Последний акт в Пальмире (Марк Дидиус Фалько, №6)

«Вот это да!»

С этим едким политическим комментарием (мнение большинства из нас разделяло, поскольку только Елена Юстина имела представление о том, где находится Коммагена и следует ли хорошо информированным людям придавать этому значение), Хремес повел нас всех в Капитолий.

* * *

В Капитолии были все типичные атрибуты города Декаполиса. Я не какой-то там составитель маршрутов — детали вы можете дописать сами.

Вы также можете догадаться о результатах моих поисков Софроны. Как и в Абиле, и во всех других городах до этого, никаких следов музыкального дарования Талии не обнаружено.

Признаюсь, я начинал злиться из-за всего этого. Мне надоело искать девушку. Мне надоели одни проклятые акрополи, которые следовали один за другим. Мне было всё равно, увижу ли я когда-нибудь ещё одну аккуратненькую городскую стену с изящным храмом, окутанным дорогими лесами, ионически выглядывающим из-за неё. Коммагена? Неважно. У Коммагены (небольшого, ранее автономного королевства в нескольких милях к северу отсюда) было одно замечательное свойство: никто никогда не предлагал мсье Дидию Фалько собрать чемоданы и побродить по ней.

Нет, забудьте о безобидных островках причудливости, которые хотели быть римскими, и вместо этого просто наполните весь этот претенциозный, жадный, эллинский Декаполис.

С меня было достаточно. Меня тошнило от камней в ботинках и от сырого верблюжьего дыхания. Мне хотелось величественных памятников и возвышающихся, переполненных людьми многоквартирных домов. Мне хотелось, чтобы мне продали какую-нибудь сомнительную рыбу со вкусом тибрского песка, и я бы ел её, глядя на реку из своего грязного уголка на Авентине, ожидая, когда старый друг постучит в дверь. Мне хотелось дышать чесноком на эдила. Мне хотелось растоптать банкира. Мне хотелось услышать этот гулкий рёв, разносящийся по ипподрому Большого цирка. Мне хотелось зрелищных скандалов и чудовищной преступности. Мне хотелось, чтобы меня поражали масштабы и мерзость. Мне хотелось вернуться домой.

«У тебя что, зуб болит?» — спросила Елена. Я доказал, что все мои зубы в порядке, поскрипев ими.

* * *

Для труппы дела обстояли куда лучше. В театре «Капитолий» мы получили билет на два вечера. Сначала мы поставили пьесу «Геркулес», поскольку её только что репетировали; затем, как и предсказывал Давос, Хремес увлекся этим ужасным видом и представил нам ещё одну пьесу «Резвящиеся боги», так что мы всё-таки увидели Давоса в исполнении своего знаменитого Зевса. Понравилось ли это зрителям, зависело от того, нравятся ли им фарсы с лестницами у окон женщин, обманутыми мужьями, беспомощно бьющимися в запертые двери, безжалостно высмеиваемым божеством и Биррией в ночной рубашке, которая практически всё открывала.

Мусе, как мы поняли, это либо очень понравилось, либо совсем не понравилось. Он замолчал. По сути, его молчание было трудно отличить от обычного, но само его молчание приобрело новый оттенок. Оно было задумчивым, возможно, даже зловещим. В человеке, чья профессиональная жизнь была посвящена резне глоток для Душары, это показалось мне тревожным.

Мы с Еленой не понимали, означает ли молчание Мусы, что он теперь испытывает душевные и физические муки от силы своего влечения к красавице, или же её непристойная роль в пьесе о Зевсе вызвала у него полное отвращение. В любом случае, Мусе было трудно справиться со своими чувствами. Мы были готовы посочувствовать, но он явно хотел найти решение самостоятельно.

Чтобы дать ему пищу для размышлений, я втянул его в свои исследования. Я хотел действовать в одиночку, но ненавижу бросать человека на произвол судьбы. Мой вердикт о Мусе был двояким: он был зрелым, но неопытным.

Это была худшая комбинация для борьбы с такой враждебной добычей, как Биррия. Зрелость исключала всякую возможность её жалости к нему; отсутствие опыта могло привести к неловкости и провалу, если он когда-нибудь предпримет хоть один шаг. Женщине, которая так яростно отмежевалась от мужчин, требовалась опытная рука, чтобы завоевать её расположение.

«Если хочешь, я дам тебе совет, — усмехнулся я. — Но советы редко работают».

Ошибки ждут своего часа, и вам придется идти им навстречу».

«О да», — ответил он довольно рассеянно. Как обычно, его утвердительный ответ прозвучал двусмысленно. Я никогда не встречал мужчину, который мог бы так уклончиво говорить о женщинах. «А как насчёт нашей задачи, Фалько?» Если он хотел с головой уйти в работу, то, честно говоря, это казалось лучшей идеей. Муса, будучи юнцом, бродягой, был непростым в организации.

Я объяснил ему, что задавать людям вопросы о деньгах так же сложно, как давать советы другу о любовных отношениях. Он выдавил из себя улыбку, и мы принялись проверять историю, которую мне рассказал Давос.

Я хотел избежать прямых вопросов Кримесу о его долге. Браться за него было бесполезно, пока у нас не было доказательств его вины в смерти хотя бы одного из них. Я сильно сомневался, что мы найдём эти доказательства. Как я сказал Мусе, он оставался в числе подозреваемых с низким приоритетом:

«Он достаточно силён, чтобы удержать Гелиодора, но его не было на набережной в Бостре, когда тебя столкнули в воду, и, если кто-то не лжёт, его также не было в кадре, когда погибла Ионе. Это удручает – и типично для моей работы, Муса. Давос только что дал мне самый убедительный мотив для убийства Гелиодора, но в долгосрочной перспективе он, скорее всего, окажется неактуальным».

«Но мы должны это проверить?»

'О, да!'

Я послал Мусу к Фригии, чтобы она подтвердила, что Хремес действительно собирал вещи, когда был убит Гелиодор. Она подтвердила это. Если она всё ещё не допускала мысли, что Хремес был в долгу перед драматургом,

тогда у нее не было оснований полагать, что мы приближаемся к подозреваемому, и, следовательно, не было причин лгать.

«Итак, Фалько, эту историю с долгами мы можем забыть?» — размышлял Муса.

Он сам себе ответил: «Нет, не можем. Теперь нам нужно проверить Давос».

«Верно. А в чём причина?»

«Он дружен с Хремесом и особенно предан Фригии. Возможно, узнав о долге, он сам убил Гелиодора, чтобы защитить друзей от шантажа кредитора».

«Не только друзья, Муса. Он бы заботился о будущем театральной труппы и о своей работе, которую, как он обещал, уволит. Так что да, мы проверим его, но, похоже, он чист. Если он поднялся на гору, то кто тогда упаковывал реквизит в Петре? Мы знаем, что кто-то это сделал. Филократ считал бы себя выше каторжных работ, и, в любом случае, половину времени он провёл впустую, занимаясь завоеванием. Давайте спросим Близнецов и Конгрио, где они все были. Нам тоже нужно это знать».

Я сам справился с Конгрио.

«Да, Фалько. Я помогал Давосу грузить тяжёлые вещи. Это заняло весь день.

Филократ некоторое время наблюдал за нами, а потом куда-то ушел...'

Близнецы рассказали Мусе, что были вместе в общей комнате: собирали вещи, выпивали в последний раз, гораздо больше, чем ожидали, чтобы не нести амфору верблюду, а потом отсыпались. Это соответствовало тому, что мы знали об их неорганизованном, несколько сомнительном образе жизни.

Другие сходились во мнении, что, когда компания собралась уезжать из Петры, близнецы появились последними, выглядя сонными, измученными и жалуясь на плохую голову.

Замечательно. У каждого подозреваемого-мужчины был кто-то, кто мог его оправдать.

Все, за исключением, возможно, Филократа в то время, когда он занимался развратом.

«Мне придётся надавить на этого маленького мерзавца. Мне это понравится!»

«Заметь, Фалько, даже шляпа с большими полями его задушит!» — столь же мстительно уточнил Муса.

Это, в любом случае, прояснило одно: в нескольких сценах пьесы о Зевсе Филократ прижимался к прекрасной Биррии. Гнев Мусы, казалось, окончательно решил вопрос о его чувствах к девушке.

XLVI

После нашего выступления в Капитолии труппу охватило беспокойство. Одной из причин было то, что теперь нужно было принимать решения. Это был последний из городов центральной группы Декаполиса. Дамаск находился в добрых шестидесяти милях к северу –

дальше, чем мы привыкли путешествовать между городами. Оставшийся пункт, Каната, был неловко изолирован от группы, далеко на востоке, на базальтовой равнине, севернее Бостры. Более того, из-за его удалённости лучший способ добраться туда был обратно через Бостру, что увеличивало расстояние в тридцать-сорок миль по прямой ещё на половину.

Мысль о повторном посещении Бостры создавала у всех ощущение, что мы вот-вот замкнем круг, после чего, казалось бы, естественным будет расстаться.

Лето было в самом разгаре. Жара стала почти невыносимой.

Работать при такой температуре было трудно, хотя публика, похоже, с радостью принимала выступления, как только города немного охлаждались к ночи. Днём люди прятались в тени, которую только могли найти; магазины и предприятия были закрыты на долгое время; и никто не выезжал, если только у них не было смерти в семье или они не были глупыми иностранцами, такими как мы. По вечерам местные жители выходили друг к другу, чтобы познакомиться и развлечься. Для такой группы, как наша, это было проблемой. Нам нужны были деньги. Мы не могли позволить себе прекратить работу, как бы сильно ни истощала нас жара.

Хремс созвал всех на собрание. Его бродячая коллекция сбилась в кучу на земле, образовав неровный круг, все смеялись и толкались. Он поднялся на тележку, чтобы произнести публичную речь. Он выглядел уверенным, но мы знали, что не стоит на это надеяться.

«Что ж, мы завершили естественный круговорот. Теперь нам нужно решить, куда двигаться дальше». Кажется, кто-то предложил Хремесу попробовать Аид, хотя это было сказано вполголоса. «Куда бы ни был выбран путь, никто из вас не обязан продолжать. При необходимости группа может распасться и воссоединиться». Это были плохие новости.

Для тех из нас, кто хотел сохранить целостность, чтобы опознать убийцу. Эта мясная муха уже давно бы расторгла контракты и улетела.

«А как же наши деньги?» — крикнул один из рабочих сцены. Я подумал, не пронюхали ли они, что «Кремес» мог потратить их сезонный заработок. Они ничего мне не сказали, когда мы обсуждали их претензии, но это отчасти объясняло их гнев. Я знал, что они подозревали, что я могу докладывать руководству, так что вполне могли оставить свои опасения при себе.

Я заметил, как Давос скрестил руки на груди и саркастически посмотрел на Хремса. Хремс, не краснея, заявил: «Я сейчас расплачусь за то, что ты заслужил». Он был до смешного самоуверен. Как и Давос, я мог лишь улыбнуться.

Хремес рискнул жизнью, но в последний момент был спасён маньяком, убившим его кредитора. Многие ли из нас могут надеяться на такую удачу? Теперь у Хремеса был довольный вид человека, которого Судьба постоянно спасает от опасности. Меня такой чертой никогда не баловала. Но я знал, что такие люди существуют. Я знал, что они никогда не учатся на своих ошибках, потому что им никогда не приходилось за них страдать. Несколько мгновений паники были худшим из последствий, которые когда-либо познает Хремес. Он будет плыть по жизни, ведя себя как можно хуже и рискуя счастьем всех остальных, но при этом никогда не сталкиваясь с ответственностью.

Конечно, он мог бы вернуть деньги, которые были причитались его рабочим; Гелиодор выручил его. И хотя Хремес должен был вернуть драматургу долг, он явно не собирался вспоминать о нём сейчас.

Он бы сам обманул этого человека, если бы ему это сошло с рук, так что он непременно ограбил бы мёртвого. Мой вопрос о наследниках и лёгкий ответ Фригии, что, предположительно, у Гелиодора их не было, приобрели сухой смысл. Не зная о долге мужа, даже Фригия не могла понять всей иронии.

В этот момент я присмотрелся к менеджеру пристальнее всего. Однако Кримеса довольно убедительно оправдали как подозреваемого. У него было алиби на оба убийства, и в ночь нападения на Мусу он был где-то в другом месте.

У Хремиса был серьёзный мотив убить Гелиодора, но, насколько я знал, у половины группы он тоже был. Мне потребовалось много времени, чтобы раскопать этот долг Хремиса; возможно, там скрывались и другие черви, если я перевернул правую сторону.

коровья лепешка.

Как будто случайно, я сел у ног нашего менеджера, на хвосте той же повозки. Это заставило меня пристально смотреть на собравшихся. Я видел большинство их лиц – среди которых, должно быть, было то, что я искал. Я гадал, смотрит ли на меня убийца, видя моё полное замешательство. Я старался смотреть на каждого, словно размышляя о каком-то жизненно важном факте, о котором он и не подозревал, а я знал: Давос, почти слишком надёжный (может ли кто-то быть таким прямолинейным, каким всегда казался Давос?); Филократ, высоко подняв подбородок, чтобы его профиль был виден лучше всего (может ли кто-то быть настолько самовлюблённым?); Конгрио, истощенный и непривлекательный (какие извращённые идеи мог таить этот худой, бледный призрак?); Транио и Грумио, такие умные, такие сообразительные, каждый из которых был так уверен в своём мастерстве – ремесле, которое зависело от изворотливого ума, атакующего остроумия и визуального обмана.

Лица, ответившие на мой взгляд, выглядели гораздо более весёлыми, чем мне хотелось. Если у кого-то и были опасения, то не я их вызвал.

* * *

«Варианты, — важно заявил Хремес, — во-первых, снова пройти по тому же маршруту, опираясь на наш предыдущий успех». Раздалось несколько насмешек. «Я отказываюсь от этого», — согласился менеджер, — «по той причине, что это не представляет серьёзной угрозы…» На этот раз некоторые из нас рассмеялись в голос. «Кроме того, один-два города хранят дурные воспоминания…» Он утих. Публичные упоминания о смерти были не в его стиле. «Следующий вариант — переместиться подальше, в Сирию…»

«Есть ли хорошая добыча?» — спросил я не очень тихим бормотанием.

