Последний дракон Вирхарда

Глава 8

— Пойдём через лес, — объявил Адрес на следующем привале. — Восточный тракт — слишком очевидно, там нас и будут искать.

— Согласна, но… куда мы бежим? У меня больше нет дома, вряд ли я могу жить в Вирхарде одна.

— Для начала в Рамеру или Ормеон, а там сядем на корабль — и на соседний континент. Ты никогда не была так далеко?

— Нет, я не знаю ничего в этом мире, кроме Вирхарда. Но всегда хотела побывать в других странах. А ты, наверное, полмира объездил?

Адрес улыбнулся воспоминаниям, видно, и правда где только не воевал. Он лежал на траве, закинув руки за голову, и смотрел в небо. Облака рваным одеялом стелились над землёй, казалось, на них можно улечься и сладко задремать, вытянув ноги. Вот бы рассечь облака крыльями, разорвать в клочья и выпустить пару струек огня. Я украдкой покосилась на браслет — вот гадство! Может, признаться Адресу? Но, подумав, я отвергла эту мысль — мне не хотелось выглядеть перед ним слабой, а он всё равно ничем мне не поможет.

Вздохнув, легла рядом с наёмником на траву. Я мысленно чаще называла его по роду деятельности — имя никак не хотело ложиться на язык. В сущности, я даже не знала этого человека, несмотря на то, что он не раз помогал мне выкручиваться из неприятных ситуаций. И я пока не понимала, хочу ли узнать его лучше, ведь узнавание означало привыкание, а привыкание — интерес, а там уже и до любви недалеко. В дружбу мужчины и женщины я не верила, к тому же я драконица. Как показала жизнь, потомство у драконов и людей рождаться может, но полноценное ли оно, пока неизвестно.

Интересно, как там сын Рейлы, всё ли у него хорошо? Справляется ли она с трудным делом воспитания полукровки? И как отреагировали люди в деревне на смерть старосты? Наверное, я никогда об этом не узнаю, потому что в Вирхарде мне больше нечего делать. Те горы навсегда останутся для меня местом, где я всё потеряла.

Голос Адреса донёсся до меня, как сквозь плотную ткань, и я с трудом сосредоточилась на реальности.

— О чём ты думаешь, Марика? Ты будто в облаках витала.

Он лежал теперь на боку, опершись на локоть, и внимательно меня разглядывал. И снова его близость вызвала дрожь в теле, и я прикусила губу, чтобы прийти в себя.

— О том, что уже пора идти, а мы валяемся на траве, как бездельники. Во дворце я привыкла работать много.

— Эмма рассказала мне, как учила тебя грязной работе. До сих пор не понимаю, как драконы обходились без служанок в древности.

— Ну, когда живёшь в облике огромного крылатого зверя, тебе плевать, грязная ли у тебя пещера, а одежда вообще не нужна. Это потом, когда мы стали чаще принимать облик людей, понадобились помощники.

— Может, вы и войну затеяли ради того, чтобы получить служанок в пользование? А, Марика?

Что он такое говорит, разве он не знает историю?

— Но это же люди напали на долину. Адрес, ты что-то перепутал.

— Ну, а люди считают, что драконы начали войну, — пожал плечами Адрес. — Я не местный, но байки о Договоре трёх королей слышу часто.

— Серьёзно? Вы переписали историю и глазом не моргнув? — возмутилась я, но договорить не успела.

Адрес рывком вскочил на ноги, что-то почуяв, и сделал мне знак молчать. Я прислушалась: шелестела листва, стучал по дереву дятел, вспорхнула с ветки невидимая отсюда птица и улетела прочь. Никаких посторонних звуков, никаких следов присутствия людей.

Но Адрес по-прежнему настороженно вглядывался в чащу, и его тревога передалась мне. Я встала с ним рядом, прикидывая, куда лучше бежать в случае чего. Слева колючие кусты, справа сплетение ветвей, а вокруг — поляна, где мы как на ладони.

Наёмник склонился к моему уху и прошептал:

— За нами следят. Люди. Вон там, за деревом, видишь?

Теперь и я заметила силуэт за раскидистой елью. Замечталась, поверила, что в безопасности, но ошиблась.

— Иди вперёд, только спокойно и медленно. Сможешь?

