Последний дракон Вирхарда

Глава 9

Я лежала на берегу озера в объятиях Адреса, медленно отходя от происшедшего. Я не помнила, как он вытащил меня из воды, а он ничего не рассказал. Лишь прижал к себе, когда я наконец выкашляла воду из лёгких, и гладил по голове, приговаривая:

— Всё прошло, я здесь, я с тобой, Марика.

Если бы не Адрес, моя жизнь позорно завершилась бы на дне лесного озера, и Адрес даже не смог бы меня похоронить. Я корила себя за доверчивость и наивность и пообещала, что больше никогда не поведусь на козни живых существ, кем они ни были. И поблагодарила драконьих богов, снова и снова спасающих меня руками людей.

— Куда мы теперь? — подала голос, когда слабость и страх ушли.

— Вернёмся к моему приятелю из дупла, — туманно ответил Адрес, — и попросим указать верную дорогу. Думаю, он нам не откажет.

Хотелось спросить, что за приятель, но доверие к наёмнику пересилило любопытство, и я промолчала.

Проход меж сосен открылся заново, стоило нам подойти к деревьям поближе, и мы свободно покинули негостеприимное озеро. Путь преградил маленький, щуплый человечек с задорным юношеским лицом и волосами, напоминающими зелёные листья.

— Вас двое, а я уж думал, ты не успеешь, — закричал он ещё издали. — Первый раз кто-то спасся из рук утопленницы.

— Это твой приятель? — шепнула я Адресу. — Может, он и устроил представление для меня?

— Не думаю. Просто не вмешивался, пока я не оплатил проход.

— И чем же ты пожертвовал? — спросила удивлённо.

Не так уж много ценностей у наёмников, да и ни к чему лесному жителю золотою

— Не то чтобы пожертвовал. Лишь отдал безделушку с родины. Знаешь, есть такие животные — слоны, из их бивней делают сувениры и памятные подарки.

Я, разумеется, не знала, получалось, что его родина так далеко, дальше, чем любые мои фантазии.

— Наверное, ты скучаешь, — предположила я.

— Только по семье, не по родным краям. Если бы ты их видела, поняла бы почему.

Мы разговаривали вполголоса, почти забыв о зеленоволосом карлике, а вот он о нас не забыл. И обратил на себя внимание, так залихватски свистнув, что у меня уши заложило.

— Да будет тебе, дух леса, начал помогать, так уж помогай до конца, — нагло заявил Адрес. — Выведи нас из леса.

— Твоей платы мало, — ответил дух, кружа возле нас. — Пусть она тоже что-нибудь даст.

— Но у меня ничего нет, — растерялась я. — Что я могу подарить тебе?

Карлик оглядел меня с ног до головы, и я поёжилась под его пристальным взглядом.

— Подари мне твои волосы, красавица. Несколько прядей на память о той, что выжила в озере смерти.

Я кивнула, разрешая, и Адрес аккуратно срезал ножом кончики моих длинных мокрых волос. Не знаю уж, зачем они понадобились духу, но у бессмертных свои ценности.

Ругаясь на чём свет стоит, Джилан продирался сквозь чащу. Ветки хлестали по лицу, корни лезли под ноги, а сучья так и норовили выколоть глаза. Он бы с удовольствием покинул треклятый лес, но следы вели сюда. Клочок материи, зацепившийся за куст, хлебные крошки на земле — Джилан безошибочно считывал беглецов, представляя, что они делали здесь или там. Очевидно, они заблудились, и Джилан обрадовался — скоро он найдёт их, обессиленных и напуганных, и погоня наконец кончится. Лес ломает даже самых отчаянных, самых крепких и смелых, нужно лишь подождать.

Каково же было его удивление, когда вместо драконицы и наёмника он наткнулся на какую-то лесную нечисть. Сначала он принял существо за человека, молодого и наглого юношу. Но, приглядевшись, понял: он явно владеет магией, древней магией.