«Спасибо, Фалько! Да, я думаю, Сирия всё ещё готова принять такую уважаемую театральную группу, как наша. У нас ещё большой репертуар, который мы ещё толком не изучили…»

«Пьеса о призраке Фалько!» — предположил один сатирик. Я и не подозревал, что моя идея написать собственную пьесу так широко известна.

«Юпитер упаси!» — воскликнул Хремес, когда разразилось шумное веселье, а я храбро ухмыльнулся. Моя игра в призрака была бы лучше, чем могли подумать эти мерзавцы, но я теперь профессиональный писатель; я научился сдерживать свой тлеющий гений. «Так куда же мы направимся? Выбор различен».

Его варианты превратились в выбор, но дилемма осталась.

«Хотим ли мы завершить города Декаполиса? Или нам стоит быстрее направиться на север и охватить тамошние развитые города? Мы не хотим идти в пустыню, но за Дамаском есть хороший маршрут по довольно цивилизованной местности, через Эмесу, Эпифанию, Верию и далее в Антиохию. По пути мы, конечно, сможем охватить Дамаск».

«Есть ли недостатки?» — спросил я.

«В основном на большие расстояния».

«Дольше, чем до Канаты?» — настаивал я.

«Очень. Каната означает крюк обратно через Бостру…»

«Хотя потом будет хорошая дорога до Дамаска?» Я уже сам просматривал маршруты. Я никогда не полагаюсь на кого-то в поиске маршрута.

— Э-э, да. — Хремес чувствовал себя в затруднительном положении, которое он ненавидел. — Ты действительно хочешь, чтобы мы отправились в Канату, Фалько?

«Принимать участие в труппе или нет — решать вам. У меня нет выбора. Я был бы рад остаться с вами в качестве драматурга, но у меня есть свои дела в «Декаполисе», заказ, который я хочу уладить…»

Я пытался создать впечатление, что мои личные поиски Софроны важнее, чем поиски убийцы. Я хотел, чтобы злодей подумал, что я теряю к нему интерес. Я надеялся, что это поможет ему расслабиться.

«Осмелюсь сказать, мы можем удовлетворить ваше желание посетить Канату», — любезно предложил Хремес. «Город, расположенный вдали от проторенных дорог, может быть готов к некоторым из наших первоклассных представлений…»

«О, я думаю, они изголодались по культуре!» — подбодрил я их, не уточняя, считаю ли я «культурой» продукт, который мы распространяем.

«Мы пойдём туда, куда скажет Фалько», — крикнул один из рабочих сцены. «Он наш счастливый талисман». Некоторые из остальных кивнули и подмигнули мне, недвусмысленно давая понять, что хотят держать меня достаточно близко, чтобы защитить. Хотя я пока что мало что сделал для них.

«Тогда поднимите руки», — ответил Хремес, как обычно предоставив право решать кому угодно, кроме себя. Он был полон энтузиазма по поводу прекрасной идеи демократии, как и большинство мужчин, которые не могли устроить оргию с двадцатью скучающими гладиаторами в женской бане в жаркий вторничный вечер.

Пока рабочие сцены переминались с ноги на ногу и оглядывались по сторонам, мне показалось, что убийца, должно быть, обнаружил широкомасштабный заговор, зреющий против него.

Но если и возражал, то не возражал. Дальнейший быстрый осмотр наших подозреваемых мужчин не выявил никаких явных ругательств. Никто, казалось, не возмущался тем, что возможность избавиться от меня или вообще разогнать труппу была только что отложена.

Итак, мы отправились в Канафу. Группа должна была остаться вместе ещё в двух городах Декаполиса: Канафе, а затем в Дамаске. Однако после Дамаска — крупного административного центра, где было много другой работы, — участники группы могли начать разбегаться.

Это означало, что если я собирался разоблачить убийцу, то времени оставалось все меньше.

XLVII

Жара теперь определённо беспокоила всех нас. Путешествовать днём, ранее нежелательное, стало совершенно невозможно. Путешествие в темноте было вдвое утомительнее, поскольку приходилось ехать медленнее, а водители постоянно всматривались в дорогу, чтобы сосредоточиться. Наши животные беспокойно себя чувствовали. Страх перед засадой усиливался по мере того, как мы снова вступали в Набатею, и перед нами простирались пустынные просторы, где кочевники, по нашим меркам, были беззаконны, а их существование открыто зависело от многовековой традиции грабежа прохожих. Нас хоть как-то защищало лишь то, что мы явно не были караваном богатых купцов; казалось, этого было достаточно, но мы никогда не могли быть застигнуты врасплох.

Жара всё усиливалась с каждым днём. Она была неумолимой и неотвратимой – пока внезапно не наступила ночь, принеся с собой лютый холод, и тепло развеялось, словно занавес под открытым небом. Тогда, освещённые несколькими вспышками, нам пришлось снова отправиться в путь, и путешествие казалось гораздо более долгим, более неудобным и более утомительным, чем при дневном свете.

Климат был иссушающий и обезвоживающий. Мы мало что видели в стране и почти не встречали собеседников; Муса рассказал нам, что летом все местные племена перекочевывали в горы. На придорожных остановках наши люди стояли, топали ногами, чтобы разогнать кровь, с тоской подкрепляясь и переговариваясь приглушёнными голосами. Миллионы звёзд наблюдали за нами, вероятно, все до единого недоумевая, что мы тут делаем. Затем, днём, мы падали в свои палатки, сквозь которые вскоре с удушающей силой проникала палящая жара, убивая сон, в котором мы так отчаянно нуждались. Поэтому мы ворочались с боку на бок, стонали и ссорились друг с другом, грозя развернуться, отправиться к побережью и вернуться домой.

В дороге мне было трудно продолжать опрашивать людей. Условия были настолько неприятными, что каждый ехал на своих верблюдах или повозках. Самые сильные и зрячие всегда были нужны для управления. Сварливые тоже постоянно ссорились с друзьями.

С гневом слушали меня. Ни одна из женщин не была заинтересована в оказании личных услуг, поэтому ни у одной из них не возникло той ревности, которая обычно заставляет их довериться удобному информатору. Никто из мужчин не хотел прекращать угрожать разводом своим жёнам достаточно долго, чтобы ответить на разумные вопросы, особенно если они думали, что эти вопросы могут быть о щедрой Ионе. Никто не хотел делиться едой или драгоценной водой, поэтому подвозить кого-то к другой повозке не рекомендовалось. На остановках все были слишком заняты тем, что кормили себя и своих животных или отмахивались от мух.

Мне удалось завязать один полезный разговор, как раз когда мы направлялись в Бостру. Филократ потерял шкворень из колеса своей повозки. К счастью, ничего не сломалось; колесо просто расшаталось и выпало. Давос, ехавший сзади в повозке, увидел это и крикнул, чтобы предупредить, прежде чем колесо отвалилось.

Казалось, Давос всю свою жизнь предотвращал катастрофы. Циник мог бы заподозрить в этом какой-то блеф, но мне было не до таких тонкостей.

Филократу удалось осторожно остановить свой нарядный экипаж. Он не пытался просить о помощи; должно быть, он знал, насколько это будет непопулярно после всех тех раз, когда он отказывал нам в помощи. Не говоря ни слова, он спрыгнул, осмотрел проблему, выругался и начал разгружать повозку. Никто больше не хотел ему помочь, поэтому я вызвался. Остальные остановились на дороге впереди и ждали, пока я помогу с ремонтом.

У Филократа был легкий, маневренный двухколесный автомобиль – настоящее средство передвижения для быстрых преследователей –

с блестящими спицами и металлическими ободами, приваренными к ободам. Но тот, кто продал ему эту дорогущую вещь, промахнулся с ремонтом: на одном колесе была приличная ступица, вероятно, оригинальная, но другое было собрано на скорую руку с музейным экспонатом в виде шплинта на оси.

«Кто-то видел, как ты идёшь!» — заметил я. Он не ответил.

Я ожидал, что Филократ окажется бесполезным, но оказалось, что он может оказаться весьма полезным специалистом, если его бросят на пустынной дороге в Набатее. Он был невысокого роста, но мускулистый и, безусловно, хорошо тренированный.

Нам пришлось распрячь его мула, почуявшего беду, а затем соорудить импровизированные блоки, чтобы удержать вес повозки. Филократу пришлось использовать часть своего ценного запаса воды, чтобы охладить ось. Обычно я бы помочился на неё, но не под насмешки публики.

Я надавил на исправное колесо, пока Филократ выпрямлял расшатанное, а затем мы забили штифт. Проблема была в том, чтобы забить его достаточно сильно, чтобы он не вылетел. Один из детей рабочих сцены принёс нам молоток как раз в тот момент, когда мы размышляли, как с ним справиться. Девочка передала инструмент мне, вероятно, следуя инструкции, и ждала, чтобы потом отнести его отцу. Я решил, что буду бить лучше всех, но Филократ выхватил у меня молоток и сам с размаху ударил по штифту. Это была его тележка, поэтому я позволил ему. Это он останется со сломанной осью и раздробленным колесом, если штифт снова расшатается. Впрочем, у него был свой собственный небольшой молоток для палаточных колышков, поэтому я взял его и стал наносить удары поочередно.

«Фу! Мы хорошая команда», — заметил актёр, когда мы остановились, чтобы перевести дух и оценить нашу работу. Я бросил на него злобный взгляд. «Думаю, этого достаточно. Я могу пригласить колёсника в Бостру, чтобы он посмотрел. Спасибо», — выдавил он. Это было формально, но от этого не менее важно.

«Меня воспитали так, чтобы я вносил свой вклад в общество!» Если он и понял, что эта моя шутка была намёком, то на его надменном лице с высокими скулами не отразилось и тени улыбки.

Мы вернули молоток мальчишке. Она убежала, а я помог Филократу перезагрузить его повозку. У него было много дорогих вещей – несомненно, подарки от благодарных женщин. Затем наступил момент, которого я ждал всё это время: ему нужно было снова запрячь мула. Это было восхитительно. Наблюдая, как я в тот раз гонялся за своим глупым быком, я чувствовал, что он обязан мне предоставить привилегию сидеть у дороги без дела, пока он спотыкается, предлагая солому своему резвому животному. Как и большинство мулов, он использовал весь свой высокий интеллект, чтобы вести жизнь скверного человека.

«Рад поболтать», — сказал я, присев на камень. Филократ в тот момент хотел услышать совсем другое, но я был готов повеселиться.

«Справедливо предупредить вас: вы — главный подозреваемый в деле об убийстве».

«Что?» — Филократ замер от возмущения. Его мул, улучив момент, схватил солому и ускакал прочь. «Никогда не слышал такой чепухи…»

«Ты его потерял», — услужливо заметил я, кивнув на его животное.

«Очевидно, вам следует дать шанс оправдаться».

Филократ ответил короткой фразой, относящейся к той части его тела, которую он использовал слишком часто. Я размышлял о том, как легко сделать человека уверенным в себе.

взволнованы просто из-за того, что сказали что-то крайне несправедливое.

«Очиститься от чего?» — потребовал он. Ему определённо было жарко, и это не имело никакого отношения ни к климату, ни к нашим недавним трудам. Жизнь Филократа металась между двумя темами: актёрством и любовными утехами. Он был весьма компетентен в обоих, но в других областях начинал выглядеть глупо. «Очиститься ни от чего, Фалько! Я ничего не сделал, и никто не может утверждать обратное!»

«Да ладно! Это просто жалко. Должно быть, тебя обвиняли разгневанные мужья и отцы. С такой практикой за плечами я ожидала более отрепетированной просьбы. Где же твой знаменитый сценический блеск?»

Особенно, — задумчиво подумал я, — когда обвинения столь серьёзны. Несколько прелюбодеяний и случайный внебрачный брак могут омрачить ваше сомнительное прошлое, но это тяжкое преступление, Филократ. Убийство подлежит публичному наказанию…

«Вы не отправите меня на растерзание чёртовым львам за то, к чему я не имел никакого отношения! Есть же хоть какая-то справедливость».

«В Набатее? Ты в этом уверен?»

«Я не буду отвечать за дело в Набатее!» Я пригрозил ему варварами; началась мгновенная паника.

«Вы будете готовы, если я предъявлю обвинения здесь. Мы уже в Набатее. Бостра совсем рядом. В её городе-побратиме произошло одно убийство, и со мной представитель Петры. Муса проделал весь этот путь по приказу главного министра Набатеи, специально чтобы осудить убийцу, совершившего святотатство на их Высоком месте!» Мне нравились подобные высокопарные речи.

Заклинания, может быть, и полная чушь, но они имеют великолепный эффект.

«Муса?» — Филократ вдруг заподозрил что-то еще более подозрительное.

«Муса. Он может выглядеть как влюблённый подросток, но он личный посланник Брата, которому поручено арестовать убийцу, похожего на тебя».

«Он всего лишь младший священник, без полномочий». Возможно, мне следовало быть осмотрительнее, прежде чем доверять ораторское искусство актёру; он прекрасно знал силу слов, особенно пустых.

«Спросите Елену, — сказал я. — Она может рассказать вам правду. Мусу выбрали на высокую должность. Это посольство за рубежом — учебная работа. Ему срочно нужно взять преступника обратно, чтобы сохранить свою репутацию. Извините, но вы — лучший кандидат».

Мул Филократа был разочарован бездействием. Он

подошел и толкнул своего хозяина в плечо, приказывая ему продолжать погоню.

«Как?» — плюнул на меня Филократ; мулу, который ищет развлечений, это ни к чему. Одно ухо поднято, другое опущено, жизнерадостное животное печально смотрело на меня, сетуя на свою судьбу.

«Филократ, — сказал я ему как брат, — ты единственный подозреваемый, у которого нет алиби».

«Что? Почему? » Он был хорошо вооружен вопросительными вопросами.

«Факты, приятель. Когда Гелиодора убили, ты, по твоим словам, заперся в скальной гробнице. Когда Иона умерла в лужах Маюмы, ты придумал точно такую же жалкую историю – как ты наехал на так называемого «сыроторговца». Звучит неплохо. Звучит в духе. Но есть ли у нас хоть имя? Адрес? Кто-нибудь видел тебя с этими объедками? Разъярённый отец или жених, пытающийся перерезать тебе горло за оскорбление? Нет. Посмотри правде в глаза, Филократ.

Все остальные предоставляют надлежащих свидетелей. А мне выдаёте лишь жалкую ложь.

