Последний дракон Цзянху

Глава 13 Нити судьбы

К обеду они въехали в город. Спросив у прохожих дорогу, Бай Сюинь направила повозку к постоялому двору, а когда служитель подбежал и забрал у неё поводья, спрыгнула на землю. Молодая госпожа Шао и Да Шань вышли на улицу, втроём они отправились в просторный обеденный зал. После обеда, который прошёл в гнетущем молчании, Бай Сюинь поднялась и строго посмотрела на своих спутников.

— Вы двое останетесь здесь. Не идите за мной и не делайте ничего глупого. Ждите моего возвращения. Если через шичэнь я не вернусь, то отправляйтесь дальше сами.

— О чём вы говорите? — вскочила молодая госпожа Шао. — Почему вы можете не вернуться?

— Я не знаю, что предпримет градоначальник в сложившейся ситуации. Возможно, мне придётся задержаться здесь. Поэтому не тратьте время на долгое ожидание, и тем более не пытайтесь вмешаться. До ордена Ледяной Звезды остался всего день пути. Уже завтра вы сможете вернуться к себе домой. Если меня задержат, сообщите о случившемся в мой орден, — Бай Сюинь метнула на них ещё один предупреждающий взгляд и, развернувшись, вышла из обеденного зала.

Шао Цинмэй и Да Шань остались вдвоём. Убедившись, что старейшина Бай ушла и точно их не увидит, девушка наклонилась к Да Шаню:

— Не волнуйся, старейшине Бай ничего не сделают, люди уважают даосов. Мы ведь защищаем их от демонов, поэтому пока это не что-то очень серьёзное, то они легко закроют глаза и сделают вид, что ничего не видели и не слышали.

— Я не хотел убивать того человека, — тихо произнёс Да Шань. — Я просто хотел, чтобы он замолчал. Я не знал, что он умрёт от одного удара.

— Просто А-Шань очень сильный, — вздохнула Шао Цинмэй. — Чем больше ты тренируешься, тем сильнее становишься.

Он лишь неопределённо пожал плечами и промолчал. Какое-то время они сидели в тишине и прислушивались к шуму снаружи. То ли ожидая возвращения старейшины Бай, то ли опасаясь, что она и правда не вернётся. Шао Цинмэй размышляла, что за весь путь они не только ни разу не встретили ужасных адептов Храма Чёрного Дракона, но и не слышали никаких слухов про них. Она подозревала, что ордена замяли историю с жертвами, чтобы не тревожить обычных людей. Зато в каждом гостевом доме, где они останавливались, обсуждали войну на юге и людей императора, которые по всей стране набирают мужчин в солдаты. Из-за этого города и деревни были совсем притихшими, а люди мрачными.

— Она выйдет замуж? — внезапно нарушил тишину Да Шань.

— Что? — не поняла Шао Цинмэй.

— Она сказала, что любит и скоро признается. Значит, она выйдет замуж?

— А, это… — Шао Цинмэй покачала головой, — я не знаю. Наверно. Старейшина Бай красива и благородна, у неё тяжёлый характер, но она из знатной семьи. Так что думаю, что кого бы она ни выбрала, этот мужчина согласится.

— Что плохого в её характере? — нахмурился Да Шань.

— Ну ты же видел, какая она, — поджала губы Шао Цинмэй. — Хорошая жена должна быть милой и покорной, она должна угождать мужу. А старейшина Бай слишком сурова и часто бывает в плохом настроении. Ужиться с ней будет непросто.

— Значит, хорошая жена должна быть похожа на собаку? — серьёзно задумался Да Шань, не замечая, как у Шао Цинмэй вытянулось лицо и округлились глаза.

— Как тебе такое в голову пришло? — выдохнула она.

— Хорошая собака должна быть послушной, делать то, что ей говорят, и радовать хозяина, — перечислил Да Шань. — Ты сказала, что хорошая жена должна обладать такими же качествами и мм… — Шао Цинмэй резко потянулась и закрыла ему ладонью рот.

— Молю, больше никогда не говори ничего подобного, — в ужасе прошептала она. — Если тебя кто-то услышит, то изобьют за подобные слова.

Он убрал чужую руку со своего лица и мрачно на неё посмотрел.