Джилан притаился за стволом сосны, наблюдая за человечком. Он подкидывал в ладони что-то маленькое и белое и смеялся, а потом и вовсе запел. Фальшиво и скрипуче, несмотря на свой молодой облик.

— Тьфу ты, погань лесная, как горланит! — выругался Джилан.

Песня оборвалась, и певец спрыгнул с ветки, на которой сидел. И как он услышал шёпот?

— Так попробуй ты спеть. Может, у тебя выйдет лучше, — предложило существо.

— Не буду я… — начал Джилан, вылезая из кустов, но рот его захлопнулся сам собой, а потом так же сам собой открылся.

Джилан никогда не пел так много, как в тот день. Он охрип и устал, а существо протыкало его взглядом, заставляя снова и снова петь одну и ту же шуточную песню.

— Повадился к девке красавец парень, Проходу ей не давал. Она триста раз его прогоняла, Слова он не понимал. Вот как-то она в сердцах закричала: «Будь проклят, такой-сякой». Нашли его утром в крутом овраге С переломанною ногой.

Куплетов в песне было двадцать или тридцать, и Джилан пропел их все до единого. А когда, обессиленный, рухнул на землю, понял, что ни говорить, ни идти больше не может. Песня, должно быть, сработала как заклинание, вытягивавшее из него силы, и Джилан смог лишь доползти до существа.

— Ты ищешь не тех, человек, — наклонившись над ним, прошипело существо. — Здесь тебе не рады.

Глаза заволокло туманом, и Джилан почти не заметил, как его вышвырнуло из леса. Не может этого быть, слабо удивился он, ведь вокруг только что были вековые сосны, а теперь он лежал в поле, среди ростков пшеницы, и глядел в серое небо.

Кто-то тронул его за руку, и Джилан привычно потянулся за ножом, но не смог пошевелить и пальцем. А потом реальность растворилась — Джилан потерял сознание.

Стараниями лесного духа мы выбрались из леса и ещё сутки шли не встречали людей. Мы не слышали погони, и я надеялась, что Герберт плюнул на нас и перестал искать. Или, может, шпионы Триады уже сами его прикончили, они ведь хотели этого. Если так, то о нас все скоро забудут.

Но расслабиться мне не удавалось, и я видела, что и Адрес напряжён, как туго натянутая тетива. Стоит отпустить — и он полетит, разя свою цель без промаха.

Несмотря на это, идти по долине было приятнее, чем по лесу. После одинаковых деревьев и круговерти лесных тропинок открытые пространства казались раем, а мой дракон и вовсе заурчал от удовольствия, пытаясь выбраться наружу. Под лопатками неудержимо чесалось, но браслет работал исправно. Обратиться, увы, не выйдет, зато на горизонте показались горы, и даже дышать стало легче.

— А что там, за горами? — указала на снежные шапки. — Рамера?

— Мы уже на территории Рамеры. Но основная часть страны — там, за перевалом. Есть тропа через горы, по которой ходят местные.

Он, похоже, хорошо знал эти края, а во мне проснулось любопытство. Хотя кажется, что горы похожи, эти отличались от Вирхарда: повыше, но при этом не столь отвесные и неприступные. Перелезть будет легко, если нас не ждут какие-нибудь сюрпризы в виде резких изменений погоды, которые в горах предугадать сложно.

— У нас заканчивается еда, Марика, — порывшись в сумке, нахмурился Адрес. — Я не рассчитывал так долго бродить по лесу. И ещё нам нужна тёплая одежда и запасы воды.

— Предлагаешь зайти в деревню? — понятливо кивнула я.

Дома с красными черепичными крышами рассыпались вдоль берега реки, бравшей начало, видимо, где-то в горах. Домов было меньше, чем в родной деревне Рейлы, а здешние люди, в отличие от односельчан бывшей служанки, приветливо улыбались незнакомцам.

— Как-то мне не по себе от их радостных физиономий, — высказалась я. — Они такие довольные, что аж тошно.

Я непроизвольно усмехнулась — неужели в мире есть хоть одна страна, где все безраздельно счастливы?

