Последний остров

Глава 28 Последний рывок

Агей проснулся от холода. Открывая глаза, он подумал, что проснулся первым, но привстав, с неприятным чувством увидел, что он-то как раз проснулся самым последним.

Еще только светало и солнце еще не показалось из-за горизонта.

Рядом сидел Вилен, протирающий глаза. Елизар хлопотал рядом с костром, причем в котелке уже закипала вода. Добер сидел рядом и смотрел на только что проснувшихся парней с презрением, словно говоря «мы тут уже давно делом заняты, а эти… дрыхнут».

Жерех приседал, делая зарядку. Встретившись взглядом с Агеем, новый товарищ подмигнул ему:

— Ну, что, очухался? Как спалось?

— Да ничего… — усмехнулся парень, хотя ему было не до смеха. Сильно, просто невыносимо, ныли руки — вчерашний путь с носилками не прошел даром…

Поднявшись на ноги, Агей размялся, тряся рукам и оглядываясь. Коляныч стоял неподалеку, осматривая окрестности в бинокль.

Быстро приведя себя в порядок, Агей умылся в озерце и сразу же Елизар позвал всех завтракать.

После еды, по предложению старика, решили немного отдохнуть «дабы не идти с полными желудками». Собрав вещи в носилки, вынесли их из лощинки, а сами присели рядом, набираясь сил.

— Пока сидим, — сказал старик. — Я вот, что хотел вам сообщить. Когда я вам, позавчера, рассказывал про свой уход на север, то кое-что не договорил. А именно, не сказал вам, что тогда был не единственный мой уход.

Все молча смотрели на старика.

— В общем, четыре года назад, я еще раз пробовал уйти. Только не на север, а на запад — в Пустошь.

— К Ковчегу? — спросил Коляныч.

— Да, — кивнул Елизар. — Туда. Только-только в Пустошь вошел, и дошел до жилых мест, до поселка Хибар. Увидел поля там, людей и… Не знаю, как описать, но вот страх какой-то на меня нашел. Просто испугался, сам не знаю чего, и назад двинул. Вот такие вот дела.

Он замолчал. Молчали и остальные. Через несколько минут Жерех предложил отправляться в путь.

Все поднялись на ноги. Коляныч распределил места — одни носилки взял он с Добером, а другие Вилен с Жерехом. Агей же шел пешком, неся в руках, как и Елизар, легкую сумку.

— Слушай, — на ходу говорил Коляныч старику. — Так значит, до первых поселений Пустоши ты легко довести можешь?

— Конечно, — кивнул Елизар. — Если на какую опасность не нарвемся, то легко дойдем.

— Ну, хорошо, — задумчиво протянул бывший раб. — А вот расскажи, что за местность впереди?

— Впереди? — хмыкнул старик. — Сейчас, через несколько часов, река будет небольшая. Ее в поселке называли Мокрый ручей. Она совсем не широкая — метров десять от силы. Я ее вброд перешел, там воды по грудь только.

— Дальше, за ней, часа через четыре, будет сам канал. Он пустой, без воды. За каналом, почти сразу — небольшие холмы. Там два ряда. Их называют Малая гряда, а за ней — километров через десять — Большая гряда.

— А дальше что? — спросил очкастый библиотекарь.

— Дальше уже, собственно, Великая Пустошь начинается. Через день пути будут два холма, они почему-то называются Рогатые холмы. Рядом с ними — озеро с питьевой водой. За ними, еще через день пути, будет поселок Хибар. Вот до него я только дошел.

— А откуда ты знаешь, что это именно Хибар? — спросил Коляныч. — Там же еще какой-то поселок был. Как его там?

— Там еще поселок Дол. Но он к северу находится. А что до Хибара, то я неоднократно слышал про него. Он стоит в развалинах древней крепости, так что его сложно спутать. А Дол, опять же, по рассказам, находится в глубокой долине. Между ними два дня пути.

— А что за ними дальше? — спросил Добер.

— От Хибара, прямо на запад идет дорога к селению под названием Перекресток. Еще дальше к западу стоит большое селение под названием Источник. И где-то за ним уже сам Ковчег.

— И сколько по твоим прикидкам до Ковчега? — спросил Коляныч.

— Понятия не имею. Но недели две идти, не меньше.

— Ладно, — задумчиво пробормотал бывший раб. — Посмотрим… Значит у нас сейчас впереди Мокрый ручей?

— Да, — кивнул старик. — По моим прикидкам до него часа два пути.

Путники, регулярно делая привалы, довольно бодро шагали по плоской равнине. На небе низкие облака, а вокруг плоская земля. Изредка встречаются заросли жидких кустарников. И везде, куда ни кинь взгляд — ни следа человека. Маленький отряд с двумя носилками двигался довольно бодро. Коляныч регулярно осматривал окрестности в бинокль, но ничего опасного видно не было.

Миновало два часа. Потом еще час. Однако впереди нигде и следа ручья-реки, обещанной Елизаром.

— Не знаю, где он, — задумчиво говорил старик. — Но в любом случае, мимо мы не пройдем.

До ручья они дошли только к полудню. Облака на небе разошлись, открыв солнце, и в его ярких лучах путники смотрели на неширокий овраг, тянущийся с юго-запада, на северо-восток. На дне оврага, почти полностью пересохший ручей.

— Это что ли твой Мокрый ручей? — недовольно спросил Добер, сбегая вниз.

Разувшись, он зашел босиком в воду, которая даже не достала ему до колена.

— Он самый, — сказал Елизар. — Другого тут нет. Но я клянусь вам, ребята, когда я тут был, годы назад, то переходил его вброд и вода мне почти по шею была.

— Да это ясно, — Жерех, показал на берег оврага. — Вон, смотрите на эти уступы. Явно раньше уровень воды был куда выше.

— Это бывает, — согласно кивнул Коляныч. — Я слышал про реки и ручьи, которые в иные годы почти полностью пересыхают. Сейчас тут видно, как раз такой год.