— В любом случае это нас не касается, — хмыкнула Шао Цинмэй. — Я вообще удивлена, что ты спрашиваешь подобное. Ты никогда не интересовался личной жизнью других людей. Поэтому странно, что ты… — внезапно она осеклась и метнула быстрый взгляд на Да Шаня, — только не говори мне, что она тебе…

— Что? — нахмурился он.

— Ничего, — мотнула она головой. — Забудь. Старейшина Бай наверняка выбрала кого-то подобного ей, какого-нибудь заклинателя из богатой семьи.

— Почему?

— Потому что люди тянутся к похожим на них. Я слышала, что её несколько раз пытались выдать замуж, но она каждый раз отказывалась. Должно быть, она всё-таки встретила достойного её человека.

Да Шань отвёл взгляд, а потом встал и пошёл на улицу.

— Эй, ты куда? Она велела ждать её здесь! — воскликнула Шао Цинмэй, но Да Шань не обернулся.

Его голову снова пронзали раскалённые иглы, выворачивая разум. Призрачные образы вспышками проносились перед глазами. Эта женщина. Она была как-то связана с его прошлым. Но каким образом?

Он вышел на улицу и вдохнул нагретый солнцем весенний воздух. Да Шань замер, не понимая ни куда ему идти, ни что делать дальше. Он забыл что-то важное. У него была семья? Или любимый человек? Как старейшина Бай может быть с ним связана? Если бы они раньше встречались, она бы не стала вести себя, будто они незнакомцы. Но почему чем больше он о ней думал, тем чаще случались эти приступы, словно его запечатанное в глубине души прошлое пытается выбраться наружу, разрушая при этом всё на своём пути. Какую цену ему придётся заплатить, если он захочет всё вспомнить? И надо ли вспоминать?

— Эй, парень, — внезапно его кто-то окликнул. — И не стыдно такому сильному мужчине, как ты слоняться без дела, когда другие воюют за нашу страну?

Да Шань обернулся и попытался сфокусировать мутный взгляд. Какая-то девушка в розовом платье смотрела на него широко открытыми глазами.

— Как так вышло, что тебя до сих пор ещё не сцапали люди Императора? — её голос смягчился. — Ты заклинатель?

Да Шань отрицательно мотнул головой.

— Вот как, — девушка подошла совсем близко и улыбнулась. — Сейчас так трудно найти молодого, здорового мужчину. А ты ещё и красавчик, — она протянула руку к его лицу.

Да Шань почувствовал резкий порыв воздуха, а затем увидел что-то блестящее перед собой. Моргнув, он присмотрелся и понял, что это лезвие меча, и оно было прижато к горлу девушки. Та замерла, боясь вздохнуть, и покосилась на владельца меча. Да Шань повернул голову и увидел бесстрастное лицо старейшины Бай. Случайные прохожие на улице начали громко перешёптываться.

— А-Шань, что случилось? — выскочила из обеденного павильона Шао Цинмэй, а увидев эту сцену, в ужасе остановилась. — Старейшина Бай, кто эта девушка? Она наёмница?

— Демон, — процедила старейшина Бай. — Лиса-оборотень. И она уже использовала свои лисьи чары на Да Шане, поэтому не приближайся. Он может начать её защищать.

— А-Шань, — испуганно позвала Шао Цинмэй, и он растерянно обернулся, а потом перевёл мрачный взгляд на девушку в розовом.

— Что? Невозможно! — взвизгнула та. — Почему мои чары не подействовали.

Он поджал губы и отошёл от неё подальше.

— Должно быть, ты ослабла от голода, поэтому твои чары больше не действуют, — хмыкнула старейшина Бай.

— Не может такого быть! Ещё ни один мужчина не уходил от моих чар! — завыла лисица.

— Демон! Демоническое отродье! — начали в открытую негодовать люди на улице.

— Как хорошо, что госпожа заклинательница поймала этого демона!

— Проклятая девка, тьфу! — плюнула в её сторону какая-то женщина.

— Смерть демону! — распалялись люди.

Старейшина Бай бросила холодный взгляд на людей, жаждущих крови, и, не поворачиваясь к своим спутникам, сказала:

— Молодая госпожа, нам пора отправляться в путь. Прикажите подогнать нашу повозку.