— Что-то не заметил ничего подобного в последний раз, когда здесь был. — подтвердил мои сомнения Адрес, опуская ладонь на рукоять меча. — Смотри в оба и, если что, беги в горы одна.

— Ну уж нет, я тебя одного не оставлю. Может, пройдём мимо? Зверей в горах я и так наловлю.

— Но без шерстяных накидок мы замёрзнем и не попадём в глубь страны. Просто делай, как я говорю, Марика.

Хотелось поспорить, но я сдержала свой острый язык. Не время и не место для глупостей — опасность витает в воздухе. Драконье чутьё ещё никогда меня не обманывало.

Дорога наконец привела их к Рамере, не без помощи лесной магии. Кто бы сказал, Адрес бы ни за что не поверил, что лесные духи и подводные монстры правда существуют. А вот, поди ж ты, не просто существуют, но и играют с людьми, выпрашивая подачки за спасение. Дух, кажется, веселился, Адрес как-то не очень.

Но всё хорошо, что хорошо кончается, и теперь их встречала знакомая до боли местность, где Адрес сражался с анеронцами в одной войне и против анеронцев в другой. Кто больше заплатит, на того наёмник и работает. Потому многие не любят таких, как Адрес.

Каких-то пару лет назад он ходил по этой самой долине, вдыхал ароматы лугового клевера и изнывал от палящего зноя вместе с армией тупоголового Герберта. Теперь он был с девушкой, что до сих пор казалось ему удивительным, а на цветы внимания почти не обращал — не до того.

Озирался вокруг и подспудно ждал подвоха, тем более что приключений хватало. И последнее из них заставило Адреса испугаться так, как он никогда не боялся за себя.

Он едва успел вытащить Марику со дна, правда, утопленницы не заметил, а то бы непременно снёс ей голову. Одно лишь радовало Адреса: он надеялся, что шпионы Триады, заберись они в эту часть леса, тоже попадутся на крючок.

А погоня должна быть обязательно, и если они спаслись, это ещё не значит, что Триада не встретит их где-нибудь в другом месте. Не так много вариантов, куда могли бы сбежать драконица и наёмник. Потому Адрес насторожился, разглядев широкие улыбки на лицах местных, хотя в прошлый раз их встречали каменными лицами. Да, можно списать на войну, но Адрес подозревал — дело не в этом.

— Быстро купим, что нужно, и уйдём, — шепнул он Марике, прикидывая в уме пути отступления.

Драконица и сама хмуро оглядывала окрестности, не доверяя никому и ничему. Вот и правильно, а иначе и не выжить в этом мире.

Сначала всё шло хорошо: Адрес получил нужные им для похода вещи и еду и уже собирался уходить. Но женщина, что разговаривала с ними, настойчиво звала на чай, и Адрес не понимал причину этой настойчивости. Она улыбалась и дёргала наёмника за рукав, и Адрес, хоть немного знал рамерский, не мог разобрать ни слова.

— Не нравится мне это, — Марика дёрнула его за рукав с другой стороны.

— Мне тоже, — отозвался Адрес, — и всё-таки давай зайдём.

Женщина проводила их, как понял Адрес, в летнюю кухню. Здесь было жарко — в очаге горел огонь, и булькало варенье в медном тазу. Сладкий аромат малины плыл в воздухе, напомнив о пропущенном ими завтраке, тогда как солнце клонилось к полудню. Адрес втихаря облизнулся, а Марика ещё больше нахмурилась.

— Сядьте, пожалуйста, сядьте, — торопливо заговорила женщина на плохом анеронском, — не то увидят.

Скамья вдоль стены, чисто выскобленная и вымытая, блестела от чистоты. Адрес и Марика присели на край, а женщина встала к очагу. Помешивая варенье деревянной ложкой с длинной ручкой, она то и дело кидала быстрые взгляды на соседний дом. Длинная коса чёрных, как крыло ворона, волос спускалась из-под белой косынки до самой талии.

