Последний шанс

Глава 25

Появление Бергамо произвело впечатление. Команда привезла с собой много болельщиков. Они явились на стадион «Ланфранчи» задолго до начала игры, развернули плакаты, опробовали дудки, прорепетировали речевки и вообще вели себя как дома. Восемь завоеванных «Львами» Суперкубков давали им право оккупировать любой стадион в Италии. Девушки из группы поддержки были одеты подобающим образом — в золотистых юбочках и черных, до колен сапогах. Когда они, потягиваясь и приплясывая, начали разогреваться перед ответственным матчем, напряженная сосредоточенность, по крайней мере на время, покинула футболистов «Пантер».

— Почему нам не завести таких же? — спросил Рик, когда тренер проходил мимо.

— Заткнись, — огрызнулся тот.

Сэм обходил поле и покрикивал на своих подопечных — не менее взбудораженный, чем наставники команд НФЛ перед важной игрой. Он перебросился парой слов с репортерами из «Газетта ди Парма». Телеоператоры сняли несколько кадров, причем девушки попадали в объектив не реже футболистов.

Но фанатов «Пантер» было не забить. Алекс Оливетто потратил неделю, сколачивая группу из молодых игроков флажковой футбольной лиги. Они заняли скамьи и вскоре вовсю перекрикивали болельщиков Бергамо. Там же сидели бывшие «пантеры» со своими семьями и друзьями. Все, кто хоть сколько-нибудь интересовался американским футболом, пришли на стадион задолго до начального удара.

В раздевалке царило напряжение, и Сэм не пытался успокоить игроков. Футбол — страстная игра. Эмоции футболистов большей частью зиждутся на страхе, и любой тренер хочет, чтобы команда настроилась на силовую борьбу. Сэм предостерег от неспортивного поведения, попросил подопечных не допускать глупых ошибок, не позволять перехватывать у себя мяч и на этом закончил.

Когда команды построились перед начальным ударом, набитые до отказа трибуны громко шумели. Парма получила мяч, и Джанкарло, петляя, ринулся вдоль боковой. Он успел отдать пас назад перед тем, как его снесли у скамьи Бергамо на тридцать первом ярде. Рик продвигался вперед вместе с нападением — внешне спокойный, но с холодком в животе.

Первые три розыгрыша прошли в соответствии со сценарием — ни один из них не ставил целью заработать очки. Рик объявил проход квотербека. Переводить не потребовалось. Нино трясло от ярости и никотинного голодания. Его ягодичные мышцы сводила судорога, но отрыв прошел гладко, и Рик как ракета бросился на Маски. Тот сбил его с ног и остановил игру после того, как был выигран всего один ярд.

— Неплохой проход, козел, — бросил Маски с сильным акцентом. Этим эпитетом Рика будут не раз награждать в первой половине игры.

Следующий розыгрыш повторил предыдущую комбинацию и, как и было запланировано, не принес команде успеха. Каждую третью попытку Маски атаковал квотербека, и некоторые из его блоков граничили с откровенной грубостью. Но то ли из-за отсутствия опыта, то ли из-за желания порисоваться он нападал в полный рост. Рик объявил специальную комбинацию:

— Убираем Маски.

Нападение целую неделю отрабатывало этот прием. Игроки построились в линию без замыкающего, с тремя футболистами на флангах. Франко пристроился за датчанином Карлом, который выполнял функцию левого блокирующего полузащитника, и пригнулся, чтобы его не было видно. После отрыва мяча линия нападения пошла вперед, оставив просвет для синьора Л. Т., чтобы Маски имел возможность прорваться к Рику. Итальянец попался в ловушку, и поспешность чуть его не убила. Рик пригнулся отдать пас, надеясь, что их трюк сработает до того, как на него налетит лайнбекер. Маски прорвался сквозь линию «Пантер», бравируя своей силой, и, радуясь, что в самом начале игры сумел добраться до квотербека, бросился вперед. Но в этот момент из ниоткуда возник судья Франко и устроил столкновение игроков, каждый из которых весил по двести двадцать фунтов. Его шлем угодил точно под срез маски Л. Т., ремешок лопнул, и золотистая каска футболиста Бергамо взмыла в воздух. За ней последовали ноги Маски. Когда итальянец, совершив кульбит, приземлился на голову, Сэм испугался, что они его убили. Классический пример устранения соперника. В Соединенных Штатах спортивные телеканалы миллион раз повторили бы этот запоминающийся эпизод. Абсолютно законный и очень жестокий прием.

