я действовал быстро и осмотрительно, и Веспасиан мог доверить мне решение проблем. Моя работа никогда не имела последствий.

Мы впервые встретились полтора года назад. Теперь, когда у меня было больше кредиторов, чем обычно, или когда я забывал, как ненавижу свою работу, я соглашался на имперскую работу. Хотя я и презирал себя за то, что стал орудием государства, я заработал немного денег. Деньги всегда были желанными гостями рядом со мной.

Благодаря моим усилиям Рим и некоторые провинции стали безопаснее. Однако на прошлой неделе императорская семья нарушила важное обещание.

Вместо того, чтобы повысить меня в обществе, чтобы я мог жениться на Елене Юстине и успокоить её недовольную семью, когда я явился к цезарям за вознаграждением, они спустили меня с Палатинского крыльца ни с чем. На это Елена заявила, что Веспасиан дал мне последнее поручение. Он сам не заметил, что я могу почувствовать себя обиженным такой мелочью, как отсутствие награды; не прошло и трёх дней, как он предложил мне очередную дипломатическую поездку за границу. Елена будет в ярости.

К счастью, когда пришла новая повестка во дворец, я спускался из нашей квартиры, направляясь к парикмахеру, чтобы узнать сплетни.

Сообщение мне принёс тщедушный раб с густыми бровями, сросшимися над почти полным отсутствием мозга – вполне стандарт для дворцовых посланников. Мне удалось схватить его за короткую тунику сзади и отвести в прачечную на первом этаже, не привлекая внимания Елены. Я дал небольшую взятку прачке Лении, чтобы она не шумела. Затем я поспешил вернуть раба в Палатин и строго предупредил его, чтобы он не причинял мне неудобств в доме.

«Чёрт тебя побери, Фалько! Я пойду туда, куда меня пошлют».

«Кто же тебя тогда послал?»

Он выглядел нервным — и не без оснований. «Анакрит».

Я зарычал. Это было хуже, чем приглашение на приём к Веспасиану или одному из его сыновей.

Анакрит был официальным главным шпионом во дворце. Мы были давними врагами. Наше соперничество было самым ожесточенным: чисто профессиональным. Он

Ему нравилось считать себя экспертом по взаимодействию с непростыми персонажами в опасных местах, но на самом деле он вёл слишком лёгкую жизнь и утратил навыки. К тому же, Веспасиан не давал ему ресурсов, поэтому он был осаждаем жалкими подчинёнными и никогда не имел под рукой взятки. Отсутствие мелочи в нашей работе губительно.

Всякий раз, когда Анакрит проваливал какое-нибудь деликатное поручение, он знал, что Веспасиан пошлет меня исправить его ошибки. (Я предоставлял собственные ресурсы; мне это обошлось недорого.) Мои успехи вызывали у него постоянную зависть.

И хотя он всегда имел привычку казаться дружелюбным на публике, я знал, что однажды Анакрит решит исправить меня навсегда.

Я дал его посланнику ещё один содержательный совет по поводу карьеры, а затем ввязался в напряжённую конфронтацию, которая, несомненно, должна была стать напряжённой. Кабинет Анакрита был размером с ламповую лавку моей матери. Шпионы не пользовались уважением при Веспасиане; его никогда не волновало, кто мог подслушать его оскорбления. Веспасиану нужно было восстанавливать Рим, и он опрометчиво решил, что его публичные достижения достаточно укрепят его репутацию, не прибегая к тактике террора.

В этом расслабленном режиме Анакриту было явно тяжело. Он обзавёлся складным бронзовым стулом, но сидел, сжавшись в углу комнаты, чтобы освободить место для своего клерка. Клерок представлял собой огромный, бесформенный ком фракийского овечьего жира в яркой красной тунике, которую он, должно быть, стащил с парапета балкона, когда тот вывешивался на проветривание. Его огромные ступни занимали почти весь пол в неуклюжих сандалиях, а на ремешках были пролиты чернила и ламповое масло. Даже когда Анакрит сидел рядом, этот клерок умудрялся внушать, что именно он – та важная персона, к которой следует обращаться посетителям.

Комната производила впечатление несколько непрофессиональной. В ней стоял странный запах скипидара, мозольных пластырей и холодного поджаренного хлеба. Повсюду были разбросаны скомканные свитки и восковые таблички, которые я принял за претензии на расходы. Вероятно, претензии Анакрита и его гонцов, которые император отказался оплатить.

Веспасиан был известен своей скупостью, а у шпионов нет чувства меры, когда они требуют возврата денег за поездку.

Когда я вошёл, мастер шпионажа жевал стилос и мечтательно смотрел на муху на стене. Увидев меня, Анакрит выпрямился и принял важный вид. Он ударился коленом с таким хрустом, что писец вздрогнул, и…

Я тоже; затем он откинулся назад, притворяясь безразличным. Я подмигнул клерку. Он знал, на какого мерзавца работает, но всё же осмелился открыто ухмыльнуться мне в ответ.

Анакрит носил туники сдержанных оттенков камня и буйволовой кожи, словно пытаясь слиться с фоном, но его одежда всегда имела слегка пикантный покрой, а волосы были так аккуратно зачёсаны назад от висков, что я чувствовал, как мои ноздри загибаются. Его тщеславие соответствовало его профессиональному самовосприятию. Он был хорошим оратором, умевшим с лёгкой грацией вводить в заблуждение.

Я никогда не доверяю мужчинам с ухоженными ногтями и лживой речью.

Мой пыльный ботинок наткнулся на кучу свитков. «Что это? Очередные гнусные обвинения против невинных граждан?»

«Фалько, просто занимайся своими делами, а я займусь своими». Он умудрился намекнуть, что его бизнес был крайне важен и интересен, в то время как мои мотивы и методы пахли как бочка с дохлыми кальмарами.

«Приятно», — согласился я. «Должно быть, я неправильно понял. Кто-то утверждал, что я вам нужен…»

«Я послал за тобой». Ему пришлось вести себя так, словно он отдавал мне приказ. Я проигнорировал оскорбление – временно.

Я сунул в руку его клерку медную монету. «Пойди купи себе яблоко». Анакрит взбесился, увидев, как я вмешиваюсь в дела его сотрудников. Пока он обдумывал отмену приказа, фракиец убежал. Я плюхнулся на свободный табурет клерка, распластавшись почти по всему кабинету, и схватил свиток, чтобы с любопытством его просмотреть.

«Этот документ конфиденциальен, Фалько».

Я продолжал разворачивать папирус, приподняв бровь. «Боги милостивые, надеюсь, это так! Вы же не хотите, чтобы эта дрянь стала достоянием общественности…» Я бросил свиток за табурет, вне его досягаемости. Он порозовел от раздражения, не видя, какие тайны я рассматриваю.

Честно говоря, я даже не удосужился его прочитать. Из этой конторы никогда не проходила ничего, кроме чепухи. Большинство хитрых замыслов Анакрита показались бы смехотворными любому прохожему на Форуме. Я предпочёл не расстраиваться, узнав об этом.

«Фалько, ты наводишь беспорядок в моем офисе!»

«Так что выкладывай сообщение, и я пойду».

* * *

Анакрит был слишком профессионален, чтобы ссориться. Взяв себя в руки, он понизил голос. «Мы должны быть на одной стороне», — заметил он, словно старый пьяный друг, готовый поведать вам, почему он столкнул своего престарелого отца со скалы. «Не понимаю, почему мы всегда кажемся такими несовместимыми!»

Я мог бы предложить причины. Он был зловещей акулой с коварными мотивами, манипулировавшей всеми. Он получал хорошую зарплату за то, что работал как можно меньше. Я же был просто героем-наёмником, который изо всех сил старался в суровом мире, получал за это мизерную плату и вечно был в долгу. Анакрит оставался во дворце и баловался сложными концепциями, пока я спасал империю, пачкался и избивался.

Я тихо улыбнулся. «Понятия не имею».

Он знал, что я лгу. И тут он обрушил на меня слова, которые я боюсь услышать от бюрократов: «Пора нам всё это уладить! Марк Дидий, старый друг, пойдём выпьем…»

III

Он потащил меня в термополиум, которым пользуются дворцовые секретари. Я там уже бывал. Там всегда было полно мерзких типов, которые воображали себя правителями мира. Когда папирусные жуки из секретариата выходят на улицу, чтобы пообщаться, им приходится рыться среди себе подобных.

Они даже приличную дыру найти не могут. Это был обшарпанный винный бар, где в воздухе стоял кислый запах, и одного взгляда на посетителей было достаточно, чтобы понять это. Несколько горшочков с едой выглядели покрытыми недельной коркой подливки на краях; никто из них не ел. В щербатой тарелке старый сухой корнишон пытался выглядеть внушительно под парой совокупляющихся мух. Уродливый, злобный самец-прислужник бросал веточки трав в кастрюли с горячим вином, выкипевшим до цвета запекшейся крови.

Даже в середине утра восемь или десять чёрных клякс в грязных туниках толпились друг против друга, все говорили о своей ужасной работе и упущенных шансах на повышение. Они тоскливо пили, словно им только что сообщили, что парфяне уничтожили пять тысяч римских ветеранов, а цены на оливковое масло резко упали. Мне становилось дурно от одного взгляда на них.

Анакрит заказал. Я понял, что попал в беду, когда он ещё и оплатил счёт.

«Что это? Я ожидаю, что служащий Дворца бросится к двери туалета, как только почувствует приближение расплаты!»

«Тебе нравится твоя шутка, Фалько». Что заставило его подумать, что это шутка?

«Ваше здоровье», — вежливо сказал я, стараясь, чтобы это не прозвучало так, будто я действительно желаю ему бородавок и тибровой лихорадки.

«И тебе тоже! Итак, Фалько, вот мы и здесь…» Из уст красавицы, выскользнувшей из туники, это могло бы прозвучать многообещающе. Но от него это было отвратительно.

«Вот и всё», — прорычал я в ответ, намереваясь как можно скорее оказаться в другом месте. Затем я понюхал свой напиток, от которого пахло разбавленным уксусом, и молча ждал, когда он перейдёт к делу. Попытки поторопить Анакрита лишь заставляли его медлить ещё больше.

Казалось, прошло полчаса, хотя я успел проглотить лишь глоток этого ужасного вина, и он нанес удар: «Я наслышан о твоих немецких приключениях». Я улыбнулся про себя, когда он попытался придать своему изначально враждебному тону восхищенный тон. «Ну и как?»

«Прекрасно, если вам по душе мрачная погода, легионерская роскошь и поразительные примеры бездарности высших чинов. Прекрасно, если вам по душе зимовать в лесу, где свирепость зверей уступает только скверному настроению варваров в штанах, приставивших копья к вашему горлу».

«Ты любишь поговорить!»

«И я ненавижу тратить время попусту. К чему эти фальшивые шутки, Анакрит?»

Он одарил меня успокаивающей улыбкой, которая должна была быть покровительственной. «Император как раз хочет ещё одну экстерриториальную экспедицию — и пусть её организует кто-то сдержанный».

Мой ответ, возможно, прозвучал цинично. «То есть он поручил тебе выполнить эту работу самому, а ты предпочитаешь уклониться? Миссия просто опасна или она подразумевает неудобное путешествие, отвратительный климат, полное отсутствие цивилизованных удобств и царя-тирана, которому нравится, когда его римляне нанизаны на вертел над очень жарким огнём?»

«О, это место цивилизованное».

Это касалось очень немногих уголков за пределами Империи – единственное, что их объединяло, – это решимость оставаться за её пределами. Это приводило к недружелюбному приёму наших посланников. Чем больше мы делали вид, что приехали с мирными намерениями, тем больше они убеждались, что мы наметили их страну для аннексии. «Мне это не нравится! Прежде чем вы спросите, мой ответ – нет».