Перебравшись на другой берег, устроили обеденный привал. Хорошо поев, наполнили водой имеющиеся емкости. После этого расположились на привал.

Добер, которые последние часы молчал, опять начал ныть:

— Слушай, Коляныч, — сказал он глухим голосом. — Я понимаю ситуацию, но ты уж скажи мне, при всех! Это что, получается, мы вопрос с Носом и Лысым закрыли что ли?

— Ты о это чем?

— Да о том, что мы их теперь, получается, никогда уже не увидим?

Бывший раб глубоко вздохнул и выдохнул.

— Я тебе уже десятый раз говорю — я был бы просто счастлив, если бы Нос, Лысый и все остальные были здесь. Но где они? Если знаешь, как найти их, скажи! Я тебе уже говорил, что если бы знал, где они — не раздумывая пошел бы туда, а так тут можно месяц взад-вперед бегать и никого не найти.

Здоровяк молчал, насупившись.

— Все верно, — подал голос Елизар. — Если сейчас вздумаем их искать, то и их не найдем и к пиратам в руки ни за что попадемся.

— Вот что! — сказал Коляныч, — не будем душу бередить и поэтому, и правда, закроем этот вопрос. Все! Идем.

Он первый поднялся и взялся за носилки.

Через несколько часов пути местность немного изменилась. Теперь они шли по плоской степи. Холмы почти пропали. Изредка попадались неглубокие балки, заросшие кустарником и редкими деревьями. Через пару часов пути, в впереди справа, заметили небольшое пятно. Коляныч остановился, поставил носилки на землю и поднес к глазам бинокль.

— Машина! — удивился он. — Бандиты, что ли?

Все быстро присели на корточки. Коляныч передал бинокль Елизару.

— Нет, — сказал старик, рассмотрев точку в бинокль. — Машина, это да, но ведь это развалина.

Так оно и оказалось. Отряд осторожно приблизился к одиноко стоящей ржавой машине.

Агей с удивлением рассматривал это странное транспортное средство. Нечто подобное он видел на картинках в старых книжках.

Мощный капот, стальной бампер, широкие колеса. Водительская дверь, раскрытой висела на одной петле. Внутри кабины они увидели рассохшийся руль и приборную доску с непонятными круглыми циферблатами. Все с интересом смотрели на четыре двери и небольшой кузов в задней части машины.

Несмотря на то, что корпус был весь ржавый, а шины давно рассохлись, машина внушала уважение.

— Ну да, — сказал Жерех. — Видимо, это и есть бандитская машина. Я видел в Перголо машины. Примерно такого вида. Тут вот крыша есть, а там также без крыши были. А эта, конечно, крутая. В самый раз, чтобы по пустошам кататься. Смотрите, какие у нее были широкие колеса! — он показал на почти бесформенные, рассохшиеся шины.

Рядом с автомобилем, на земле лежал бесформенный и почти полностью сгнивший кусок брезента. Судя по торчащим из-под него металлическим трубкам, когда-то это была палатка.

— Смотрите! — подал голос Коляныч.

Он что-то поддел ногой. Из травы выкатился желтый человеческий череп.

— Интересно, — пробормотал Жерех.

Агей поспешно отвернулся от костей и его взгляд упал на старика. Тот ласково провел рукой по капоту машины, словно поглаживая ее.

— Ты чего, дед? — удивленно спросил Добер, тоже заметив этот жест.

Старик вздрогнул.

— Хорошая штука, — сказал он, словно оправдываясь, — я слышал о таких. Была бы у нас такая машина, мы бы Пустошь за считанные дни преодолели бы.

— А что, — заявил стражник. — Будем в Пустоши, посмотрим еще. Если там бандитов полно, то почему бы, не отбить у них одну? А? Как вы на это смотрите?

Коляныч ничего не ответил, но посмотрел на стражника насмешливым взглядом, как смотрят на глупых детей и сказал:

— Вы лучше вот сюда посмотрите!

Он показал на пробоины в корпусе машины.

Агей только сейчас обратил внимание не то, что кое-где в ржавом корпусе виднеются небольшие круглые пробоины. Пули! По машине стреляли, понял парень.

«Попробуй, отбей такую машину у бандитов, раз у них с оружием все в порядке», — подумал он.

Немного отдохнув рядом с этим мертвым транспортным средством, беглецы продолжили путь.

В шесть часов вечера устроили большой привал, чтобы поужинать и до ночлега совершить рывок до канала. После еды Елизар опять включил радио. Послышался мужской голос, сообщавший о сбежавших рабах. Прислушавшись, Агей быстро понял, что это опять говорят про них.

— Слышите! — с удивленным лицом поднял вверх руку Жерех. — Это сам Рамос объявление делает!

— Да, он, — кивнул Коляныч. — Не поленился, сам сообщает…

Агей слышал голос капитана, про которого так много слышал, с каким-то благоговением. Остальные также внимали с сильным вниманием на лицах.

Между тем, капитан называл цифры с координатами и говорил, что беглецов следует искать на границе Великой Пустоши.

— Да. Наш Рамос настоящий псих, — пробормотал Жерех, обращаясь к Колянычу. — Похоже, у него теперь идея-фикс, тебя поймать. Я таких сумасшедших уже видел — он тебя до конца жизни ловить будет…

Неожиданно в эфир вклинился другой голос, который перебил капитана.

— Капитан! — говорил уверенный голос. — Я бы тебе не советовал тебе и твоим ублюдкам заходить в Пустошь.

— Это кто гавкает? — прорычал Рамос.

— С тобой не гавкает, а говорит Сегрегор — хозяин Пустоши. Так что имей в виду: мои границы начинаются после канала. Как только ты или твои уроды пересекут, его, имейте в виду, отсюда вы живыми не выйдете. У нас нет рабства, но для тебя, капитан, я сделаю исключение.