Он держал руку на рукояти меча, готовый в любой момент выхватить его. Я, в свою очередь, надеялась на свою силу — только это у меня и осталось.

Чтобы не сорваться на бег, считала шаги: один, два, три, четыре… На десятом передо мной вырос верзила с бородой и топором в руках. Он молча перерезал нам путь, а вскоре к нему присоединилось ещё человек пять-шесть с луками, топорами и дубинками.

— Куда же ты, красота ненаглядная? Иди сюда! Да не бойсь, не обижу! — промурлыкал верзила, поигрывая топором.

— Ты слепой, что ли? Она не одна! — подсказал разбойнику Адрес, обходя того сбоку.

— Да что ты? Глядите, ребята, дружок у красотки нарисовался. Ну-ка пощекочем его, чтоб не вякал.

Верзила шагнул ко мне, но я бросилась на него, выбила из руки топор, а после врезала ногой в живот. Разбойник согнулся пополам, а я, подобрав топор, замахнулась на следующего. Лезвие опустить не успела — Адрес оттолкнул меня, закрыл собой.

— Отойди, Марика, оставь их мне.

С двумя он разобрался быстро — одному отсёк руку, другого полоснул по груди. Острый запах крови поплыл над поляной, разбудил моего дракона — впустую. Осталось двое, они окружили Адреса и одновременно напали.

Разбойник со шрамом на щеке рубанул топором и отпрянул, словно ужаленный. На его правой руке растеклось кровавое пятно. Второй замахнулся дубинкой, но Адрес срезал её верхушку со смачным хрустом. Выбросив бесполезный обломок, разбойник кинулся наёмнику в ноги и взвыл, зажимая рукой место, где раньше было ухо. Красные струйки змейками стекали по лицу.

Я оглядела поляну: кровь пропитала прошлогоднюю хвою, корчились от боли нападавшие. Четверо, а где же пятый?

— Марика, сзади! — отчаянно крикнул Адрес, устремляясь в мою сторону.

Поздно — кинжал оцарапал моё плечо. Разбойник усмехнулся и тут же застонал — Адрес мечом проткнул ему грудь.

С громким чпоком лезвие вышло наружу, и Адрес отёр его рубахой мертвеца.

— Бежим, пока остальные не налетели. Вряд ли это все члены банды, — крикнул он, увлекая меня за собой.

Мы бежали, пока у меня не закололо в боку, а воздух в лёгких кончился, и лишь тогда Адрес позволил отдохнуть. Плюхнувшись на дно овражка, я часто и рвано задышала, а наёмник вдруг потянулся к пуговкам платья.

— Что ты делаешь? — дёрнулась я, перехватывая его руку.

— Надо осмотреть твою рану, — улыбнулся Адрес. — А ты что подумала, драконица?

Но я не позволила ему трогать себя, сама обнажила плечи, повернулась к нему спиной. В порез словно насыпали жгучего перца, но Адрес уверил: ничего страшного, просто царапина. Промыл рану водой из фляги и, едва касаясь пальцами кожи, приложил какой-то листик.

— Посиди так пару минут, пока кровь не свернётся, — заявил наёмник. — Это подорожник, для мелких ран первое средство.

— Ты хороший воин, Адрес, — прошептала, пока он за моей спиной. — Спасибо, что спас мне жизнь.

Если увижу карие омуты, слова застрянут у меня в горле. Даже такой: грязный, потный и выпачканный чужой кровью — Адрес не вызывал у меня отвращения, напротив, казался привлекательным и очень мужественным. Он владел мечом, словно сросся с ним, но смертоносное лезвие не только убивало, но и щадило. Адрес мог убить всех разбойников, но забрал лишь одну жизнь.

Адрес пересел так, чтобы видеть моё лицо, и я опустила взгляд.

— Тебе спасибо за то, что ты есть, Марика.

Я всё-таки посмотрела на него, не понимая, за что он меня благодарит. А он осторожно обхватил моё лицо своими тёплыми ладонями и нежно поцеловал.

Запах крови усилился и смешался с ароматом лесных трав. Месть, драконы, Триада — всё исчезло, растворилось в бережной ласке. Адрес не спрашивал разрешения, но касался меня так, будто я величайшая драгоценность в мире.