— А что с этим демоном? — осторожно спросила Шао Цинмэй.

— Заберём с собой, — и не дожидаясь, пока толпа начнёт возмущаться, добавила: — Отвезём её в орден Ледяной Звезды.

Люди вокруг сразу замолчали, некоторые согласно закивали, ожидая, что в заклинательском ордене оборотня ждёт судьба хуже смерти.

Когда слуги гостевого дома пригнали лошадей с повозкой, старейшина Бай, не отрывая лезвие меча от чужого горла, схватила девушку за воротник и потащила к повозке. Та покорно шла следом. Когда они забрались внутрь, старейшина Бай посадила демона на скамейку рядом с собой, а Шао Цинмэй заняла соседнюю. Да Шань, как обычно, пристроился в передней части и подхлестнул лошадей. Скоро они покинули город.

Старейшина Бай убрала меч обратно в ножны, зная, что такой мелкий демон никуда от неё не денется. Она понятия не имела, зачем потащила эту девицу с собой, но если бы она оставила её в городе, то люди бы просто разорвали её на части голыми руками. Женщины всегда ненавидели лис, а уж сейчас, когда мужчин стало меньше из-за войны, эта ненависть стала ощутимей. Лисицы-оборотни питались мужской энергией ян, и, хоть и не убивали своих жертв, зато использовали на них свои лисьи чары, превращая в своих покорных рабов. Но эта лисица была ещё совсем молода, да к тому же выглядела истощённой. Под её глазами залегли глубокие тени. Должно быть, она давно не могла найти подходящую жертву. Мысль о том, что ей чуть не стал Да Шань, заставила старейшину Бай мысленно скрипеть зубами. Ей и так пришлось почти половину шичэня провести в дорогом и безвкусно украшенном кабинете градоначальника, слушая его жалобы.

Он сетовал, что из-за отсутствия людей не получается избавиться от такой напасти, как разбойничьи банды, и долго и пространно извинялся, что ей пришлось столкнуться с подобным. Разумеется, он сообщит в ближайшую деревню, чтобы труп убрали с дороги, если тот ещё не утащили дикие звери. Конечно, он не станет докладывать об этом в орден Алого Феникса и требовать компенсацию за убийство. Это ведь просто разбойник и великая бессмертная госпожа оказала услугу обществу, избавившись от него. Вот если бы речь шла об обычном деревенском жителе, тогда другое дело, но то был злостный нарушитель закона и туда ему и дорога. И жаль лишь, что остальным удалось сбежать, так что если вдруг по несчастливой случайности она встретит другие банды, то может смело перебить всех и каждого, люди только будут рады такой услуге.

Старейшина Бай с трудом вырвалась от этого словоохотливого господина, только за тем, чтобы увидеть, как какая-то лиса тянет свои жадные ручонки к Да Шаню. А ведь ему было сказано ждать в обеденном павильоне, так какого чёрта он делал один на улице⁈ Чем дольше она думала об этом, тем сильнее распалялась.

Да Шань, убедившись, что дорога ровная и лошади могут ехать сами, привязал вожжи и, пригнувшись, вошёл в повозку. Ему не хотелось оставлять своих спутниц наедине с этой девушкой. Тем более, они сказали, что это самый настоящий демон. Да Шань никогда не видел демонов, но эта девушка выглядела довольно заурядно. В ней не было ничего особенного и от неё не исходило угрозы, но ему не нравилось, что она сидит рядом со старейшиной Бай. Это было его место. Пройдя внутрь повозки, он метнул мрачный взгляд на девушку-демона и сел прямо на пол, не спуская с неё глаз. Если она бросится вперёд, чтобы сбежать, то ей придётся столкнуться с ним. Внезапно он кое о чём вспомнил, поэтому встал, подошёл к этой девушке вплотную и, наклонившись, убрал прядь волос с её лба, чтобы рассмотреть гладкую кожу. После этого он вернулся обратно и снова сел на пол. На мгновение воцарилось молчание. Старейшина Бай вопросительно подняла бровь.

— И что это было?