В ответ раздались грязные проклятия. Капитан ругался так бешено, что Агей даже немного испугался.

— Ну и ну, — проговорил Жерех. — Не повезло нашим ребяткам на «Дрифте». Не хотел бы я попасться ему под руку, когда он в таком состоянии.

Коляныч кивнул.

— Да он в бешенстве. Никогда не слышал, чтобы он так ругался.

Снова послышался голос Сегрегора. Не обращая внимания на ругню капитана он говорил стальным голосом:

— Предупреждаю всех так называемых «охотников». В Пустоши действуют мои законы и правила, так что хорошо подумайте, прежде чем соваться к нам.

Он замолчал и в эфире остался только ругающийся капитан. Старик выключил радио.

— А кто это такой, Сегрегор? — спросил библиотекарь.

— Это один из самых главных бандитов, — пояснил старик. — Я часто слышал его переговоры по радио. Тот еще душегуб.

— Странно, — заметил Жерех. — А вроде он разумные вещи говорит и вполне достойно.

— Все они хорошо говорят, — пробормотал старик, отключая радио.

— Почему этот Сегрегор назвал себя хозяином Пустоши? — спросил очкарик Елизара. — Он и правда ей командует?

— Великая Пустошь большая, — хмыкнул Елизар. — Огромная. Вряд ли один человек сможет ей командовать. Но про Сегрегора я часто слышал про рации. Он и правда весьма крупный бандит и контролирует большую территорию.

Старик обвел взглядом парней.

— Но только вы не думайте, что его люди там под каждым кустом сидят. Бандиты ездят по дорогам. Если будем осторожны, то легко избежим встречи и с Сегрегором и с его подручными. Те люди в Городище, которые пришли из Пустоши, много дней шли там и не Сегрегору, ни другим бандитам не попались. Раз могли они, сможем и мы…

Солнце уже ощутимо склонилось над горизонтом, когда путники, наконец, вышли к каналу.

Уже на подходе к нему, Агей увидел впереди темную полосу, которая при приближении оказалась полем высоких растений. Почему-то его вид вызывал у товарищей беспокойство. Быстро шагая, все путешественники вертели головами, разглядывая поле, расстилавшееся перед ними и которое тянулось в обе стороны, насколько взгляд хватало — от горизонта до горизонта.

Коляныч даже остановился, достал бинокль и некоторое время смотрел на полосу растений, хотя заходящее солнце било ему прямо в глаза.

— Вроде это кукуруза, — удивленно сказал он, посмотрев на старика.

Тот в ответ лишь удивленно пожал плечами.

Быстрым шагом путники двинулись дальше и скоро достигли канала, который являл собой несомненно древнее сооружение, оставшееся со старых времен.

Сложив вещи на землю, Агей с товарищами встал перед небольшим бетонным бордюром, который был высотой по колено и шириной около полутора метров.

Этот бордюр тянулся вправо и влево, насколько глаз хватало — идеально ровный, словно линейка. Такой же бордюр тянулся по другой стороне канала, в двух десятках метров от них. Между этими бордюрами начинались пологие бетонные стены, спускавшиеся в канал. Интересным тут было то, что канал был более чем на половину заполнен водой.

За каналом, метрах в десяти, стеной стояли заросли кукурузы. Агей читал про них в книгах, но видел впервые и был очень удивлен. Он не ожидал, что кукуруза такая высокая — более трех метров в высоту.

— Я даже не знаю, что и сказать, — нарушил молчание Елизар. — Когда я тут был в последний раз, то канал пустой стоял, и вот этого всего не было.

Махнув рукой, он указал на заросли.

— Да и вообще, сколько я слышал в поселке… Все, кто приходил из Пустоши упоминали канал, но никто даже не говорил про воду.

— Погодите-ка! — подал голос Жерех, который во время речи старика стоял на бордюре, вытягивая шею, и даже несколько раз подпрыгнул, глядя на другой берег.

Никто не успел опомниться, как бывший раб быстро разделся догола и побежал по бетонному берегу канала к воде. Пробежав пять метров, он достиг кромки воды и попробовал ее ногой.

— Теплая! — обернулся он товарищам. — Прям, парная!

— Погоди, Жерех, — спокойно сказал Коляныч. — Ты чего делаешь?

— Я сейчас! — откликнулся тот и бросился в воду.

Не умеющий плавать Агей завистливо смотрел, как бывший раб всего в несколько гребков преодолел водную преграду и оказался на другом берегу. Оставляя на бетоне мокрые следы, Жерех поднявшись по бетонному слону наверх, он остановился на бордюре и зачем-то посмотрел на землю там. Через несколько секунд он обернулся и побежал назад.

Удивившись его настороженному виду, остальные быстро шагнули на бордюрчик и по склону двинулись к воде.

— А там, представьте себе, дорога, — приглушенным голосом доложил Жерех, когда остальные подошли к самой воде. — Не знаю, как и чего, но колея хорошо накатана.

От этих слов Агей поежился.

— Ну, я так и понял, когда увидел, — пробормотал Коляныч. — Не может такое поле само по себе вырасти.

— Чего делать-то будем? — поинтересовался с другого берега голый Жерех.

— Надо подумать, — Коляныч задумчиво почесал подбородок. — Как вот нам…

— Да чего тут думать! — воскликнул Добер. — Переправляться надо. Мы стоим тут, как не знаю кто! Так и будем ждать, пока нас тут бандиты накроют?

«При чем тут бандиты?» — удивился Агей, но спорить с бугаем не захотел.

— Вот это правильно, — подал голос Елизар. — Не дело тут торчать.

— Слушайте! — по-прежнему, приглушенным голосом, крикнул им Жерех. — Вы все плавать умеете?

Быстро выяснилось, что плавать умеют все, за исключением островитян.

— Как ты переправляться собрался, если плавать не умеешь? — спросил Коляныч у Добера.

Детина набычился.