Тот факт, что «ложь» была вполне в его характере, должен был послужить ему хорошим аргументом в защиту. Тот факт, что я также знал, что его не было на набережной в Бостре, когда на Мусу напали, окончательно убедил меня в его невиновности. Но он был слишком глуп, чтобы спорить.

«На самом деле», - продолжал я, наблюдая, как он в бессильной ярости пинает свой изящный ботинок о камень, - «я действительно думаю, что в ту ночь, когда умерла Иона, ты был с девушкой. Думаю, это была сама Иона».

«Да ладно тебе, Фалько!»

«Кажется, ты был тем любовником, которого Ионе встретил у прудов Маюмы». Я заметил, что каждый раз, когда я произносил имя Ионе, он виновато вздрагивал. Настоящие преступники не так нервничают.

«Фалько, у меня с ней был роман – а у кого его не было? – но это давно в прошлом. Мне нравится быть в движении. И ей, кстати, тоже. В любом случае, жизнь гораздо проще, если ограничить своё внимание чем-то, кроме компании».

«Сама Ионе никогда не была столь щепетильной».

«Нет», согласился он.

«Так вы знаете, кто был ее особенным любовником в труппе?»

«Я не знаю. Возможно, кто-нибудь из клоунов сможет тебя просветить».

«Вы имеете в виду, что Транио или Грумио были близкими друзьями Ионе?»

«Я не это говорил!» — резко ответил Филократ. «Я имею в виду, что они были достаточно дружелюбны с этой глупой девчонкой, чтобы услышать от неё, что она задумала».

Она не восприняла всерьез ни одного из этих двух идиотов.

«Так кого же она восприняла всерьёз, Филократ? Тебя?»

«Должен был быть. Кто-то, кто этого достоин». Он машинально провёл рукой по гладким волосам. Его высокомерие было невыносимым.

«Ты так считаешь?» — я вышел из себя. «Одно у тебя, Филократ, есть: твой интеллект далеко не так жив, как твой член». Боюсь, он воспринял это как комплимент.

Даже мул заметил бесполезность своего хозяина. Он подкрался к Филократу сзади, резко толкнул его длинноносой головой и сбил разъярённого актёра лицом вниз.

Остальная часть нашей группы радостно закричала. Я ухмыльнулся и пошёл обратно к своей медленной, сплошной телеге с волами.

«Что там происходило?» — спросила Елена.

«Я только что сказал Филократу, что он потерял алиби. Он уже потерял колесо, мула, характер и достоинство…»

«Бедняга», — пробормотал Муса без малейшего сочувствия. «Плохой день!»

Актёр мне практически ничего не сказал. Но он меня очень подбодрил. Это может быть не менее ценно, чем любое доказательство. Я встречал информаторов, которые намекали, что для успеха им нужны не только больные ноги, похмелье, неудачная личная жизнь и какая-нибудь прогрессирующая болезнь, но и мрачный, удручающий взгляд на мир. Я не согласен. Работа сама по себе приносит немало страданий. Счастье даёт человеку импульс, который может помочь раскрывать дела. Уверенность в себе имеет значение.

Я въехал в Бостру, разгорячённый, уставший, пыльный и сухой. Но всё равно, каждый раз, представляя себе, как мул Филократа настигает его, я чувствовал себя готовым ко всему.

XLVIII

Снова Бостра.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как мы в последний раз приезжали сюда и играли «Братьев-пиратов» под дождём. Целая вечность с тех пор, как мой первый опыт драматурга остался без внимания. С тех пор я уже привык к критическим нападкам, хотя, вспоминая своё первое разочарование, я всё ещё не любил это место.

Мы все были рады остановиться. Крэмс поплелся к столику, чтобы узнать, есть ли свободный столик.

Он был явно измотан; у него не было чувства приоритетов, и он был обязан всё испортить. Он вернётся ни с чем, это было очевидно.

Набатейский или нет, Бостра была столицей и могла похвастаться хорошими удобствами.

Те из нас, кто был готов потратить деньги на комфорт, с нетерпением ждали возможности оставить свои палатки на повозках и найти настоящие комнаты для проживания.

Стены; потолки; полы с пауками в углах; двери, из-под которых тянуло холодом. Безнадёжная аура Кримеса отравляла. Я цеплялся за свой оптимизм и всё ещё намеревался найти жильё для Хелены, Мусы и себя – простую хату, расположенную недалеко от бани и не слишком похожую на бордель, где хозяин незаметно чесал бы вшей, а арендная плата была бы невысокой. Не желая тратить даже небольшой депозит на комнаты, которые, возможно, не прослужат нам долго, я дождался возвращения управляющего, прежде чем забронировать место.

Часть группы, как обычно, разбили лагерь. Притворившись, что сегодня всего лишь мой день помощи, я как бы случайно подошёл к фургону, которым управлял Конгрио. У нашего тщедушного расклейщика было мало своего снаряжения. По дороге он взял на себя управление одной из тележек с реквизитом; вместо того, чтобы поставить палатку, он просто повесил на неё тент и съежился под ним. Я демонстративно помог ему разгрузить его немногочисленные пожитки.

Он не был глупцом. «Зачем это, Фалько?» Он знал, что никто не поможет расклейщику, если не захочет получить от него одолжение.

Я признался. «Кто-то сказал мне, что ты пришёл за тем, что оставил Гелиодор».

позади. Я подумал, что вы могли бы показать мне, в чём заключались его эффекты.

«Если ты этого хочешь. Просто говори в другой раз!» — ворчливо приказал он. Почти сразу же он начал разбирать свой багаж, отбрасывая некоторые вещи в сторону, но некоторые аккуратно раскладывая у моих ног. Сброшенные вещи явно принадлежали ему; комплект, представленный для осмотра, достался ему от утопленника.

То, что передала ему Фригия, вряд ли вызвало бы большой ажиотаж на распродаже у аукциониста. Мой отец, занимавшийся этим делом, свалил бы одежду покойного драматурга вместе со своим носильщиком стеклянной посуды, чтобы использовать её в качестве упаковочного тряпья. Среди ужасных вещей были пара туник, теперь собранных на плечах крупными стежками там, где Конгрио ушил их, чтобы они подошли его худощавому телу; пара отвратительных старых сандалий; перекрученный пояс; и тога, которую даже я не стал бы брать с прилавка подержанного магазина, поскольку пятна от вина на ней выглядели двадцатилетними и несмываемыми. А также потрёпанная сумка (пустая); связка перьев, некоторые из которых были частично обструганы в ручки; довольно приличная трутница; три кошелька на шнурке (два пустых, один с пятью игральными костями и бронзовой монетой с одним пустым циферблатом, очевидно, подделка); сломанный фонарь; и восковая табличка с отломанным уголком.

'Что-нибудь еще?'

«Вот это да».

Что-то в его манере привлекло мое внимание. «Вы изложили всё красиво и правильно».

«Практикуйся!» — фыркнул Конгрио. «С чего ты взял, что ты первый назойливый человек, желающий провести инвентаризацию?» Ему нравилось быть трудным.

Я лениво приподнял одну бровь. «Что-то я не вижу, чтобы финансовый трибун пытался обмануть тебя с налогом на наследство за этот участок! Так кто же был так заинтригован? Кто-то завидует, потому что ты пришёл за подачкой?»

«Я просто взял вещи, когда мне предложили. Если кто-то хочет посмотреть, я покажу. Ты закончил?» Он начал снова всё упаковывать. Несмотря на ужасный вид вещей, он упаковывал их аккуратно и аккуратно. Мой вопрос остался мучительно без ответа.

Если Конгрио уклонялся от ответа, мой интерес рос. От одежды исходил неприятный мускусный запах. Невозможно было понять, связано ли это с их предыдущими

Они были либо чужими, либо навязанными с момента их захвата, но никому со вкусом и благоразумием они теперь не нужны. Остальные предметы тоже представляли собой довольно унылую коллекцию. Трудно было усмотреть здесь хоть какой-то мотив или какую-то подсказку.

Я потряс два кубика в руке, а затем небрежно бросил их на расстеленную тунику. Оба выпали по шесть. «Привет! Похоже, он оставил тебе счастливый набор».

«Ты нашёл нужные две для проверки», — сказал Конгрио. Я поднял кости и взвесил их в руке. Как я и ожидал, они были взвешены. Конгрио усмехнулся. «Остальные в порядке. Не думаю, что у меня хватит смелости использовать эти две, но никому не говори, вдруг я передумаю. В любом случае, теперь мы знаем, почему он всегда выигрывал».

«Он был таким?»

«Знаменитый этим».

Я тихонько свистнул. «Я не слышал. Он был крупным игроком?»

«Постоянно. Вот так он и собирал свою кучу».

«Куча? Это не было частью твоей раздачи, я правильно понимаю?»

«Ха! Нет. Хремес сказал, что позаботится о любых деньгах».

«Добрый жест!» — Мы криво усмехнулись. «Гелиодор играл в кости с остальными членами труппы?»

«Обычно нет. Крэмес говорил ему, что это создаёт проблемы. Он любил уходить и обдирать местных в ту ночь, когда мы уезжали. Крэмес тоже постоянно его доставал по этому поводу, боясь, что однажды за нами погонится разъярённая толпа и нападёт».

«Знал ли Хремес, почему Гелиодору так постоянно сопутствовала удача?» — спросил я, многозначительно встряхивая игральные кости.

«О нет! Он никогда не выглядел как увлечённый игрок». Должно быть, он был хитрым. Судя по тому, что я уже слышал о его способности судить людей, ловко находя их слабые места, он мог провернуть и старый трюк с утяжелёнными кубиками, оставаясь незамеченным. Умный, крайне неприятный человек.

«Значит, Гелиодор знал, что лучше не расстраивать партию, обманывая своих?

«Однако если Хремес вынес предупреждение, означает ли это, что это произошло один раз?»

«Было несколько ссор», — предположил Конгрио, и его бледное лицо хитро сморщилось.

«Ты мне расскажешь, кто еще был в этом замешан?»

«Игровые долги — это личное дело», — ответил он. Он нахально ответил: «Я не был…

готов был дать ему взятку.

«Вполне справедливо». Теперь, когда у меня была подсказка, я просто хотел спросить кого-нибудь другого. «Давос сказал мне, что Гелиодор какое-то время был в дружеских отношениях с Близнецами».

«А, ты знаешь?» С моей стороны это была удачная связь; человек, расклеивший афишу, выглядел раздраженным тем, что я угадал правильно.

«Что, они все вместе выпивали? Да. А кости они тоже играли?»

Расскажи, Конгрио. Я всегда могу спросить у Давоса. Так эти трое играли в азартные игры?

«Думаю, да», — согласился Конгрио. «Мне никто ничего не рассказывает, но у меня сложилось впечатление, что Гелиодор слишком многого у них добился, и тогда они перестали с ним пить».

«Это было когда-то? Давно ли это было?»

«О нет, — усмехнулся Конгрио. — Так случалось постоянно. Они дружили несколько недель, а потом не разговаривали. Через какое-то время они забывали о ссоре и начинали всё сначала. Я замечал это, потому что когда они дружили с Гелиодором, Близнецы перенимали его скверные привычки. Он постоянно меня пинал, и пока они были с ним в сговоре, я тоже от них отбивался».

«На какой фазе этого счастливого цикла они все находились, когда вы отправились в Петру?»

«Игнорировали друг друга. Это продолжалось месяцами, и я был рад это узнать».

Я придал своему лицу невинное выражение. «Так кто же, кроме меня, — вдруг спросил я, —

«Вы давно хотели ознакомиться с вашим замечательным наследством?»

«Опять эти клоуны», — усмехнулся Конгрио.

* * *

«Они тебе не нравятся?» — тихо заметил я.

«Слишком умны». Умность не считалась преступлением по римскому праву, хотя я часто разделял мнение Конгрио, что она должна быть таковой. «Всякий раз, когда я их вижу, я начинаю нервничать и раздражаться».

«Почему это?»

Он нетерпеливо пнул свой багаж. «Они смотрят на тебя свысока.

Нет ничего особенного в том, чтобы рассказать несколько шуток. Они ведь их не выдумывают, понимаешь? Они просто пересказывают то, что придумал какой-то другой старый клоун, и…

«Написано сто лет назад. Я бы смог это сделать, если бы у меня был сценарий».

«Если бы вы могли это прочитать».

«Элен меня учит». Я бы мог догадаться. Он продолжал безрассудно хвастаться: «Мне нужна всего лишь коллекция шуток, и я сам стану клоуном».

Мне казалось, ему потребуется много времени, чтобы собрать достаточно смешных историй, чтобы стать стендап-комиком уровня Грумио. К тому же, я не представлял, как он сможет найти нужный момент и тон. «Где ты собираешься взять коллекцию, Конгрио?» Я старался не говорить покровительственно, но без особого успеха.

По какой-то причине это его не беспокоило. «О, они существуют, Фалько!»

Я сменил тему, чтобы избежать спора. «Скажите, клоуны приходили смотреть на вашу собственность?» Расклейщик кивнул. «Есть идеи, что они искали?»

'Нет.'

«Что-то конкретное?»

«Они никогда этого не говорили».

«Может быть, пытаешься вернуть часть своих долгов?»

«Нет, Фалько».

«Им нужны были эти кости? В конце концов, Близнецы показывают фокусы…»

«Они увидели, что кости здесь. Но они их не спрашивали». Вероятно, они не заметили, что кости были кривыми. «Смотрите, они просто подошли, смеясь и спрашивая, что у меня есть. Я думал, они собираются стащить мои вещи или испортить их. Вы же знаете, какие они, когда хотят пошалить».

«Близнецы? Я знаю, что они могут быть угрозой, но не отъявленные же преступники, правда?»

«Нет», — признал Конгрио, хотя и довольно неохотно. «Тогда просто пара любопытных ублюдков».

Почему-то я об этом задавался.

XLIX

Он был прав. Эти два клоуна были умны. Чтобы сбить их с толку, недостаточно было одного лишь безразличного выражения лица и быстрой смены темы. Ещё до начала разговора я понимал, что как только они поймут, что я пытаюсь вытянуть из них какую-то информацию, отбиваться от меня станет для них забавной игрой. Они были бунтарями. Мне нужно было выжидать подходящего момента, чтобы схватить их. И когда это случится, мне понадобится всё моё мастерство.

* * *

Раздумывая, как выбрать подходящий момент, я вернулся в свою палатку.

