Последний Выбор

Глава 19

Андора, самая богатая провинция старой империи, расположенная в её западной части. С давних времён этот край славится своими искусными ювелирами, ткачами, что ткут лучшее сукно и ткани, а также въедливыми торговцами. Если не углубляться в глубинку провинции, может показаться, что на этой земле куда больше торговых лавок, нежели простых домов. Местный правящий клан, Андорские тигры, всегда умел не только разить врагов клинками, но ещё и собирать под своё крыло умельцев и искусников всех мастей. Грамотная политика клана помноженная на хорошее географическое расположение и залежи ценных ресурсов дали поистине впечатляющий результат. Даже сейчас, во времена разрухи и всеобщего хаоса, этот край продолжает процветать. Клан смог отбиться от множества нападок со стороны демонов. Да, Андорские тигры понесли потери, но и только. Теперь, когда армия кукол Парпатера уничтожена, а его ближайшие помощники убиты, этой земле ничего не угрожает.

— Зачем только было нужно дёргать имперского тигра за усы?— тихо прошептал я себе под нос.— Ваш глава так глупо подставил собственную дочь. Небось собственная исключительность затмила разум….

— Господин что-то сказал?— обратилась ко мне разносчица, проходившая в этот момент мимо меня.— Прошу прощения, но я не услышала вас. Если желаете что-то ещё заказать, я буду рада вас обслужить.

— Ещё один кувшин разбавленного андорского вина,— с лёгкой улыбкой на лице обратился я к разносчице.

Незачем ей думать о том что она не расслышала. Пусть лучше делает свою работу, как ей и положено. И да, я действительно зашёл в трактир. Раз уж у нас со змеёй вышло всё так скоро, то я позволил себе небольшой отдых. Хотя это и не совсем отдых, просто я совмещаю приятное с полезным. Покровитель-тигр находится где-то неподалёку. А я сейчас нахожусь в столице Андоры. И как ни странно, но этот город носит точно такое же название. Хотя это просто забавный факт. А вот что совершенно точно не забавно, так это то чем может обернуться драка двух или даже трёх покровителей прямо посреди густонаселённого людского города. Неужели Тигр решил прикрыться людьми как щитом? Вот уж не знаю. Но что мне известно точно, так это то что присутствие покровителя в городе не может не остаться незамеченным. Это вам не какая-нибудь глушь, как тот храм где сидела змея. Этот город принадлежит целому клану, каждый член которого чует своего покровителя. Если тигр в городе, а он в городе, то местные жители должны об этом знать. Вот я и сижу тут, в довольно хорошей таверне в центре города, выжидая пока какой-нибудь посетитель сболтнёт что-нибудь интересное. Заодно вот кушаю, да разбавленное вино попиваю. А то я уже и подзабыл, когда нормально питался. Ведь пища это в первую очередь наслаждение вкусом. По крайней мере для меня.

Болтливого посетителя ждать мне долго не пришлось. Только я успел доесть тарелку жаркого и наполнил свой бокал разбавленным вином, как в трактир ввалилась довольно шумная компания. Пять человек, причём несмотря на то что день в самом разгаре, эти уже пришли поддатые. Впрочем, никто им замечаний делать и не подумал. Вся пятёрка носила одежды с гербом клана андорских тигров. Местные хозяева. С такими наоборот, стараются обходиться как можно более почтительней. Ведь только попробуй не прояви уважение и не стерпи какое-нибудь плёвое оскорбление, на твою голову сразу свалится целый стог проблем.

— Гаси! Тащи нам вина и еды, да побольше!— выкрикнул самый голосистый член компании.