Рик не видел, что произошло, — он владел мячом и стоял спиной к схватке. Но слышал хруст и треск — столь же беспощадный, как в играх команд НФЛ.

Положение сложилось непростое. Судьям понадобился пятиминутный перерыв, чтобы разобраться в ситуации. Флаги в этом матче появлялись на поле по крайней мере четыре раза. А теперь на нем лежали без движения три, казалось, бездыханных тела.

Маски не подавал признаков жизни, Франко тоже не шевелился. Но правила не были нарушены. Первый флаг выбросили в ответ на действия защитника «Львов». Головорез по фамилии Макгрегор, американец, некогда играл за команду Геттисбергского колледжа и вообразил себя выходцем из школы защитников-убийц. Стремясь овладеть ситуацией, запугать противника и начать собственную игру, он жестоко атаковал Фабрицио, когда тот бежал по полю вдали от всяких игровых действий. К счастью, судьи заметили нарушение. Но Нино вступился за товарища и сбил Макгрегора с ног. Снова появился флаг. На поле выскочили тренеры и с трудом предотвратили потасовку.

Последний флаг замелькал в зоне, где был атакован Рик, продвинувшийся на пять ярдов. Угловой прикрывающий игрок по прозвищу Профессор в юности выступал за Уэйк-Форестский университет, а теперь, в тридцать пять лет, писал диссертацию по итальянской литературе. В свободное от научных трудов и преподавательской работы время он тренировал Бергамо и сам играл за команду. Профессор жаждал крови и не стеснялся дешевых приемов. Если его и беспокоило подколенное сухожилие, со стороны это было не заметно. Он сильно толкнул Рика и истерически крикнул:

— Хватит носиться, козел! Отдай мне пас!

Рик пихнул его в грудь, Профессор ответил, и судья выбросил флаг.

Пока судьи разбирались в ситуации с Маски, не в силах принять решение, к поверженным подбежали массажисты. Первым поднялся Франко и заковылял к боковой, где его окружили товарищи. Операция по устранению Маски удалась на славу. Ноги итальянца дернулись, и стадион вздохнул с облегчением. Футболист согнул колени. Массажисты встали. Маски поднялся, покинул поле и опустился на скамью, где принялся вдыхать кислород. Он вернется на поле, и достаточно скоро, но в этот день у него пропадет пыл устраивать блоки.

Сэм крикнул судьям, чтобы они удалили Макгрегора, что было бы вполне заслуженно. Но тогда пришлось бы удалить и Нино за то, что тот вступился за товарища. Был достигнут компромисс: штрафной в сторону ворот «Львов» с отметки пятнадцать ярдов — автоматический зачет первой попытки «Пантер». Услышав решение судей, Фабрицио встал и отправился на скамью.

Никто не получил серьезных травм — все могли вернуться на поле. Страсти накалялись по обе боковые — разгоряченные тренеры кричали на судей на мешанине английского и итальянского языков.

Рик после стычки с Профессором пришел в ярость и не простил ему выходки. Вильнул вправо, прошел по краю и столкнулся с обидчиком грудь в грудь. Удар получился впечатляющим, особенно для Рика, который не отличался склонностью к силовой игре. Когда Профессор отлетел к скамье «Пантер», товарищи по команде завопили от восторга. Заработаны семь ярдов. Тестостерон забурлил в крови. Тело подрагивало от двух пережитых столкновений, но голова осталась чистой — прежние сотрясения мозга прошли без последствий. Аналогичный розыгрыш, квотербек опять уходит вправо. Клаудио блокирует Профессора, и, когда тот поворачивается, Рик, пригнув голову, шлемом вперед на полной скорости налетает на него. Новый увесистый удар в грудь. Охотник за головами Рик Доккери вышел на тропу войны.

— Ты что вытворяешь? — рявкнул на него Сэм, когда он пробегал мимо.