— Это, — нервно улыбнулась Шао Цинмэй, — А-Шань просто кое-что проверял, — она повернулась к нему и прожгла его взглядом. — Пожалуйста, не делай так больше, я же тебя просила, — она выделила голосом последние слова.

— Что он искал? — поинтересовалась старейшина Бай.

— Отметку, — пояснила Шао Цинмэй. — В форме полумесяца. А-Шань почти ничего не помнит о своём прошлом, но, кажется, там была женщина с такой отметкой на лбу. Он думает, что если найдёт её, то сможет узнать о себе больше.

— И как она выглядит? — старейшина Бай перевела на него задумчивый взгляд. — Эта женщина.

Да Шань нахмурился, задумавшись, а потом вздохнул и покачал головой. Он не помнил её лица.

— Так ты не помнишь своё прошлое, — раздался вкрадчивый голос, и все повернулись к лисице-оборотню. — Знаешь, я могла бы тебе помочь. Помочь вспомнить.

— Это правда? — распахнула глаза Шао Цинмэй.

— Лисы лгут, им нельзя верить, — процедила старейшина Бай, прикидывая, не слишком ли рано она убрала меч.

— Это правда, — не обращая на неё внимания продолжала девушка. — Когда я поглощаю янскую энергию, то могу видеть чужие воспоминания. Я могла бы узнать о твоём прошлом, что скажешь? — она игриво наклонила голову, не сводя глаза с Да Шаня.

— Твои чары на него не действуют, мы ведь уже это выяснили, — холодно сказала старейшина Бай.

— Да как такое возможно, — раздражённо пробормотала девушка, но её голос тут же снова стал елейным. — Ох, я так давно не ела. Просто умираю с голоду. Я могу тебе помочь, а ты поможешь мне, ну же. Всего чуточку энергии, ты же от этого не умрёшь, ты вон какой здоровый, а я маленькая и слабая, и так голодна. Всего капелька энергии и я расскажу тебе, что увижу, ладно? — она двинулась к нему, но старейшина Бай схватила её за предплечье, грубо возвращая на место.

Девушка повернулась к ней и оскалилась, словно дикий зверь, но тут же снова обернулась к Да Шаню:

— Ты ведь хочешь вспомнить ведь так? Я помогу тебе узнать кто ты. Возможно, это твоя единственная возможность, сам подумай.

Да Шань хмуро на неё смотрел, но в его взгляде промелькнуло сомнение. Он перевёл вопросительный взгляд на старейшину Бай. Она хотела отказать. Сказать, что нельзя верить демону, но не смогла. Он смотрел прямо ей в глаза и ждал. Он хотел вспомнить, хотел знать кто он. Разумеется, хотел. Если она лишит его этой возможности, сможет ли он принять это? Бай Сюинь прикрыла глаза, чтобы не видеть надежды в его глазах.

— Ладно, — выдавила она. — Но если ты хоть что-то ему сделаешь…

— Знаю-знаю, — перебила её лисица, — ты меня убьёшь…

— … я не убью тебя слишком быстро, — закончила Бай Сюинь ледяным тоном, от которого девушка внутренне содрогнулась.

Она понимала, что эта женщина очень сильна, поэтому вся надежда была на парня. Если она сможет втереться к нему в доверие, то при первой возможности убедит отпустить её. Или обманет и сбежит. Но сначала ей нужно было получить хотя бы немного чужой энергии. Она медленно, чтобы не спровоцировать женщину рядом, встала со скамейки и опустилась на колени, а потом, как кошка, грациозно поползла к мужчине. Каждое её движение было наполнено соблазном, но его лицо, как было хмурым, так и осталось. Приблизившись вплотную, она внимательно его рассматривала. А этот парень и правда был довольно красив, было бы неплохо сбежать вместе с ним и пить его энергию долгое время. Он выглядел выносливым. Она улыбнулась своим мыслям и медленно протянула руки, обхватывая его лицо. К её сожалению, он никак не отреагировал и продолжал прожигать её мрачным взглядом. Она вздохнула и начала вытягивать из него энергию. От нахлынувшего наслаждения она едва не заурчала, но это длилось всего мгновенье. А потом в её разум ворвались кошмарные образы, а, казавшая вначале такой сладкой янская энергия, чуть не сожгла её внутренности.