Елена была одна. Она сказала мне, что, как я и предсказывал, Хремс ошибся, забронировав здесь столик.

«Когда он ждал встречи с городским советником, который управляет театром, он услышал, как тот насмехается над слугой: «О, только не это ужасное племя, которое сделало... Тот ужасный отрывок про пиратов?» Когда Кримес наконец добрался до большого человека, отношения не улучшились. Поэтому мы сразу же уезжаем…

«Сегодня?» — ужаснулась я.

«Сегодня вечером. Отдохнём денёк, а потом поедем». С бронированием комнат было покончено. Ни один арендодатель не станет кидать меня за ночь, когда у меня всего несколько часов дня, чтобы поспать. В голосе Хелены тоже прозвучала горечь. «Кремес, которому грубый критик выбил нос, не станет терпеть новых оскорблений».

Каната, мы идём! Все в ярости!

«Включая меня! А где Муса?»

«Ушёл искать храм и передать сообщение сестре. Кажется, он довольно подавлен. Он никогда не выдаёт себя, но я уверен, что он с нетерпением ждал возможности провести здесь какое-то время, вернувшись в свою родную страну. Будем надеяться, что послание, которое Муса посылает своей сестре, не будет содержать: «Поставь мне тапочки. Я…» возвращаясь домой…» '

«Значит, он тоскует по дому? Это плохие новости. Он был достаточно несчастен,

с мечтами о Биррии.

«Ну, я пытаюсь помочь. Я пригласил Биррию пообедать с нами, когда мы впервые остановимся по-настоящему. Мы так много путешествовали, что ей, должно быть, одиноко вести машину одной».

«Если она одинока, то сама виновата». Благотворительность сейчас не входила в мои планы. «Она могла бы нанять молодого, крепкого набатейца, чтобы он её отшил!» Если уж на то пошло, она вполне могла бы взять любого мужчину в компании, кроме тех из нас, у кого были строгие товарищи. «А Муса знает, что ты ему роман с кем-то поможешь? Я отведу его на приличную стрижку и бритьё!»

Елена вздохнула. «Лучше не быть слишком очевидным».

«Правда?» — ухмыльнулся я, внезапно обнимая её. «Мне всегда нравилось быть очевидным». Я притянул Елену к себе достаточно близко, чтобы мои собственные очевидные чувства стали очевидными.

«Не в этот раз». Хелена, имевшая большой опыт, высвободилась. «Если мы собираемся двигаться дальше, нам нужно поспать. Что ты узнал от Конгрио?»

«Гелиодор был закоренелым мошенником, причастным к азартным играм, и среди его жертв могли быть как раз Транио и Грумио».

«Вместе или по отдельности?»

«Это неясно».

«Много ли здесь денег?»

«Еще одна неизвестная величина». Но я предполагал, что, вероятно.

«Вы планируете допросить их в следующий раз?»

«Я собираюсь точно знать, о чём спрашиваю, прежде чем что-либо предпринимать. Эти двое — коварная парочка». Честно говоря, я был удивлён, что даже опытный мошенник умудрился их обмануть. Но если они привыкли чувствовать себя уверенно, то быть обманутыми могло стать для них неприятным сюрпризом. Конгрио был прав: им свойственна некоторая заносчивость. Они так привыкли насмехаться над другими, что, если бы узнали, что их подставили, я даже боюсь представить, как бы они отреагировали.

«Как думаешь, они что-то скрывают?» — спросила Елена. «Что-то важное?»

«Всё больше и больше похоже на это. Что думаешь, фрукт?»

«Я думаю, — пророчествовала Елена, — что бы ни случилось с этими двумя, это будет еще лучше».

сложнее, чем кажется».

* * *

По дороге в Канату я спросил Давоса об азартных играх. Он знал, что они там играют. Он также помнил, как Гелиодор и близнецы иногда ссорились, хотя и без особых изысков. Он догадался, что драматург обманывал местных жителей. Сам он к этому не имел никакого отношения. Давос был человеком, который чулил неладное; когда же находил, то сразу же уходил.

Мне не хотелось говорить с Хремесом о финансовых махинациях с Heliodorus.

Это слишком близко касалось его собственных проблем, которые я пока держал в тайне. Я спросил Фригию. Она считала, что азартные игры – это удел всех мужчин, и что измена – естественное явление. Как и большинство отвратительных мужских привычек, она игнорировала это, сказала она.

Елена предложила обратиться к Филократу, но я решил, что мы сможем обойтись без его помощи.

Если Биррия была в расположении духа, мы приглашали ее, когда она приходила обедать.

Л

На полпути в Канату, на высокой, плоской вулканической равнине с далёким видом на заснеженную вершину горы Хермон, мы с Хеленой попробовали себя в роли свах. По причинам, которые мы узнали лишь позже, мы теряли время.

Развлекать двух людей, предпочитающих игнорировать существование друг друга, – настоящее испытание. Как хозяева, мы подали изысканные вина, восхитительную рыбу, фаршированные финики (начиненные мной, под маской умелого повара), изысканно приправленные гарниры, оливки, орехи и тягучие сладости. Мы пытались усадить романтическую пару вместе, но они ускользнули и заняли места по разные стороны огня. Мы сидели бок о бок между ними. Елена вдруг обнаружила, что разговаривает с Биррией, а я лишь сердито смотрел на Мусу. Сам Муса обнаружил неистовый аппетит, уткнулся лицом в миску и не пытался хвастаться. Как ухажер, он был ленив. Биррия не обращала на него внимания. Как жертва его уловок, она была не из лёгких. Любому, кто сумел бы вырвать эту ромашку с пастбища, пришлось бы сильно постараться.

Качество ужина компенсировало отсутствие активности. Я выпил большую часть вина, проходя среди гостей, тщетно пытаясь оживить их щедрым кувшином. В конце концов, я просто откинулся назад, положив голову на колени Хелены, полностью расслабился (не слишком сильно, учитывая, в каком состоянии я находился), и воскликнул: «Сдаюсь! Мужчина должен знать свои пределы».

Играть Эроса — не мой стиль. Должно быть, у меня в луке не те стрелы.

«Простите», — пробормотала Биррия. «Я не знала, что приглашение условное». Её упрек был беззаботным. Добавки, которыми я её угощал, несколько смягчили её. Либо она была слишком практична, чтобы пытаться сбежать, разозлившись, будучи пьяной.

«Единственное условие, — улыбнулась Елена, — чтобы все присутствующие спокойно терпеливо относились к романтическому характеру хозяина». Биррия любезно приподняла в мою сторону свой бокал с вином.

Никаких проблем не было. Мы все были в сонном, сытом и послушном настроении.

«Может быть, — предположил я Хелене, — Муса расположился так далеко от нашей прекрасной гостьи, чтобы смотреть на неё сквозь свет костра». Пока мы говорили о ней, Биррия просто сидела, красуясь. У неё это получалось. У меня не было никаких претензий.

Елена Юстина пощекотала мне подбородок, присоединяясь к моим мечтательным размышлениям. «Любуешься ею тайно сквозь прыгающие искры?»

«Если только он просто не избегает ее, потому что не мылся».

'Несправедливый!'

Елена была права. Он всегда был чистеньким. Учитывая, что он присоединился к нам в Петре так неожиданно и с таким небольшим багажом, было загадкой, как Муса сохранял опрятный вид. Разделив палатку, мы с Еленой быстро бы поняли, насколько неприятны его привычки. Хуже всего в тот момент было его смущённое выражение лица, пока я пыталась выставить его искушённым любовником.

Сегодня вечером он вышел, как всегда, в своём длинном белом одеянии. У него было только одно, и всё же он, похоже, держал его в чистоте. Он выглядел чистым и опрятным; он определённо был брит (что, впрочем, мало кто из нас делал в дороге). При ближайшем рассмотрении можно было заметить пару признаков элегантности: амулет в виде скарабея из мыльного камня на груди, который, как я помнил, он купил, когда был со мной в Герасе, верёвочный пояс, выглядевший таким новым, что, должно быть, он приобрёл его в Бостре, и он был без головного убора, как римляне. Это придавало ему слишком мальчишеский вид; я бы предостерёг от этого, но он не спросил моего совета по поводу одежды.

Биррия, вероятно, тоже слегка принарядилась в ответ на наше официальное приглашение. Она была в зелёном, довольно простом, если можно так выразиться, в очень длинной юбке и с длинными рукавами, защищавшими от мух, которые так и норовили налететь на нас в сумерках. Это было отличием от её блёстковых и откровенных сценических костюмов и свидетельством того, что сегодня вечером она была собой. Быть собой также означало длинные бронзовые серьги, которые постоянно звенели. Будь я менее снисходительна, они бы меня изрядно раздражали.

Хелена выглядела изысканно в коричневом платье, о существовании которого я раньше и не подозревал. Я же предпочёл непринуждённый стиль, примерив длинный полосатый восточный халат, который взял с собой, чтобы согреться от жары. Я чувствовал себя фермером, пасущим коз, и мне нужна была почесушка; я надеялся, что это просто из-за новизны материала.

Пока мы его дразнили, Муса сделал терпеливое лицо, но встал, вдыхая прохладный ночной воздух и глядя куда-то на юг.

«Будь с ним помягче», — сказала Елена Биррии. «Мы думаем, Муса тоскует по дому». Он повернулся к ней, словно она обвинила его в невежливости, но остался стоять. По крайней мере, так Биррия лучше его разглядела. Он был вполне сносным, хотя и ненамного.

«Это всего лишь уловка», — доверительно сообщил я девушке. «Кто-то однажды сказал ему, что женщинам нравятся мужчины, от которых исходит таинственная печаль».

«Я не грущу, Фалько», — Муса посмотрел на меня сдержанным взглядом человека, который просто пытается облегчить свое несварение желудка после переедания.

«Может, и нет. Но игнорировать самую красивую женщину Сирии — это довольно загадочно».

«О, я не игнорирую ее!»

Что ж, так-то лучше. В его мрачной, размеренной манере речи действительно слышалось смутное восхищение. Мы с Хеленой знали, что Муса всегда так говорил, но Биррия могла принять это за сдержанный пыл.

«Вот ты где», — я усмехнулся ей, поощряя её. «Ты совершенно права, что осторожничаешь. Под ледяной отчуждённостью таится пылкий бабник».

По сравнению с этим человеком Адонис был просто хулиганом с перхотью и неприятным запахом изо рта. Ещё немного, и он будет осыпать вас розами и читать стихи.

Муса вежливо улыбнулся. «Я умею сочинять стихи, Фалько».

Флористики нам не хватало, но он подошёл к огню и сел напротив нас с Еленой, что наконец приблизило его к девушке, которую он должен был очаровывать, хотя на самом деле он забыл на неё посмотреть. Он опустился на подушку (которую Елена удобно положила перед едой, чтобы она позволила нашим гостям развиться, если бы они этого захотели). Затем Муса начал декламировать. Стихотворение, очевидно, должно было быть очень длинным, и было написано на набатейском арабском.

Биррия слушала с едва заметной улыбкой на губах, опустив раскосые зелёные глаза. Бедняжка ничего другого сделать не могла.

* * *

Елена сидела неподвижно. Муса во время декламации смотрел прямо перед собой, а значит, Елена почти всё слышала. Мягкое нажатие её большого пальца на мою трахею предупредило меня не прерывать её. Всё ещё лёжа у неё на коленях, я закрыл глаза и заставил себя оставить нашего идиота-гостя в палатке на произвол судьбы.

Муса остановился раньше, чем я смел надеяться, или, по крайней мере, задержался достаточно долго, чтобы я мог его перебить, не расстроив. Перевернувшись на бок и улыбнувшись Биррии, я тихо сказал: «Кажется, некую юную леди только что благосклонно сравнили с кроткоглазой газелью, свободно бегущей по горам…»

«Фалько!» — процедил Муса, к счастью, со смехом в голосе. «Ты говоришь на моем языке лучше, чем притворяешься?»

«Я поэт-любитель, и я умею догадываться».

«Ты же драматург-актёр; ты должен уметь интерпретировать хорошо написанные стихи». В голосе Биррии послышались жёсткие нотки. «А как твои остальные догадки, Фалько?» Биррия, не теряя изящества, перевела разговор на другую тему. Её длинные серьги слегка звякнули, хотя я не мог понять, от удовольствия или от смущения. Она была девушкой, которая скрывала свои мысли. «Ты хоть немного приблизилась к опознанию убийцы Ионы?»

Отказавшись от священника, увидев его технику соблазнения, я тоже с радостью взялся за новую тему. «Я всё ещё ищу неизвестного любовника Ионе и буду благодарен за любые подсказки». Что касается драматурга, то мотивы внезапно стали появляться так же густо, как ракушки на дне лодки. Последние касаются Транио, Грумио и возможных карточных долгов.

Знаете что-нибудь об этом?

Биррия покачала головой. Казалось, она очень обрадовалась, что разговор изменился. «Нет, не обрадовалась, за исключением того, что Гелиодор играл так же, как пил…»

«Жёстко, но всегда контролируя себя». Вспомнив об этом, она слегка вздрогнула. Её серьги дрожали, на этот раз беззвучно, отражая огонь крошечными бликами света. Будь она моей девушкой, я бы погладил её мочки ушей – и ловко снял бы украшения. «Никто не сравнится с ним».

«Игральные кости, сделанные на заказ!» — объяснил я. Она сердито зашипела, услышав эту новость. «И как, по-твоему, Гелиодор связан с Близнецами, Биррия?»

«Я бы подумал, что они ему по силам».

Я видел, что они ей понравились. Внезапно я спросил: «Ты расскажешь мне, кто из них оттащил Гелиодора, когда он на тебя набросился?»

«Это был Грумио», — сказала она без всякого драматизма.

Мне показалось, что Муса рядом с ней напрягся. Сама Биррия сидела очень тихо, больше не выказывая гнева из-за пережитого. Весь вечер она, по сути, вела себя сдержанно. Казалось, она наблюдала за нами, или за некоторыми из нас.

у меня было такое чувство, что именно она, а не Муса, была той иностранкой у нашего камина, которая подвергала наши странные манеры пристальному рассмотрению.

«Раньше ты мне этого не говорила, — напомнил я. — Почему сейчас?»

«Я отказался быть допрошенным как преступник. Но вот я здесь, с друзьями».

С ее стороны это был настоящий комплимент.