— А вот придумать надо! — он посмотрел на бывшего раба с таким видом, словно тот был виноват в том, что он не умеет плавать.

— Это не проблема! — вмешался в разговор Жерех. — Веревка у вас есть?

Все посмотрели на Елизара.

— Конечно, — обиженно фыркнул тот. — И не одна.

— Тогда нет проблем, — сказал их голый товарищ. — Сперва переправим вещи, а потом веревкой, по одному, вытянем сюда парней.

— Верно, — согласно кивнул Коляныч. — Тут расстояние плевое. Даже хлебнуть не успеете. За пять секунд управимся.

— Тогда начали! — нажимом сказал Добер. — Не теряйте времени!

— Сперва попробуем одного переправить, — сказал Коляныч.

— Давай ты первый, — посмотрел он на здоровяка, но тот испуганно отшатнулся.

Презрительно усмехнувшись краем рта, бывший раб посмотрел на Агея.

— Давай ты. Раздевайся быстро!

Коляныч быстро скинул одежду и сошел в воду и быстро переплыл на другой берег.

Пока Агей скидывал одежду, Елизар быстро сходил наверх, к вещам и когда парень остался голым, то вернувшийся старик ловко перебросил веревку бывшим рабам.

Размотав ее, те кинули конец Агею.

— Берись крепко и намотай на руку! — скомандовал Жерех.

Выполнив инструкцию товарищей, парень зашел по грудь в воду, которая оказалась весьма теплой и приятной.

— Набери в рот воздуха и закрой глаза, — инструктировал Коляныч. — Готов?

Агей кивнул и тут же его сильно дернули вперед. Парень упал в воду, но рот не раскрыл. Вода с неприятным чувством попала в нос и уши. Не успел Агей испугаться, как его коленки ткнулись в бетон.

— Вставай, — раздался над головой голос Коляныча.

Открыв глаза, Агей обнаружил, что стоит на другом берегу. Ему помогли подняться на ноги.

— Ну как, жив? — ухмыльнулся Жерех. — Обсыхай.

Еще толком не придя в себя после столь стремительного «плавания», Агей увидел, что Вилен взял его одежду и перекинул ее Жереху, который клал вещи на бетонный склон. Коляныч же быстро поплыл на другой берег, а оставшиеся там товарищи бегом поднялись наверх.

Сейчас же, на берегах канала закипела работа. Разложив носилки на широком бордюре, под руководством Елизара, островитяне вытащили поклажу и клали ее в несколько мешков. Потом кто-то — Вилен или Добер, с мешком спускался к воде, где Коляныч заходил почти по грудь в воду и перекидывал мешок также по грудь зашедшему в воду Жереху. Поймав мешок, тот передавал его Агею, который выносил вещи наверх и выкладывал их на бордюр, после чего возвращался к воде и перекидывал пустой мешок на другой берег Колянычу. Таким образом, они очень быстро переправили поклажу и носилки на другой берег. В последнюю очередь переправили рацию. Тут Коляныч, по мнению Агея совершил едва ли не подвиг. Взяв в руки рацию и держа ее над головой, бывший раб двинулся на другой берег погрузившись так, что вода дошла ему до носа. Перенеся рацию, он отдал ее Жереху.

— Тащи ее наверх и там сразу в заросли! — тихо крикнул Елизар в спину бывшему рабу. — Так надежнее будет! И ты, Агей займись этим, таскай поклажу в кусты, а то боюсь, как бы…

Старик замолчал, многозначительным взглядом глядя на парня. Тот не заставил себя долго упрашивать и поднялся наверх. Между бордюром и стеной кукурузы расстояние плевое — метров пять голой земли, на которой хорошо видны две колеи сильно утрамбованной земли.

Не мешкая, парень начал носить вещи в заросли и ставить там. Высокие стебли с редкими листьями росли достаточно плотно, но среди них вполне можно было ходить. Разумеется, без носилок.

Возвращаясь за новым грузом к каналу, Агей видел, как бывшие рабы переправили через водную преграду Вилена. Бугай Добер, раздевшись догола, обернулся к старику:

— Давай дед, раздевайся! Чего ждешь!

Тот вместо ответа, почему-то отвернулся и побежал наверх. Оказавшись наверху, он осмотрелся там и сказал:

— Вроде все взяли, ничего не забыли.

— А ты как думал! — ухмыльнулся Добер, который уже зашел в воду и наблюдавший за стариком. — Ты чего там копаешься-то?

— Давай, Елизар, — тихо крикнул Коляныч. — Раздевайся и в воду.

— Да иду, — сказал старик, сделал шаг вниз по склону и вдруг застывший на месте.

Он бросил тревожный взгляд в сторону канала, на юг.

— Слышите! — воскликнул Елизар. — Шум? Гудит! Вон пыль! Вроде машина!

Сорвавшись с места, он бегом бросился к воде.

— Да куда ты? — сердито крикнул старик Жереху, который было рванулся наверх по склону. — Тащите его!

Побледневший Добер, еще не дожидаясь рывка, сам прыгнул в воду. Елизар же, как был, в одежде, с плеском врезался в воду. Через несколько секунд он, одновременно со здоровяком выбрался на противоположный берег.

Поддавшийся панике Агей схватил с бетона свою одежду и рванул с ней в кусты. Зайдя в кукурузу, он остановился, не зная, что делать. Обернувшись, он увидел, что бежавший за ним Вилен остановился у границы зарослей и вглядывается вдоль дороги.

Из канала появились товарищи, которые бегом пересекли дорогу.

— Я чего-то не вижу ничего, — сказал им библиотекарь.

— Ты дурак что ли! — зарычал на него Добер. — Бегом!

Все они забежали в кукурузу, подхватили пожитки и, отбежав несколько метров, бросились на землю.

— Тихо! — скомандовал Коляныч. — Ждем.