Анакрит сохранял бесстрастное выражение лица. Он отпил вина. Я видел, как он пил отменный пятнадцатилетний альбан, и знал, что он чувствует разницу. Мне забавно было наблюдать, как мерцают его странные, светлые глаза, когда он пытался не обращать внимания на то, что пьёт этот горький напиток в компании, которую сам презирал. Он спросил:

«Почему вы так уверены, что старик поручил мне пойти самому?»

«Анакрит, когда я ему нужен, он говорит мне об этом лично».

«Возможно, он спросил моего мнения, и я предупредил его, что в настоящее время вы не готовы работать из Дворца».

«Я всегда был невосприимчив». Мне не хотелось упоминать о недавнем ударе в лицо, хотя, по сути, Анакрит присутствовал при моей просьбе о

Сын Веспасиана, Домициан, отказался от повышения. Я даже подозревал, что за этим актом императорской милости стоит Анакрит. Должно быть, он заметил мой гнев.

«Ваши чувства вполне понятны», — сказал главный шпион, как он, должно быть, надеялся, что это будет убедительно, по-видимому, не осознавая, что рискует сломать себе несколько рёбер. «Вы вложили много сил в повышение. Должно быть, отказ стал для вас серьёзным потрясением. Полагаю, это означает конец вашим отношениям с этой Камиллой?»

«Я сам разберусь со своими чувствами. И не стройте догадки о моей девочке».

«Прости!» — кротко пробормотал он. Я почувствовал, как скрежещу зубами. «Послушай, Фалько, я подумал, что могу оказать тебе услугу. Император поручил мне это дело; я могу нанять кого захочу. После того, что случилось на днях во дворце, ты, возможно, с радостью уедешь как можно дальше от Рима…»

Иногда казалось, что Анакрит подслушивает у моей двери, пока я обсуждаю жизнь с Еленой. Поскольку мы жили на шестом этаже, вряд ли кто-то из его приспешников поднялся наверх, чтобы подслушать, но я крепче сжал бокал с вином, прищурившись.

«Не нужно переходить в оборону, Фалько!» Он мог быть слишком наблюдательным, что никому не пошло на пользу. Затем он пожал плечами и легко поднял руки.

«Как хочешь. Если я не найду подходящего посланника, я всегда могу поехать сам».

«А где же он?» — спросил я, не желая этого.

«Набатея».

«Аравия Петрайя?»

«Вас это удивляет?»

'Нет.'

Я достаточно часто бродил по Форуму, чтобы считать себя экспертом во внешней политике. Большинство сплетников на ступенях храма Сатурна никогда не выезжали за пределы Рима или, по крайней мере, не выезжали дальше той маленькой виллы в центральной Италии, откуда родом их деды; в отличие от них, я видел окраины Империи. Я знал, что происходит на границе, и когда император смотрел за неё, я понимал, чем он занят.

Набатея лежала между нашими неспокойными землями в Иудее, которые Веспасиан и

Его сын Тит недавно усмирил имперскую провинцию Египет. Здесь пересекались несколько крупных торговых путей через Аравию с Дальнего Востока: специи и перец, драгоценные камни и морской жемчуг, экзотические породы дерева и благовония.

Контролируя эти караванные пути, набатеи обеспечивали безопасность страны для торговцев и взимали высокую плату за эти услуги. В Петре, их тайно охраняемой крепости, они создали ключевой центр торговли. Их таможенные пошлины были печально известны, и поскольку Рим был самым жадным потребителем предметов роскоши, в конечном итоге именно Рим платил за них. Я прекрасно понимал, почему Веспасиан теперь размышлял о том, стоит ли поощрять богатых и могущественных набатеев присоединиться к империи и взять их жизненно важный и прибыльный торговый пост под наш прямой контроль.

Анакрит принял моё молчание за интерес к его предложению. Он, как обычно, льстил мне, говоря, что с такой задачей справятся лишь немногие агенты.

«Вы хотите сказать, что уже опросили десять человек, и у всех у них начались головные боли!»

«Это может быть работой, которая поможет вам привлечь к себе внимание».

«Вы хотите сказать, что если я сделаю это хорошо, то можно будет предположить, что это не было таким уж трудным делом».

«Ты слишком долго здесь пробыл!» — усмехнулся он. На мгновение он мне понравился больше обычного. «Ты показался мне идеальным кандидатом, Фалько».

«Да ладно! Я никогда не был за пределами Европы!»

«У вас есть связи с Востоком».

Я коротко рассмеялся. «Только то, что там погиб мой брат!»

«Это вызывает у вас интерес…»

«Верно! Интерес к тому, чтобы самому никогда не посетить эту проклятую пустыню!»

Я велел Анакриту завернуться в виноградный лист и прыгнуть головой вперед в амфору с прогорклым маслом, затем я с насмешкой вылил то, что оставалось в моей чаше с вином, обратно в его кувшин и ушел.

Я знал, что за моей спиной Главный Шпион снисходительно улыбается. Он был уверен, что я обдумаю его заманчивое предложение, а затем тихонько вернусь.

Анакрит забыл о Елене.

IV

Я с чувством вины вспомнил, что обратил внимание на слоненка.

Хелена смотрела на меня. Она ничего не сказала, но одарила меня каким-то спокойным, тихим взглядом. Это произвело на меня такое же впечатление, как если бы я шёл по тёмному переулку между высокими зданиями в известном месте, где орудуют грабители с ножами.

Не было нужды упоминать, что мне предложили новое задание; Хелена знала. Теперь моя проблема заключалась не в том, чтобы найти способ ей рассказать, а в том, чтобы прозвучать так, будто я с самого начала собирался признаться. Я скрыл вздох.

Елена отвернулась.

«Дадим слону отдохнуть», — проворчала Талия, возвращаясь к нам. «Он хороший мальчик?» Она имела в виду питона. Вероятно.

«Он просто прелесть», — ответила Елена тем же сухим тоном. «Талия, что ты говорила о возможной работе для Маркуса?»

«О, ничего».

«Если бы это было ничто, — сказал я, — вы бы не подумали об этом упомянуть».

«Просто девчонка».

«Маркусу нравится работа, связанная с девушками», — прокомментировала Хелена.

«Держу пари, что так и есть!»

«Я встретил одну славную девушку», — вспоминал я. Девушка, с которой я однажды познакомился, довольно любезно взяла меня за руку.

«Он просто болтает», — утешала ее Талия.

«Ну, он думает, что он поэт».

«Вот именно: одни лишь слова и либидо!» — присоединилась я в целях самозащиты.

«Чистое величие», — сказала Талия. «Как тот ублюдок, который сбежал с моей шарманщицей».

«Это ваш пропавший без вести?» Я заставил себя проявить интерес, отчасти чтобы проявить профессиональную выдержку, но в основном для того, чтобы отвлечь Хелену от догадок о том, что меня снова вызвали во дворец.

Талия раскинулась на сиденьях арены. Эффект был впечатляющим. Я сделал

Я был уверен, что смотрю на слона. «Не торопи меня, как сказал Верховный Жрец послушнице… Софрона, так её звали».

«Еще бы». Теперь всех дешевых девчонок, притворяющихся, что играют на музыкальных инструментах, называют Софроной.

«Она была действительно хороша, Фалько!» Я знал, что это значит. (Вообще-то, если исходить из уст Талии, это означало, что она действительно хороша.) «Она умела играть», — подтвердила Талия. «Было много паразитов, пользующихся интересом Императора». Она имела в виду Нерона, фанатика водных шарманок, а не нашего нынешнего очаровательного представителя. Самой известной музыкальной особенностью Веспасиана было то, что он засыпал во время игр Нерона на лире, от чего ему посчастливилось отделаться лишь несколькими месяцами изгнания. «Настоящей артисткой была Софрона».

«Музыкальность?» — невинно спросил я.

«Прекрасный штрих… И выглядит! Когда Софрона заиграла свои мелодии, мужчины вставали со своих мест».

Я принял это за чистую монету, не глядя на Хелену, которая, как предполагалось, была воспитана вежливо. Тем не менее, я слышал, как она бесстыдно хихикала, прежде чем спросить: «Она давно с тобой?»

«Практически с младенчества. Её мать была долговязой танцовщицей в хоре, в группе мимов, с которой я однажды столкнулся. Она считала, что не сможет ухаживать за ребёнком».

Скорее, мне было всё равно. Я сохранила крошку, приютила её, пока она не достигла подходящего возраста, а потом научила всему, что умела. Она была слишком высокой для акробата, но, к счастью, оказалась музыкальной, поэтому, когда я увидела, что гидравлика — инструмент того времени, я ухватилась за эту возможность и обучила Софрону.

«Я заплатил за это, когда дела у меня шли не так хорошо, как сейчас, поэтому мне досадно, что я ее потерял».

«Расскажи нам, что случилось, Талия?» — спросил я. «Как такой эксперт, как ты, мог быть настолько беспечным, чтобы потерять ценный талант из своей труппы?»

«Это не я её потеряла!» — фыркнула Талия. «Этот дурак Фронтон. Он водил по городу каких-то потенциальных клиентов — гостей с Востока. Он считал их театральными антрепренёрами, но они оказались просто тратой времени».

«Просто хотели бесплатно поглазеть на зверинец?»

«И на женщин-акробаток без одежды. Остальные из нас видели, что у нас мало надежды на то, что они нас возьмут на работу. Даже если бы они это сделали, это было бы сплошной содомией и жалкими чаевыми. Поэтому никто не обратил на это особого внимания.

Это случилось как раз перед тем, как пантера вырвалась на свободу и сожрала Фронтона; естественно, после этого всё стало довольно суматошно. Сирийцы нанесли нам ещё один обнадеживающий визит, но мы свернули навесы. Должно быть, они покинули Рим, и тут мы поняли, что Софрона тоже ушла.

«Там есть мужчина?»

«О, обязательно так и будет!»

Я заметил, как Елена снова улыбнулась, когда Талия взорвалась презрением. Затем Елена спросила: «По крайней мере, ты знаешь, что они были сирийцами. Так кто же были эти гости?»

«Без понятия. Фронтон был главным», — проворчала Талия, словно обвиняя его в падении моральных устоев. «Как только Фронтон оказался внутри пантеры, мы помнили только, что они говорили по-гречески с очень странным акцентом, носили полосатые одежды и, похоже, считали, что некое место под названием «Десять Городов» — вершина гражданской жизни».

«Я слышал о Декаполисе, — сказал я. — Это греческая федерация в центральной Сирии. Долго искать музыканта, который подрабатывал».

«Не говоря уже о том, что если вы всё же поедете, — сказала Хелена, — в каком бы порядке вы ни обходили эти десять прекрасных столичных мест, она обязательно окажется в последнем городе, который вы посетите. К тому времени, как вы туда доберётесь, вы слишком устанете, чтобы с ней спорить».

«В любом случае, это бессмысленно», — добавил я. «У неё, наверное, уже близнецы и болотная лихорадка. Неужели у тебя нет других фактов, Талия?»

«Только имя, которое помнил один из смотрителей зверинца, — Хабиб».

«О боже. На Востоке это, наверное, так же распространённое имя, как Гай», — сказала Елена. «Или Марк», — добавила она лукаво.

«А мы знаем, что он простолюдин!» — присоединилась Талия.

«Могла ли девочка отправиться на поиски своей матери?» — спросил я, имея некоторый опыт поиска приемных детей.

Талия покачала головой. «Она не знает, кем была её мать».

«Может быть, мать пришла ее искать?»

«Сомневаюсь. Я ничего о ней не слышал уже двадцать лет. Возможно, она работает под другим именем. Ну, Фалько, признайся, она, скорее всего, уже мертва».

Я мрачно согласился. «А что насчёт отца? Есть ли у Софроны какие-нибудь новости о нём?»