«И что же случилось?»

«Как раз в самый подходящий момент – для меня – ворвался Грумио. Он пришёл просить Гелиодора о чём-то. Не знаю, о чём именно, но Грумио оттащил меня от этого зверя и начал расспрашивать его о свитке – пьесе, кажется. Мне удалось убежать. Конечно же, – сказала она мне рассудительным тоном, – я надеюсь, ты не скажешь мне, что Грумио – твой главный подозреваемый».

«У Близнецов есть алиби, по крайней мере, на случай смерти Ионе. Особенно Грумио. Я сам видел, как он был занят. В том, что произошло в Петре, они ручаются друг за друга. Конечно, они могут сговариваться…»

Бирриа выглядела удивлённой. «О, я не думаю, что они так уж сильно друг другу нравятся».

«Что ты имеешь в виду?» — Хелена тут же поняла. «Они проводят много времени вместе. Есть ли между ними какое-то соперничество?»

«Много!» — быстро ответил Бирриа, как будто это должно было быть всем известно.

С тревогой она добавила: «У Транио действительно больше таланта комика. Но я знаю, что Грумио считает, что это всего лишь отражение того, что у Транио более эффектные роли в пьесах. Грумио гораздо лучше умеет импровизировать, развлекая публику, хотя в последнее время он делает это не так часто».

«Они дерутся?» — спросил Муса. Это был один из тех грубых вопросов, которые я люблю задавать себе.

«Они иногда ссорятся». Она улыбнулась ему. Должно быть, это было какое-то отклонение. Муса нашёл в себе силы посмеяться над собой, купаясь в её благосклонности; затем Биррия, казалось, покраснела, хотя, возможно, её перегрело от близости огня. Должно быть, я выглядел задумчивым. «Это помогает, Фалько?»

«Не уверен. Возможно, это даст мне возможность связаться с ними. Спасибо, Бирриа».

Было поздно. Завтра нам предстояло ещё немного поехать, поскольку мы шли к Канате. Вокруг нас остальной лагерь притих. Многие уже спали. Наша группа, казалось, была единственной активной группой. Пора было расходиться. Взглянув на Хелену, я отказался от попытки привести нерешительную пару.

вместе.

Елена зевнула, намекнув деликатно. Она начала собирать посуду, а Биррия ей помогала. Мы с Мусой ограничились чисто мужскими делами: разжиганием огня и доеданием оливок. Когда Биррия поблагодарила нас за вечер, Елена извинилась: «Надеюсь, мы не слишком тебя раздразнили».

«В каком смысле?» — сухо ответила Биррия. Затем она снова улыбнулась. Она была необычайно красивой молодой женщиной; тот факт, что ей едва исполнилось двадцать, вдруг стал ещё более очевидным. Она прекрасно провела время сегодня вечером; мы могли этим себя удовлетворить. Сегодня вечером она была максимально близка к удовлетворению. На этот раз она выглядела уязвимой. Даже Муса казался взрослее и ровнее ей.

«Не обращайте на нас внимания», — непринуждённо сказала Хелена, слизывая соус с руки, которой она подцепила липкую тарелку. «Ты должна строить свою жизнь так, как хочешь. Главное — найти и сохранить настоящих друзей». Не желая придавать этому слишком большое значение, она вошла в палатку с горой тарелок.

Я не собиралась так просто с этим смириться. «Но это не значит, что она должна бояться мужчин!»

«Я никого не боюсь!» — резко ответила Биррия, впадая в ярость. Это было лишь мгновение; её голос снова понизился. Глядя на поднос, который она только что подняла, она добавила: «Может быть, я просто боюсь последствий».

«Очень мудро!» — съязвила Елена, мгновенно появившись. «Подумай о Фригии, вся жизнь которой была омрачена и разрушена рождением ребёнка и неудачным браком. Она потеряла ребёнка, потеряла возможность полноценно раскрыться как актриса, и, думаю, возможно, она также отказалась от мужчины, с которым ей действительно следовало быть все эти годы…»

«Ты подаёшь плохой пример», — вмешался Муса. Он был немногословен. «Я мог бы сказать: посмотрите на Фалько и на вас!»

«Нас?» — усмехнулся я. Кто-то должен был подшутить и разрядить обстановку. «Мы просто два совершенно неподходящих друг другу человека, которые знали, что у нас нет совместного будущего, но нравились друг другу настолько, что согласились провести ночь в постели».

«Как давно это было?» — горячо спросила Биррия. Не из тех девушек, кто мог выносить иронию.

«Два года», — признался я.

«Это твоя единственная ночь?» — рассмеялся Бирриа. «Как беззаботно и космополитично!»

И как долго, Дидий Фалько, по-твоему, могут продолжаться эти неподходящие отношения?

«Примерно целая жизнь», — весело ответил я. «Мы не безрассудны в своих надеждах».

«И что вы пытаетесь мне доказать? Это кажется противоречивым».

«Жизнь иногда противоречива, хотя чаще всего она просто отвратительна». Я вздохнул. Никогда не давайте советов. Люди ловят вас на лжи и начинают сопротивляться. «В целом, я с вами согласен. Итак, жизнь отвратительна; амбиции разочаровывают; друзья умирают; мужчины разрушают, а женщины разлагаются. Но если, мои дорогие Биррия и Муса, вы услышите хотя бы одно доброе слово от друга, я должен сказать: если вы найдете настоящую привязанность, никогда не отворачивайтесь от неё».

Елена, стоявшая позади меня, ласково рассмеялась. Она взъерошила мне волосы, затем наклонилась и поцеловала в лоб. «Этому бедняге нужна постель. Муса, проводишь ли ты Биррию до её шатра?»

Мы все попрощались, а затем мы с Хеленой проводили остальных взглядом.

Они шли неловко, словно держась друг за друга, и между ними было видно свободное пространство. Они шли медленно, словно хотели о чём-то поговорить, но мы не слышали их разговоров, когда они уходили. Они казались незнакомцами, и всё же, если бы я судил профессионально, я бы сказал, что они знали друг о друге больше, чем предполагали мы с Хеленой.

«Мы совершили ошибку?»

«Я не понимаю, что это может быть, Маркус».

Мы это сделали, хотя прошло некоторое время, прежде чем я понял очевидное.

* * *

Мы с Хеленой расчистили завалы и собрали всё необходимое, чтобы ехать до рассвета. Хелена была в постели, когда я услышал, как возвращается Муса. Я вышел и увидел его, сидящим на корточках у остатков костра. Должно быть, он услышал меня, но не попытался уклониться, поэтому я присел рядом. Он закрыл лицо руками.

Через мгновение я утешающе похлопал его по плечу. «Что-то случилось?»

Он покачал головой. «Ничего важного».

«Нет. Я думал, у тебя жалкий вид человека с чистой совестью.

«Эта девчонка — дура!»

«Нет, она была доброй», — говорил он небрежно, словно они были друзьями.

«Говори об этом, если хочешь, Муса. Я знаю, что это серьёзно».

«Я никогда не чувствовал себя так, Фалько».

«Знаю». Я помолчал, прежде чем снова заговорить. «Иногда это чувство проходит».

Он поднял взгляд. Лицо его вытянулось. Его переполняли сильные эмоции. Мне нравился этот бедный идиот; трудно было представить его несчастье. «А если нет?» — выдавил он.

Я грустно улыбнулся. «Если нет, есть два варианта. Чаще всего — и вы можете догадаться, какой именно — всё решается само собой, потому что девушка уходит».

'Или?'

Я знал, насколько малы шансы. Но, учитывая, что Елена Юстина спала всего в нескольких шагах от меня, мне пришлось признать фатальную возможность: «Или иногда твои чувства остаются – и она тоже».

«Ах!» — тихо воскликнул Муса, словно про себя. — «Что же мне тогда делать?» Я предположил, что он имел в виду: « Если я завоюю Биррию, что мне с ней делать?»

«Ты справишься, Муса. Поверь мне. Завтра ты можешь проснуться и обнаружить, что обожаешь какую-нибудь томную блондинку, которая вечно мечтает о свидании с набатейским жрецом».

Я сомневался. Но на всякий случай, вдруг ему понадобится сила, я поднял Мусу на ноги и уложил его спать.

Завтра, если холодный порыв здравомыслия покажется ему менее опасным, я объясню ему свою теорию: лучше демонстрировать свою многогранность на его родном языке, чем утомлять его чопорным чтением непонятных ему стихов. Если же это не сработает, мне придётся заинтересовать его выпивкой, грубыми песнями и быстрыми колесницами.

ЛИ

Каната.

Это был старый, обнесённый стеной, изолированный город, ютившийся на северном склоне базальтовой равнины. Будучи единственным поселением, сохранившим хоть какое-то содержание, в этом отдалённом районе он приобрёл особую репутацию и особую атмосферу. Его территория была небольшой.

Его коммерческая деятельность была более активной, поскольку здесь проходил важный торговый путь из Бостры. Даже несмотря на все те прекрасные эллинские атрибуты, которые мы ожидали…

Высокий акрополь, цивилизованные удобства и масштабная программа городской реконструкции – в Канате было что-то необычное. В нём экзотически сочетались черты как набатейской, так и парфянской архитектуры с греческими и римскими мотивами.

Хотя он находился слишком далеко, чтобы подвергаться риску вторжения ревнивых евреев, за тесными стенами его таились и другие опасности. Канафа была одиноким форпостом в традиционно разбойничьем краю. Атмосфера здесь больше напоминала мне пограничные крепости Германии и Британии, чем жадные до удовольствий и денег города дальше на западе, в Декаполисе. Это было самодостаточное, самодостаточное сообщество. Беда всегда таилась недалеко от городских ворот.

Нас, как несчастную шайку бродяг, конечно же, тщательно проверяли на предмет того, не приносим ли мы с собой неприятности. Мы действовали честно, терпеливо позволяя им допрашивать и обыскивать нас. Оказавшись внутри, мы обнаружили, что здесь очень дружелюбно.

Там, где мастера ищут вдохновение вдали от цивилизации, здесь часто рады всем приезжим. В Канате не было предрассудков. Канате нравились гости. Канате, город, который многие избегали в своих маршрутах, был так рад видеть бродячих артистов, что даже публика нас полюбила.

Первой пьесой, которую мы им показали, была «Братья-пираты», которую Крэмес был полон решимости реабилитировать после оскорблений, нанесенных ей мировым судьей Бостры.

Его хорошо приняли, и мы с усердием принялись за наш репертуар для «Девушки из Андрос и Амфитрион Плавта (одна из любимых шуток Хремиса о блуде-богах). Я ожидал грома от Мусы по Амфитриону, но

К счастью, в пьесе была только одна существенная женская роль — добродетельной жены, неосознанно соблазненной Юпитером, и эту роль досталась Фригии.

Биррии досталась роль медсестры; у неё была всего одна сцена, в самом конце, и никаких шалостей. Зато ей досталась хорошая речь, где ей нужно было описать, как младенец Геракл расправляется со змеей своими пухлыми ручонками.

Чтобы оживить спектакль, Елена соорудила для него задушенную змею. Она набила трубку, сделанную из старой туники, и пришила глаза с кокетливыми ресницами, окаймляющими бахрому, создав питона с глуповатым выражением лица (по мотивам Ясона Талии). Муза сделала ему длинный раздвоенный язык из куска сломанного ремня. Биррия, неожиданно оказавшаяся комедианткой, выбежала на сцену с этой куклой, безвольно болтающейся у неё под локтем, а затем заставила её дергаться, словно она оправляется от удушения, и раздраженно избила её, чтобы она подчинилась. Непостановочный эффект был уморительным. Каната вызвала радостный рев, но некоторые из нас получили выговор от Хремиса, которого не предупредили.

Итак, восстановив хотя бы временно финансовые средства компании и обретя новую репутацию нелепого человека в своей собственной компании, мы отправились из Канаты в Дамаск.

Нам предстояло пересечь опасную местность, поэтому мы были начеку. «Похоже, на этой дороге может случиться что угодно», — пробормотал я Мусе.

«Бандиты?»

Его пророчество сбылось. Внезапно нас окружили грозные кочевники. Мы были скорее удивлены, чем напуганы. Они видели, что мы не так уж и нагружены корзинами с ладаном.

Мы подтолкнули Мусу, который наконец-то стал полезен в качестве переводчика, поговорить с ними.

Приняв торжественный, почти священнический вид (как он мне потом рассказал), он приветствовал их от имени Душары и пообещал бесплатное театральное представление, если они отпустят нас с миром. Мы видели, что воры сочли это предложение самым смешным с тех пор, как Великий Царь Персии пытался отправить им налоговое требование, поэтому они сели полукругом, пока мы быстро проезжали мимо амфитриона , дополненного чучелом змеи. Само собой, змея оказалась в лучшей форме, но затем наступил сложный момент, когда бандиты ясно дали понять, что хотят купить Биррию. Пока она размышляла о жизни, которую будут бить и проклинать, как чужеземную наложницу какого-то кочевника, Муса шагал…

Они подбежали и воскликнули что-то драматичное. Они иронично зааплодировали. В конце концов, мы удовлетворили группу, подарив им куклу-питона и проведя небольшой урок по её вилянию.

Мы поехали дальше.

«Что ты сказал, Муса?»

«Я сказала им, что Биррия должна стать жертвенной девственницей на Высоком Месте».

Биррия бросила на него более суровый взгляд, чем на кочевников.

* * *

Следующим нашим потрясением стало нападение на нас банды христиан. То, что дикари воруют наш реквизит, было делом честным, но вот сектанты, охотящиеся за душами свободнорождённых римлян, – это было безобразие. Они небрежно рассеялись по дороге на остановке, так что нам пришлось объезжать их или согласиться на разговор. Как только они улыбнулись и сказали, как приятно с нами познакомиться, мы поняли, что это мерзавцы.

«Кто они?» — прошептал Муса, озадаченный их поведением.

«Безумцы с широко открытыми глазами, которые тайно встречаются за обедом в комнатах наверху в честь того, что они называют Единым Богом».

«Один? Разве это не слишком ограничено?»

«Конечно. Они были бы безобидны, но их политика — дурное воспитание. Они отказываются уважать Императора».

«Ты уважаешь Императора, Фалько?»

«Конечно, нет». Помимо того, что я работал на этого старого скрягу, я был республиканцем. «Но я не собираюсь его расстраивать, говоря об этом публично».