Все со страхом затаились. Лежащий на земле Агей, чувствовал, как сильно у него бьется сердце, и ни о чем не мог подумать. На побледневшие лица товарищей он старался не смотреть.

Между тем прошла минута. Потом еще несколько, но никакая машине не появлялась. Вокруг по-прежнему было тихо. Только вверху шелестели листья кукурузы.

Коляныч приподнялся и повертел головой:

— Вроде тихо, — сказал он.

— Ага, — поддакнул ему Добер. — Ну и где твоя машина?

Все посмотрели на старика, который лежал рядом, одетый в мокрую одежду. Он тоже приподнялся и развел руками:

— Ну, клянусь вам, я точно слышал. И вроде пыль была там?

— Так тебе почудилось что ли? — скривился здоровяк.

— Да я не знаю… Я просто был уверен… — растерянно забормотал старик.

— Ладно, — сказал Коляныч, усевшись на корточки. — Сидите тут.

Пригнувшись, он подобрался к краю зарослей и высунул голову, глядя в сторону, где старик видел машину. Еще сильнее пригнувшись, почти на четвереньках, Коляныч выбрался на дорогу и присел там, оглядываясь.

Через минуту он вернулся.

— Все чисто! — сказал он. — Никого нет.

Все опять посмотрели на Елизара.

— Ну не знаю, — опять пожал тот плечами. — Может, я в маразм впадаю, но я был уверен…

— Ну, дед, ты даешь, — хмыкнул Добер. — Мы тут все чуть не обделались, а ты, оказывается…

— Да это ладно! — перебил его Жерех. — Нам радоваться надо, что машины нет. Давайте теперь думать, как дальше быть.

— Давайте, сперва оденемся, — сказал Коляныч, обтираясь и натягивая свою одежду. Все последовали его примеру.

— А чего тут думать? — откликнулся здоровяк, натягивая штаны на мокрое тело. — Дальше пойдем!

— Как? — посмотрел на того Коляныч.

— Ну как? — криво ухмыльнулся Добер, осмотревшись. Через несколько секунд ухмылка ушла с его лица. Здоровяк сообразил, что среди этих стеблей с носилками не очень-то и походишь.

Минуту все молчали.

— А и правда, — сказал Вилен. — Как дальше-то пойдем?

— Спокойно, — посмотрел на того Коляныч. — Сделаем небольшой привал.

— Я вот чего думаю, — быстро сказал Жерех. — Я уже бывал на подобных полях. И дело в том — что не бывает так, чтобы такое большое поле одним массивом росло. Всегда делают проходы и проезды в нем. Не может быть, чтобы и тут таких дорожек не было.

— Возможно, — согласился Коляныч и обвел всех взглядом. — Вы тут сидите, обсыхайте, а мы на разведку сходим.

Кивнув товарищу, Коляныч подобрался к краю зарослей и выглянул на дорогу. Оставшиеся слышали, как бывшие рабы быстро договорились, что каждый из них пойдет в свою сторону вдоль канала, Коляныч на юг, а Жерех — на север. Договорились пройти около километра, а затем вернуться.

Порешив с этим, они разошлись в разные стороны. Старик и островитяне остались одни, заканчивая натягивать на себя сухую одежду.

— Что думаешь, дед? — сказал одевшийся Добер, посмотрев на Елизара. — Ну вот, про это все и как тут дальше нам?..

— Я думаю, — поморщился старик. — Что это поле, и что его посадили не какие-то отшельники вроде меня.

На лице у здоровяка отразилось сильное недоумение.

— И чё?

— Это либо какая-то сильная община все это дело делает, либо эти угодья принадлежат Сегрегору, про которого вы сегодня слышали по радио. В любом случае, Сегрегор об этом поле знает. И охотникам придется тоже идти здесь.

— И чё? — опять не понял стражник.

— А то! Что уверен я, что Сегрегор, наверняка уже в курсе того, что в этих местах канитель заваривается.

— Подождите! — тихо вскликнул Вилен. — Вы хотите сказать, что Сегрегор предупредил своих людей здесь, и они ждут уже нас и охотников?

Старик молча кивнул, а Добер зло сплюнул.

— Так какого мы тут сидим-то? Поперлись сюда как дураки, а зачем???

Агей тут же вспомнил, что при виде канала именно этот балбес первым начал кричать, торопя всех начинать переправу. Однако, парень не стал вслух говорить об этом, не желая стычки с придурком.

Между тем, Добер в возбуждении поднялся на ноги.

— И куда эти дурни поперлись? Надо валить отсюда! Давайте, беремся и тащим вещи к воде.

— Погоди! — оборвал его старик, который тоже поднялся на ноги. — Не спеши.

— Да как не спешить тут???

— Тихо! При таких делах метаться взад-вперед — последнее дело. Оглянуться не успеем, как сломаем себе головы без всяких охотников и Сегрегора. Надо оно тебе? Поэтому, ждем, пока парни вернутся, а потом все вместе и решим.

Здоровяк с недовольной рожей опустился на землю.

— Чего-то у меня с этими делами живот скрутило, — сказал старик. — Я отойду подальше, чтобы тут не вонять.

С этими словами он повернулся и двинулся в заросли. Сидящие парни смотрели, как его фигура в мокрой одежде скрывается между стеблей.

Добер хотел что-то сказать, но посмотрел на парней и, видимо счел их недостаточно важными, чтобы вести с ними разговор, поэтому он насупился и засопел, придав своей роже задумчивый вид.

Владлен приподнялся и начал пробираться в сторону канала.

— Ты куда? — тут же отреагировал здоровяк.

— Так как они вернутся-то? — повернулся к нему очкарик. — Надо же как-то смотреть, а то они пройдут мимо…

— Сиди уж, — презрительно бросил ему Добер, и сам двинулся к дороге. Там он поднялся, высунулся из зарослей, оглядел дорогу, после чего присел на корточки.

Агей и Вилен начали было в полголоса обсуждать сложившееся положение, как сразу же на них зашикал придурошный стражник.

