Последний город Романовых

Глава 13. Место, которое нельзя называть

Я продолжал сидеть на крыльце дома, закутавшись в плед. Остывший какао разогрел магией огня, впервые применив фокус сквозь кружку. Где-то за спиной, в гостиной дома, начинался предновогодний ужин. Оказывается, дом Романовых эвакуировал не только мою семью, но и семьи всех проверенных членов команды Ардент-38. Так что Новогоднее застолье у нас пройдет в шумном кругу из новых знакомых.

Отец ушел уже четверть часа назад, сославшись на то, что Новый Год встретит со своей новой семьей. Его там жена и дети ждут. Так что я один остался сидел на крыльце.

Рассказ отца о моей жизни еще на Земле пробудил подавленные воспоминания. Я и впрямь вспомнил, как любил сердцем, а не разумом. С той девушкой мы оба были эмоционально независимы — не боялись ругаться, говорить о своих желаниях, и даже расстаться — и потому искренне наслаждались компанией друг друга. Мы не притворялись и не прятали своих чувств. Потом ее отец пробудился и она со всей семьей перебралась в Тальзеур. Я весь следующий год на свиданиях всех новых девушек сравнивал с ней. Не мог забыть. Смотрел в глаза пустышкам и понимал, что это не то. А потом меня похитил культ Корзы и пустота в душе исчезла.

Достав из кармана телефон, я набрал один из немногих сохраненных номеров.

— Я уж думала не позвонишь. Не поздравишь с Новым Годом, — Драмина вздохнула так, что даже я ощутил ее облегчение. — Рада, что с тобой всё в порядке.

— После стольких лет нашего знакомства, — секундная пауза — Ты думаешь, я мог забыть тебя поздравить… Афина.

— Вспомнил, значит, — дочь Моисея притихла.

Я развеял неловкую паузу.

— Отец рассказал. Знаешь, милая. Я ведь всегда это знал. Боялся вспомнить. Тебя и то, как мы расстались на Земле. Но подсознание, штука такая, что оно ничего не забывает. Я ведь всё время на тебя смотрел. В рейдах, в пансионате, когда мы ездили в Ордо. Смотрел и не понимал, почему меня так тянет к тебе. Отец по-мужски объяснил. Сердцем, меня тянуло к тебе. А умом, к Марине. И знаешь, сейчас меня по ней как-то отпустило. Не любили мы с ведьмой друг друга. Просто я к ней привязался, закрывая этими чувствами ту пустоту, что была внутри меня. А у нее свое горе тогда было. Теперь всё по другому. Не знаю, все ли подавляемые чувства у меня разблокировались, но я ощутил пустоту внутри себя. Ощутил, осознал и теперь знаю, что цеплялся за Марину, боясь одиночества. Классный опыт. Теперь я и на уровне чувств понимаю, что значит иметь свободное сердце.

Теперь уже я молчал. Тянулись томительные секунды ожидания и Драмина не выдержала. В трубке снова раздался вздох облегчения.

— Роберт… пару лет назад, к нам в военную часть пришла какая-то женщина. Странная. Перед ней полковники и майоры, разве что дорожки не стелили. Ни имени, ни должности — я не знаю о ней ничего. Когда всю нашу роту построили на плацу, она прошлась по рядам заглядывая в глаза каждому из нас. Она сначала прошла мимо меня, а потом вернулась и сказала «Через два года, в месте, где есть три короны, ты встретишь того, кого сердцем помнишь, но кто не будет помнить тебя. Пойдет один, умрет. Пойдешь с ним — и он выживет. Но когда он вспомнит… если вспомнит… тогда вам обоим надо будет решать, как идти дальше.» Та женщина много кому говорила такой ерунды. Я всё запомнила. Когда пробудилась и надо было Академию выбирать, вспомнилось про «место с тремя коронами». А когда на вступительном испытании тебя в ангаре увидела, у меня чуть сердце не остановилось.

В трубке раздался плач.