Когда фанатичные продавцы перешли к обещанию нам гарантии вечной жизни, мы крепко избили христиан и оставили их ныть.

Из-за усиливающейся жары и этих досадных помех нам пришлось проехать три перегона, чтобы добраться до Дамаска. На последнем этапе нашего пути мне наконец удалось поговорить с Транио наедине.

ЛИИ

Из-за этих беспорядков нам пришлось немного перегруппироваться. Транио случайно оказался рядом с моей повозкой, а я заметил, что Грумио на этот раз немного отстал. Сам я был один. Елена ушла провести время с Биррией, дипломатично взяв с собой Мусу. Это был слишком хороший шанс, чтобы его упускать.

«Да и кому хочется жить вечно?» — пошутил Транио, имея в виду христиан, с которыми мы только что разобрались. Он произнес это прежде, чем понял, с чьей повозкой он едет рядом.

«Я мог бы расценивать это как подкуп!» — резко ответил я, воспользовавшись возможностью поработать над ним.

«За что, Марк Дидий?» Ненавижу людей, которые пытаются вывести меня из себя непрошеной фамильярностью.

«Чувство вины», — сказал я.

«Ты везде видишь чувство вины, Фалько», — он ловко переключился обратно на официальный тон обращения.

«Транио, повсюду я сталкиваюсь с виновными людьми».

Мне хотелось бы притвориться, будто моя репутация информатора была настолько велика, что Транио захотел остаться и проверить мои навыки. На самом деле он изо всех сил пытался удрать. Он пнул своего верблюда пятками, чтобы погнать его, но, будучи верблюдом, тот отказался; боль в рёбрах была лучше, чем послушание. Этот зверь с хитрой душой революционера был обычным пыльно-серым существом с неприятными проплешинами на рваной шкуре, угрюмым видом и мучительным криком. Он мог быстро бегать, но делал это только для того, чтобы попытаться сбросить всадника. Его главной целью было бросить человека на растерзание стервятникам в сорока милях от оазиса. Милый питомец – если вы хотите медленно умереть от гнойного укуса верблюда.

Транио пытался тайком убраться, но верблюд решил скакать рядом с моим быком в надежде вывести его из равновесия.

«Кажется, ты в ловушке», — усмехнулся я. «Так расскажи мне о комедии, Транио».

«В основном это основано на чувстве вины», — признал он с кривой усмешкой.

«О? Я думал, это нужно для того, чтобы выявлять скрытые страхи».

«Ты теоретик, Фалько?»

«Почему бы и нет? То, что Хремес заставляет меня заниматься рутинной черновой работой, не означает, что я никогда не анализирую строки, которые редактирую для него».

Пока он ехал рядом со мной, было трудно разглядеть его слишком пристально. Повернув голову, я заметил, что он побывал у цирюльника в Канате; коротко остриженные волосы на затылке были сострижены так коротко, что сквозь щетину проступала красная кожа. Даже не поворачиваясь на сиденье, я улавливал запах довольно резкого бальзама, который он пролил во время бритья – ошибочно купленного молодым человеком, который, будучи бедняком, теперь должен был использовать. Изредка бросая взгляд в сторону, я видел тёмные волосатые руки, зелёный перстень с печаткой и побелевшие костяшки пальцев, когда он боролся с непреклонной волей своего верблюда. Но он ехал в моей слепой зоне. Поскольку мне самому приходилось сосредоточиться на успокоении нашего быка, которого бесили оскаленные зубы свирепого верблюда Транио, я не мог смотреть прямо в глаза своему объекту.

«Я работаю как чернорабочий», – продолжал я, откинувшись всем весом назад, когда вол попытался взбрыкнуть. «Интересно, Гелиодор смотрел на это так же, как я? Он что, просто работал по частям? Считал ли он себя достойным чего-то гораздо лучшего?»

«У него был мозг, — признал Транио. — И этот мерзкий ублюдок это знал».

«Я думаю, он им воспользовался».

«Не в его почерке, Фалько!»

«Нет. Свитки, доставшиеся мне в коробке с игрой, это доказывают. Его исправления паршивые и небрежные, даже если их вообще можно прочитать».

«Почему вас так интригует Гелиодор и его славная бездарность?»

«Товарищеское чувство!» — улыбнулся я, не выдавая истинной причины. Мне хотелось узнать, почему Ионе сказала мне, что причина смерти предыдущего драматурга была исключительно профессиональной.

Транио рассмеялся, возможно, с тревогой. «Да ладно! Неужели ты хочешь сказать, что Гелиодор в глубине души был звездой комедии? Это неправда. Его творческий потенциал был колоссальным, когда дело касалось манипулирования людьми, но в литературном плане он был полным неудачником. Он и это знал.

Поверьте мне!'

«Ты ему рассказал, я полагаю?» — довольно сухо спросил я. Люди всегда охотно делились со мной, если им не нравилась моя работа.

«Всякий раз, когда Хремес давал ему какой-нибудь запылившийся шедевр древнегреческой литературы и просил осовременить шутки, его интеллектуальная некомпетентность становилась досадной. Он не мог вызвать улыбку, пощекотав младенца. Либо это есть, либо нет».

«Или купите себе сборник шуток», — вспомнил я слова Конгрио. «Кто-то сказал мне, что их всё ещё можно достать».

Транио несколько минут ругался на своего верблюда, пока тот отрабатывал боевой танец. В ходе ругани он врезался боком в мою телегу. Я присоединился к ругани; нога Транио больно защемила колесо телеги; мой вол хрипло замычал в знак протеста; а люди, ехавшие позади, выкрикивали оскорбления.

Когда мир был восстановлен, верблюд Транио с ещё большим интересом тыкался носом в мою повозку. Клоун изо всех сил пытался оттащить животное, а я задумчиво сказал: «Хорошо бы иметь доступ к бесконечному запасу хорошего материала. Что-то вроде того, о чём говорит Грумио – наследственный запас шуток».

«Не живи прошлым, Фалько».

'Что это значит?'

«Грумио одержим – и он неправ». Кажется, я затронул какое-то старое профессиональное разногласие между ним и Грумио. «Юмор нельзя продавать на аукционе. Всё это прошло. Возможно, когда-то был золотой век комедии, когда материал был неприкосновенен, и клоун мог заработать целое состояние, разыгрывая в лотерею драгоценный свиток своего прапрадеда с древней порнографией и затхлыми каламбурами. Но теперь новый сценарий нужен каждый день.

«Сатира должна быть свежей, как бочка сморчков. Вчерашние избитые шутки не вызовут смеха на сегодняшней космополитической сцене».

«Значит, если бы тебе досталась коллекция старых анекдотов, — спросил я его, — ты бы её просто выбросил?» Чувствуя, что нашёл что-то стоящее, я с трудом припоминал детали моего предыдущего разговора с Грумио. «Ты хочешь сказать, что я не должен верить всем этим чудесным речам твоего соседа по палатке о древнем наследственном ремесле шута? Профессиональном смешителе, которого ценят по его ремеслу? Старым историям, которые можно продать в трудной ситуации?»

«Черт!» — воскликнул Транио.

«Не остроумно, но лаконично».

«Фалько, какую пользу принесли ему семейные связи? Лично я добился большего успеха, полагаясь на острый ум и пятилетнее ученичество, разминаясь в цирке Нерона перед гладиаторскими боями».

«Ты думаешь, что ты лучше его?»

«Я знаю, Фалько. Он может быть настолько хорош, насколько захочет, но ему нужно перестать ныть о снижении уровня театрального искусства, принять то, что действительно нужно, и забыть, что его отец и дед могли выжить, довольствуясь парой жалких историй, пародией на фермерский двор и некоторыми фокусами. Боже мой, все эти ужасные строки о чудаках-иностранцах: почему римские дороги идеально прямые?»

Транио язвительно усмехнулся, передразнивая каждого комика, который когда-либо заставлял меня вздрагивать: «Чтобы помешать фракийским торговцам едой ставить палатки с горячей и холодной едой на углах! А затем последовали неприкрытые намёки: что сказала весталка евнуху?»

Звучало неплохо, но его прервала необходимость дёрнуть верблюда, пытавшегося перебежать дорогу боком. Я воздержался от признания в своём низком вкусе, попросив шутку.

Наш путь шёл слегка под уклон, и теперь впереди мы различили резкий обрыв в сухом ландшафте, предвещающий Дамаск – оазис, возвышающийся на краю пустыни, словно процветающий порт на краю огромного бесплодного моря. Со всех сторон мы видели, как всё больше людей стекается к этому древнему пристанищу. Вот-вот либо Грумио прибежит к своему предполагаемому другу, либо Транио покинет меня.

Пришло время применить откровенное давление. «Возвращаясь к Гелиодору. Ты считал его бездарным писакой, у которого таланта меньше, чем у старого соснового бревна. Так почему же вы с Грумио были так близки с ним, что позволили этому ублюдку обременить себя чудовищными карточными долгами?»

Я задел нерв. Единственная проблема заключалась в том, чтобы определить, какой именно нерв.

«Кто тебе это сказал, Фалько?» Лицо Транио казалось бледнее под гладкими волосами, ниспадавшими на его умные, тёмные глаза. Голос его был мрачен, и в нём чувствовалось опасное настроение, которое трудно было истолковать.

«Общеизвестно».

«Обыкновенная ложь!» Из бледного он вдруг покрылся густым румянцем, словно

Мужчина, страдающий от болотной лихорадки. «Мы почти никогда не играли с ним на деньги».

Играть в кости с Гелиодором было глупой игрой! Казалось, шуты знали, что он жульничал. «Мы играли на мелочи, на случайные проигрыши, вот и всё».

«Почему же ты тогда выходишь из себя?» — тихо спросил я.

Он был так взбешён, что наконец сломил упрямство своего верблюда. Грубо схватив его за уздечку, он заставил животное повернуть и поскакал в конец каравана.

ЛИИ

Дамаск претендовал на звание старейшего обитаемого города в мире. Только очень долгая память могла бы опровергнуть это утверждение. Как сказал Транио, кто хочет жить так долго? К тому же, доказательства были достаточно наглядными.

Дамаск веками действовал по своим порочным законам и знал все уловки. Его менялы пользовались дурной славой. Среди каменных рыночных прилавков, заполонивших его пеструю сеть улиц, обитало больше лжецов, растратчиков и воров, чем в любом другом городе, где я когда-либо бывал. Он был невероятно знаменит и процветал. Его колоритные жители творили поразительное разнообразие злодейств. Будучи римлянином, я чувствовал себя здесь как дома.

Это был последний город на нашем пути через Декаполис, и он должен был стать жемчужиной коллекции. Как и Канафа, он находился вдали от остальных, хотя здесь изоляция была обусловлена скорее большим расстоянием, чем атмосферой. Это был не тесный бастион, возвышающийся над бескрайними просторами дикой природы, хотя пустыни простирались по нескольким направлениям. Дамаск просто пульсировал мощью, торговлей и самоуверенностью.

Он обладал типичными чертами Декаполиса. Расположенный в цветущем оазисе, где река Абана протекала через ущелье в длинной горной цепи, он обладал мощными городскими стенами и оборонительными башнями, которые на большой площади были окружены заливными лугами. На месте древней цитадели в городе располагался скромный римский лагерь. Акведук доставлял воду как в общественные бани, так и в частные дома. Будучи конечной точкой старого, ревностно охраняемого набатейского торгового пути из Красного моря, а также крупным перекрестком, он был хорошо снабжен рынками и караван-сараями. Будучи греческим городом, он имел градостроительство и демократические институты. Будучи римским приобретением, он имел роскошную программу гражданского строительства, которая была сосредоточена на грандиозном плане превращения местного культового комплекса в огромное святилище Юпитера, которое должно было быть расположено на гротескно большом огражденном пространстве, перегруженном колоннадами, арками и монументальными воротами.

Мы вошли в город с востока через Ворота Солнца. Нас сразу же охватил шум. Когда мы вышли из пустыни, крики алчных уличных торговцев, шум и гам шуток, и бартер стали для нас шоком. Из всех посещённых нами городов этот больше всего напоминал место действия оживлённой греческой пьесы: место, где младенцев могли отдать, а сокровища украсть, где за каждой колонной прятались беглые рабы, а проститутки редко доживали до пенсии.

Здесь, без сомнения, утончённые жёны ругали своих немощных мужей за то, что те нехороши в постели. Непослушные сыновья сбивали с толку дряхлых отцов. Послушные дочери были редкостью. Любая, выдававшая себя за жрицу, скорее всего, сначала готовила девственниц к лишению девственности солдатами, не прислуживавшими в сыром причале, а любую, кто открыто признавал себя мадам, лучше было поскорее избегать, чтобы она не оказалась вашей давно потерянной бабушкой.

От Врат Солнца до Врат Юпитера на противоположном конце города шла Виа Прямая, улица, которую какой-то землемер с чувством юмора когда-то окрестил «Прямой». Неловкая магистраль. Не совсем то место, чтобы снять тихую комнату на неделю созерцательных душевных поисков. Она должна была стать величественной осью города, но ей явно не хватало величия. По римским меркам это был Декуманус Максимус, хотя и тот, который несколько раз унизительно изгибался вокруг холмов и неудобных старых зданий. Это была основная линия того, что должно было быть классической греческой сеткой улиц. Но Гипподамн Милетский, заложивший принципы изящного градостроительства, от отвращения вырвал бы свой ужин, столкнувшись с этим.

Здесь царил хаос, характерный для целого леса колонн, подпиравших тканевые навесы. В изнуряющей жаре, которая быстро нарастала под тяжёлой крышей по мере того, как солнце поднималось всё выше, официальные торговцы работали в надёжно построенных боксах.

Множество нелегальных палаток также были забиты до отказа, растянувшись бесконтрольными рядами почти на всю ширину улицы. Римский эдил бы рассвирепел. Удержать этот неистовый хаос было бы невозможно. Вскоре после рассвета движение остановилось. Люди останавливались для долгих разговоров, замерев на обочине.