— Чего вы орете? — зло заговорил он, обернувшись. — Вас за километр слышно!

Парни, дабы избежать словесной перепалки с болваном, предпочли замолчать.

Потянулись минуты ожидания. Вокруг тепло и тишина. Изредка налетает теплый ветерок, от которого шелестит листва растений рядом. Сидящий Добер кряхтел, поминутно плевался и тихо ругался, изредка выглядывая на дорогу.

Минут через пятнадцать появился Коляныч. Все сразу же столпились рядом, и Добер быстро рассказал тому о соображениях Елизара и о том, что нужно как можно быстрее уносить отсюда ноги.

— А Елизар где? — поинтересовался бывший раб.

— Да тут рядом, срет, — стражник тихо свистнул. — Дед!

Сбоку зашелестела листва, и между стеблей показался старик. Агей увидел, что одежда у него выжата. Тут же парень вспомнил, что старик почему-то до последнего не хотел раздеваться, переправляясь через канал. А сейчас, вероятно отошел не в туалет, а чтобы одному обсушится.

— Ну, что ты видел, Коляныч? — поинтересовался старик, присаживаясь на землю.

Все остальные сели рядом.

— Жерех еще не вернулся? — спросил бывший раб.

— Нет, — ответил Вилен. — Давайте я посмотрю, а то вдруг он пройдет.

Коляныч кивнул и библиотекарь двинулся краю, присел там на четвереньки, и высунул голову из зарослей, осматривая дорогу.

— Людей я не видел, — говорил тем временем бывший раб. — Но Жерех прав, просеки есть. Там, метрах в трехстах, лежит труба и тянется она от канала как раз в поле. И рядом просека, пройти можно. Там, похоже, переносной насос подключают для полива.

— Ну и? — не понял Добер.

Коляныч пожал плечами:

— Пройти там можно. Я думаю эта просека через все поле тянется.

— Да куда идти! — с нажимом заговорил здоровяк. — Нам бежать отсюда надо! Назад, через канал!

— А потом? — взглянул на бывшего стражника Коляныч.

— А потом обходить это место подальше.

— Ну, скажи ему, дед! — посмотрел Добер на старика. — Бежать ведь надо!

— Я вот что подумал, — рассудительным тоном проговорил Елизар. — Это место наверняка с Сегрегором связано. И хорошо бы его обойти как можно дальше.

— Ну, а я про что! — воскликнул бугай.

Не обратив на него внимания, старик продолжил говорить:

— Но с другой стороны — смотрите. Если будем обходить — это крюк большой. Не один десяток километров. Сейчас уже ночь скоро, надо отойти, переночевать и рано утром идти. Это мы, как минимум, полдня потеряем, если не весь день. А у нас охотники на хвосте.

Все его внимательно слушали.

— Но, если попытаемся пройти напрямик, то и время сэкономим и вот еще что. Ведь Сегрегор наверняка предупредит тут своих, если уже не предупредил. И охотники через пару дней, по нашим следам тоже сюда полезут. И хорошо было бы, чтобы они тут сцепились: бандиты Сегрегора с охотниками.

— Это было бы неплохо, — хмыкнул Коляныч. — Даже очень неплохо.

— Поэтому, я за то, чтобы идти через поле, — продолжил старик. — Только есть еще кое-что.

— Что? — выпалил Добер.

— Дело в том, что…

— Жерех идет! — тихо крикнул со своего места Вилен и старик замолчал.

Через минуту, на дороге показался силуэт человека. Жерех протиснулся к ним между стеблями и присел рядом. Он сильно дышал, явно сильно запыхавшись, но лицо его было совершенно спокойно.

— Сейчас… Отдышусь… Расскажу… — выдохнул он, восстанавливая дыхание. — У вас… Тут… Что?..

Коляныч быстро и сжато рассказал о результатах своей вылазки и о соображениях старика.

— Кстати, — повернулся он к Елизару. — Что ты сказать хотел?

— Я хотел сказать, что идти через поле — хорошая мысль. Так мы хоть немного охотников со следов собьем. Но дело в том, что я ведь бывал тут раньше. И тут до самых холмов пустое поле было. А вот за холмами, между Малой и Большой грядой отличная местность. Все, кто пришли из Пустоши, говорили, что там просто отличное место. Я это дело быстро прошел, но люди рассказывали, что там и озера и даже развалины какие-то…

— А это тут при чем? — скривился Добер.

— А при том! Что если вот тут все засадили — насколько глаз хватает, то там, за грядой тем более поля должны быть. Получается, что мы в самую гущу полезем…

Коляныч призадумался и посмотрел на Жереха. Тот уже отдышался и, не дожидаясь вопросов, сам заговорил:

— Впереди никого. Я почти километр пробежал. Там две просеки видел. А вдоль канала дальше, на берегу какой-то домик стоит. Я близко не подходил, но вроде людей там нет.

— И что думаешь? — спросил Коляныч.

— А чего тут думать? Дело ясное. Я был как-то на таком поле. Тут все вот это поливают. Такая поливалка есть огромная — там колеса в ряд стоят, через каждые пару десятков метров. Они все держат наверху такую раму и там разбрызгиватели стоят. И вот эта махина едет потихоньку и поливает. Я ведь сейчас в одну из просек заглянул и пробежал ее до конца.

— И что там? — не удержался от вопроса Агей.

— Там, метров через сто, еще одна просека широкая. Посредине небольшой канал с водой и по краям две дороги. А тут в кукурузе видел полосы, по которым колеса этой поливалки едут. Да вы сами увидите! Там через канал тот доски перекинуты — перейдем только так.

— Вообще, — поморщился Коляныч. — Надо бы нам вперед пойти. Но что если там и дальше еще поля будут?

— Ну и чего? — фыркнул Жерех. — Осторожными быть надо, но вы сами подумайте, тут много народу не может быть!