— Продвигаю вперед мяч.

Если бы Фабрицио не платили, он бы отправился в раздевалку — и поминай как звали. Но зарплата предполагала ответственность, и он обдуманно согласился с условиями. И еще — он не оставил мысли играть в институтский футбол в США. Уйти с поля значило отдалить мечту. Он вступил в игру вместе с Франко, и линия нападения восстановила силы.

А Рик устал от беготни. Поскольку Маски оставался на скамье, он решил разыграть комбинацию по центру, и Франко поклялся могилой матери, что не упустит мяч. Квотербек отдал пас к боковой Джанкарло. Дважды шел вперед сам. Во время второй попытки, имея в запасе два ярда, на отметке девятнадцати ярдов сделал обманное движение, будто хочет отдать мяч Франко, затем Джанкарло, а сам замер на линии схватки и бросил Фабрицио в зачетную зону. Макгрегор находился неподалеку, но недостаточно близко.

— Ну, что скажешь? — спросил его Сэм, когда команды построились для начального удара.

— Взгляни на Макгрегора. Гарантирую, он попытается сломать Фабрицио ногу.

— Я вижу, на тебя сильно действует их болтовня насчет козла.

— Ничего не слышал, уши заложило.

Замыкающий нападение «Львов», тот самый, про которого разведка донесла, что он не любит силовую игру, схватил мяч и, расшвыряв (весьма энергично) на своем пути всех защитников «Пантер», продемонстрировал красивую семидесятичетырехярдовую пробежку, воспламенив болельщиков, а Сэма повергнув в состояние, близкое к истерии.

После начального удара на поле появился синьор Маски, но боевого задора в нем явно поубавилось. Его все-таки не убили.

— Моя игра, — объявил Франко.

«Почему бы и нет», — подумал Рики, отдав ему мяч, с ужасом увидел, что судья его выронил, но умудрился поддать черным от синяков коленом, и мяч взмыл высоко над линией схватки. В последующей свалке его коснулась половина игроков на поле, но так никто и не овладел. И мяч, ничей, но по правилам по-прежнему принадлежащий «Пантерам», вышел за пределы поля. Выиграно шестнадцать ярдов.

— Не исключено, что сегодня все-таки наш день, — пробормотал Сэм.

Рик перестроил нападение — перевел Фабрицио на левый фланг и бросил ему не больше, чем на восемь ярдов. Макгрегор вытолкнул его за пределы поля, но без нарушения правил. Снова игра по правому краю. Отвоевано еще восемь ярдов. Распасовка на короткие дистанции имела двоякий смысл: Фабрицио был достаточно быстр, чтобы его удалось так просто зажать — для этого Макгрегору требовалось пространство. А Рик обладал столь сильным броском, что его на таком расстоянии нельзя было перехватить. Они с Фабрицио потратили долгие часы, наигрывая передачи: прямые, навесы, крученые броски.

Вопрос состоял в том, как долго захочет Фабрицио терпеть наскоки Макгрегора во время получения передач квотербека.

«Пантеры» повели в счете в первой четверти, когда Джанкарло удачно перепрыгнул через волну защитников, пробежал десять ярдов и оказался в зачетной зоне «Львов». Это был удивительный, бесстрашный акробатический трюк. Болельщики «Пантер» пришли в неистовство. А Сэм и Рик покачали головами: такое возможно только в Италии.

Счет стал 14:7 в пользу «Пантер».

Во второй четверти линии нападения растеряли четкость атак, и игроки часто били по мячу. Маски мало-помалу избавился от тумана в голове и обрел прежнюю форму. Некоторые из его комбинаций производили впечатление. Во всяком случае, так казалось Рику со своего безопасного места за линией схватки. Но итальянец больше не строил из себя камикадзе, устраивая блоки квотербеку. Да и Франко постоянно находился рядом с Риком.