Мы хлопали в ладоши по кошелькам, прижимались друг к другу и пытались пробраться через тупик, морщась от шума. Нас окутывали чарующие ароматы огромных куч специй, и мы моргали от блеска безвкусных

На прилавках развешаны безделушки. Мы пригибались, чтобы избежать небрежно брошенных тюков тонкой ткани. Мы изумлённо смотрели на множество губок и украшений, инжира и целых сот, домашних горшков и высоких канделябров, пяти оттенков хны, семи видов орехов. Мы были в синяках. Мужчины с ручными тележками прижали нас к стенам. Наши товарищи запаниковали, увидев экзотическую вещь – какую-то безделушку из меди с завитком на ручке и восточным носиком. Они обернулись лишь на секунду, а потом потеряли нас из виду в толкающейся толпе.

Само собой разумеется, нам пришлось пересечь почти всю эту хаотичную улицу.

Театр, где Хремес обеспечил нам билеты, находился в дальнем конце, чуть южнее главной улицы, возле Ворот Юпитера. Он стоял рядом с лавками подержанных вещей, в том месте, которое люди не без оснований называли «блошиным рынком».

Поскольку нам выпала честь выступать в монументальном театре, построенном Иродом Великим, нам пришлось мириться с несколькими вшами.

* * *

Мы так и не узнали, как Хремс провернул этот переворот. С лёгким намёком на то, что люди презирают его организаторские способности, он гордо замкнулся в себе и отказался говорить.

Как он это делал, уже не имело значения, как только мы выяснили местную цену на театральные билеты и начали их продавать. Мы невероятно воодушевились. У нас (в кои-то веки) была отличная площадка, и мы без труда заполняли зал. В этом кишащем улье покупателей и продавцов люди платили хорошие деньги, независимо от репертуара. Все они гордились тем, что умеют выгодно торговаться; как только они покупали товары, в которых были экспертами, большинство из них становились лёгкой добычей. Культура здесь была лишь одним из аспектов розничной торговли.

Многие брокеры хотели произвести впечатление на клиентов; они покупали билеты, чтобы развлечь гостей, не беспокоясь о том, что там идёт. Коммерческое гостеприимство — великолепное изобретение.

Пару дней мы все думали, что Дамаск — чудесное место.

Потом, когда люди начали понимать, что их обманули менялы, и когда в узких переулках, отдалённых от главных улиц, украли один-два кошелька, наши взгляды охладели. Даже я однажды утром вышел один и…

Купил в подарок матери большое количество того, что я считал миррой, но Муса понюхал её и с грустью сообщил, что это бдолах, гораздо менее чистая ароматическая смола, которая должна продаваться по гораздо более низкой цене. Я вернулся, чтобы позвать продавца; он исчез.

Мы забронировали три вечера. Хремес решил исполнить то, что считал жемчужинами нашего репертуара: «Братьев-пиратов», затем фарс о блудливых богах и «Девушку с Миконоса». Последнюю искромётную пьесу Гелиодор состряпал незадолго до своей смерти: возможно, ему следовало умереть от стыда. Она была «вольно основана» на всех других комедиях « Девушка из …», завлекалочка для похотливых торговцев, которые кутили в большом городе без жён. В ней было то, чего не хватало самосским, андросским и перинфским пьесам: трюк Грумио с падением с лестницы, Биррия, полностью одетая, но исполняющая откровенный танец, притворяясь безумной, и все девушки в оркестре играли топлес. (Планчина попросила премию за то, что зажала сосок кастаньетами.)

Выбор Хремса вызвал недовольство. Он совершенно не чувствовал атмосферу. Мы знали, что это не те пьесы, и после целого утра, посплетничав, остальная труппа под руководством меня, как литературного эксперта, собралась, чтобы исправить ситуацию.

Мы допустили «Девушку с Миконоса», которая, очевидно, была кандидатом в плохой город, но отклонили два других; они были изменены демократическим голосованием на « «Веревка», с её неизменно популярным перетягиванием каната, и пьеса, которая нравилась Давосу и позволяла ему блеснуть в роли Хвастливого Солдата. Филократ, так любивший себя и всеобщее восхищение, вероятно, возразил бы, поскольку его собственная роль в этом была минимальной, но он случайно спрятался в своей палатке, заметив женщину, которую соблазнил во время нашего визита в Пеллу, в компании довольно крупного родственника-мужчины, который выглядел так, будто у него были какие-то планы.

В этом и была проблема Дамаска. Все дороги ведут туда.

«И уведем», — напомнила мне Елена, — «через три дня. Что мы будем делать, Маркус?»

«Не знаю. Согласен, мы приехали на Восток не для того, чтобы провести остаток жизни в дешёвой драматической труппе. Мы зарабатываем достаточно, чтобы жить, но недостаточно, чтобы остановиться и съездить в отпуск, и уж точно недостаточно, чтобы оплатить дорогу домой, если Анакритес не подпишет контракт».

«Маркус, я мог бы это оплатить».

«Если бы я потерял всякое самоуважение».

«Не преувеличивайте».

«Хорошо, вы можете заплатить, но позвольте мне сначала попытаться выполнить хотя бы одно поручение».

Я вывел ее на улицу. Она безропотно взяла меня под руку. Большинство женщин ее положения съёжились бы от ужаса при мысли о том, чтобы ступить на публичный шум шумного, развратного зарубежного мегаполиса без носилок и телохранителя. Многие жители Дамаска смотрели на нее с явным подозрением. Ведь дочь сенатора Елена всегда отличалась странным чувством приличия. Если я был рядом, это ее успокаивало. Она не чувствовала ни смущения, ни страха.

Размеры и оживлённость Дамаска внезапно напомнили мне о правилах, которые мы оставили в Риме, правилах, которые Елена тоже нарушала, хотя, по крайней мере, это был её дом. В Риме скандальное поведение сенаторш было всего лишь частью светской жизни. Доставлять неприятности родственникам-мужчинам стало оправданием чего угодно. Матери считали своим долгом воспитывать в дочерях бунтарский дух. Дочери этим упивались, бросаясь на гладиаторов, вступая в гомосексуальные секты или становясь известными интеллектуалами. По сравнению с этим пороки, доступные мальчикам, казались безобидными.

Тем не менее, побег к информатору был поступком более шокирующим, чем большинство других. У Елены Юстины был хороший вкус на мужчин, но она была необычной девушкой.

Иногда я забывал, насколько это необычно.

Я остановился на углу улицы, охваченный желанием время от времени проверить её. Я крепко обнимал её одной рукой, защищая от суеты. Она наклонила голову, вопросительно глядя на меня; её палантин упал с лица, его отделка зацепилась за серьгу. Она слушала, пытаясь распутать нити тонкой золотой проволоки, пока я говорил: «Мы с тобой ведём странную жизнь. Иногда мне кажется, что если бы я заботился о тебе как следует, то оставил бы тебя в более подходящем месте».

Елена пожала плечами. Она всегда терпеливо относилась к моим неустанным попыткам сделать её более консервативной. Она могла принять напыщенность, если она была чем-то вроде дерзкой ухмылки. «Мне нравится моя жизнь. Я с интересным мужчиной».

«Спасибо!» — я рассмеялся. Мне следовало ожидать, что она меня разоружит, но она всё равно застала меня врасплох. «Ну, это не будет длиться вечно».

«Нет», — торжественно согласилась она. «Когда-нибудь ты станешь чопорным бюрократом среднего звена, который каждый день будет носить чистую тогу. Ты будешь рассуждать об экономике за завтраком, а на обед есть только салат. А мне придётся сидеть дома, обмакнув лицо в толстый слой муки, и вечно проверять счета за стирку».

Я сдержал улыбку. «Ну, какое облегчение. Я думал, ты будешь непреклонен в своих планах».

«Я никогда не бываю трудной, Маркус». Я подавила смешок. Хелена задумчиво вставила: «Ты скучаешь по дому?»

Вероятно, так и было, но она знала, что я никогда в этом не признаюсь. «Я пока не могу пойти домой. Ненавижу незаконченные дела».

«И как вы предлагаете это закончить?»

Мне нравилась ее вера в меня.

К счастью, я уже подготовил план по выполнению хотя бы одного заказа. Указав на стену ближайшего дома, я показал своё хитроумное устройство. Хелена осмотрела его. «Почерк Конгрио становится всё более замысловатым».

«Его хорошо учат», — сказал я, давая ей понять, что понял, кто его обучает.

Конгрио нарисовал свой обычный плакат, рекламирующий наше выступление В тот вечер он ходил по канату . Рядом с ним он записал ещё один счёт: ХАБИБ

(Гость Рима)

СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ: СПРОСИТЕ ФАЛЬКО

В ТЕАТРЕ ИРОДА

НЕМЕДЛЕННЫЙ КОНТАКТ

К ВАШЕМУ ОПРЕДЕЛЕННОМУ ПРЕИМУЩЕСТВУ

«Он ответит?» — спросила Елена, осторожная девушка.

«Без сомнения».

«Откуда у вас такая уверенность?»

«Талия сказала, что он бизнесмен. Он подумает, что это обещание денег».

«О, молодец!» — сказала Елена.

ЛИВ

Типы по имени Хабиб, которые спрашивали Фалько в театре, были разношёрстными и грязными. Это было обычным делом в моей работе. Я был к ним готов. Я задал несколько вопросов, на которые они могли ответить, лишь догадываясь, а затем вставил привычный решающий вопрос: «Вы посещали императорский зверинец на Эсквилинском холме?»

'О, да.'

«Очень интересно». Зверинец находится за городом, у преторианского лагеря. Даже в Риме мало кто об этом знает. «Не трать моё время на обман и ложь. Убирайся отсюда!»

В конце концов они это поняли и отправили своих друзей попробовать ответить «О, нет» на каверзный вопрос; один на редкость наглый оператор даже попытался ввести меня в заблуждение старой фразочкой: «Может быть, да, а может быть, и нет».

Наконец, когда я уже начал думать, что уловка провалилась, она сработала.

На третий вечер мы, группа из нас, внезапно заинтересовавшихся помощью в костюмах, раздевали музыкантов для их полуобнажённых главных ролей в спектакле « Девушка с Миконоса». В самый ответственный момент меня позвали к посетителю. Разрываясь между красотой и работой, я заставил себя пойти.

Коротышка, который, возможно, собирался помочь мне с заказом Талии, был одет в длинную полосатую рубашку. Его невзрачное телосложение было несколько раз обмотано огромным верёвочным кушаком. У него был ленивый взгляд и вялое лицо, а клочья тонких волос разбросаны по голове, словно старый коврик у кровати, который быстро теряет связь с реальностью. Он был сложен как мальчишка, но лицо у него было взрослое, покрасневшее то ли от жизни кочегаром, то ли от врождённого страха разоблачения в каком-нибудь своём обычном проступке.

«Я полагаю, вы Хабиб?»

«Нет, сэр». Ну, это было другое дело.

«Он тебя послал?»

«Нет, сэр».

«Вы довольны тем, что говорите по-гречески?» — сухо спросил я, поскольку его речь и вправду казалась ограниченной.

«Да, сэр».

Я бы сказал ему, что он может не говорить «сэр», но это заставило бы нас молча смотреть друг на друга, как семилетние дети в свой первый день в школе.

«Тогда выкладывай. Меня нужно на сцену для суфлирования». Мне не терпелось увидеть грудь девушки, играющей на свирели, которая казалась почти столь же пугающе идеальной, как и упругие движения одной канатоходки, с которой я увлёкся в холостяцкие дни. Чисто из ностальгических побуждений я хотел провести критическое сравнение. Если возможно, сняв мерки.

Я подумал, не пришёл ли мой гость просто выпросить бесплатный билет. Конечно, я бы с радостью сбежал и вернулся в театр. Но, будучи жуликом, он был ужасно медлительным, поэтому я объяснил ему всё подробно: «Послушайте, если хотите сесть, там ещё есть одно или два места наверху зрительного зала. Я устрою, если хотите».

«О!» — в его голосе слышалось удивление. «Да, сэр!»

Я дал ему костяной жетон из мешочка на поясе. Рёв и вопли из театра позади нас подсказали мне, что появились девушки-оркестрёнки.

Он не двинулся с места. «Ты всё ещё тут слоняешься», — заметил я.

'Да.'

'Хорошо?'

«Послание».

«И что скажете?»

«Я пришел забрать его».

«Но ты не Хабиб».

«Его больше нет».

«Куда пропал?»

«Пустыня». Боже мой. Вся эта чёртова страна была пустыней. У меня не было никакого желания прочесывать пески Сирии в поисках этого неуловимого предпринимателя. В остальном мире были вина, которые можно было пробовать, редкие произведения искусства, которые можно было коллекционировать, изысканные блюда, которые можно было выпросить у богатых хвастунов. А неподалеку отсюда были женщины, на которых можно было поглазеть.

«Когда он ушел?»

«Два дня назад».

Моя ошибка. Нужно было исключить Канату.

Нет. Если бы мы пропустили Канату, то именно там этот ублюдок и жил бы. Судьба, как обычно, была против меня. Если бы боги когда-нибудь решили мне помочь, они бы потеряли свою карту и заблудились по дороге, ведущей с Олимпа.

«Ну и что!» — я глубоко вздохнул и снова начал короткий и бесплодный диалог. «И чего он добивался?»

«Чтобы вернуть своего сына. Халида».

«Это два ответа на один вопрос. Второй я вам не задал».

'Что?'

«Как зовут его сына?»

«Его зовут Халид!» — жалобно пробормотал краснолицый сычужный сгусток. Я вздохнул.

«Халид молод, красив, богат, своенравен и совершенно равнодушен к желаниям и амбициям своего возмущенного родителя?»

«О, вы с ним знакомы!» Мне это было ни к чему. Я только что потратил несколько месяцев на адаптацию пьес, которые были полны утомительных версий этого персонажа.

Каждый вечер я наблюдал, как Филократ сбросил десять лет, надел рыжий парик и засунул несколько шарфов под набедренную повязку, чтобы сыграть этого похотливого преступника.

«Так где же он плейбой?»

«Кто, Хабиб?»

«Хабиб или Халид, какая разница?»

«В Тадморе».

« Пальмира? » — выплюнул я в него римское имя.

«Пальмира, да».

Он мне прямо тогда сказал. Это действительно была пустыня. Мерзкая географическая особенность Сирии, которую я, будучи человеком брезгливым, поклялся избегать. Я наслушался рассказов от своего покойного брата-солдата о скорпионах, жажде, воинственных племенах, смертельных инфекциях от уколов терний и людях, которые неистовствовали, когда их мозги кипели в шлемах от жары. Фест рассказал жуткую историю. Настолько жуткую, что я от неё отбился.

Возможно, мы говорили совершенно не о той семье.

