Последний дракон Вирхарда

Глава 1

Снег окутал долины и горы Вирхарда, завалил проход между Золотой и Серебряной скалами до весны. Мы, драконы, готовились к зимней спячке: складывали в сундуки одежду, запечатывали входы в дома, прятали в укромных местах свои сокровища.

Созданные из огня, драконы не переносят холод, впадая в оцепенение, почти умирая. Наши сердца стучат еле-еле, и дыхание замедляется. Беспомощные, словно игрушки, мы впадаем в зимнюю спячку. Убить дракона в этом состоянии дело настолько лёгкое, что с ним бы справился кто угодно. Поэтому мы уходим в глубокие пещеры в недрах гор, зная, что никто не сможет взобраться на головокружительную высоту Драконьего города. А если и заберётся, то не найдёт вход в пещеры, который сливается с телом горы.

В полумраке и тишине проходят зимы, но ничто не вечно в мире. Весна снова и снова пробуждает наши тела, и мы видим солнце, голубое, чистое небо над Вирхардом и цветущую долину внизу, населённую людьми. Неизменный круговорот вещей в природе: зима — спячка — весна — пробуждение.

Мой пятьдесят первый день Последнего солнца выдался солнечным и тёплым. Выпавший ночью в горах снег к полудню растаял, и по каменным плитам под ногами бежали ручейки воды. Я стояла на краю обрыва, смотрела на долину, деревню внизу и реку по правую руку от домов. От крайнего дома шла дорога к столице Анерона, княжества, на территории которого драконы фактически и жили.

Краем глаза я отметила движение слева, повернулась и увидела горничную королевы Эрэлии Рейлу, испуганно замершую в нескольких шагах от меня.

— Не терпится вернуться домой? — улыбнулась девушке я. — Не переживай, вечером увидишь своих.

Рейла принадлежала к человеческой расе, как и все служанки Вирхарда, и должна была покинуть Драконий город после праздника.

— Да, алейя Марика, — ответила девушка. — Я знаю.

Она не говорила, а шептала, и если бы не драконий слух, я ничего не расслышала бы. Рейла опустила глаза в землю, не смея взглянуть на меня, а руки её перебирали подол серого платья из грубой шерсти.

— Что с тобой, Рейла? Тебе плохо?

— Всё хорошо, алейя. Я пойду, наверное.

Она медленно пятилась назад, словно боялась повернуться ко мне спиной.

— Подожди, Рейла.

Я схватила служанку за руку, пытаясь задержать. Нужно выяснить, почему она так странно себя ведёт.

— Тебя кто-то обидел? Может быть, Варис?

Этот несносный самодовольный дракон так и норовил поиздеваться над человеческими женщинами, а Рейла не могла дать отпор.

— Эл Варис? — рассеянно переспросила Рейла. — Нет, я его не видела. Пожалуйста, отпустите меня, алейя Марика. Мне правда нужно.

Она наконец взглянула на меня, и мне показалось, что в глубине её прозрачно-голубых глаз притаился страх.

— Ты можешь мне довериться, Рейла. Расскажи, что тебя мучает.

Но девушка лишь молча качала головой. Поняв тщетность своих усилий, я выпустила её руку, и Рейла бросилась прочь от меня, к замку Его Величества. Вдруг она обернулась, крикнула на бегу — откуда голос взялся:

— Простите, алейя Марика. Простите меня.

И скрылась за стеной ближайшей каменной постройки. Что ж, может, она просто устала, не важно. Какое мне дело до человечки, когда праздник на носу.

Несколько часов спустя драконы заполнили галерею королевского замка, где традиционно проводились пиры и отмечались важные события. Как всегда, столы ломились от вкусной и жирной еды: мясо кролика, косули и молодых барашков, тетеревов и рябчиков источало восхитительный пряный аромат. Предстояла долгая зимняя ночь, и мы смеялись, ели и пили вино цвета переспелой вишни. Звучали тосты за здоровье короля Эрдэра под аккомпанемент кифары.

Молодёжь устроила танцы у огромных, в пол, окон галереи. Лайла, моя лучшая подруга, тоже была там, под руку со своим женихом — голубоглазым красавчиком. А я танцевать почему-то не хотела. Со своего места у западной стены я хорошо видела небо с опускающимся за скалы солнечным диском. Последнее солнце в этом году, думала я. Скоро мы спустимся в пещеры, чтобы там, в недоступных врагам катакомбах, провести долгую студёную зиму. Почему-то сегодня мысль о зиме вызывала лёгкую грусть.