— Я немного знаю анеронский. Вчера сюда принесли хворого, и наша знахарка его лечит. Ей подчиняются духи, нашей Весте.

— Ну а мы-то здесь при чём? — как можно спокойнее спросил Адрес.

— Тот чужак говорил о вас. Парень и девушка, и какие вы — всё описал. Я вас сразу узнала. Только он сказал, вы анеронского князя убили. А Веста мне велела вас предупредить и из деревни вывести. Ей духи передали.

Адрес предупреждающе сжал руку Марики, чтобы не ляпнула лишнего. Герберта жалеть нечего, а выяснять подробности некогда.

— Веди, только знай: если в ловушку затащишь, вы обе с Вестой голов лишитесь.

Женщина сглотнула, но быстро взяла себя в руки. Махнула рукой, и в кухню вбежала девочка лет двенадцати, которой женщина вручила ложку. Девочка склонилась над тазиком, а женщина поманила Адреса и Марику за собой.

— Сюда, выйдем с обратной стороны дома, там ещё один выход.

Промелькнули комната хозяев с высокой кроватью и подушками под цветастыми наволочками, тёмные сени, дверной проём с занавеской. И вот она, тропа в горы, впрочем, Адрес хорошо её знал.

Но сзади уже слышались мужские голоса и металлический звон оружия, и Адрес вытащил меч из ножен. Марика оглянулась и с тоской посмотрела на свою ногу с браслетом — не привыкла всё время ходить человеком.

— Это старейшина. Мужиков собрал, чтобы вас скрутить, — подала голос женщина. — Бегите, не останавливайтесь! Веста не хочет смертей.

Адрес кивнул, спрятал меч и, схватив Марику за руку, побежал по тропе, так быстро, как только мог. Порадовался драконьей выносливости — не всякая женщина выдержит такую гонку. Марика должна выдержать, ведь им нельзя попадаться Триаде, никак нельзя. А в том, что чужак — шпион Триады, Адрес не сомневался.

Провожавшая нас человечка скрылась с глаз, едва мы мы покинули пределы деревни. Мы едва ли обратили на это внимание: нужно было бежать, и бежать далеко и быстро. По дороге я с каким-то тайным злорадством думала, что Герберт всё-таки сдох. Должно быть, и весь Анерон вздохнул с облегчением, если на место князя не сел ещё больший мерзавец.

Адрес нёсся впереди, придерживая распухшую от вещей и продуктов дорожную сумку. Ножны били его по ногам, а сапоги то и дело цеплялись за камни на дороге. Пробежать по прямой километр-другой, а потом подняться на холм, где можно спрятаться в лесу. А дальше холмы переходят в горы, где можно вдохнуть полной грудью и расслабиться. Если, конечно, местные нас не обхитрят.

— Адрес, как думаешь, кто тот больной из Анерона? — крикнула на бегу, одновременно вслушиваясь в звуки за спиной. — Неужели кто-то из Триады?

— Похоже на то. Думаю, ты их здорово разозлила, когда сбежала, не закончив работу.

— Да они и сами неплохо справились. Я-то им зачем?

— Чтобы самим руки не марать? — предположил Адрес, оборачиваясь на ходу. — Знаешь, я бы сейчас размышлял не над причинами их интереса к тебе. Нам бы до гор добраться побыстрее. Нам туда, Марика.

Он указал на тропу, которая отсюда круто поворачивала вверх, по холму, поросшему длинными и острыми, как иглы, елями. Лезть наверх и разговаривать стало тяжело, и мы замолчали. Лишь на вершине холма позволили себе передохнуть и осмотреться.

Внизу никого не было, и деревня казалась вымершей и пустынной. Прячутся ли преследователи так ловко или правда решили оставить нас в покое, — неважно. И тот и другой исход равно опасны.

Адрес тоже это понимал и, едва его дыхание восстановилось, снова пошёл вперёд. Быстро, но осторожно, стараясь не хрустеть упавшими ветками.