Талия расхохоталась. «Какой отец? Было много кандидатов, и ни один из них не был ни капли заинтересован в том, чтобы его прижали к стенке. Насколько я помню, только один из них хоть что-то имел, и, естественно, именно на него мать не взглянула бы дважды».

«Должно быть, она посмотрела один раз!» — шутливо заметил я.

Талия бросила на меня сочувственный взгляд, а затем сказала Елене: «Объясни ему правду жизни, дорогуша! То, что ты ложишься в постель с мужчиной, не означает, что ты должна смотреть на этого ублюдка!»

Елена снова улыбнулась, хотя выражение её глаз было уже не таким благосклонным. Я подумал, что, пожалуй, пора прекратить эти сквернословия. «Значит, мы застряли на теории «юной любви»?»

«Не волнуйся, Фалько», — сказала мне Талия со своей обычной прямотой.

«Софрона была настоящим сокровищем, и я бы многим рискнул, чтобы вернуть её. Но я не могу позволить себе оплатить проезд, чтобы отправить тебя на поиски сокровищ на Восток. Но в следующий раз, когда поедешь по делам в пустыню, вспомни обо мне!»

«Случались и более странные вещи», — осторожно говорил я. Елена задумчиво смотрела на меня. «Восток сейчас — оживлённое место. Люди постоянно говорят об этом месте. С тех пор как Иерусалим был захвачен, вся территория открыта для расширения».

«Вот так вот!» — пробормотала Хелена. «Я знала, что ты снова что-то задумал».

Талия выглядела удивлённой. «Ты действительно едешь в Сирию?»

«Где-то поблизости, возможно. Мне шептали предложения». На мгновение показалось, что легче сообщить новость Хелене при свидетеле, который был достаточно силён, чтобы уберечь меня от избиения.

Как и в большинство моих хороших идей, я быстро терял веру в эту.

Ничего не подозревая о скрытых мотивах, Талия спросила: «Мне придется платить тебе, если ты проведешь для меня разведку?»

«Для друга я могу получить оплату по результатам».

«А как насчет платы за проезд?»

«Ну что ж! Возможно, кто-то другой согласится оплатить проезд…»

«Я так и думала!» — воскликнула Елена, сердито перебивая его. «Это будет кто-то по имени Веспасиан?»

«Ты знаешь, я собирался тебе сказать...»

«Ты обещал, Маркус. Ты обещал отказаться от работы в следующий раз». Она встала и прошла через арену, чтобы погладить слона. Положение её спины говорило о том, что безопаснее не следовать за ней.

Я смотрел ей вслед – высокой темноволосой девушке с прямой осанкой. Смотреть на Елену было так же приятно, как слушать, как фалернское вино пьётся из кубка, особенно когда это был мой собственный кубок.

Может, она и моя, но у меня все равно были серьезные сомнения насчет того, стоит ли ее расстраивать.

Талия проницательно посмотрела на меня. «Ты влюбился!» Люди всегда говорили это со смесью удивления и отвращения.

«Ты прекрасно понимаешь ситуацию!» — усмехнулся я.

«В чем проблема между вами?»

«Между нами нет никаких проблем. Просто есть другие люди, которые считают, что они должны быть».

«Какие еще люди?»

«Большая часть Рима».

Талия подняла глаза. «Похоже, поездка в другое место могла бы облегчить жизнь!»

«Кому нужна легкая жизнь?» Она знала, что я лгу.

К моему облегчению, Хелен, остыв, вернулась, ведя за собой слониху, которая теперь была ей предана. Я предположил, что он понял, что ему придётся меня передвинуть, прежде чем это принесёт ему хоть какую-то пользу. Он ткнулся носом ей в ухо так, как мне самому нравилось, а она покорно откинула голову, словно избегая моего назойливого внимания.

«Елена не хочет, чтобы ты ее оставляла», — заметила Талия.

«Кто сказал, что я её брошу? Елена Юстина — мой партнёр. Мы делим опасности и бедствия, радость и триумф…»

«О, очень мило!» — начала Талия со скептическим оттенком.

Елена выслушала мою речь так, что, по крайней мере, позволила мне произнести ещё одну: «Сейчас я не прочь уехать подальше от Рима, — сказал я. — Особенно если за это заплатит казначейство. Вопрос только в том, захочет ли Елена ехать».

Она молча приняла мой взгляд. Она тоже искала пути, по которому мы могли бы

Жить вместе, без вмешательства или давления со стороны окружающих. Путешествия были одним из методов, который, как мы обнаружили, иногда работал. «Пока у меня есть право голоса в принятии решений, я пойду туда, куда пойдешь ты, Марк Дидий».

«Верно, дорогая», — согласилась с ней Талия. «Всегда лучше бежать рядом и присматривать за ними!»

АКТ ПЕРВЫЙ: НАБАТЕЯ

Примерно месяц спустя. Действие разворачивается в Петре, отдалённом городе в Пустыня. По обеим сторонам возвышаются величественные горы. Затем быстро Бостра.

СЮЖЕТ: Авантюрист Фалько и безрассудная молодая женщина Елена прибывают в странный город под видом любопытных путешественников. Они не знают, что Анакрит, завистливый враг, передал весть об их визите тому, кого им следует избегать. Когда с театральным писакой Гелиодором случается неприятность , к ним на помощь обращается актёр и продюсер Хремес , но к тому времени все уже нервно ищут способ быстро выбраться из города на верблюдах.

В

Мы следовали за этими двумя мужчинами всю дорогу до Высокого места. Время от времени мы слышали их голоса, разносящиеся по скалам впереди. Они говорили короткими фразами, словно знакомые, поддерживая вежливость. Они не были погружены в глубокий разговор, не злы, но и не чужие. Незнакомцы либо молчали бы, либо прилагали бы больше усилий.

Мне показалось, что это могли быть священники, отправляющиеся на ритуал.

«Если это так, нам следует повернуть назад», — предложила Хелена. Это было её единственное замечание за всё утро. Её тон был холодным, рассудительным и тонко намекал, что я опасный идиот, раз привёл нас сюда.

Казалось, требовался сдержанный ответ; я принял легкомысленный тон: «Я никогда не вмешиваюсь в религию, особенно когда Владыка Горы может потребовать высшей жертвы». Мы мало что знали о религии петран, кроме того, что их главный бог символизировался каменными глыбами и что это сильное, таинственное божество, как говорили, требовало кровожадного умиротворения, которое осуществлялось на вершинах гор, которыми он правил. «Моя мать не хотела бы, чтобы её сына посвятили Душаре».

Елена ничего не сказала.

На самом деле, Хелена почти ничего не говорила во время нашего подъёма. Мы яростно спорили, из тех, что обычно сопровождаются глубочайшим молчанием. Поэтому, хотя мы слышали, что двое мужчин с трудом поднимаются впереди нас, они почти наверняка не заметили, что мы следуем за ними. Мы даже не попытались дать им знать. В тот момент это казалось неважным.

Я решил, что их прерывистые голоса слишком будничны, чтобы вызвать тревогу.

Даже если они были священниками, они, вероятно, регулярно собирались сметать вчерашние приношения (в какой бы нелепой форме эти приношения ни принимали). Возможно, это были местные жители, приехавшие на пикник. Скорее всего, это были гости, просто из любопытства заглянувшие к высокому алтарю.

Итак, мы карабкались дальше, больше, чем кто-либо другой, обеспокоенные крутизной тропы и нашей собственной ссорой.

* * *

Добраться до Высокого места можно было разными способами. «Какой-то шутник у храма пытался мне сказать, что именно по этому маршруту приносят девственниц в жертву».

« Тогда вам не о чем беспокоиться!» — соизволила произнести Елена.

Мы спустились по какой-то, казалось бы, пологой лестнице чуть левее театра. Она быстро становилась круче, обрываясь у узкого ущелья. Сначала по обеим сторонам нас окружали скалы, вырубленные в замысловатых карьерах и грозившие нависнуть над нами; вскоре справа появился узкий, но всё более впечатляющий овраг. Зелень облепляла его склоны – олеандры с остролистными листьями и тамариск среди красных, серых и янтарных полос скал. Особенно эффектно они смотрелись на утёсе рядом с нами, где набатеи прорубили себе проход на вершину горы, наслаждаясь, как обычно, шелковистыми узорами песчаника.

Здесь не было места для спешки. Извилистая тропа петляла по каменистому коридору и пересекала ущелье, расширяясь на мгновение в более открытое пространство, где я сделал первый вдох, планируя сделать ещё несколько, прежде чем мы достигнем вершины. Хелена тоже остановилась, притворившись, что остановилась только потому, что я ей помешал.

«Хочешь обойти меня?»

«Я могу подождать». Она задыхалась. Я улыбнулся ей. Затем мы оба повернулись лицом к Петре, откуда открывался прекрасный вид: самая широкая часть гравийной дороги в долине внизу петляла мимо театра и нескольких изящных скальных гробниц, а затем шла к далёкому городу.

«Ты собираешься драться со мной весь день?»

«Возможно», — прорычала Елена.

Мы оба замолчали. Елена разглядывала пыльные ремешки своих сандалий. Она думала о том, что же между нами произошло, и о том, что тёмное. Я тоже молчал, потому что, как обычно, не совсем понимал, из-за чего произошла ссора.

* * *

Добраться до Петры оказалось проще, чем я опасался. Анакрит с большим удовольствием намекал, что моё путешествие сюда создаёт невыносимые трудности. Я просто привёз нас морем в Газу. Я «нанял» – по цене, которая означала «купил сразу» – вола и повозку, транспорт, к которому я привык, а затем огляделся в поисках торгового пути. Чужестранцев отговаривали от путешествия этим путём, но караваны численностью до тысячи человек ежегодно сходились в Набатею. Они прибывали в Петру с разных сторон, и их пути снова расходились, когда они уходили. Некоторые с трудом продвигались на запад, в Северный Египет. Другие шли по внутренней дороге до Бостры, а затем в Дамаск или Пальмиру. Многие переправлялись прямиком на побережье Иудеи, чтобы срочно отправить груз из крупного порта Газа на голодные рынки Рима. Итак, когда десятки торговцев шли в Газу, ведя за собой огромные, медленно движущиеся вереницы верблюдов и волов, мне, бывшему армейскому разведчику, не составило труда проследить их путь. Ни один перевалочный пункт не может быть скрыт. И его стражи не могут предотвратить проникновение чужаков в город. Петра была, по сути, общественным местом.

Ещё до нашего прибытия я мысленно делал заметки для Веспасиана. Каменистый подход был впечатляющим, но вокруг было много зелени. Набатея была богата пресноводными источниками. Сообщения о стадах и сельском хозяйстве были верны.

Лошадей у них не хватало, но верблюды и быки были повсюду. По всей рифтовой долине процветала горнодобывающая промышленность, и вскоре мы обнаружили, что местные жители производили изящнейшую керамику, цветочные блюда и чаши в огромных количествах, всё с изяществом украшенные. Короче говоря, даже без доходов от купцов здесь было бы достаточно того, что могло бы привлечь благосклонный интерес Рима.

«Ну!» — проговорила Елена. «Полагаю, ты можешь доложить своим хозяевам, что богатое царство Набатея, безусловно, заслуживает включения в состав Империи». Она оскорбительно сравнивала меня с каким-то безумным патриотом, собирающим провинции.

«Не раздражайте меня, леди…»

«Мы можем так много им предложить!» — съязвила она; за политической иронией скрывалась личная насмешка в мой адрес.

То, что богатые набатеи посмотрят на вещи с нашей точки зрения, может быть совсем другой вопрос. Елена это знала. Они умело охраняли свою независимость на протяжении нескольких веков, считая своей задачей обеспечение безопасности путей через пустыню и предоставление рынка торговцам всех мастей.