Между столами, ловко подливая вино и убирая грязные тарелки, сновали девушки-служанки. Не драконицы, конечно, жительницы земель, завоёванных Эрдэром. Все как одна они были некрасивыми, что весьма веселило короля каждый раз, когда он принимал очередную партию. Но, разумеется, лишняя перестраховка не мешала — любвеобильные драконы могли нарушить запрет на скрещивание разных видов, ведь прав служанки никаких не имели. А так всё складывалось идеально: драконы получают бесплатное обслуживание, а девушки сохраняют свою честь. Эрдэр брал в служанки только молодых и здоровых, ведь работы в Драконьем городе было много.

Я незаметно кивнула Рейле, которая сегодня почему-то прислуживала здесь. Она выглядела ещё более измученной и слабой, чем днём, и жалость снова кольнула сердце иголкой. Почему она разливает напитки и разносит блюда, как простая служанка?

Вот Рейла остановилась возле Вариса, наливая ему вино в кубок, рука её задрожала, и вино полилось из кувшина на стол.

— Драконий хвост, следи за руками, человечка, — недовольно прошипел дракон.

— Простите, — пролепетала она и, лавируя между столами, направилась к выходу.

Я хотела окликнуть её, но Его Величество снова встал с кубком в руках, и все замолчали в ожидании. Рейла подождёт — сначала я выслушаю короля.

Эрдэр Великий — так звали его драконы Вирхарда. Это он когда-то построил Драконий город, изменив раз и навсегда нашу жизнь. Из стаи плохо ладящих друг с другом существ мы превратились в сильное королевство, наводящее ужас на три соседних страны. Мы заставили их жителей дрожать от одного упоминания о Вирхарде, наши послы ежегодно собирали внушительную дань, пополнявшую королевскую сокровищницу, а короли мечтали отдать дочерей замуж за знатных драконов. К счастью, на последнее Эрдэр никогда не соглашался, ведь разбавленная древняя кровь теряет силу, что со временем привело бы к вырождению драконов. Первейший закон: хочешь сохранить свой народ — не смешивайся с другими расами.

— Её Величество Эрэлия плохо себя чувствует и сожалеет, что не может разделить с вами радость от праздника, — громко и чётко, чтобы все слышали, произнёс король.

Изумлённый шёпот пробежал по толпе — впервые в жизни королева не пришла на праздник.

— Ничего страшного, всего лишь лёгкое недомогание, — поспешил успокоить всех Его Величество. — Вы увидите её весной, после пробуждения. Но, несмотря на эту маленькую неприятность, я призываю вас пить, есть и веселиться, как обычно. Не будем омрачать День Последнего солнца пустыми переживаниями. Наслаждайтесь пиром, драконы Вирхарда! С праздником!

Восторжённые крики подхватили последние слова и разнесли по галерее. Я поискала глазами Рейлу, но она исчезла. Может, ушла в Дом служанок, сейчас почти пустующий. И только я собралась проверить своё предположение, как ко мне подошла Лиала, моя подруга.

— Ты уже выбрала пещеру для зимовки, Марика? Может, с нами, а?

Лиала зимовала со своей пятёркой, с ней же отрабатывала боевые приемы и летала в Ормеон за положенной данью. Я же занималась с наставником Робертом индивидуально, и он всё ещё считал, что я не готова к самостоятельным действиям. Поэтому мне казалось неправильным занимать место среди сильных.

— Спасибо, Лиала, но я, наверное, как всегда.

— Как всегда, в одиночестве? Одинокая драконица на холме. Помнишь сказку?

Лиала смеялась, и, глядя на неё, мне хотелось смеяться тоже. Конечно, я помнила сказку, впрочем, большинство наших сказок были про одиноких несчастных драконов и дракониц.

— А что, я похожа на обделённую судьбой Эритту? — улыбнулась я, припоминая бесславную гибель драконицы от любовной тоски. — Ни один дракон в мире не заставит меня умереть. И я вовсе не одинока, у меня ведь есть ты.

— И поэтому ты каждую зиму бросаешь меня? — улыбнулась подруга. — Ладно, ты же знаешь, что я шучу, так ведь?