— Постараемся за день уйти как можно дальше. Не нравится мне всё это, — высказался Адрес.

Я кивнула, настороженно оглядываясь — мне чудились подозрительные шорохи за каждым кустом. В мире людей никому и ничему нельзя верить — это я уже усвоила. Взглянула на широкую спину Адреса и поправилась: наёмнику доверять можно.

Джилан довольно потирал руки, несмотря на то, что наёмнику и драконице удалось скрыться. Ему положительно везло: сначала его, валявшегося без чувств, подобрала местная знахарка и вылечила, потом беглецы сами на него свалились. Они, вероятно, хотели затеряться в Рамере, но и не подозревают, насколько длинные у Триады руки.

К сожалению, Джилану не под силу сейчас преодолеть горы, а идти в обход — значит упустить беглецов. Но — Джилан даже заулыбался — ему в третий раз повезло. Просчитав возможные действия наёмника — а в их паре он, безусловно, главный — он ещё вчера отправил двух селян в Рамеру через горный перевал, и сегодня утром они вернулись. Они сообщили начальнику гарнизона Белой крепости об опасных преступниках, не зная, что он — один из шпионов Триады. Как выглядят и куда предположительно направляются — начальник получил исчерпывающие ответы на эти вопросы. У наёмника не слишком приметная внешность, а вот драконица выделяется. Красота, рост и к тому же браслет на ноге — второй такой ещё поискать! В этот раз лесной монстр беглецов не спасёт.

Конечно, как только Джилан оклемается, он тоже пойдёт в Рамеру. Знахарка хорошо справляется со своей работой, надо отдать ей должное, стало быть, валяться ему осталось недолго.

Джилан окинул взглядом убогую лачугу, принадлежавшую Весте — именно так звали знахарку. Крашеный деревянный стол с горшочками и мисочками, пара табуретов, сундук у стены и травы, травы, травы. Они висели на стенах в пучках, лежали на деревянных подносах для просушки, свисали с потолка и варились в большом котле в печи. Их запахи смешивались друг с другом, вызывая невыносимую головную боль. Уже за одно это Джилан готов был прикончить старуху, но вряд ли это было хорошей идеей.

Входная дверь заскрипела, впуская знахарку и заставляя Джилана схватиться за голову. Дракон её побери, хоть бы петли смазала!

— Дай уже мне что-нибудь, чтоб эта проклятая боль унялась! Как ты сама эту вонь терпишь, старуха?

— Ну уж и вонь, всего только запах лёгкий. А ты, милок, терпеть совсем не могёшь, гляжу?

— Я тебе счас так погляжу, забудешь, как глаза открывать! — вызверился Джилан.

Эта старая карга порядком его измучила: поила горькими настоями, а кормила пустой похлёбкой — мол, полезно, и всё тут.

— Ничего ты мне, милок, не сделаешь, — выпрямилась старуха, и волосы её зашевелились, словно по голове ползали черви. — Не то сдохнешь и сам не заметишь. Почто духа лесного обидел?

— Ты, верно, колдунья, Веста. — успокоился Джилан. — Откуда про то знаешь?

— Как же не знать, коли дух завсегда так с людьми играет: кого наградит, а кому и подгадит. А раз ты от боли мучаешься, то и человек ты плохой, выходит. Просто дрянь человек.

— Ну ты, старая… — начал было Джилан, но осёкся. Ещё превратит его в лягушку или змею, раз знает то, чего он никому не рассказывал.

— Долго ещё поить будешь? Всё нутро прогоркло от настоев твоих, — пожаловался и стукнул кулаком в стену, у которой стояла старухина кровать, вымещая злость, — хоть так отвести душу.

— Сутки-другие, и побежишь как новенький, — пообещала Веста, наливая в кружку буро-коричневую жижу, пахнущую сеном.

Джилан заткнул нос и глотнул. Сегодняшнее зелье было особенно гадким.

— До дна, милок, до дна. Али бегать не хочешь?

Джилан скривился и залпом прикончил напиток.