Он и не думал целовать Марику, хотя очень хотел. На драконицу столько всего свалилось, и, конечно, ей сейчас не до любовных игр. Но сегодня он чуть не потерял её и очень испугался. А теперь она сидела на земле, вся растрёпанная и такая беззащитная, и впервые искренне поблагодарила его. Адрес многое бы отдал, чтобы Марика смотрела на него так каждый день.

Поцелуй ей тоже понравился, она ведь не оттолкнула его и не врезала ногой по яйцам, как Ленну. Но когда Адрес отпустил драконицу, она вскочила на ноги и взялась за пуговицы платья. Три раза она бросала и начинала заново, прежде чем каждая пуговица нашла свою петельку.

— Мы засиделись, Адрес, — заявила Марика, справившись с волнением, — а тратим время на всякие глупости.

— Для меня это самая умная вещь, которую я сделал за последние полгода, — не согласился Адрес. — Но, если ты отдохнула, нам и правда пора.

Драконица полезла вверх по склону оврага, цепляясь за корни, и вдруг, не удержавшись, соскользнула назад. Адрес поймал её внизу, выслушал отборную брань на гортанном языке — Марика задела рану на плече.

Платье её задралось, обнажив стройные ноги до колена, и на правой щиколотке блеснул металл. Адрес наклонился, чтобы лучше разглядеть: это был браслет. По виду цельный, без застёжки, шириной в два пальца.

— Что это? — спросил он драконицу.

Она отвернулась, не желая говорить, но Адрес настоял. Он имеет право знать, раз спас Марике жизнь.

— С браслетом я не могу менять облик, — наконец проворчала она. — А иначе я бы с тобой не пошла.

— Кто, Марика? Кто это сделал с тобой? Говори сейчас же!

Кажется, он тряс драконицу за плечи, добиваясь ответа. Она долго молчала, а потом преграды рухнули, и слова полились из неё нескончаемым потоком.

Вскоре он понял, что дело куда серьёзнее, чем он думал. Марика вляпалась в такое дерьмо, что отмыться от него удастся ещё не скоро. Триада не прощает ошибок и не любит терять своих марионеток. А браслет оказался магическим творением джиннов — обитателей Джинистана, что прячется в пустыне на самом краю земли. Адрес никогда не бывал в той части света, и вряд ли туда стоило соваться вдвоём.

— Ладно, — решил он, — план менять не станем, назад пути больше нет. Теперь нам одна дорога — к морю. Может, заглянем в дом Рэма в Ормеоне, заберём кое-что.

— И ты всё равно будешь мне помогать? — поинтересовалась Марика, явно не веря в его искренность.

— Думал, поцелуй всё прояснил. Ты мне нравишься, драконица, а наёмник всегда защищает то, что ему дорого.

— Тебя могут убить из-за меня.

— Ты забыла, что я воин, а риск — часть моей жизни. И хватит об этом болтать, я всё решил.

Марика пожала плечами и промолчала. Адрес тоже умолк, но думать о рассказанном драконицей не перестал.

— Значит, Рамина шпионка, — озвучил своё удивление немного погодя. — Жаль, что я не смог её раскусить. А кто этот таинственный Джилан?

— Ты его знаешь. Он сторожил мои покои в ту ночь.

— Когда-нибудь я прибью тебя за то, что пошла в орхидеи, — кинув мрачный взгляд на Марику, пообещал Адрес.

— Не прибьёшь, — усмехнулась драконица, выбираясь из оврага.

Джилан рявкнул на двоих громил, которых он нанял в деревне под Кираком, конечно, скрыв истинную цель погони. Государственных преступников ловим, сказал он наёмникам, и те, даже если и не поверили, вопросов не задали. Они мчались всю ночь и весь день по Восточному тракту, не щадя лошадей, и только тогда Джилан понял: драконица и её любовничек свернули в лес. Возможно, он сразу пошёл бы туда, если бы не дурная слава: поговаривали, в чаще водятся не только разбойники, с которыми, по крайней мере, можно договориться, но и монстры, напичканные магией и из магии созданные. Джилан вовсе не горел желанием проверять, правдивы слухи или нет. Но теперь, конечно, придётся сунуться в лес, если он не хочет сдохнуть от руки Куина. Но Джилану не повезло: выслушав его план, один из громил по прозвищу Мясник покачал головой.

— Куда в другое место — запросто, а в тот лес и не зови. Да они там и сами сдохнут, коли дойдут до озёр.