— Я читала новости, Роберт! Видела, что ты погиб во время теракта в Городе-Поезде. А тут ты стоишь живой. Смотришь на меня… и не помнишь. Тогда я и поняла вторую часть предсказания. Сейчас ты звонишь и понимаю, что сбылась и третья часть ее пророчества.

— Боишься? — спросил я.

— Боюсь, — дочь Моисея всхлипнула. — Головой понимаю, что этот наш разговор бесконечно опоздал. Я все оттягивала и оттягивала. Но сердцем… да, ты поймешь… сердцем я верю, что так надо было, Роберт. Я боялась потерять тебя. Снова.

Разговор подошел к тому моменту, когда мы оба должны сказать, как будем жить дальше. У меня нет готового ответа.

— Афи, — обратился я к девушке, как в старые добрые времена. — Давай, как я вернусь из экспедиции княжича, сходим куда-нибудь вместе поужинать?

— Нет.

— Вот так просто: «нет»?

— Да, вот так просто, Роберт! — Афи фыркнула в трубку. — Ты и это не помнишь? У тебя есть привычка убегать от своих чувств. На Земле, когда тебе было плохо, ты шел в клуб с кем-нибудь подраться. Когда мы ссорились, ты просто уходил и возвращался на следующий день остывшим. Теперь ты снова хочешь сбежать. Поэтому — нет! Я не согласна ждать какого-то там ужина черт знает сколько месяцев! Просто звони мне время от времени. Пока ты еще в Империи, мы можем общаться.

— Договорились, моя милая Афи, — я позволил себе хохотнуть, чем вызвал возмущение на том конце провода. — Я буду тебе звонить, когда будет чем поделиться. Или когда соскучусь по твоему милому ворчанию. Знаешь, я ведь вспомнил, как ты бухтела когда готовила завтрак на нас двоих. Почему-то именно в эти дни он получались у тебя особенно вкусными.

Девушка на секунду притихла, и по этой паузе я понял, что в ее голове сейчас проносятся чисто женские мысли. И первый же вопрос подтвердил эту догадку.

— А как же Марина?

— Она не готовила завтрак. Точнее, она вообще не готовила, не убиралась и не работала. Все последние два года она боролась с самой собой. Что-то там про принятие ведьмовского дара.

— Роб, к-как? — возмущению в голове Драмины не было предела. — Как ты мог променять меня на такую девушку?

Я только и мог, что улыбнуться и пожать плечами.

— Да, вот так, Афи. Сердце было закрыто. А разум страдал от одиночества. В общем, закроем тему бывшей. Сейчас есть ты и я.

Выждав секунду я сказал.

— С Новым годом тебя, моя милая Афи!

— И тебя с Новым годом, мой забывчивый Роб!

За три часа до Нового года, пришло длинное сообщение от Костаса. Здание, в котором образовался клипот Древних, пришло в норму после смерти существа-хранителя. Однако, военные всё равно решили его снести в кратчайшие сроки от греха подальше. На первой фотографии от богатыря был тот самый молчаливый майор Дядько, стоящий на руинах здания.

Не знаю, каких-именно ведьм нашла Львица за столь короткий срок, но те провели своего рода триангуляцию сигнала на основе ДНК из волос Ганса. Белокурого нашли в очередном рассаднике Древних, где-то под Тверью. Избитого, малость поломанного, но живого. Сейчас парня держат в той же больнице, что и пострадавшего в клипоте Карла. Вторая фотка от Костаса была как раз из палаты товарищей. На ней же была запечатлена беременная жена Карла с маленьким ребенком в люльке неподалеку.

На последней третьей фотографии от Костаса, были все оставшиеся в строю члены команды Ардент-38. На время шумихи поднятой Черной Тревогой, их вывезли на какую-то военную базу. Так что Новый год ребята будут справлять в Доме Офицеров.

В ответ на подколки Костаса о том, что командира нет рядом, я скинул ему селфи с мамой и сестрой «Новый год в семейном кругу». На этом подготовка к празднованию подошла к концу.