Они были мастерами мирных переговоров с потенциальными захватчиками, от преемников Александра до Помпея и Августа. У них была дружелюбная монархия. Их нынешний король, Рабель, был юношей, чьей матерью была регентша, что, казалось бы, не вызывало споров. Большая часть рутинной работы по управлению легла на плечи главного министра. Этого более зловещего персонажа называли Братом. Я догадался, что это значит. Тем не менее, пока жители Петры процветали, осмелюсь сказать, они могли смириться с тем, кого ненавидели и боялись. Всем нравится иметь авторитетную фигуру, о которой можно поворчать. Нельзя же винить погоду во всех жизненных невзгодах.

Погода, кстати, была чудесная. Солнечный свет струился по скалам, превращая всё в ослепительную дымку.

Мы продолжили восхождение.

* * *

Когда мы остановились во второй раз, я уже совсем запыхался. Я отцепил флягу с водой, которую нес на поясе. Мы сидели рядом на большом камне, слишком жарком, чтобы драться.

«В чём дело?» — слова Хелены, сказанные ранее, задели меня за живое. «Узнать, что я действую на главного шпиона?»

«Анакрит!» — презрительно фыркнула она.

«Ну и что? Он слизняк, но не хуже других любителей слизи в Риме».

«Я думал, ты хотя бы работаешь на Веспасиана. Ты позволил мне проделать весь этот путь, думая, что…»

«Недосмотр». К тому времени я уже убедился, что это правда. «Просто об этом никогда не говорили. В любом случае, какая разница?»

«Разница в том, что Анакрит, когда действует самостоятельно, представляет для тебя угрозу. Я не доверяю этому человеку».

«Я тоже, так что можешь перестать извергаться». Притащить её сюда было вдохновенным решением; я видел, что у неё не осталось сил на препирательства. Я дал ей ещё воды. Потом усадил её на камень. Мягкий песчаник служил сносной спинкой, если у тебя мускулистая спина; я облокотился на камень и заставил Хелену прижаться ко мне. «Смотри на вид и дружи с тем, кто тебя любит».

«Ох уж этот!» — усмехнулась она.

В этом споре был один плюс: вчера, когда мы вышли из внешнего караван-сарая и вошли в Петру по знаменитому узкому ущелью, мы так яростно ссорились, что никто из стражников даже не взглянул на нас. Мужчина, выслушивающий жалобы своей женщины, может скакать где угодно; вооружённые слуги всегда относятся к нему с сочувствием. Они махнули нам рукой, провожая по возвышенной дороге к скалистому ущелью, а затем поспешно провели под монументальной аркой, обозначавшей путь, и не подозревали, что пока Елена рассуждала со мной, она осматривала их укрепления таким же зорким взглядом и таким же острым умом, как у Цезаря.

Мы уже прошли мимо достаточного количества высеченных в скале гробниц, отдельно стоящих блоков со странными ступенчатыми крышами, надписями и резными рельефами, чтобы вызвать чувство благоговения.

Затем я увидел неприступное ущелье, вдоль которого тянулись сложные системы водопроводных труб.

«Молитесь, чтобы не пошёл дождь!» — пробормотал я, когда мы потеряли из виду вход позади себя. «Здесь обрушивается поток, и людей уносит…»

В конце концов тропа сузилась до одной мрачной тропинки, где скалы, казалось, вот-вот соприкоснутся над нашими головами; затем ущелье внезапно снова расширилось, и мы увидели залитый солнцем фасад Великого Храма. Вместо того чтобы воскликнуть от восторга, Елена пробормотала: «Наше путешествие напрасно. Они могли бы удержать этот вход против целой армии всего пятью людьми!»

Выйдя из расщелины в скалах, мы резко остановились перед храмом, как и было задумано. Когда я отдышался от благоговейного трепета, я заметил: «Я думал, ты скажешь: „Ну, Маркус, возможно, ты никогда не показывал мне Семь чудес света, но по крайней мере, ты привел меня в Восьмой!»

Некоторое время мы стояли молча.

«Мне нравится богиня в круглом павильоне между сломанными фронтонами»,

сказала Елена.

«Вот это я называю действительно изящными антаблементами», — ответил я, изображая архитектурного сноба. «Как вы думаете, что находится в большом шаре на вершине павильона богини?»

«Масла для ванн».

'Конечно!'

Через мгновение Елена продолжила с того места, на котором остановилась прямо перед нами.

Достиг этого сказочного зрелища: «Значит, Петра находится в горном анклаве. Но есть ли другие входы? Мне показалось, что этот единственный». Боже мой, как же она была целеустремлённа. Анакрит должен был платить ей, а не мне.

Некоторым римлянам прощается, что они обращаются со своими женщинами, как с бездумными украшениями, но я знала, что у меня нет на это шансов, поэтому спокойно ответила: «Именно такое впечатление любят производить осторожные набатейцы. А теперь полюбуйся на роскошную наскальную резьбу, дорогая, и постарайся выглядеть так, будто ты только что спустилась с этой стороны горы, чтобы купить пару индийских сережек и кусок бирюзового шёлка».

«Не путай меня со своими бывшими подружками!» — сердито бросила она на меня, когда мимо прошёл набатейский солдат, явно высматривавший подозрительных людей. Елена поняла мою мысль. «Я могу купить тюк в его естественном виде, но я отбелю его дома до белого цвета…»

Мы прошли проверку. Этих охранников легко обмануть! Либо это, либо они были сентиментальны и не могли вынести ареста человека, находящегося под каблуком.

Вчера у меня не было времени разобраться в причинах гнева Елены. Не зная, как долго мы сможем притворяться невинными путешественниками, я поспешно повёл нас в город по сухой грунтовой дороге, которая петляла мимо многочисленных гробниц и храмов на скалах. Мы заметили, что, хотя это была пустыня, повсюду были сады. У набатеев были родниковые источники, и они умело сохраняли дожди.

Для людей, всё ещё близких к своим кочевым корням, они оказались на удивление хорошими инженерами. И всё же это была пустыня; когда во время нашего путешествия шёл дождь, он покрывал нашу одежду мелкой красноватой пылью, а когда мы расчёсывали волосы, чёрная пыль въедалась прямо в кожу головы.

В конце тропы находилось поселение с множеством красивых домов и общественных зданий, а также плотно застроенное жилище низшего класса, состоящее из небольших квадратных хижин, каждое из которых располагалось за собственным обнесённым стеной двором. Я нашёл нам комнату по цене, которая показывала, что петрайцы точно знали, сколько стоит комната посреди пустыни. Затем я провёл вечер, осматривая стены к северу и югу от города. Они не представляли собой ничего особенного, поскольку набатеи издавна предпочитали заключать договоры физическому сопротивлению врагу – этот трюк был проще благодаря их обычаю предлагать вторгшимся войскам провести их через пустыню, а затем выбирать самый длинный и сложный маршрут, чтобы войска прибывали в Петру слишком измотанными, чтобы начать бой. (Большинству армий не хватает Елены

выносливость.)

* * *

Она смотрела на меня таким взглядом, что это делало её гораздо привлекательнее большинства армий. Она была полностью закутана в палантины, спасаясь от жары, поэтому выглядела прохладной, хотя я чувствовал её тепло, прижимая её к себе. От неё пахло маслом сладкого миндаля.

«Это чудесное место», — признала она. Голос её понизился до шепота. Её тёмные глаза всё ещё сверкали, но я влюбился в Хелену, когда она злилась; она прекрасно понимала, какое впечатление это на меня всё ещё производит. «Я, конечно, вижу мир вместе с тобой».

«Как щедро». Я сопротивлялась, хотя и с привычным чувством неминуемой капитуляции. При ещё более близком знакомстве наши взгляды встретились. Её взгляд был совсем не язвительным, когда знаешь её, а, наоборот, источал добродушие и ум. «Элена, ты следуешь местному правилу просить о мире?»

«Лучше беречь то, что имеешь», — согласилась она. «Это хорошая система Петрана».

«Спасибо». Я предпочитаю лаконичность в переговорах. Я надеялся, что Елена не слышала о другом политическом обычае набатеев: отпускать побеждённых противников с огромными сокровищами. Кошелёк Фалько, как обычно, оказался не по зубам.

«Да, ты можешь отказаться от непомерных подарков», — улыбнулась она, хотя я ничего не сказал.

Отстаивая свои права, я обнял её другой рукой. Это было условием договора. Я снова почувствовал себя счастливым.

Солнце палило на пылающие скалы, к которым цепко цеплялись огромные кусты тёмных тюльпанов с пыльными листьями. Голоса впереди исчезли за пределами слышимости. Мы остались одни в тёплой тишине, в месте, которое, казалось, было совсем не недружелюбным.

У нас с Хеленой была давняя история дружеских отношений у вершин знаменитых гор. По моему мнению, отвезти девушку полюбоваться захватывающим видом – это имеет лишь одну цель, и если мужчина может достичь той же цели на полпути к вершине, он сохраняет силы для более важных дел. Я прижал Хелену к себе и устроился поудобнее, чтобы насладиться всеми её играми и развлечениями, которые она нам позволяла.

вдоль общественной пешеходной дорожки, по которой могли ходить священники со строгими лицами.

VI

«И вообще, это действительно была оплошность?» — спросила Хелена через некоторое время — девушка, которую нелегко отговорить. Если она думала, что, позволив мне поцеловать себя, я смягчился, то она была права.

«Забыли упомянуть Анакрита? Конечно. Я вам не лгу».

«Мужчины всегда так говорят».

«Похоже, ты разговаривал с Талией. Я не могу нести ответственность за всех остальных лживых ублюдков».

«И обычно ты говоришь это посреди спора».

«Так ты считаешь, что дело только в моей манере поведения? Ошибаешься, леди! Но даже если бы это было правдой, нам всё равно нужно сохранить несколько путей отступления! Я хочу, чтобы мы выжили вместе», — благочестиво сказала я ей. (Откровенные разговоры всегда обезоруживали Хелену, ведь она ожидала от меня хитрости.) «Не так ли?»

«Да», — сказала она. Хелена никогда не морочила мне голову, притворяясь скромницей. Я мог сказать ей, что люблю её, не смущаясь, и знал, что могу рассчитывать на её такую же откровенность: она считала меня ненадёжным. Несмотря на это, она добавила:

«Девушка не проделала бы такой долгий путь на другом конце света ради какой-то интрижки в четверг днем!»

Я снова поцеловал её. «По четвергам после обеда? Это когда жёны и дочери сенаторов могут свободно бегать по гладиаторским баракам?» Елена яростно заёрзала, и это могло бы привести к ещё большему веселью, если бы наша каменная скамейка не стояла прямо у протоптанной тропы. Где-то упал камень. Мы оба вспомнили голоса, которые слышали, и испугались, что их владельцы возвращаются. Я подумал, не смогу ли я подняться наверх по склону, но его крутизна и каменистость не обещали ничего хорошего.

Мне нравилось путешествовать с Хеленой, если не считать раздражающего количества маленьких кают и тесных съемных комнат, где мы никогда не чувствовали себя свободно, занимаясь любовью.

Внезапно мне захотелось вернуться в нашу квартиру на шестом этаже многоквартирного дома, где мало кто с трудом поднимался по лестнице и только голуби на крыше могли нас подслушать.

«Пойдем домой!»

«Что — в нашу съемную комнату?»

«В Рим».

«Не глупи», — усмехнулась Елена. «Мы идём посмотреть на вершину горы».

Меня вершина горы интересовала только тем, что там можно было схватить Хелену. Тем не менее, я сделал серьёзный вид путешественника, и мы продолжили подъём.