Она помолчала и, приняв серьёзный вид, добавила:

— Ты знаешь, Марика, что ты самая сильная драконица Вирхарда? Возможно, не телом, но духом. По упорству и стойкости ты переплюнешь многих, а это важнее силы мышц или умения поливать огнём всё вокруг.

— Мастер Роберт говорит, что я слишком много мечтаю, и он прав.

Я говорила это с сожалением в голосе, но глаза мои смеялись — Лиале удалось меня развеселить и приободрить.

— Ну, мечтать иногда даже полезно. Например, о том, какие у нас будут мужья.

И подруга хихикнула, бросив быстрый взгляд на Ринара, члена её пятерки. Она уже давно положила глаз на голубоглазого великана, добродушного к друзьям и беспощадного к врагам.

— Ты меня рассмешила, Лиала. Давай выпьем за весну!

Я подняла серебряный кубок с вином, залпом выпила кровавую жидкость. Вино затуманило голову, унесло с собой остатки моих переживаний. И, конечно, я так и не вспомнила о Рейле.

— Братья мои драконы! — голос короля звучал гулко, отражаясь от высоких стен и потолка галереи. — День последнего солнца снова пришёл в Вирхард. Через несколько минут светило исчезнет за Золотой горой, а мы спустимся в пещеры, как делаем это каждую зиму. Желаю вам лёгкого сна и мягкого пробуждения! Да придёт весна!

— Да придёт весна! — единым духом откликнулись все, поднимая кубки.

— За Вирхард! — Эрдэр улыбнулся, растягивая сомкнутые губы. Никто и никогда не видел, чтобы он обнажал зубы. — За наше процветание!

— За Вирхард! — подхватил зал. — За Эрдэра Великого!

Опрокидывались кубки, доедались последние куски мяса, а солнце уже

достигло нижнего края огромных панорамных окон. Его Величество снова поднялся, и драконы замолчали в ожидании.

— Солнце садится, братья драконы! — Эрдэр смотрел пустым взглядом поверх

голов, а губы его улыбались всё той же змеиной улыбкой, словно приклеенной к лицу. — Узрите последний луч!

Мы встали, повернув головы к окну, наслаждаясь открывшейся перед нами картиной. Солнце медленно ползло за скалы, окрашивая небо в золотисто-алый цвет, а замок поглощали сумерки. Мгновение — и светило исчезло, уступая ночи, а в небе зажглись первые бледно-жёлтые звездочки. Зажгли свечи, и слуги начали убирать со столов, а мы толпой повалили прочь из замка.

Кто-то сразу направился к пещерам, кто-то прогуливался по каменным улочкам Вирхарда. Я же остановилась на краю обрывистого склона Серебряной горы, желая насладиться вечерним небом.

За моей спиной темнели стены хозяйственных построек, сейчас пустых и запертых. Нам не нужны запасы на зиму, и не нужны слуги в пещерах. Сейчас всех служанок отпустят домой, прокатив напоследок на спинах драконов-стражников. Интересно, будут ли человечки кричать или молча перенесут полёт? Некоторые не выдерживали полёта, теряли сознание от головокружительной высоты и близости чудовища. Люди ненавидели нас, а служение драконам было частью договора, заключённого с далёкими предками правителей Ормеона, Рамеры и Анерона — так называлось государство, которому принадлежала деревушка в долине.

Когда-то драконы жили в пещерах круглый год, лишь изредка принимая человеческий облик. Эрдэр выстроил город на огромном плато Золотой горы. Драконы высекли гигантские каменные ступени, расположив на разных уровнях строения для знати и бедняков. Впрочем, бедняков среди драконов, можно сказать, и не было — почти каждый держал в доме запаса золота и драгоценных камней.

Золотую гору с королевским замком и Серебряную соединял подвесной мост через пропасть. Отвесные склоны, река внизу и узкий — даже всаднику не проехать — проход из ущелья в долину, где жили люди. Ни ступени, ни тропа не вели к вершинам Вирхарда, лишь драконы и птицы могли взлететь сюда, да иногда забирались горные козы. Идеальное место для таких, как мы.

Внизу, в долине, крошечными звёздочками тускло светились огоньки. Стражники со служанками на себе улетели вниз, и я вспомнила о Рейле. Весной прислуживать драконам будут уже другие, и я больше её не увижу. Вспомнились её печальные глаза, прозрачно-голубые, словно льдинки. Что же скрывалось в этой хрупкой девушке, какие тайны она хранила?