1 января, 2030 года

Окур не соврал. Едва отпраздновав Новый год, мы отправились в дорогу до Мурманска. Магомобиль, потом сутки без сна в поезде, пересадка на товарный поезд и еще сутки в кабине машиниста.

Мы выпрыгнули с идущего поезда где-то в пригороде Мурманска, на полузаброшенной железнодорожной станции. Поручик, отряхнувшись от снега, достал из кармана компас и спустя секунду указал рукой на северо-запад.

Ходить по заваленному снегом лесу — то еще удовольствие. Я треть запаса маны слил, расчищая нам дорогу. Поднимал магией земли верхние слои почвы и вместе со снегом отбрасывал в сторону. Поручик привел нас к какому-то старинному путеводному камню, стоящему посреди замерзшего болота.

Снова достав компас, вояка покрутился на месте и указал в этот раз на восток. Я задумался.

— А вы уверены, что мы вообще правильно идем?

— Абсолютно, — Окур показал мне компас. — Вы, элиры, никогда и не слышали о таком, но по Тальзеуру разбросано много тайных мест. Тропы к ним открываются только в том случае, если путник пройдет через определенные места, в заранее известном порядке.

Я нахмурился. Мы же в стабильном регионе на краю Империи. Откуда здесь взяться чему-то смутно похожему на скрытый пространственный лабиринт. Видя недоумение на моем лице, поручик усмехнулся и добавил.

— Их начали находить не так давно, — Окур еще раз показал компас, лежащий на ладони. — Я слышал от господина, что существование подобных мест сначала теоретически доказал институт САРДЖО. Потом знания о них распространились по королевским семьям и элите военных. Сначала их находили ученые. Они же сделали компасы, типа того что ты сейчас видишь. Идя по таким вот ориентирам, мы в итоге попадем в кластер, которого нет на карте. Более того, его нет в реальном мире. Господин сказал, что такие места спрятаны в верхних слоях астрала или в чем-то вроде пространственно-временного кармана.

— Типа формации? Как печать в Ордо?

— Нет, — поручик нахмурился. — Место, в которое мы идем, является физическим сердцем Мурманского региона. Там 10-й уровень плотности маны. Это не кусок свернутого пространства, а нечто иное. Вижу, звучит непонятно, но я задавал господину те же вопросы, что и ты мне сейчас. И он ответил мне теми же словами.

Мы продолжали идти по лесу, а я всё никак не мог перестать думать о том, куда мы вообще идем и как ориентируемся. Дело не в образце крови, который мог быть спрятан в компасе и указывать на его владельца. Тут что-то иное. Это не магнитное поле, не оптическое и не звуковое излучение. Возможно, подсказка уже в том, что первый найденный нами путеводный камень на болотах был слабеньким Источником. Их еще называют сторожевыми менгирами. Путники, останавливающиеся около них на ночевку, запитывают охранные заклинания на менгир и таким образом могут спокойно спать.

Догадка отчасти оправдалась, когда следующий встреченный камень был источником уже 3-го уровня. Потом мы нашли идеально черную гладкую каменную плиту, являющуюся Источником 5-го уровня. Разрушенную статую-источник 7-го и треснувшее надгробие 9-го. Причем все эти объекты не излучали ману, как обычные Источники. Опознание происходило только в момент прикосновения.

Когда время перевалило за полночь, у меня уже закончилась мана. Руки окоченели, дико хотелось есть, но поручик упрямо продолжал идти вперед, глядя куда указывает стрелка компаса. В какой-то момент мы сделали шаг, и из холодной зимы вывались на летний луг. В воздухе витали ароматы цветов, приятно грело солнце и, кажется, даже птички защебетали.

— Пришли, — выпалил Окур и без чувств рухнул на землю.

Княжич Алексей Романов предложил мне прийти в очень странное место. Изнутри оно выглядело, как пузырь, за пределами которого пейзажи лугов и лесов искажались. А если сделать шаг за пределы пузыря, тут же оказываешься посреди заснеженного предгорья.