* * *

Вершину возвещала пара неравных обелисков. Возможно, они символизировали богов. Если так, то они были грубыми, загадочными и определённо чуждыми человеческому облику римского пантеона. Похоже, их создали не путём транспортировки камней, а путём вырубки всего окружающего скального пласта на глубину шести-семи метров, чтобы оставить этих эффектных стражей. Приложенные усилия были ошеломляющими, а конечный результат – жутким. Это были неидентичные близнецы: один чуть выше, другой расширялся к основанию. Дальше находилось какое-то прочное здание, которое мы предпочли не исследовать, опасаясь, что там жрецы затачивают жертвенные ножи.

Мы поднялись и по крутой лестнице добрались до церемониальной зоны.

Это привело нас на продуваемый ветрами мыс. Со всех сторон с высокой, продуваемой воздухом скалы открывался потрясающий вид на кольцо суровых гор, в пределах которого расположена Петра. Мы вышли на северную сторону слегка углублённого прямоугольного двора. Вокруг него были высечены три скамьи, предположительно для зрителей, наподобие трёх лож в официальной столовой. Перед нами находился помост, на котором были выставлены подношения, которые мы тактично проигнорировали. Справа ступени вели к главному алтарю. Там высокая колонна из чёрного камня представляла бога. За ним находился другой, более крупный, круглый алтарь, похожий на чашу, высеченную в скале, соединённую каналом с прямоугольным резервуаром для воды.

К этому времени моё воображение работало на бешеной скорости. Я надеялся, что невосприимчив к ужасающим местам и зловещим религиям, но я побывал в Британии, Галлии и Германии; я знал больше, чем хотел, о неприятных языческих обрядах. Я схватил Елену за руку, когда нас обдувал ветер. Она бесстрашно вышла на заглублённый двор, любуясь захватывающими видами, словно мы находились на смотровой площадке с балюстрадой, устроенной специально для летнего отдыха.

туристы над заливом Суррентум.

Мне бы хотелось, чтобы это было так. Это место вызвало у меня дурное предчувствие. Оно не вызывало никакого благоговения. Ненавижу древние места, где издавна убивали существ ради мрачного услаждения монолитных богов. Особенно ненавижу, когда местное население любит притворяться, как это с большим удовольствием делали набатеи, что некоторые из приносимых ими в жертву существ могли быть людьми. Даже в этот момент я чувствовал себя настороже, словно мы шли навстречу беде.

Да, в святилище Душары действительно были неприятности, хотя они пока не коснулись нас напрямую. У нас ещё было время избежать их, пусть и ненадолго.

«Ну вот и всё, дорогая. Пойдём обратно».

Но Елена заметила что-то новое. Она откинула волосы со лба и потянула меня посмотреть. К югу от церемониальной зоны находился ещё один прямоугольный резервуар. Этот, по-видимому, осушал вершину, обеспечивая достаточный запас пресной воды для обрядов жертвоприношения. В отличие от остальной части Высокого места, этот резервуар был занят.

Человек в воде, казалось, купался на солнце. Но как только я его заметил, я понял, что он плавает там не ради удовольствия или физических упражнений.

VII

Если бы у меня было хоть немного здравого смысла, я бы всё равно убедил себя, что он просто мирно купается. Мы могли бы отвернуться, не разглядывая его слишком пристально, и тогда быстрый спуск с холма привёл бы нас обратно к нашему дому. В любом случае, нам следовало это сделать; мне следовало бы нас туда не пускать.

Он был почти полностью погружен в воду. Его голова находилась под водой. Лишь что-то громоздкое, зацепившееся за одежду, удерживало его на плаву.

Мы обе уже бежали вперёд. «Невероятно!» — с горечью воскликнула Елена, спускаясь с жертвенного помоста. «Всего два дня здесь, и посмотрите, что вы нашли».

Я добрался до каменного резервуара раньше неё. Я перегнулся через край, пытаясь забыть, что не умею плавать. Вода доходила мне до пояса. От холода я задохнулся. Это была большая цистерна, около четырёх футов глубиной: вполне хватало, чтобы утонуть.

Водоворот воды, когда я вошел, заставил тело сдвинуться с места и начать тонуть.

Мне удалось ухватиться за одежду, которая поддерживала его на плаву. Прибыв на место несколькими мгновениями позже, мы могли бы избежать этой неприятности. Он лежал бы на дне, скрытый от глаз, как утопленники, – если, конечно, истинной причиной его смерти было утопление.

Я медленно оттащила свою ношу в сторону. Пока я его вела, из-под его спутанного плаща выплыл надувной козий мех. Елена наклонилась и взяла его за ноги, а затем помогла мне наполовину вытащить его из воды. У неё были хорошие манеры, как у дочери сенатора, но она не стеснялась прийти на помощь в экстренной ситуации.

Я снова вылез. Мы завершили операцию. Он был тяжёлый, но вместе нам удалось вытащить его из бачка и положить лицом вниз.

Без лишних слов я повернул его голову набок. Я довольно долго опирался на его рёбра, пытаясь привести его в чувство. Я заметил, что мой первый толчок, похоже, вытолкнул воздух, а не воду. И не было той пены, которую я видел у…

Другие трупы утонувших. В Тибре их полно.

Хелена ждала, сначала стоя надо мной, пока ветер развевал её одежду, задумчиво оглядывая высокое плато. Затем она подошла к дальней стороне цистерны, осматривая землю.

Работая, я обдумывал всё происходящее. Мы с Хеленой поднимались довольно медленно, и наша пауза для отдыха отнимала время. Если бы не это, мы бы достигли решающего момента. Если бы не это, мы бы делили потрясающие, продуваемые ветрами виды с двумя живыми мужчинами.

Мы опоздали. Я знал ещё до того, как начал, что мои усилия будут бесполезны. Тем не менее, я оказал ему любезность. Возможно, когда-нибудь мне самому придётся пройти реанимацию с помощью незнакомца.

В конце концов я перевернул его на спину и снова встал.

Ему было лет сорок. Слишком толстый и дряблый. Широкое, ягодно-коричневое лицо с тяжелым подбородком и грубой шеей. Лицо казалось пятнистым под загаром. Короткие руки; широкие кисти. Он сегодня не удосужился побриться. Гладкие, довольно длинные волосы сливались с жесткими черными бровями и вяло падали на каменный пол под ним. Он был одет в длинную, свободную коричневую тунику и более выгоревший на солнце плащ, мокро спутанный вокруг него. Туфли были завязаны на ступне, по одному ремешку на каждый палец. Оружия не было. Однако под одеждой на поясе у него было что-то объемное – дощечка для письма, на которой ничего не было написано.

Елена протянула мне ещё кое-что, найденное возле бачка – круглодонную флягу на плетёном кожаном шнуре. Её плетёный корпус, покрытый коричневыми пятнами от вина, заставил меня вытащить пробку: вино там было недавно, хотя лишь пара капель попала мне на ладонь. Возможно, в козьем бурдюке тоже было вино. Возможно, он был пьян, и это объясняло, почему он так пьян.

Его одежда была восточного образца, защищавшего его от палящего жара. Эти обрывки ткани стесняли бы его движения, если бы он пытался спастись от нападавших. Я не сомневался, что на него напали. Его лицо было изранено и порезано, вероятно, там, где его столкнули через край резервуара с водой. Потом кто-то, должно быть, прыгнул рядом, вероятно, чтобы не держать его голову под водой; следы на его шее больше напоминали удушение. Хелена показала мне, что помимо земли, которая была мокрой, когда я вылезал, рядом с резервуаром, на дальней стороне, было такое же влажное место.

Откуда убийца, должно быть, вылез насквозь промокший. Солнце уже скрыло его следы, но Хелена обнаружила, что они ведут обратно к церемониальной платформе.

Мы оставили тело и снова пересекли вершину перед алтарём. Тропа затерялась, уже выжженная солнцем и ветром. К северу мы обнаружили святилище лунного бога с двумя колоннами, увенчанными полумесяцами, по обе стороны ниши; за ними находилась широкая лестница, ведущая вниз. Но теперь мы услышали приближающиеся голоса – множество людей тихо распевали церемониальное песнопение. Это был явно важный церемониальный путь к Высокому Месту. Я сомневался, что убийца мог броситься вниз этим путём, иначе процессия, поднимающаяся по лестнице, была бы нарушена.

Мы с Еленой развернулись и спустились по тем же ступеням, по которым поднялись. Мы спустились до дома священника, или караульного поста.

Мы могли бы постучать и попросить о помощи. Зачем искать лёгкий путь? Всё ещё не желая встречаться с кем-то с острым предметом, кто мог бы счесть меня лёгкой добычей для алтаря, я убедил себя, что убийца тоже прокрался бы мимо, оставшись анонимным.

Теперь я заметила вторую тропинку. Должно быть, это он и выбрал; он точно не прошёл мимо нас, пока мы нежились. В конце концов, Елена была дочерью сенатора; ей полагалось знать, что такое скромность. Мы были начеку, опасаясь вуайеристов.

Я никогда не знаю, когда нужно оставить его в покое. «Спускайся», — приказал я Елене.

«Либо жди меня возле театра, либо увидимся в общежитии. Спускайся тем же путём, которым мы пришли».

Она не возражала. Вид лица покойника, должно быть, запечатлелся у неё в памяти. В любом случае, её отношение было зеркальным отражением моего. Я бы поступил так же в Риме; быть заезжей блохой на задворках цивилизации ничего не меняло.

Кто-то только что убил этого человека, и я намеревался преследовать того, кто это сделал.

Елена знала, что у меня нет выбора. Она бы пошла со мной, если бы могла передвигаться так же быстро.

Я нежно коснулся ее щеки и почувствовал, как ее пальцы коснулись моего запястья.

Затем, не раздумывая, я двинулся дальше по тропинке.

VIII

Эта тропа была гораздо менее крутой, чем та, по которой мы поднялись. Казалось, она ведёт в город, вниз гораздо дальше. Резкие повороты заставляли меня внимательно следить за ногами, глядя на потрясающие виды с воздуха, которые заставили бы меня дрожать, если бы у меня было время рассмотреть их как следует.

Я старался не шуметь, пока спешил. Хотя у меня не было оснований полагать, что убегающий знал, что погоня идёт по пятам, убийцы редко задерживаются, изучая вид.

Я проходил через очередное ущелье, прорезанное ручьями, похожее на то, что привело нас с Хеленой на вершину. Лестничные пролёты, надписи на скале, острые углы и короткие узкие коридоры привели меня вниз к высеченному в скале льву. Пять шагов в длину, приятно обветренный, он служил фонтаном; прямой канал доставлял свежую воду по трубе и вытекал из его пасти. Теперь я был уверен, что убийца прошёл этим путём, потому что выступ песчаника под головой льва был влажным, как будто там сидел человек в мокрой одежде, пытаясь напиться. Я поспешно плеснул себе на лоб водой, поблагодарил льва за информацию и помчался дальше.

Вода, которая протекала сквозь льва, теперь стекала вниз по склону по ручью высотой по пояс, вырубленному в скале, составляя мне компанию. Я споткнулся и спустился по крутому извилистому пролету ступеней, а затем оказался на уединенном участке вади. Увенчанная олеандрами и тюльпанами, ее мирная тишина чуть не заставила меня отказаться от своих поисков. Но я ненавижу убийство. Я зашагал дальше. Тропа привела меня к приятному храму: две отдельно стоящие колонны в пилястровом каркасе, со святилищем позади, темно вырытым в горе, как пещера. К портику вели широкие ступени, у их основания тянулся сухой сад. Там я увидел пожилого набатейского жреца и молодого человека, тоже жреца. У меня сложилось впечатление, что они только что вышли из святилища храма. Оба смотрели вниз по склону.

Мой приход заставил их обоих вместо этого вытаращить на меня глаза. Сначала на латыни, машинально, а затем на тщательном греческом я спросил старшего, не проходил ли кто-нибудь здесь в спешке. Он лишь молча смотрел на меня. Я никак не мог понять местный арабский. Затем молодой человек внезапно заговорил с ним, словно переводя. Я быстро объяснил, что кто-то умер на Высоком месте, очевидно, не случайно. Это тоже было передано, но без особого результата.