Джилан предложил повысить плату, но наёмники не поддались. Видно, зерно истины в слухах имелось.

Так и вышло, что Джилан один потащился в чащу, причём ему сначала пришлось вернуться к столице, чтобы ничего не упустить. Двое суток прошло с побега, прежде чем Джилан наткнулся на труп разбойника на поляне. Мухи уже отложили личинки в мёртвое тело, и запах в округе стоял отвратный.

Присмотревшись, Джилан разглядел засохшие пятна крови повсюду: видно, любовник драконицы не только убил, но и ранил как минимум двоих. Дальше они, вероятно, пошли на восток, только лесом. След Джилан взял легко, впрочем, они и не особо скрывались. Но ему нужно торопиться, и так потерял слишком много времени.

Мы больше почти не говорили друг с другом: я никак не могла поверить, что так открылась перед Адресом, а он, видимо, думал, как вывести нас из леса. Мы не слышали погони, но лес становился гуще, тропинки исчезли, а в кустах всё чаще горели глаза и слышалось низкое, утробное рычание хищников. И если людей, когда есть такой защитник, как Адрес, можно не бояться, то звери — совсем другое дело.

Но, хотя Адрес молчал, он будто невзначай показывал свой интерес ко мне: касался ладони, когда передавал вяленое мясо и сушёный сыр на привалах, поддерживал за талию, когда корни лезли под ноги и я раскачивалась, стремясь сохранить равновесие. Он, кажется, решил, что мы теперь пара, но забыл спросить меня. А я и не лезла, потому что пока не решила, кто он для меня, но не хотела лишаться прикосновений, мимолётной близости, которая порой красноречивее, чем слова.

Пять долгих дней мы искали выход к жилью, и в конце концов Адрес нехотя буркнул, что заблудился. Я и сама догадывалась об этом, ведь мы уже в третий раз за день проходили мимо сосны с тремя стволами. К сожалению, помочь я ему ничем не могла.

— Так, Адрес, давай передохнём, а заодно успокоимся. Наверняка тебе и не такое довелось испытать в жизни.

Адрес плюхнулся рядом на траву, поджав под себя ноги. Вытащил меч и принялся вытирать полой рубахи несуществующую грязь.

— Я никогда не был в этих лесах, Марика. Прости, что завёл тебя в эту глушь.

— Ничего, бывает. Знаешь, а может, лучше вот так умереть в лесу, чем бороться за жалкое подобие жизни.

Рука Адреса замерла над лезвием, а на переносице резко обозначились морщины.

— Не смей, Марика, никогда не смей говорить такие страшные вещи! Ты не одна, я всегда буду рядом. И из леса мы тоже выберемся, обещаю.

Не стала обсуждать, в качестве кого он представляет себя в моей жизни, лишь улыбнулась и с радостью увидела, как морщины на его лице разглаживаются, а в глазах появляются весёлые искорки. Почему мне так хочется, чтобы Адрес никогда не грустил?

— Давай перекусим, раз уж присели, — предложил Адрес, — а потом решим, что делать. Нам нужно понять, где восток.

Кивнула, соглашаясь, и тут до моего слуха донёсся чей-то плач. Далёкий и едва различимый, но очень правдоподобный.

— Ты слышишь, Адрес? Там кто-то плачет.

Я указала вперёд, за стену могучих сосен, подпирающих кронами небо.

— Нет, ничего не слышу. Тебе показалось, Марика.

Но плач не умолкал, он тревожил моё сердце, и я вскочила на ноги, собираясь искать его источник.

— Марика, стой! Куда ты? — звал Адрес, но я не откликалась.

Кто-то просил помощи, и я не могу пройти мимо. Я побежала, а сосны расступились передо мной, и я чётко разглядела извилистую тропинку, заросшую жёлтыми лютиками. Тропинка петляла и поворачивала и наконец вывела меня к большому голубому озеру. Плач оборвался, и я бестолково крутила головой, напрягая слух.

Лазурная вода почему-то пахла плесенью, а берега озера заросли высокой травой. Посреди водоёма красовался островок — миниатюрная копия леса.

Адрес потерялся где-то сзади, да я о нём и не думала. Я медленно пошла вдоль берега, внимательно смотря под ноги. Никого, даже птицы не щебечут и рыба не плещется в воде. Тишина, покой и мурашки по спине, словно кто-то за мной наблюдает.