Закинув тело Окура себе на плечо, я взял его компас и пошел туда, куда по-прежнему указывала его дрожащая стрелка.

Вскоре за равниной с цветами показался ухоженного вида забор с железной решеткой, огораживающей чье-то немаленькое владение. Заработал интерфейс Системы и даже Индекса в параллельном режиме. Странное место, подумал я, входя в открытые ворота.

На грунтовой дороге виднелись следы магомобилей и даже грузовиков. Интересно, как же они сюда вообще что-то провозят по столь сложному пути?

За небольшим леском показался парк или фруктовый сад. Но удивил не открывшийся вид, а те, кто обслуживал всё это цветочное великолепие. Скелеты с пустыми глазницами сажали цветы в огромные квадратные клумбы. Стены живой изгороди секаторами стригли баньши. А у входа дежурили два трехголовых костяных цербера.

— Гребанный княжич! — сказал я, остановившись под взглядами десятков Рыцарей Смерти и Личей, вышедших прямо из живой изгороди сада. — Ты какого черта послал меня в обитель некроманта?

Две каменные статуи колоссов — выполненных в стиле римских легионеров — опустили свои щиты на землю. Оказывается, эти штуки служили каменными вратами, ведущими в запретный сад.

Сзади два гранитных великана, а впереди столько бьющей фонтаном энергии смерти, что у меня аж кожа зудеть начала. Может только этот фактор и сдерживает нежить от нападения. Мечи Рыцарей уже обнажены, а личи направили в мою сторону посохи, жезлы и даже магические палочки. Полный магический винегрет! Да на каждом трупе тут артефактов больше, чем на всей моей команде вместе взятой.

Следующая минута прошла в полном молчании. Уловив напряжение, затихли даже безмозглые птички. Им хватило ума вспорхнуть и лететь на всех парах куда подальше. Прошла еще минута, но никаких новых лиц на поле боя не появилось. А внутри меня всё нарастало ощущение неизбежности сражения. Видимо, сработала особенность Кортаны «глаза жнеца смерти».

Меня всё больше напрягала неправильность этого места. Откуда здесь столько эссенций смерти? Дело не в нежити. Эти уродцы просто питаются местным фоновым излучением. Тут что-то иное.

Всё так же неся поручика на плече, я ударил в стену нежити перед собой всем, что есть. Из слотов с крадеными заклинаниями, вырвались четыре самонаводящихся «Огненных Гончих» — подарок от Львицы. Они, как заведенные, промчались по полю боя, приняли на себя весь огонь личей и с грохотом взорвались, врезавшись в стальную стену щитов Рыцарей Смерти.

Свои заклинания второго круга я не успел освоить, так что начал бить всем прочим доступным арсеналом, усиливая заклинания, льющей через край эссенцией смерти. Поручика от греха подальше пришлось закопать в земле, оставив дыру для доступа воздуха.

Я спрятался за двухслойным каменным щитом Парфенона. Еще парочкой щитов превратил в комья земли и костей бегущих ко мне сторожевых церберов. Несколько выигранных секунд едва не обернулись провалом. Личи начали бить дистанционной магией и сбивать заклинания на подлете. Шеренга Рыцарей Смерти начала шагать вперед.

«Сомнут числом.» Пронеслось у меня в голове, а перед глазами почему-то предстала скалящаяся морда Урода. Маг-огневик, охотившийся на вампиров, нашел бы способ противостоять даже такой ораве противников.

Ладно, Урод! Будь по-твоему. И спасибо тебе за науку.

Четыре линейно-динамических фокуса «Дыхание Агни», до предела усиленные эссенцией смерти, ударили в уже подошедшие ряды нежити. Жар был такой, что никакие защитные артефакты надолго не спасут. Я прикрыл себя третьим щитом Парфенона, спасаясь от раскаленного воздуха.

В следующую секунду в щит начали втыкаться и застревать мечи Рыцарей Смерти. Даже оказавшись в огненной ловушке, они продолжали атаковать меня.