Нетерпеливо я пошёл дальше. Старший жрец заговорил. Младший вышел прямо из сада и побежал вниз по склону рядом со мной. Он ничего не сказал, но я принял его компанию. Оглянувшись, я увидел, что тот направился к месту жертвоприношения и разведал, что к чему.

У моего нового союзника была смуглая кожа пустынника и пронзительный взгляд. Он был одет в длинную белую тунику, развевавшуюся вокруг лодыжек, но он умудрялся довольно быстро передвигаться. Хотя он не разговаривал, я чувствовал, что у нас были общие мотивы.

Итак, чувствуя себя немного лучше, чем чужаки, мы поспешили вместе вниз по склону и в конце концов добрались до городской стены, далеко на западной окраине, где располагалось основное жилище.

Мы никого не встретили. Как только мы вошли через городские ворота, повсюду были люди, и мы никак не могли распознать того, кого искали. Его одежда, должно быть, уже высохла, как и моя почти высохла. Казалось, я больше ничего не мог сделать.

Но молодой человек, который шел со мной, все равно шагал вперед, и я почувствовал, что меня влечет за собой.

Мы вышли недалеко от общественных памятников. Пройдя через ряд внушительных домов, построенных из хорошо обработанных блоков песчаника, мы добрались до квартала ремесленников на главной улице. Гравийная улица, казалось, нуждалась в приличном мощении и колоннадах, но обладала собственным экзотическим величием.

Здесь, слева от нас, располагались большие крытые рынки, между которыми располагалась зона с неприметными прилавками и коновязями. Главный водный путь протекал вдоль этой улицы, примерно в трёх метрах ниже. Узкие лестницы спускались на этот нижний уровень, а через овраг перекинуты изящные мосты, ведущие к важным зданиям на другой стороне – королевскому дворцу и одному из монументальных храмов, возвышавшихся в этой части города. Они располагались на широких террасах, к которым вели впечатляющие лестничные пролёты.

Мы целенаправленно направлялись мимо них к большим воротам терминала. Я знал, что это сердце города. Впечатляющие храмы возвышались поодаль от улицы.

по обе стороны, хотя самый большой храм находился перед нами, в святилище. Мы достигли небольшой площади и пересекли её, затем прошли через высокие ворота с массивными створками, откидывающимися назад. Сразу за ними находились административные здания. Мой молодой священник остановился там и поговорил с кем-то в дверях, но затем продолжил путь, жестом приглашая меня следовать за ним.

Мы вошли на длинное открытое пространство, окружённое высокой стеной со стороны ручья – типичное восточное храмовое святилище. По периметру тянулись каменные скамьи. В дальнем конце, на возвышении, находился открытый алтарь. Он располагался перед главным храмом Петры, посвящённым Душаре, горному богу.

Это было колоссальное сооружение. Мы поднялись на огромную, облицованную мрамором платформу, к которой вели широкие мраморные ступени. Четыре простые, но массивные колонны образовывали портик, утопающий в приятной тени, под довольно статичным фризом из розеток и триглифов. Греки побывали в Петре, возможно, по приглашению.

Они оставили свой след в резном искусстве, однако это влияние было мимолетным, в отличие от того господства, которое они оказали на римское искусство.

Внутри мы вошли в просторный зал, где высокие окна освещали искусную лепнину и настенные фрески с архитектурными узорами. Нас заметил кто-то, очевидно, очень высокопоставленный жрец. Мой спутник двинулся вперёд своим упрямым шагом. У меня было около двух секунд, чтобы развернуться и бежать. Я ничего плохого не сделал, поэтому остался на месте. Пот ручьями стекал по моей спине. Разгорячённый и измученный, я с трудом мог сохранять привычный уверенный вид. Я чувствовал себя вдали от дома, в стране, где простое невиновение не могло быть защитой.

Наши новости передали. Внезапно поднялся шум, как это обычно бывает, когда неожиданно объявляют о неестественной смерти в общественном месте. Святотатство вызвало шок. Высокопоставленный чиновник вздрогнул, словно это было самое тревожное событие за последние полгода. Он что-то бормотал на местном диалекте, затем, казалось, принял решение: произнёс какое-то официальное заявление и сделал несколько резких жестов.

Мой молодой спутник повернулся и наконец сказал: «Ты должен это рассказать!»

«Конечно, — ответил я, как честный путешественник. — Кому я скажу?»

«Он придет». Для чувствительных ушей это прозвучало зловеще.

Я осознал своё затруднительное положение. Крайне влиятельная персона собиралась заинтересоваться моей историей. Я надеялся остаться незамеченным в Петре. Как римлянину, не имеющему статуса законного торговца, мне было бы неловко объяснять своё присутствие здесь. Что-то подсказывало мне, что привлекать к себе внимание – очень плохая идея. Но было уже слишком поздно.

* * *

Нам пришлось ждать.

В пустыне экстремальный климат и большие расстояния способствуют неторопливому образу жизни. Быстрое разрешение кризисов было бы дурным тоном. Люди любят смаковать новости.

Меня вывели обратно: храм Душары не был местом для любопытного иностранца. Я пожалел об этом, ведь мне хотелось оценить великолепный интерьер с поразительным орнаментом; исследовать пространство за высокой аркой, ведущей в полумрак внутреннего святилища, и подняться на интригующие балконы верхнего этажа. Но, мельком увидев высокого тёмного бога со сжатыми кулаками, взиравшего на свои горы, меня тут же выпроводили.

С самого начала я понял, что ждать неизвестного великого человека будет нелегко. Я гадал, где же Елена. Я отказался от идеи отправить ей сообщение. Наш адрес было бы сложно описать, а мне не на чем было писать. Жаль, что я не взял с собой блокнот с записями покойника; он ему теперь был ни к чему.

Молодого священника назначили моим официальным опекуном. Это не сделало его разговорчивым. Мы с ним сидели на одной из скамеек вокруг святилища, где к нему подходили разные знакомые, но меня старательно игнорировали. Меня всё больше беспокоило. У меня было острое ощущение, что я погружаюсь в ситуацию, о которой буду очень сожалеть. Я смирился с потерянным днём, который, к сожалению, закончится неприятностями. Кроме того, было ясно, что я пропущу обед – привычка, которую я презираю.

Чтобы преодолеть депрессию, я настоял на разговоре со священником. «Вы видели беглеца? Как он выглядел?» — твёрдо спросил я по-гречески.

Обратился я так прямо, что ему было трудно мне отказать. «Мужчина».

«Старый? Молодой? Моего возраста?»

«Я не видел».

«Вы не видели его лица? Или исчезла только спина? У него были все волосы? Вы видели их цвет?»

«Я не видел».

«Ты мне мало чем помог», — честно сказал я ему.

Раздражённый и расстроенный, я замолчал. Медленно и мучительно, как в пустыне, как раз когда я уже сдался, мой спутник объяснил: «Я был в храме. Я услышал шаги, кто-то бежал. Я вышел и мельком увидел вдалеке человека, который скрылся из виду».

«То есть вы ничего не заметили в нём? Он был худым или высоким? Легким или тяжёлым?»

Молодой священник задумался. «Я не могу сказать».

«Этого парня будет легко заметить!»

Через секунду священник улыбнулся, неожиданно поняв шутку. Он всё ещё не был расположен к общению, но уже начал вникать в суть игры.

Смягчившись, он бодро заявил: «Я не мог видеть его волос — он был в шляпе».

Шляпа была неожиданностью. Большинство здешних жителей кутались в мантии. «Какая шляпа?» Он с лёгким неодобрением указал на широкополую шляпу. Это была определённо редкость. С тех пор, как мы с Еленой высадились в Газе, мы видели и фригийские колпаки с широкими полями, и тугие тюбетейки, и фетровые кружки с плоским верхом, но шляпа с полями была западной роскошью.

Подтверждая мои собственные мысли, он затем сказал: «Иностранец, один и так торопящийся вблизи Высокого места, — это необычно».

«Можно было сказать, что он иностранец? Как?» — пожал плечами мужчина.

Я знал одну причину: шляпа. Но люди всегда могут понять, если внимательно рассмотрят человека. Телосложение, цвет волос, походка, борода или стрижка — всё это даёт подсказку. Даже мимолетный взгляд на долю секунды может всё определить.

Или не проблеск, а звук: «Он спустился, насвистывая», — вдруг сказал священник.

«Правда? Знаешь мелодию?»

'Нет.'

«Еще какие-нибудь яркие подробности?» Он покачал головой, теряя интерес.

Казалось, это было пределом моих возможностей. У меня было дразнящее впечатление,

из которого никто не сможет опознать беглеца.

Мы продолжили томительное ожидание. Меня снова охватила депрессия. От горячего золотистого света, отражавшегося от каменной кладки, у меня болела голова.

Люди приходили и уходили; некоторые сидели на скамьях, жуя или напевая себе под нос. Многие не обращали внимания на скамьи, а приседали в тени, отчего у меня возникло острое ощущение, будто я нахожусь среди кочевников, презирающих мебель. Я приказал себе не расслабляться. Эти загорелые люди в пыльных плащах казались всего лишь нищими и на шаг ближе к могиле; тем не менее, они принадлежали к богатейшей нации мира. Они обращались с ладаном и миррой так же небрежно, как мои собственные родственники рассматривали три редиски и кочан капусты. Каждый сморщенный старый чернослив, вероятно, хранил в седельных сумках верблюдов больше золота, чем Рим хранил во всей сокровищнице храма Сатурна.

Заранее обдумав ситуацию, я попытался спланировать побег. Я понимал, что у меня нет шансов выпутаться из передряги с помощью традиционной дипломатии; скудные средства, которыми я располагал, могли бы стать оскорбительной взяткой.

Мы находились под пристальным, хотя и вежливым, наблюдением. Если бы вы просидели на ступенях Форум-Базилики так долго, то стали бы жертвой грубых замечаний и к вам бы в открытую приставали карманники, поэты и проститутки, продавцы полусырых котлет и сорок зануд, пытающихся рассказать вам историю своей жизни. Здесь же они просто ждали, что я буду делать; им нравилась их скука и безвкусица.

* * *

Первый намёк на действие: через арку больших ворот пронесли маленького верблюда, неся на спине человека, которого я нашёл утонувшим. За ним последовала тихая, но любопытная толпа.

В тот же миг кто-то вышел из огромного дверного проёма, прорубленного в стене. Я так и не узнал, что скрывалось за ним, были ли помещения за этим впечатляющим порталом залов жреческой коллегии или же это была роскошная резиденция этого высокопоставленного чиновника. Каким-то образом я понял его важность ещё до того, как взглянул на него. От него исходила аура власти.

Он шёл прямо к нам. Он был один, но все присутствующие знали его. Кроме пояса, украшенного драгоценными камнями, и аккуратного высокого головного убора в парфянском стиле, его ничто не выделяло. Мой спутник-жрец

Он почти не пошевелился и не изменил выражения лица, но я ощутил в нем неистовый всплеск напряжения.

«Кто там?» — удалось пробормотать мне.

По какой-то причине, о которой я догадывался, молодой человек едва мог выговорить ответ. «Брат», — сказал он. И теперь я понял, что он был напуган.

IX

Я встал.

Как и большинство набатеев, главный министр Петры был ниже меня и худее. Он носил обычную длинную тунику с длинными рукавами, а другие одежды из тонкой ткани были откинуты назад на плечи. Именно поэтому я видел сверкающий пояс. В нём торчал кинжал с рубином в рукояти, едва оставляющим место для витиеватого металлического украшения. У него был высокий лоб, волосы хорошо зачесаны под головной убор, и он вёл себя энергично. Широкий рот создавал впечатление приятной улыбки, хотя я не поддался этой ловушке и не поверил ей. Он выглядел как дружелюбный банкир – тот, кто хочет обмануть вас, взяв проценты.