— Это почему это? — тоже фыркнул Добер.

— Да потому, что нечего тут им делать в это время. Во-первых, сейчас не сезон.

Бывший раб кивнул на стебли рядом, показывая на вытянутые маленькие кукурузные початки.

— Созреет она не скоро. Это когда сбор урожая, то народу на поля обычно нагоняют — работать еще затемно начинают и до поздней ночи. Да и по ночам вывозят собранное. А тут зачем сейчас народ? Разве, что для полива. Но так сейчас ночь на носу. Какой дурак ночью поливать будет? А что до охраны этого поля, то вряд ли они тут заслоны и облавы сразу устраивать будут. Думаю, вполне реально за эту ночь проскочить эти поля и оазисы. А на той стороне местная охрана нас точно высматривать не будет.

— Все равно! — не успокаивался Добер. — Зачем рисковать? Лучше ногами больше пройти и день потерять!

— Если бы у нас за спиной не было охотников, то я бы так и сделал, — задумчиво сказал Коляныч. — Но…

— Да! — перебил его Жерех. — Но у охотников и машины могут быть, не забывайте об этом! У нас каждая минуту на счету!

Эта реплика и решила дело.

— Вот что! — сказал Елизар. — При таких раскладах медлить не надо. Надо рискнуть! Идем через поле!

Старик, а за ним и все остальные, поднялись на ноги. Быстро вынеся на дорогу вещи, их быстро уложили на носилки.

— Значит так! — тихо скомандовал Коляныч. — Идем быстро и не болтаем. Жерех! Иди вперед, показывай свою просеку.

Без слов тот двинулся вперед. Остальные схватили носилки и двинулись в путь. Елизар, большими шагами двигался позади.

Быстро идя по дороге, Агей осматривался. Впереди спина Коляныча, который нес их носился спереди. Слева — стена кукурузы. Справа — в нескольких метрах бордюр канала и за ним, внизу, видна водная гладь. По другую же сторону канала — голая земля.

Небо уже окрасилось в красные цвета, еще полчаса и солнце зайдет. Вокруг тишина…

Через несколько сотен метров, слева и правда показался проход, шириной метров пять. Свернули туда и двинулись по узкому коридору. Внизу растрескавшаяся земля и перегнившие кукурузные листья. Вдали, прямо по курсу виднелись небольшие холмы.

Агей увидел, как Жерех на ходу указал куда-то в сторону. Проходя мимо, парень увидел, что справа и слева, в кукурузные заросли уходит узкая просека, шириной около метра. Вспомнился рассказ Жереха о какой-то непонятной машине для полива. Через какое-то время парень увидел еще такой же «проход». Потом еще и еще…

Через сотню метров, просека, по которой они шли, закончилась широкой поперечной просекой. Посредине нее проходил канал-канава шириной всего в несколько метров. Он был заполнен мутной водой. А по обе стороны канавы проходили грунтовые дороги — такие-же, как и вдоль большого канала позади. На другой стороне канавы также находилось поле и ведущая через него просека.

Перейдя канаву по деревянной доске, перекинутой с берега на берег, путешественники продолжили путь.

Через сто метров им встретилась еще одна просека с двумя дорогами и широкой канавой между ними, через который снова был перекинута широкая доска.

Таких просек с канавами Агей насчитал одиннадцать штук. Наконец, на двенадцатой просеке, Жерех, идущий впереди, остановился, выглянул на очередную просеку и быстрым шагом направился к товарищам.

— Чего там? — испуганно выдохнул Добер.

— Никого! Но это последняя просека.

Внимательно посмотрев вперед, Агей увидел, что кукурузное поле впереди кончается. Далее земля уже поднималась, превращаясь в холм, высотой метров в двадцать. В обе стороны от него тянулись еще холмы. Причем, были там холмы и куда выше, чем тот, что виднелся прямо по курсу.

— Это Малая гряда, — сказал Елизар, стоящий позади. — Хорошо бы, осторожно подняться и осмотреться.

Коляныч решительно поставил носилки на землю.

— Ждите здесь, — сказал он.

После этого он с Жерехом бегом удалился к перекрестку. Агей и остальные, присевшие на землю рядом с носилками, видели как те, перебежав через канаву, бегом углубились в следующую, последнюю просеку.

Минут через десять они вернулись. На этот раз носилки вместе с Агеем взял Жерех. Коляныч же, шел впереди, показывая дорогу. На широкой просеке свернули вправо и быстрым шагом двинулись на север. Пропустив несколько просек, свернули на узкую прогалину к холмам.

Миновав эту полосу, вышли к еще одной канаве. Воды в ней не было. За канавой кукурузное поле кончилось, и перед путниками открылись пологие склоны Малой гряды. Прямо перед ними, немного выше по склону виднелась лощина, заросшая чахлыми кустами.

Осторожно миновав пустую канаву, очень быстрым шагом, едва ли не бегом, направились в лощину. Пройдя по склону метров сто, остановились среди кустов.

Коляныч, без лишних слов вытащил из пожитков бинокль и, велев всем ждать, двинулся на вершину ближайшего холма. Агей и остальные видели, как бывший раб, сильно согнувшись, часто припадая на колени, поднимался по склону вверх. У самой вершины Коляныч вообще пополз по-пластунски и пропал из виду.

Пока все глазели на перемещения товарища, Жерех сходил немного вперед и, выглянув из кустарников наверху холма, вернулся и сообщил, что впереди также возделанные поля.

Тут же все двинулись туда. Сидя на корточках и осторожно выглядывая в просветы между кустами, Агей видел впереди широкое пространство. Красное солнце уже наполовину скрылось за высокими холмами прямо по курсу.

— Это, я так понимаю, Большая гряда, — сказал Жерех, глядя на Елизара. — Сколько до нее?

Старик пожал плечами:

— Километров десять. Так мне говорили.

— Смотрите! — показал куда-то вправо Вилен.