Пора было идти в пещеру, но я решила немного полетать над ночным Вирхардом. Небо, густо усыпанное звездами, казалось таким близким, что его можно задеть крылом. Диадема Элины, созвездие, привычное для этого времени года, светило прямо надо мной. Внизу гасли огни в зданиях Вирхарда, а драконы цепочкой тянулись к входу в пещеры на склоне Серебряной горы. А в долине гуськом брели служанки, озираясь по сторонам.

Я сделала круг над Вирхардом и вдруг увидела Рейлу на горе. Она пряталась в тени Дома служанок, и я спустилась вниз, решив выяснить раз и навсегда, что происходит.

Приняв человеческий облик, я побежала по узким, плотно застроенным улицам Драконьего города, мимо складов и хозяйственных построек. Когда я внезапно выступила из мрака, Рейла вздрогнула и укусила себя за палец, чтобы не закричать.

— Почему ты здесь, Рейла? Разве ты не должна быть дома?

Девушка задрожала, и в голубых глазах я увидела готовые пролиться слёзы, которые она сдерживала изо всех сил.

— Ты плачешь? Неужели из-за этого дурака Вариса? Я хотела найти тебя, но меня отвлекли. Почему ты молчишь?

Рейла только покраснела и ничего не ответила. Как ни билась, я ни слова не смогла из неё вытянуть. Отчаявшись, я передала её начальнику королевской стражи, и вскоре дракон с Рейлой на спине ухнул во тьму. Я тихонько проследила за ней и видела, как она нерешительно шагала по ночной долине, как скрылась за дверью своего дома на окраине деревни. Что ж, надеюсь, в родных стенах ей станет легче.

Созвездие Драконьего крыла взошло на небо, когда я направилась к пещерам. Все драконы уже были внутри, лишь Вардис, начальник стражи, ждал у дверей.

— Ещё десять минут, Марика, и тебе пришлось бы зимовать наверху. Сама знаешь, как это опасно. Снова смотрела на звёзды?

Все в Вирхарде знали мою страсть к любованию ночным небом, из-за чего я часто ложилась спать последней.

— Извини, Вардис. Спасибо, что дождался, — смутилась я.

Он впустил меня в тёмный коридор и привалил камень к входу изнутри. Мы двинулись в недра Серебряной горы, поворот за поворотом удаляясь от неба и звёзд, а так хотелось засыпать под серебряный блеск ночных светил. По крайней мере, зимовка пройдёт быстро, думала я, шагая за начальником стражи. Я закрою глаза, а когда через секунду открою, будет весна.

Огромный каменный зал со свисающими сверху сталактитами был словно создан для зимовки. Таких залов здесь было не меньше десяти, они переходили один в другой, способные вместить столько драконов, сколько в Вирхарде даже не рождалось. Лишь король с семьёй зимовали отдельно, под королевским замком.

Большинство драконов уже приняли свой истинный облик и улеглись, свернувшись в клубок. Я увидела Лиалу и подошла, чтобы попрощаться.

— Доброй зимы, Лиала, — прошептала я, наклонившись к чешуйчатому уху.

Она приоткрыла глаза и медленно кивнула головой. Я пошла дальше в поисках уединённого места. Наверное, если бы мои родители были живы, я зимовала бы рядом с ними. Но, увы, они давно покинули этот мир, не успев увидеть, как их дочь повзрослела.

Наконец я нашла пустой зал. Каменная стена поделила его на две неравные части, и, если лежать за стеной, в дальней части пещеры, от входа не было видно, что там кто-то есть. Узкий проход за стену терялся во мраке, пролезть в него можно было только боком и только в человеческом облике. Я с трудом протиснулась туда, прикинула, хватит ли места для превращения. Удивительно, но пространство как раз вмещало одного дракона. И вскоре я, довольная, засыпала в оглушающей тишине.

Сквозь дрёму я слышала чьи-то голоса и шаги, но тело отяжелело, и не хотелось проверять, кто нарушает мой сон. Шум длился недолго, а потом я упала с высокой горы, почему-то забыв поменять облик на драконий. Я смешно махала руками, будто крыльями, и с ужасом считала секунды до встречи с землёй. Сердце зашлось в страхе, и в самый последний миг перед ударом я очнулась.