«Добро пожаловать в Петру!» — У него был глубокий, звучный голос. Он говорил по-гречески.

«Спасибо». Я постарался говорить с максимально афинским акцентом — это нелегко, когда тебя учили греческому под рваным тентом на пыльном углу улицы возле местной свалки.

«Посмотрим, что вы для нас нашли?» Это было похоже на приглашение открыть корзину с подарками от дяди из деревни.

Его глаза выдавали игру. Веки были настолько глубоко опущены и морщинисты, что в этих тёмных, отдалённых отблесках не было никакого выражения. Ненавижу мужчин, которые скрывают свои мысли. У этого был тот сложный характер, который я обычно ассоциирую с порочным мошенником-блудником, забившим свою мать до смерти.

Мы подошли к верблюду, который угрожающе повернул голову в нашу сторону.

Кто-то схватил уздечку, шипя от неуважения к моему спутнику. Двое мужчин довольно осторожно сняли тело. Брат осмотрел труп так же, как я это делал ранее. Казалось, это был внимательный осмотр. Люди отступили назад, внимательно наблюдая за ним. В толпе я узнал старшего священника из храма с садом, хотя он и не пытался связаться со своим молодым коллегой, который теперь стоял позади меня. Я пытался поверить…

Мальчик был рядом, готовый помочь, если понадобится, но помощь казалась маловероятной. Я был один на один со всем этим.

«Что мы знаем об этом человеке?» — спросил Брат, обращаясь ко мне. Я понял, что мне предстоит взять на себя ответственность за объяснение незнакомца.

Я указал на блокнот у пояса убитого. «Возможно, учёный или клерк». Затем я указал на ссадины на широком, слегка одутловатом лице. «Он явно подвергся насилию, хотя и не жестокому избиению. На месте преступления я нашёл пустые сосуды из-под питья».

«Это произошло на Высоком Месте?» — Тон Брата не был особенно гневным, но осторожная постановка вопроса говорила о многом.

«Похоже. Какой-то пьяница поссорился с другом».

«Ты их видел?»

«Нет. Хотя я слышал голоса. Они казались дружелюбными. У меня не было причин бежать за ними и выяснять, в чём дело».

«Какова была ваша собственная цель посещения Места Жертвоприношения?»

«Благоговейное любопытство», — заявил я. Конечно, это прозвучало неубедительно и грубо. «Мне сказали, что это не запрещено?»

«Это не запрещено», — согласился Брат, словно полагая, что в справедливом мире так и должно быть. Похоже, законопроект должен был появиться из его кабинета ближе к вечеру.

Я занял твердую позицию. «Полагаю, это всё, чем я могу вам помочь». Моё замечание проигнорировали. Если бы иностранный гость по глупости наткнулся на утопленника в бассейне Фундана в Риме, его бы поблагодарили за чувство гражданского долга, дали бы скромную публичную награду и тихо вывели бы из города – по крайней мере, так я себе говорил. Возможно, я ошибался. Возможно, его бросили бы в самую худшую из возможных тюрем, чтобы научить не очернять Золотую Цитадель грязными открытиями.

Брат отступил от тела. «А как тебя зовут?» — спросил он, пристально глядя на меня своими приятными тёмными глазами. Из глубины морщинистых мешочков усталости эти глаза уже успели заметить покрой моей туники и фасон сандалий. Я знал, что он знает, что я римлянин.

«Дидий Фалько, — ответил я с более или менее чистой совестью. — Путешественник из Италии…»

« Ах да! » — сказал он.

У меня упало сердце. Моё имя здесь уже знали. Кто-то предупредил главного министра короля, что меня ждут. Я догадывался, кто это был. Я сказал всем дома, что отправляюсь в Декаполис на поиски и поиски водного органиста Талии. Кроме Елены Юстины, о моём прибытии знал только один человек: Анакрит.

И если Анакрит заранее написал набатеям, то, как верно то, что мед портит зубы, он не просил Брата оказать мне никаких дипломатических любезностей.

Х

Мне хотелось бы ударить Брата в солнечное сплетение и сбежать. Если, как я догадывался, его ненавидели и боялись в Петре, то толпа, возможно, пропустит меня. Но если его ненавидели и боялись даже больше, чем я подозревал, им, возможно, было бы выгодно отвести его гнев, остановив меня.

Мы, римляне, — цивилизованный народ. Я сжал кулаки и повернулся к нему лицом. «Сэр, я человек простого происхождения. Удивлён, что вы обо мне знаете».

Он не пытался объяснить. Мне было жизненно важно узнать его источник информации, и как можно скорее. Не было смысла блефовать. «Могу ли я предположить, что вы услышали обо мне от чиновника по имени Анакрит? И просил ли он вас поставить меня первым в списке жертвоприношений на Высоком месте Душары?»

«Душара требует жертвоприношения только от чистых!» — заметил Брат. У него был мягкий сарказм — самый опасный. Я оказался в щекотливой ситуации, и ему нравилось, что я это осознаю.

Я заметил, как он украдкой сделал знак окружающим немного отойти в сторону. Пространство тут же освободилось. Меня собирались допросить, соблюдая хоть какую-то конфиденциальность.

Не обращая внимания на беспокойство, я легкомысленно ответил ему: «У Петры, несомненно, есть другие, быстрые и простые способы утилизации?»

«О да. Тебя можно положить на поднос, где тебя будут подносить птицам и солнцу». Он говорил так, словно был бы рад отдать этот приказ. Именно этого я всегда и хотела: умереть, будучи измученной, как потроха, а потом обглоданной стаей стервятников.

«С нетерпением жду этой привилегии! А что вам обо мне рассказали?»

«Разумеется, вы шпион». Он, казалось, вежливо шутил. Почему-то мне не захотелось улыбнуться в ответ на эту шутку. Это была информация, на основании которой он непременно предпримет какие-то действия.

«А, обычная дипломатическая вежливость! Но вы в это верите?»

«Должен ли я это сделать?» — спросил он, все еще оказывая мне сомнительную любезность, притворяясь

Открытый и честный. Умный человек. Ни тщеславный, ни продажный: не против чего-то.

«Думаю, да», — ответил я, прибегнув к той же тактике. «У Рима новый император, и на этот раз весьма эффективный. Веспасиан проводит инвентаризацию, в том числе обследование всех территорий, граничащих с его владениями. Вы, должно быть, ждали гостей».

Мы оба взглянули на тело. Он заслуживал более личного внимания. Вместо этого какая-то безвкусная домашняя ссора предоставила ему возможность для неожиданного высокопарного обсуждения мировых событий.

Кем бы он ни был, он вплел себя в мою миссию. Его судьба была связана с моей.

«Что интересует Веспасиана в Петре?» — спросил Брат. Его глаза на бесстрастном лице казались хитрыми, обманчивыми щёлочками. Такой проницательный человек не мог не знать, что интересует Рим в богатой стране, контролирующей важные торговые пути за пределами наших границ.

Я могу спорить о политике так же яростно, как и любой другой человек, стоящий на Форуме, которому нужно было занять два часа до ужина, но мне не хотелось излагать точку зрения Империи в чужом городе. Особенно учитывая, что никто во Дворце не удосужился объяснить мне, какой должна быть внешняя политика Империи.

(И не тогда, когда Император, будучи педантичным в таких мелочах, рано или поздно должен был услышать мой ответ.) Я попытался уклониться: «Я не могу вам ответить, сэр».

Я всего лишь скромный сборщик информации.

«Не такой уж он и скромный, я думаю!» — по-гречески это звучало элегантно, но не было комплиментом. Он мог презрительно усмехнуться, ничуть не меняя выражения лица.

Брат скрестил руки, всё ещё глядя на труп, лежащий у наших ног. Вода из промокшего тела и одежды впиталась в тротуар. Каждая клеточка тела, должно быть, остыла; скоро налетят мухи в поисках мест для кладки яиц. «Каково твоё качество? Много ли у тебя имущества?»

«Мой дом беден», — ответил я. Тут я вспомнил, как Елена читала мне отрывок из историка, в котором говорилось, что набатеи особенно ценили приобретение имущества. Мне удалось придать своему замечанию вид вежливой скромности, добавив: «Хотя он и пировал с сыном императора».

Набатеи, как предполагалось, наслаждались хорошим пиром, и большинство культур

впечатлены людьми, которые свободно обедают со своими правителями.

Моя информация заставила Брата задуматься. Что ж, возможно. Мои отношения с Титом Цезарем имели свои загадочные стороны, но одна была совершенно очевидна: мы оба жаждали одной и той же девушки. Не будучи уверенным в отношении набатеев к женщинам, я промолчал на эту тему.

Я много думал об этом. Каждый раз, отправляясь в опасное место за границей, я задавался вопросом, не надеялся ли Тит, что я больше не вернусь. Возможно, Анакрит не просто замышлял избавиться от меня по своим собственным причинам; возможно, он послал меня сюда по настоянию Тита. Насколько я знал, в письме Главного шпиона Брату предполагалось, что Тит Цезарь, наследник империи, сочтет за личную милость, если я останусь в Петре надолго: например, навсегда.

«Мой визит не несёт никаких зловещих последствий», – заверил я министра Петры, стараясь не выглядеть подавленным. «Знания Рима о вашем знаменитом городе довольно скудны и устарели. Мы полагаемся на несколько очень старых писаний, которые, как говорят, основаны на свидетельствах очевидцев, главным из которых является рассказ Страбона. Этот Страбон почерпнул свои сведения от Афинодора, наставника императора Августа. Его ценность как очевидца может быть смягчена тем, что он был слеп. Наш проницательный новый император не доверяет подобным вещам».

«Значит, любопытство Веспасиана носит научный характер?» — спросил Брат.

«Он культурный человек». То есть, как известно, он однажды процитировал грубую строчку из пьесы Менандра о парне с огромным фаллосом, что по меркам предыдущих императоров делало Веспасиана высокообразованным остроумцем.

Но именно Веспасиан, старый ворчливый генерал, должен быть тем, кто беспокоит иностранных политиков. «Верно, — заметил Брат. — Но он ещё и стратег».

Я решил прекратить обманывать. «И прагматичный. У него есть чем заняться в пределах его собственных границ. Если он считает, что набатеи заинтересованы только в мирном решении своих дел, можете быть уверены, что он, как и его предшественники, решит проявить дружбу к Петре».

«И тебя послали сказать это?» — довольно высокомерно спросил Брат.

В кои-то веки я видел, как он сжал губы. Значит, Петра боялись Рима –

а это значит, что есть условия, которые нам придется обсудить.

Я понизил голос. «Если и когда Рим решит ассимилировать Набатею,

В пределах своей империи, тогда Набатея придёт к нам. Это факт. Это не предательство по отношению к вам и, возможно, даже не проявление недоброжелательности, если я скажу об этом». Я брал на себя слишком много, даже по моим рискованным меркам. «Я простой человек, но мне кажется, что время ещё не пришло. Тем не менее, Набатее стоит планировать заранее. Вы находитесь в анклаве между Иудеей и Египтом, поэтому вопрос не в том, присоединитесь ли вы к империи, а в том, когда и на каких условиях. В настоящее время это в вашей власти. Партнёрство может быть достигнуто мирным путём в удобное для вас время».

«Это то, что ваш император говорит мне?» — спросил Брат. Поскольку Анакрит велел мне избегать официальных контактов, мне, конечно же, не дали никаких указаний говорить от имени Веспасиана.