Все глянули в ту сторону, среди полей что-то, поднимая клубы пыли, двигалось в их сторону.

— Машина, — сказал старик. — Быстро едет.

— Откуда ты знаешь, что машина? — повернулся к нему Добер.

— А что же еще? — хмыкнул Жерех. — Только машины так быстро ездят.

Из-за сумерек и большого расстояния саму машину не удалось разглядеть, видна была только поднимаемая ей пыль. Старик и парни сидели и смотрели, как клубы пыли переместились далеко влево, на юг.

Через минуту послышался шорох и сверху, пригнувшись, к ним спустился Коляныч.

— Видел машину? — спросил Добер.

— Видел, но не рассмотрел. Возможно, что это нечто похожее на ту, что мы видели сегодня.

— Короче! Тут огромная долина и почти вся засажена полями. Большая плантация. Там, левее, к югу, километрах в семи, какие-то вышки или же ветряки виднеются. Рядом огоньки горят. Явно электричество там. К северу, откуда эта машина проехала — ничего не видать.

— Чего делать-то будем? — выдохнул здоровяк.

— Я думаю, — сказал Коляныч. — Мы правильно сделали, все-таки, что сюда полезли. Чтобы эти плантации обойти, нам целый день, а то и больше, потерять пришлось бы. Поэтому, давайте дальше двигаться. Вряд ли тут ночью народ ошивается. До вон той, Большой гряды, часа за три только так доберемся. Надеюсь, за ней полей уже нет, и хорошо бы нам к утру уже подальше отойти.

— Все правильно, — кивнул Жерех. — Уже почти стемнело. Я думаю, ждать не надо, а сразу пора…

Вокруг, и правда, уже царили глубокие сумерки.

Коляныч распределил места у носилок. Добер и Жерех взялись за одни носилки, а Коляныч и Агей за другие.

— Тут, недалеко я просеку увидел, она далеко вперед идет, — пояснил бывший раб, осторожно спускаясь по склону вниз и показывая дорогу.

Впереди показалось еще одно кукурузное поле, вдоль которого проходил небольшой канал и грунтовая дорога. Выйдя на нее, через минуту увидели, уходящую в западном направлении просеку. Сразу же свернули на нее и двинулись быстрым шагом.

Скоро стемнело. Дальнейшее, для Агея, слилось в череду похожих друг на друга эпизодов. Их маленький отряд быстро двигался по просекам-дорогам. Кукурузные поля быстро кончились, уступив место непонятным более низким растениям светлого, вроде бы желтого цвета. Путники шли молча, настороженно прислушиваясь, но никаких звуков, кроме шелеста растений слышно не было. Изредка делали привалы, меняясь у носилок. Сколько они так шли, Агей не помнил, стараясь только идти быстро, поспевая за товарищами. Через какое-то время поля и дороги кончались, уступив место пологим склонам холмов Большой гряды. В быстром темпе, менее чем за полчаса достигли поросшей кустарником седловины между двумя холмами. Неожиданно, налетели на добротную наблюдательную вышку. Мощная решетчатая стальная конструкция, держала на себе кабинку под крышей. Наверх вели стальные ступени узкой лестницы. Коляныч быстро поднялся наверх, и вскоре вернулся, сообщив, что на вышке никого.

— И правильно, — тихо хмыкнул старик. — Кого ночью караулить? Они, наверное, днем там сидят.

— Надо бы подальше отойти, чтобы они утром нас не увидели, — заметил Жерех.

Подхватив носилки, беглецы продолжили свой путь. Миновав седловину, путь пошел вниз.

— Ну, вот, — показал вперед, во тьму, старик. — Тут уже и Пустошь начинается.

В быстром темпе, спустившись вниз, двинулись почти наугад по темной равнине покрытой редкими пучками травы. Пройдя совсем немного, решили заночевать.

В темноте старик раздал подстилки и покрывала, после Коляныч велел всем спать, а сам остался дежурить, о чем-то тихо говоря с Жерехом. Агей, как обычно, едва провалился в сон, как его уже разбудили. На часах было уже четыре утра и вокруг только-только начало светлеть.

Придя в себя, не завтракая, подхватили носилки и двинулись быстрым шагом дальше. По мере того, как светлело, Агей различил, что впереди уже нет полей. Везде, насколько глаз хватало, расстилалась равнина. Кое-где вдали были видны небольшие холмы. В целом, местность почти такая же, по какой они шли последние несколько дней. Главное же различие было под ногами. Там, вперемешку с серой почвой, царил песок, много песка оранжевого цвета. И везде вокруг был виден этот оранжевый цвет. Когда встало солнце, путники отошли довольно далеко от Большой гряды. Встретив небольшую лощинку, поросшую сухим кустарником, решили сделать привал.

— Ладно, — сказал Коляныч, опуская носилки на землю. — Позавтракаем.

Старик и Жерех стали привычно хлопотать возле костра, зажигая его из хвороста, что несли с собой. Вилен и Добер тоже присели, отдыхая. Коляныч стоял, осматривая округу в бинокль. Агей тоже остался на ногах, осматриваясь.

— Так это значит, тут уже до Великой Пустоши недалеко? — спрашивал Жерех.

— Какой там недалеко, — хмыкнул Елизар. — Мы сейчас уже в ней, как раз — на самой ее восточной границе.

— Теперь дело простое, — старик странном улыбнулся. — Пройти ее всю и дойти до ее самого западного края.

Стоя у края лощинки, Агей видел впереди огромную равнину, покрытую оранжевым песком. Нигде ни деревца, но кое-где видны пятна негустых зарослей кустарника. Солнце уже поднялось над горизонтом. Парню даже показалось, что сейчас жарче, чем в прошлые утренние часы. Вокруг царила тишина и в то же время, словно физически чувствовалась какая-то тревога…

«Вот она какая, Великая Пустошь, — подумал парень. — И кто знает, что нас тут ждет?…»

Конец первой книги