Спустя полминуты, первый щит проломила магия личей, но я уже успел окопаться, вырыв под собой яму и вместе с Окуром отползти в сторону самих мертвых магов. Когда финт был раскрыт, оставил вояку в проходе, а сам высунулся на поверхность и скастовал примитивнейший фокус плотной пылевой завесы. В повисшую в воздухе каменную взвесь тут же ударили заклинания личей, но не смогли пробить ее! Их магия детонировала при касании с комьями земли и гравия, висящей сейчас на всём поле боя.

Я же, наоборот, получил преимущество, начав закидывать врагов щитами Парфенона. Такая магия не убьет, но и самостоятельно из комка грязи сложно выбраться.

С каждым выпущенным заклинанием, я начинал всё лучше понимать, как взаимодействовать с энергией смерти. В пылу сражения я осознал, что могу ею манипулировать даже в телах еще активной нежити. От моих воздействий враг слабел, а я пользовался моментом и бил магией, что есть силы.

Мог усиливать уже выпущенное заклинание, вливая в него эссенцию смерти, витающую вдоль траектории полета. Затем прятался под землей, надежно запечатывал проходы, оценивая события на поле боя через ментат. Врагам пока не стоит знать, что у меня три, а не два магических элемента.

Через тринадцать минут сражения на ногах остался стоять только я один. Часть нежити выжила, но находилась в плену плотно слепленных комьев грязи, в которые превратились щиты Парфенона.

В очередной раз выкопав Окура, я прошел сквозь ворота, которые раньше охраняли костяные церберы. Что удивительно, баньши-садовники не стали меня атаковать, продолжая стричь живую изгородь.

На другом конце рукотворного сада обнаружился спуск под землю, ведущий куда-то в сторону крутого холма впереди. Стрелка компаса Окура указывала аккурат на лестницу, ведущую вниз.

Проход в толще камня выглядел относительно свежим и явно еще не до конца завершенным. На стенах виднелись следы кирок и зубил, местами стояли деревянные распорки. Пол успели выложить каменной плиткой. Кто-то явно решил облагородить подземелье.

Тридцать минут пути сквозь полутьму и дорожка вывела к огромному, прямо скажем циклопическому, каменному гроту в форме полусферы. Не знаю как, но потолок на некотором отдалении от пола становился полупрозрачным, а потом и вовсе исчезал, демонстрируя голубое летнее небо и облака.

Здесь, в каменном гроте, находился монументальной дворец, напоминающий по архитектурному стилю те странные здания, что мы видели во время рейда в Ордо. Там был блуждающий кластер с похожими строениями, вышедшими явно не из-под рук человека. Тут всё какое-то одновременно угловатое и полукруглое. Дома похожи на грибы с одной стороны и на бесформенные внутренности какого-то гиганта с другой. Даже смотреть на этот дворец противно!

По мере моего приближения ко дворцу, стрелка компаса начала сходить с ума, дергаясь то влево, то вправо. Внезапно снова возникло ощущение смертельной опасности, я и не раздумывая закопал поручика в землю, сам прикрывшись парой щитов Парфенона.

Передо мной из ниоткуда появился человек. Его не было тут еще мгновение назад, но вон он уже ленивым взмахом руки развеивает оба моих щита и с той же ленцой выкапывает из земли тело Окура. Лицо старое, пальцы узловатые, а тело замотано в бесформенные белые одеяния. Глаза! У старика был странный, откровенно безумный взгляд! Он осмотрел меня сверху до низу, недовольно сплюнул на пол и, ничего не говоря, развернулся, направляясь в сторону уродливого дворца. Тело Окура летело рядом с ним, так, словно вообще ничего не весило.

Я сделал шаг следом за ним и остановился. Наконец, сработала подсветка объекта от Системы.

Погодите! Кронос? Тот самый Кронос? А не его ли особенность к «расширенной гипнопедии» мне досталась волею судьбы?