Старейшина Бай сидела позади, поэтому не видела выражения лица демона. Она просто почувствовала, что что-то не так, а потом лисица закричала и отшатнулась от Да Шаня. Она резко отползла назад, пока не ударилась спиной о скамью и вся сжалась, будто пытаясь исчезнуть.

— Нет, нет, нет! — причитала она. — Я не хочу умирать! Не хочу умирать!

Она резко вскочила и метнулась к двери, но старейшина Бай схватила её за воротник платья и швырнула на пол. Оказавшись снова близко Да Шаню, девушка начала извиваться и вырываться.

— Все эти люди! Эти мёртвые люди! — она перевернулась и теперь снова стояла на коленях напротив него. Подняв голову, она закричала: — Чудовище!

Старейшина Бай уже хотела её крепко обо что-нибудь приложить, чтобы заставить замолчать, когда увидела лицо Да Шаня. Он был в ужасе. И в глазах его была такая боль, что у Бай Сюинь защемило сердце. Отвлёкшись, она ослабила хватку, чем тут же воспользовалась девушка-оборотень. Она извернулась и впилась зубами в державшую её руку, а когда Бай Сюинь инстинктивно её разжала, обернулась лисой и выпрыгнула в окно. У старейшины Бай в прокушенной руке осталась лишь чужая одежда. Она бросилась к окну и увидела, как лиса с тремя хвостами на полной скорости убегает в лес. Её можно было бы догнать, но Бай Сюинь в этот момент волновало другое. Она обернулась и с тревогой посмотрела на Да Шаня, который весь поник и выглядел сломленным. Его кулаки были сжаты, а полный боли взгляд опущен в пол. Он словно не замечал ничего вокруг.

— А-Шань, как ты? — подлетела к нему Шао Цинмэй и дотронулась до плеча. — Она тебе что-то сделала? А-Шань?

— Приходится признать, что нас всё же сумели обвести вокруг пальца, — со вздохом вернулась на своё место старейшина Бай.

— Обвести? — подняла на неё растерянный взгляд Шао Цинмэй. — Вы хотите сказать, что она притворялась?

— Лисы лгут, им нельзя верить, — повторила старейшина Бай. — Но как это жестоко сказать такое человеку, который не помнит своего прошлого. С тем же успехом она могла объявить, что он внебрачный сын Императора или воскресший Повелитель демонов. Да Шань бы всё равно не смог улучить её во лжи.

— Выходит, она нас отвлекла, чтобы сбежать, —прошептала Шао Цинмэй, а потом ярость исказила её хорошенькое лицо. — Проклятая лиса! Пусть только попадётся мне ещё раз! Поотрываю ей все хвосты! — она повернулась к Да Шаню. — А-Шань, не расстраивайся, она просто всё выдумала. Подумать только, устроила такую некрасивую сцену, да ещё обвинила тебя непонятно в чём. Демоны такие ужасные!

Да Шань медленно поднял лицо, на котором всё ещё читалась вся грусть этого мира, но внезапно его взгляд переменился. Проигнорировав Шао Цинмэй, он привстал и метнулся вперёд, а оказавшись перед старейшиной Бай, опустился на колени и аккуратно взял её руку, словно драгоценный свиток. На порванной шелковой одежде медленно расплывалось кровавое пятно.

— Ох, эта мерзавка вас ещё и укусила, — продолжала негодовать Шао Цинмэй. — Надо обработать рану! — она бросилась к одному из сундуков и начала там что-то искать.

Да Шань продолжал держать её руку перед своими глазами. Его взгляд стал ещё печальнее. Бай Сюинь было больно на него смотреть.

— Это не твоя вина, Чан Ян, — мягко сказала она и почувствовала, как он вздрогнул, а потом поднял на неё растерянный взгляд. — Что такое? — не поняла она.

— Вы назвали его чужим именем, старейшина Бай, — отвлеклась от сундука Шао Цинмэй.

— Правда? — нахмурилась Бай Сюинь.

— Да, — кивнула Шао Цинмэй. — Чан Ян — кто это? — а потом на её лице появилось странное воодушевлённое выражение. — Ох, неужели это тот самый человек?