За минуту до окончания первой половины встречи, когда «Пантеры» были близки к взятию зачетной зоны «Львов», игра внезапно обострилась. За пять матчей Рик ни разу не позволил противнику перехватить пас, но теперь это случилось. Он навесил открывшемуся Фабрицио, но мяч поднялся слишком высоко, и Макгрегор, поймав его на середине поля, устремился к зачетной зоне «Пантер». Рик и Джанкарло бросились за ним вдоль боковой. Фабрицио догнал противника, но тот отшвырнул его в сторону и, лишь на секунду замешкавшись, устоял на ногах и продолжал бежать. Следующим был Джанкарло. Когда Макгрегор отпихнул и его, на пути внезапно оказался квотербек.

Мечта каждого квотербека — расправиться с защитником, только что перехватившим его пас. Но эта мечта никогда не реализуется, поскольку большинство квотербеков не очень-то стремятся приближаться к защитнику, который овладел мячом и рвется вперед, чтобы увеличить счет. Мечта остается мечтой.

Но на этот раз Рик всю игру колотил шлемы и впервые со школьных дней жаждал столкновения. Он внезапно превратился в человека, которого следовало бояться. Поймав Макгрегора в перекрестье прицела, не жалея ног и собственного тела и не заботясь о своей безопасности, он бросился вперед. Столкновение получилось звучным и немилосердным. Макгрегор повалился навзничь, будто получил пулю в голову. А Рик отключился всего на секунду, а затем вскочил на ноги, словно привык таким способом расправляться с соперниками. Болельщики замерли, захваченные картиной подобной жестокости.

Джанкарло упал на мяч, но Рик предпочел не атаковать, а дотянуть до окончания первой половины игры. Когда команды уходили на перерыв, он покосился на скамью Бергамо: массажист вел Макгрегора, похожего на боксера после нокаута.

— Ты пытался его убить? — спросит Ливви после игры. Без отвращения, но и без восторга.

— Да, — ответит он.

Макгрегор так и не оправился, и вторая половина игры быстро превратилась в показательное шоу Фабрицио. Ситуацию попытался исправить Профессор, но не преуспел. Если он хотел зажать Фабрицио, тот уворачивался и уходил вперед. А если держался на расстоянии, Рик бросал на десять ярдов, и команда продвигалась к зачетной зоне противника. В третьей четверти «Пантеры» дважды увеличивали счет. В четвертой «Львы» попытались применить тактику двух групп. Первую возглавил Профессор, который к тому времени уже выдохся и не мог соперничать с «Пантерами». Вторую — итальянец, слишком маленький и медлительный, чтобы переломить игру. Когда Фабрицио принял отданный Риком с середины поля пас и обошел на скорости обоих, счет стал 35:14. Трибуны взорвались.

Болельщики Пармы устроили фейерверк, беспрестанно кричали, размахивали большими, как на матчах европейских футбольных команд, флагами и подожгли неизменную дымовую шашку. На противоположной трибуне фанаты Бергамо смущенно молчали. Если любимая команда одержала шестьдесят семь побед подряд, трудно поверить, что она способна потерпеть поражение. Победа превращается в нечто само собой разумеющееся.

Поражение в равной борьбе огорчительно. Но сегодня «Львов» разнесли наголову. Их болельщики свернули флаги и упаковали дудки и петарды. Симпатичные девушки из группы поддержки взгрустнули.

Многие из «Львов» еще ни разу не терпели поражения, но в большинстве своем приняли его достойно. Маски оказался на удивление добродушным малым — сел на траву, снял наплечные щитки и после игры долго болтал с футболистами «Пантер». Он был восхищен жестоким наскоком Франко, а комбинацию «Устранить Маски» принял за комплимент. Он признал, что долгая череда побед оказала сильное психологическое влияние на игроков и вызвала неоправданные ожидания. Так что даже неплохо, что она оказалась прерванной. Вскоре им снова предстоит встретиться, возможно, в матче за Суперкубок, и тогда «Львы» вернут свою прежнюю форму. Это он обещает.

Обычно американцы участвовавших в матче команд встречаются после игры — приветствуют друг друга, с удовольствием болтают о доме, делятся мнением о тех или иных игроках. Но на этот раз все вышло иначе: Рик не простил, что его назвали козлом, и быстро ушел с поля. Он принял душ, поспешно переоделся, выслушал поздравления и вместе с Ливви покинул стадион.

В четвертой четверти он почувствовал головокружение, в основании черепа поселилась боль. Слишком много ударов головой, слишком много футбола.