«Так ответьте мне на такой вопрос: у вашего молодого Халида есть девушка?»

Наркоман в рубашке выглядел сдержанным. Я наткнулся на скандал. Не

Трудно. В конце концов, это была обычная история, и в конце концов он признался в ней с привычным заинтригованным ликованием. «О да! Вот почему Хабиб поехал за ним домой».

«Я так и думала! Папа не одобряет?»

«Он в ярости!»

«Не смотри так обеспокоенно. Я всё знаю. Она музыкантша, с некой римской элегантностью, но знатного происхождения, как комар, без всяких связей и без гроша в кармане».

«Вот что они говорят… Так я получу деньги?»

«Никто не обещал никаких денег».

«Тогда какое послание для Хабиба?»

«Нет. Ты получишь большую награду», — сказал я, высокомерно протягивая ему небольшой медяк.

«У тебя есть бесплатный билет на полуобнажённых танцоров. И из-за того, что ты навязал мне эту скандальную историю с моими нежными мочками ушей, мне теперь придётся ехать в Пальмиру, чтобы лично передать сообщение Хабибу».

АКТ ТРЕТИЙ: ПАЛЬМИРА

Конец лета в оазисе. Пальмы и гранатовые деревья изысканно разбросаны по саду. вокруг грязного источника. Всё больше верблюдов бродят вокруг, на место происшествия прибывает бесчестный караван…

СЮЖЕТ: Фалько, нахальный бедняк, появляется в благодатном городе Пальмире с труппой бродячих актёров. Он узнаёт, что Софрона, долгожданная беглянка, заводит роман с Халидом, богатым бездельником, чей отец в ярости; Фалько придётся прибегнуть к хитрости, чтобы хоть как-то уладить ситуацию. Тем временем опасность нависает с неожиданной стороны, а драма на сцене становится более реалистичной, чем ожидали актёры…

ЛВ

Мой брат Фест был прав насчёт опасностей. Но Фест служил в римских легионах, поэтому упустил несколько странных обычаев. Например, в пустыне всё основано на «гостеприимстве» к чужеземцам, поэтому ничто не даётся даром.

Фест не учел такие мелочи, как «добровольный вклад», который мы обнаружили, что должны сделать жителям Пальмиры, которые предложили нам свои

«защита» через пустыню. Пересечь её без эскорта было бы смертельно опасно. Существовали правила. Вождь Пальмиры был уполномочен Римом охранять торговые пути, оплачивая ополчение из собственной богатой казны, как и подобает богатому человеку с гражданской совестью. Поэтому вождь обеспечивал эскорт, и те, кто пользовался его услугами, чувствовали себя обязанными выразить ему огромную благодарность. Те же, кто отказывался от услуг, напрашивались на то, чтобы их атаковали.

В нескольких милях к северу от Дамаска, там, где дорога разветвляется, нас ждали регулярные отряды охраны. Услужливо слоняясь по обочине, как только мы свернули направо, на Пальмиру, они предложили себя в качестве проводников, предоставив нам самим отгадывать наказание за отказ. В одиночку мы стали бы лёгкой добычей для мародёров-соплеменников. Если бы соплеменники не знали о нашем присутствии, отвергнутый эскорт быстро нас выдал бы. Этот рэкет в пустыне, должно быть, действовал уже тысячу лет, и небольшая театральная труппа с громоздким багажом вряд ли смогла бы помешать добродушной традиции шантажа. Мы заплатили. Как и все остальные, мы знали, что добраться до Пальмиры — лишь часть нашей проблемы. Добравшись до неё, мы хотели вернуться обратно.

Мне уже доводилось бывать на окраине Империи. Пересекал границу, даже когда не было ничего лучшего, чем рисковать жизнью ради глупой миссии. И всё же, направляясь на восток, вглубь Сирии, я никогда не испытывал столь сильного предчувствия, что нас ждут неведомые варвары. В Британии или Германии вы знаете, что находится за границей: ещё больше британцев или…

Немцы, чья натура чуть-чуть слишком свирепа, чтобы её покорить, и чьи земли слишком неуклюжи, чтобы её окружить. За Сирией, которая сама превращается в пустыню всего в пятидесяти милях от побережья, лежат непобедимые парфяне. А за ними простираются легендарные просторы неизведанных земель, таинственные царства, откуда происходят экзотические товары, привезённые скрытными людьми и перевозимые на диковинных животных. Пальмира – это одновременно и конец нашей империи, и конец долгого пути, ведущего к нам от их империи. Наши жизни и их жизни встречаются лицом к лицу на рынке, который, должно быть, самый экзотический в мире. Они привозят имбирь и специи, сталь и чернила, драгоценные камни, но прежде всего шёлк; взамен мы продаём им стекло и балтийский янтарь, камеи, хну, асбест и животных из зверинца. Для римлянина, как и для индийца или китайца, Пальмира – это предел мечтаний.

Я знал всё это в теории. Я был начитан, в рамках воспитания бедняка, хотя и имел доступ к библиотекам мертвецов, когда они попадались на аукционах моего отца. Более того, я привёз с собой поразительно начитанную девочку. Отец Елены мог предложить ей всё без ограничений. Децим Камилл всегда разрешал ей заказывать литературные произведения (в надежде, что, как только она схватит новый сундук со свитками и проглотит его за вечер, он сам сможет пролистать свитки). Я знал о Востоке, потому что мой отец изучал торговлю предметами роскоши. Она знала, потому что её увлекало всё необычное. Объединив наши знания, мы с Еленой были предупреждены о большинстве вещей, с которыми сталкивались. Но ещё до начала мы догадывались, что одной теории может быть недостаточно для подготовки к Пальмире в реальности.

* * *

Я уговорил труппу пойти с нами. Услышав, что найти Софрону вдруг стало возможным, многие проявили любопытство. Рабочие сцены и музыканты не хотели отпускать меня, пока наш убийца оставался на свободе. Долгий путь по пустыне давал нам последний шанс выманить его из укрытия. Таким образом, подавляющим большинством голосов заветный план Хремиса неспешно добираться до Эмесы был отменён. Даже гигантские водяные мельницы на Оронте и знаменитый упадок Антиохии не смогли сравниться с соблазном безлюдной пустыни, экзотическими рынками шёлка и обещанием решений наших проблем.

тайны.

Я больше не сомневался, что нахожу решение. Я раздобыл адрес в Пальмире для бизнесмена, чей сын сбежал с водным органистом. Если я её найду, то, уверен, найду способ вернуть её Талии. Похоже, Хабиб уже вовсю этим занимался. Если ему удастся разлучить её с парнем, моё предложение вернуть её прежнюю работу в Риме должно было стать для меня приятной новостью.

Что касается убийцы, я был уверен, что нахожусь рядом с ним. Возможно, я даже догадался, кто это. Я определённо сократил число подозреваемых до двух. Хотя я мог допустить, что один из них мог незамеченным подняться на гору с драматургом, я всё ещё считал, что он не мог убить Ионе. Оставался, по-видимому, только второй – если только где-нибудь мне не удастся найти ложь.

Иногда, когда мы разбивали лагерь среди пологих бурых холмов, где ветер так зловеще завывал над песчаными склонами, я сидел и думал об убийце. Даже Хелене я ещё не был готов назвать его имя. Но по ходу этого путешествия я всё чаще позволял себе представить его лицо.

* * *

Нам сказали, что поездка до Пальмиры займёт четыре дня. Именно столько времени занял бы наш эскорт на верблюдах, не обременённый повозками с имуществом, не обременённый неловкими спотыканиями и несчастными случаями, которые могли бы поджидать жалующихся дилетантов. Во-первых, мы настояли на том, чтобы взять повозки. Пальмирцы упорно пытались убедить нас бросить колёсные повозки. Мы опасались, что это уловка, чтобы их товарищи угнали повозки, как только мы их припаркуем и оставим. В конце концов мы поверили в искренность этих побуждений.

В обмен на наши деньги они хотели оказать нам качественную услугу. Волы и мулы тратили гораздо больше времени, чем верблюды, чтобы пересечь пустыню. Они везли меньше груза и подвергались большему стрессу. К тому же, как великодушно заметили наши проводники, в Пальмире нам пришлось заплатить непомерный местный налог за каждую повозку, которую мы хотели доставить в город.

Мы сказали, что, поскольку мы не занимаемся торговлей, оставим повозки на окраине города. Наш сопровождающий выглядел недовольным. Мы объяснили, что попытка погрузить верблюда с двумя огромными дверными проёмами (вместе с дверями), плюс…

Вращающееся колесо нашей подъёмной машины, предназначенной для доставки богов с небес, может оказаться трудным. Мы ясно дали понять, что без обычного транспорта для наших странных пожитков мы не пойдём. В конце концов, они покачали головами и позволили нам побыть в безумии. Сопровождение чудаков, казалось, даже внушило им чувство гордости.

Но их мольбы были разумны. Вскоре мы начали жаловаться на медлительность нашего путешествия, пока фургоны тащились по этой удалённой дороге в изнуряющей жаре.

Некоторые из нас были спасены от мучительного выбора между четырьмя днями мучений в верблюжьем седле или четырьмя днями нарывов, когда мы ведем верблюда пешком. Но по мере того, как путешествие затягивалось, и мы наблюдали за страданиями наших упряжных животных, более быстрый выбор казался все более и более похожим на тот, который мы должны были сделать. Верблюды сохраняли влагу, переставая потеть, — безусловно, их единственный акт сдерживания в отношении телесных функций. Волы, мулы и ослы были так же истощены, как и мы. Они могли выдержать путешествие, но они ненавидели его, как и мы. Соблюдая осторожность, можно было раздобыть достаточно воды для существования. Она была солёной и солоноватой, но поддерживала нас в живых. Для римлянина такой образ жизни был лишь для того, чтобы напомнить себе, насколько превосходна жизнь в собственном цивилизованном городе.

Пустыня была столь же скучной, сколь и неуютной. Пустоту бесконечных серо-коричневых возвышенностей нарушал лишь серо-коричневый шакал, крадущийся по своим делам, да медленный, кружащий канюк. Если мы замечали вдали стадо коз, за которым присматривала одинокая фигура, проблеск человеческого присутствия среди этой пустоты казался удивительным. Когда мы встречали другие караваны, погонщики верблюдов перекликались и возбуждённо болтали, а мы, путешественники, кутались в свои одежды с робким видом незнакомцев, которых интересовали только жалобы на наших сопровождающих.

– тему, которую нам приходилось избегать. Великолепные закаты сменялись ночами, ослепительно сверкающими звёздами. Это не компенсировало дни, проведённые в постоянном затягивании головных уборов, чтобы защититься от жгучей пыли, которую злой ветер гнал нам в лицо, или часы, потраченные на стучание сапогами о камни или вытряхивание постельных принадлежностей во время утреннего и вечернего ритуала охоты на скорпиона.

Когда мы уже думали, что прошли примерно половину пути, случилась катастрофа. Ритуалы в пустыне стали обыденностью, но мы всё ещё не были в безопасности. Мы прошли через

движения следовали советам, которые нам давали местные жители, но нам не хватало инстинкта и опыта, которые обеспечивали бы настоящую защиту.

Мы остановились, измученные, и разбивали лагерь. Это место было всего лишь остановкой у дороги, куда кочевники приходили продавать бурдюки с водой из какого-то далёкого солончака. Вода была невкусной, хотя кочевники продавали её с удовольствием. Я помню несколько кустов колючего кустарника, из которых порхала какая-то странно окрашенная птичка, возможно, какой-то пустынный вьюрок. В разных местах были привязаны обычные безнадзорные одиночные верблюды без видимых хозяев. Мальчишки предлагали свидания. Старик с чрезвычайно любезными манерами продавал обжигающе горячие травяные напитки с подноса, висящего на шнурке у него на шее.

Муса разжигал огонь, пока я успокаивал нашего усталого быка. Елена стояла у нашей недавно поставленной палатки, смахивая ковры, как её учил Муса, разворачивая их по одному из нашего багажа, чтобы украсить ими палатку. Когда случилась беда, она говорила негромко, хотя тишина и ужас в её голосе доносились до повозки и нескольких человек за нами.

«Маркус, помоги! У меня на руке скорпион!»

ЛВИ

«Сбрось!» — голос Мусы был настойчивым. Он же рассказал нам, как безопасно от них избавиться. Елена то ли не помнила, то ли была слишком шокирована.

Муза вскочила. Елена застыла. В одной руке она всё ещё сжимала одеяло, из-под которого, должно быть, выскользнул зверь, боясь даже разжать пальцы. На её вытянутом предплечье танцевало зловещее чёрное существо длиной в полпальца, похожее на краба, с длинным хвостом, загнутым в зловещий завиток. Оно стало крайне агрессивным, когда его потревожили.

Я пробежал по земле между нами на свинцовых ногах. «Мой дорогой…»

Слишком поздно.

Он знал, что я приду. Он знал свою силу. Даже если бы я стоял рядом с Еленой, когда он выскочил из укрытия, я бы не смог её спасти.

Хвост вытянулся над головой. Елена ахнула от ужаса. Жало вонзилось в землю. Скорпион тут же отпал.

* * *

Прошло совсем немного времени.

Я видел, как скорпион пробежал по земле, быстро перемещаясь, словно паук.

Затем Муса набросился на него и, крича от разочарования, принялся бить по нему камнем.

Он снова и снова наносил мне яростные удары, а я тем временем сжимал Елену в объятиях.

«Я здесь…» Вряд ли это будет полезно, если ее парализует смертельный яд.

«Муса! Муса! Что мне делать?»

Он поднял взгляд. Лицо его было белым и, казалось, заплаканным. «Нож!» — дико закричал он. «Режь там, где болело. Режь глубоко и сжимай сильнее…»

Невозможно. Не Елена. Не я.

Вместо этого я вытащил одеяло из ее пальцев, поддержал ее за руку, прижал ее к себе и попытался повернуть время вспять на несколько секунд, чтобы спасти ее от всего этого.

Мои мысли прояснились. Набравшись сил, я вырвал один из своих

завязал шнурки, а затем туго закрепил их, как жгут, вокруг плеча Елены.

«Я люблю тебя», — пробормотала она настойчиво, словно думала, что это последний раз, когда она может сказать мне это. У Елены было своё представление о том, что важно. Затем она прижала руку к моей груди. «Делай, как говорит Муза, Маркус».