— Какой человек? — не поняла Бай Сюинь.

— Человек, который вам нравится, — выдала Шао Цинмэй, но спохватившись, закрыла рот руками.

— Что? — моргнула Бай Сюинь. — Нет! Всё не так! — и осознав, что теперь всё выглядит ещё подозрительнее, быстро добавила. — Человек по имени Чан Ян давно умер.

Шао Цинмэй разочарованно замерла, а потом её осенило:

— Точно! Так звали основателя ордена Алого Феникса. Ван Чанъян. И в его честь назвали город у подножья горы.

— Верно, — прошептала Бай Сюинь. — Так звали моего дальнего предка.

Шао Цинмэй снова повернулась к сундуку и, наконец, извлекла из него деревянную шкатулку.

— А-Шань, помоги старейшине Бай обработать рану, — протянула она шкатулку Да Шаню и вернулась на своё место.

— В этом нет нужды, — смутилась Бай Сюинь. — Я могу сама о себе позаботиться.

— Но вам же неудобно будет делать это одной рукой, — настаивала Шао Цинмэй. — Не волнуйтесь, А-Шань очень хорошо умеет перевязывать раны, я сама его научила.

Бай Сюинь быстро опустила взгляд, чтобы скрыть недовольство. Да Шань поставил шкатулку на пол и начал аккуратно, слой за слоем поднимать рукава ханьфу, чтобы добраться до укуса на руке.

— А почему вы вдруг вспомнили о вашем предке? — не смогла сдержать любопытство Шао Цинмэй.

— Я как-то видела его портрет, они с Да Шанем немного похожи, — быстро соврала Бай Сюинь.

— Правда? — восхитилась Шао Цинмэй. — А-Шань, ты слышал? Ты похож на основателя ордена Алого Феникса. Он был великим человеком. Ещё в молодости он ушёл из дома со странствующими даосами и много лет провёл в скитаниях, а потом основал орден. А ещё я слышала одну легенду о нём.

— Какую? — подняла на неё взгляд Бай Сюинь.

— Что его мать умерла при родах, и единственным её желанием было, чтобы ребёнку дали имя Чанъян. Как же её звали, — задумалась Шао Цинмэй. — Точно, её звали, как и вас, старейшина Бай!

— Что? — Бай Сюинь округлила глаза.

— Мать Ван Чанъяна была из семьи Лин, Лин Сюинь, — а заметив растерянный взгляд старейшины Бай, улыбнулась. — Мой отец с детства заставлял меня учить историю всех орденов.

— Вот как, — тихо произнесла Бай Сюинь. — Мне должно быть стыдно. Ведь молодая госпожа знает историю моих предков лучше меня.

— Не говорите так, старейшина Бай, это просто старая легенда. Неизвестно, правда это или нет, и мы вряд ли когда-нибудь узнаем.

— Я думаю, это правда, — задумчиво сказала Бай Сюинь. — Думаю, она хотела сохранить это имя, чтобы никогда не забыть.

— Что? — не поняла Шао Цинмэй.

— Ничего, — мотнула головой Бай Сюинь. — Просто мысли вслух.

Она опустила взгляд и смотрела, как Да Шань аккуратно промакивает укус чистой тканью, смоченной в каком-то настое. Каждое его движение было таким нежным, словно он держал в руках фарфоровую вазу и боялся её разбить. Либо это воображение старейшины Бай играло с ней. В любом случае она была не против.

Лин Сюинь и Чан Ян никогда не были вместе. Он исчез, а она умерла, оставив после себя ребёнка с именем своего возлюбленного. И этот ребёнок положил начало целой династии, создав один из сильнейших в мире орденов. Чтобы много веков спустя в нём родилась ещё одна Сюинь из побочной ветви Бай, и встретила человека, выглядевшего точь-в-точь как Чан Ян. Бай Сюинь улыбнулась своим мыслям. Этим вечером она собиралась исправить прошлое и вернуть то, что утратили её далёкие предки.

Нити судьбы переплетались снова и снова, создавая причудливые узоры. Трое людей ехали на север в закрытой повозке, не подозревая, что это их последний спокойный день вместе и пройдёт совсем немного времени, прежде чем один из них станет врагом Цзянху номер один.