Краем уха уловила всплеск воды, подняла глаза — и едва не закричала от неожиданности. На поверхности озера плавала плетёная корзинка, а в ней лежал младенец. Корзинка тихо покачивалась на волнах, уплывая всё дальше от берега.

— Помоги! — раздалось у меня в ушах. — Спаси моё дитя!

Жалобный голос звенел над озером, проникал в самую душу, и я прыгнула в озеро, лишь потом вспомнив, что не умею плавать. В тот же миг корзинка исчезла, озеро заволокло туманом, и кто-то схватил меня за ногу. Сильный рывок — и я ушла под воду, не успев даже задержать дыхание.

Перед глазами мелькнуло женское лицо со злобным оскалом рта, я рванулась, но хватка была железной. Вода хлынула внутрь, я слышала гулкие удары сердца и понимала, что тону. Нет, только не сейчас, когда счастье так близко!

Непослушными конечностями била по воде, а в ушах шумела кровь и темнело в глазах. Я уже не видела хищное лицо, не видела ничего, и мысль в моей голове была только одна: я больше никогда не увижу Адреса.

Адрес бежал за Марикой, которой вдруг почудился плач. Морок то был, наведённый колдуном, или грёзы лесного монстра — это сейчас не важно, главное, вовремя остановить драконицу. Однако он успел лишь вскочить на ноги и закричать, а Марика уже неслась по лесу, не разбирая дороги, и через минуту скрылась из вида.

Проклятый лес, чтоб его, выругался Адрес, натыкаясь на сосны и не видя просвета, куда могла бы свернуть драконица. Когда он уже, отчаявшись, выхватил меч, чтобы разобраться с деревьями по-свойски, из дупла старой сосны выглянула чья-то голова. Зелёные короткие пряди на его голове торчали во все стороны, а на лице сияла задорная улыбка. Адрес отметил безумные глаза странного типа, а тот подмигнул наёмнику и заговорил:

— Убери свой меч, или я натравлю на тебя муравьёв.

Адрес усмехнулся, но спрятал меч в ножны.

— Я ищу девушку. Высокая, длинные волосы, красивая, как цветок.

— Бежала сломя голову, словно за ней гнались? Видел, — подтвердил незнакомец.

— Отлично! Тогда скажи, куда она побежала. Мне нужно её догнать.

Зелёная голова исчезла в дупле, но через секунду появилась вновь.

— Ну и догоняй! Я-то здесь при чём?

— Но здесь нет прохода, а куда-то она должна была деться, — возразил Адрес. — Думаю, ты знаешь секрет этого леса.

— Не-а, не знаю. А если знаю, не скажу.

Адрес оценил расстояние — нет, не допрыгнуть, высоко. Как же заставить зелёного говорить?

— Ну и молчи, — безразлично отозвался наёмник, притворяясь, что ему всё равно. — Тогда и я не скажу, что у меня в кармане.

Если он правильно понял натуру незнакомца, тот сейчас умирает от любопытства.

— Ну и что там у тебя такого? — фыркнул зелёный, сверля Адреса жадным взглядом.

— Э нет! — протянул наёмник. — Сначала скажи, где Марика, а уж потом узнаешь.

— Ты всё равно не успеешь, человек. Девушку позвала утопленница с озера, от неё ещё никто живым не уходил.

Адрес сжал кулаки, запрещая себе думать о страшном. Он должен прийти вовремя, чего бы это ни стоило.

— Я успею, ты только скажи.

— Ну ладно, — пожал плечами человечек. — Сосны, расступитесь, дорогу к озеру укажите.

Адрес, как болван, пялился на деревья, меж которыми вдруг возник проход. Оттуда пахнуло речной тиной и болотным смрадом, и он помчался к озеру. Нельзя терять ни минуты — быть может, Марика…

— Эй! — окликнул Адреса зелёный. — Ты не сказал, что в кармане.

Наёмник нехотя вернулся, на ходу вытащил отполированную до блеска фигурку слона — единственная вещь, которую он взял из родного дома на память.

— Лови! — крикнул человечку, кидая фигурку.

Тот высунул руку из дупла и ловко поймал слона. Кажется, он остался доволен подарком — улыбка, и без того широкая, растянулась до ушей.