«Вы понимаете, — честно признался я, — что я посланник довольно низкого ранга». Прикрытые веки гневно потемнели. Худая рука поигрывала украшенным драгоценными камнями кинжалом на поясе. «Не обижайтесь, — тихо уговаривал я его. — Ваше преимущество в том, что посольство более высокого ранга потребует действий.

Важные люди, отправляемые на деликатные миссии, ожидают результатов; им нужно построить карьеру. В тот день, когда вы увидите римского сенатора, измеряющего ваши городские памятники, вы поймете, что он ищет место для своей статуи в лавровом венке, выглядящей как завоеватель. Но любой мой отчет можно будет положить в гроб, если Веспасиан захочет сохранить статус-кво.

«Предполагая, что ты подашь заявление!» — ответил Брат, снова принявшись за забаву угрожать мне.

Я был прямолинеен. «Лучшее, что я могу сделать. Если меня пригвоздят к вершине одного из ваших алтарей, сделанных из вороньих ступеней, это может обернуться против вас. Безоговорочная смерть римского гражданина…

кем я и являюсь, несмотря на жалкий вид, — мог бы стать отличным поводом для того, чтобы немедленно отправить римскую армию и аннексировать Набатею».

Брат слегка улыбнулся при этой мысли. Смерть информатора, путешествующего без официальных документов, вряд ли оправдывала политические инициативы мирового масштаба. К тому же, Анакрит сообщил ему о моём приезде. Помимо его личной ненависти ко мне, в дипломатическом смысле это, вероятно, было предупреждением набатейцам: « Вот один наблюдатель, о котором вы знаете; возможно, он…» быть другими, которых вы не можете обнаружить. Рим чувствует себя настолько уверенно, что даже шпионит за вами. открыто.

Моя судьба не была дипломатическим вопросом. Любой, кому не нравилась моя судьба,

Лицо могло спокойно выбросить мой труп на местную свалку. Приняв это, я мирно улыбнулся в ответ.

У наших ног все еще ждал внимания человек, который действительно был мертв.

«Фалько, какое отношение к тебе имеет это неизвестное тело?»

«Ничего. Я его нашёл. Это было совпадение».

«Он привел тебя ко мне».

Совпадения часто ставят меня в неловкие ситуации. «Ни жертва, ни убийца меня не знали. Я просто сообщил о случившемся».

«Зачем ты это сделал?» — спокойно спросил Брат.

«Я считаю, что его убийцу следует найти и привлечь к ответственности».

«В пустыне есть законы!» — упрекнул он меня низким, мягким голосом.

«Я и не предполагал обратного. Поэтому я и предупредил вас».

«Возможно, ты предпочел бы промолчать!» Он все еще ворчал о моей роли в Петре.

Я неохотно согласился: «Возможно, так было бы удобнее! Извините, если вам сообщили, что я шпион. Чтобы вы понимали, позвольте мне сказать, что ваш полезный информатор — это тот самый человек, который заплатил мне за то, чтобы я приехал сюда».

Брат улыбнулся. Больше, чем когда-либо, он выглядел так, будто ему не доверишь подержать кошелёк, пока раздеваешься в бане.

«Дидий Фалько, у тебя опасные друзья».

«Мы с ним никогда не были друзьями».

* * *

Мы стояли и разговаривали на открытом воздухе гораздо дольше обычного. Поначалу, должно быть, наблюдателям показалось, что мы размышляем о погибшем. Теперь же люди в толпе начали беспокоиться, почувствовав нечто большее.

Этот труп стал удобным прикрытием для Брата. Вполне возможно, что когда-нибудь в будущем благоразумные набатейцы сдадутся Риму на условиях переговоров, но подготовка будет основательной. Ни один тревожный слух не должен преждевременно нарушить торговлю. На данном этапе Брату нужно было скрыть от своих людей, что он разговаривал с римским чиновником.

Внезапно моё интервью подошло к концу. Брат сказал мне, что он...

Увидимся завтра. Он пристально посмотрел на молодого священника, сказал что-то по-арабски, а затем по-гречески велел ему проводить меня до моего жилища. Я прекрасно это понимал: меня освободили условно-досрочно. За мной следили. Мне не разрешат осматривать места, которые они хотели сохранить в тайне. Мне не позволят свободно общаться с населением. Тем временем решение о том, позволить мне покинуть Петру или нет, будет принято без моего ведома и без права на апелляцию.

Отныне главный министр всегда будет знать, где я. Все мои передвижения, и даже моё дальнейшее существование, были в его власти. Более того, мне показалось, что он из тех ненадёжных властителей, которые могли бы сейчас отпустить меня с улыбкой и обещанием мятного чая и кунжутных лепёшек завтра…

а затем через полчаса отправьте за мной своего палача.

Меня вывели из святилища. Я понятия не имел, что предназначалось для тела. Я так и не узнал, что с ним случилось.

Но это была не последняя моя связь с человеком, которого я нашел на Высоком Месте Жертвоприношения.

XI

Елена ждала нас в комнате. Ожидая неприятностей, она аккуратно уложила волосы в декоративную сеточку, но, когда мы вошли, скромно прикрыла их белым палантином. Её изящная грудь была обрамлена тонкими нитями бус; на кончиках ушей поблескивали золотые ниточки. Она сидела очень прямо. Руки были скрещены, лодыжки скрещены. Она выглядела строгой и выжидающей. В ней чувствовалась некая неподвижность, выдававшая её высокое положение.

«Это Елена Юстина», — сообщил я молодому священнику, как будто он должен был отнестись к ней с уважением. «Я Дидий Фалько, как вам известно. А вы?»

На этот раз он не смог проигнорировать это. «Меня зовут Муса».

«Нас приняли в качестве личных гостей Брата», — заявил я, обращаясь к Хелене. Возможно, мне стоит возложить на священника обязанности гостеприимства.

(Может быть, и нет.) «По просьбе Брата Муса присмотрит за нами, пока мы в Петре».

Я видел, что Елена поняла.

* * *

Теперь мы все друг друга знали. Оставалось только общаться.

«Как дела с языками?» — спросил я, стараясь сделать это из вежливости.

Я размышлял, как стряхнуть Музу и благополучно вытащить отсюда Елену.

«Елена свободно говорит по-гречески; она похитила учителя своих братьев. Муса говорит по-гречески, по-арабски и, полагаю, по-арамейски. Латынь у меня никудышная, но я могу оскорбить афинянина, прочитать прейскурант в галльской гостинице или спросить, что на завтрак у кельта… Давайте будем придерживаться греческого», – галантно предложил я, а затем перешёл на латынь, используя непонятный уличный диалект. «Что нового, красавица?» – спросил я Елену, словно заговаривая с ней на рыбном рынке Авентина. Даже если Муса понимал по-латыни больше, чем притворялся, это должно было его обмануть. Единственная проблема заключалась в том, что уважаемая молодая дворянка, родившаяся в особняке у Капенских ворот, тоже могла меня не понять.

Я помогла Хелене распаковать оливки, которые мы купили ранее в тот день; казалось, что это было несколько недель назад.

Хелена занялась раскладыванием салата по тарелкам. Она ответила мне небрежно, словно обсуждала фасоль и нут в соусе: «Когда я спустилась с Высокого места, я доложила о случившемся человеку, выглядевшему очень властно и стоявшему у входа в театр…» Она разглядывала какие-то странно белые сыры.

«Овечье молоко», — весело ответил я по-гречески. «Или верблюжье!» Я не был уверен, что это возможно.

«Люди поблизости, должно быть, подслушивали», — продолжила Хелена. «Я услышала предположения актёров о том, что утопленник может принадлежать им, но я была так измотана, что просто сказала им, что они могут связаться с вами, если им понадобится дополнительная информация. Они показались мне странными; не знаю, получим ли мы от них хоть какой-то ответ. Чиновник собрал своих самых близких друзей и пошёл наверх, чтобы разобраться с телом».

«Я увидел это позже», — подтвердил я.

«Ну, я оставил их и ускользнул».

Мы сидели на пледах и подушках. Наш набатейский опекун, казалось, стеснялся светских бесед. Нам с Еленой было о чём подумать; очевидное убийство на Высоком месте расстроило нас обоих, и мы понимали, что из-за этого оказались в щекотливом положении. Я уставился в свою миску с ужином.

«Дидий Фалько, у тебя три редиски, семь оливок, два салатных листа и кусок сыра!» — перечислила Елена, словно я проверял, насколько равны наши порции. «Я разделил всё поровну, чтобы не было ссор…»

На этот раз она сама говорила по-гречески из вежливости к нашему молчаливому гостю. Я перешёл обратно на латынь, словно упрямый хозяин дома. «Что ж, это, пожалуй, последний раз, когда мы услышим об утопленнике, но, как вы понимаете, мы с вами теперь стали объектами напряжённого политического инцидента».

«Можем ли мы избавиться от этого надсмотрщика?» — спросила она на нашем родном языке, любезно улыбаясь Мусе и подавая ему подгоревший кусок нашей плоской петрянской буханки.

«Боюсь, что он прилипнет». Я положила ему ложкой немного нутового пюре.

Муса вежливо принял наши подношения, хотя и с беспокойством. Он взял то, что ему дали, но не стал есть. Вероятно, он знал, что это он.

обсуждается, и, учитывая краткость инструкций, полученных от Брата, он, возможно, чувствовал тревогу, оставаясь наедине с двумя опасными преступниками.

Мы подкрепились. Я не была ему приёмной матерью. Если Муса захочет быть привередливым, я считаю, он может умереть с голоду. Но мне нужна была моя сила.

* * *

Стук позвал нас к двери. Мы увидели банду набатеев, которые совсем не походили на прохожих, торговцев ламповым маслом; они были вооружены и полны решимости.

Они начали возбуждённо болтать. Муса проследовал за нами до самого порога; я видел, что услышанное ему не понравилось.

«Тебе нужно идти», — сказал он мне. Его удивление казалось искренним.

«Покинуть Петру?» Удивительно, как этим людям удавалось вести такую прибыльную торговлю, если всех, кто приезжал в их город, так быстро высылали. И всё же могло быть хуже. Я ожидал, что Брат решит, что нам следует остаться – возможно, под стражей. Честно говоря, я обдумывал, как бы нам тайком спуститься с Сика, чтобы забрать нашу повозку, запряжённую волами, из караван-сарая, а потом рвануть на свободу. «Мы соберёмся!» – с энтузиазмом предложил я. Елена вскочила и уже делала это. «Вот так прощай, Муса!»

«О нет, — ответил священник с серьёзным выражением лица. — Мне было велено остаться с вами. Если вы покинете Петру, мне придётся пойти с вами».

Я похлопал его по плечу. У нас не было времени на споры. «Если нас просят уйти, значит, кто-то, несомненно, забыл отменить ваши приказы».

Его эти доводы не впечатлили. Я и сам не поверил. Будь у меня мозоли в сапогах Брата, я бы тоже позаботился, чтобы какой-нибудь подручный проследил за нами до границы Набатеи и посадил нас на корабль. «Что ж, решать тебе».

Хелена привыкла к моим эксцентричным попутчикам, но, похоже, этот раз её терпение исчерпал. Неубедительно улыбнувшись, я попытался её успокоить: «Он не пойдёт с нами далеко; он будет скучать по своим горам».

Елена устало улыбнулась. «Не волнуйтесь. Я вполне привыкла иметь дело с мужчинами, без которых могла бы обойтись!»

* * *

Сохраняя как можно больше достоинства, мы позволили вывести себя из Петры. Из теней среди скал тёмные фигуры наблюдали за нами.

Какой-то верблюд оказал нам честь, пренебрежительно плюнув нам вслед.

Как только мы остановились, Муса почти сердито поговорил с вооружённым эскортом. Им не нравилось ждать, но он заскочил в дом и вернулся с небольшой багажной свёрткой. Вооружённые, видимо, набатейским нижним бельём и зубочистками, мы поспешили дальше.