Пятёрка весельчаков не долго думая упала за ближайший свободный стол. Пока они там рассаживались, травили друг другу шуточки и делали заказ, я их немного рассмотрел. Первое что бросилось в глаза, это то что все члены группы уже не молоды. Пусть и веселятся они как пылкие юноши, но на самом деле каждому из них не меньше сорока лет. У парочки уже даже проседь в волосах имеется. Одежды клана на них не самые новые, но чистые и опрятные. Оружие есть у всех, причём абсолютно идентичное, полуторные мечи в ножнах, что прикреплены к поясу. Ну и на закуску, их руки. Грубые, мозолистые. Не такие как у крестьян, но и не как у нежных девиц. Эти пятеро знают с какой стороны держаться за мечи. Ну и конечно же они имеют солидную ступень силы. Четверо стоят на шестой ступени. И один мастер седьмой ступени. Судя по всему, их командир. Не рядовой патрульный отряд сюда заглянул, это точно.

Встав из-за стола, я направился прямиком к трактирщику. Сначала расплатился за обед, а затем купил у него ещё вина. Взяв два кувшина в руки, я зашагал к столу, где обосновалась пятёрка тигров. Поначалу те не обратили на меня никакого внимания, ну идёт себе посетитель куда-то с вином и идёт, но стоило им понять что я направляюсь не куда-то там, а прямиком к ним, все их разговоры резко смолкли.

— Чего тебе?— не очень-то дружелюбно спросил один из них, когда я остановился рядом с их столом.

— Я путешественник, совсем недавно прибыл в вашу провинцию….

— Оно и видно, что не местный. Жители нашей провинции такие дрянные одежды носить бы не стали,— хмыкнул тот самый тигр, что и задал мне первый вопрос.

— Вы правы, ткани вашей провинции куда лучше, чем в том месте где я купил эти лохмотья,— не стал я накалять обстановку, хотя так и подмывало ответить, что одежду я купил в лавке за углом.

— Так чего тебе надо, путешественник?

— Хотел угостить вас вином. Меня очень впечатлил этот город и вся ваша провинция, может вы бы рассказали мне пару историй об этом месте? Я зарабатываю тем, что веселю народ в трактирах. Поверьте, за парочку привычных вам баек, где-то на севере или юге нашей славной империи мне поставят на стол побольше чем два кувшина вина.

— Так ты петух,— хмыкнул один из тигров.— Собиратель сказаний и историй. Ещё небось и на инструменте каком играть умеешь?

— Увы, но нет, музыка мне неподвластна, матушка ещё в детстве пыталась научить меня петь, но у неё это не получилось. У меня такой голос, что легче послушать как визжит свинья, которую хотят заколоть, нежели мои песни.

— Ну может петь ты и не горазд, но смешить ты умеешь,— улыбнулся седовласый тигр, имеющий седьмую ступень.— Садись, раз уж решил угостить нас вином.

Остальные тигры решению командира явно были не очень-то рады, но слова поперёк ему не сказали. А чуть позже, когда вино уже вовсю лилось рекой, они и вовсе подобрели и относились ко мне как к давнему приятелю, которого давненько не видели.

— А вот ещё одна байка!— грохнув пустой кувшин из под вина о стол, самый молодой из тигров упёрся ладонями в столешницу.— Значит, были мы в патруле. Это лет пятнадцать назад это было, я ещё молодой был, меня то и дело отправляли улицы обходить. Так вот, шли мы шли, где-то в центре, улицу уже и не помню. Ночь на дворе, тучи небо перекрыли и ничего не видать. Идём значит идём, дождь накрапывать начал, погодка мерзкая, хочется уже винца опрокинуть, да девку какую за попку пощупать, а нам ещё несколько кварталов обходить. Так вот… что там было-то дальше….

— Кто-нибудь, отберите у этого дурака вино, оно ему мозги в кисель превращает!— произнёс другой тигр и захохотал.

— Да нет, всё у него с мозгами в порядке, просто он сначала начал историю рассказывать, а затем вспомнил чем там дело закончилось, вот и прикидывается,— хмыкнул старший.— Я от их тогдашнего командира эту историю слышал. Их патруль вышел на обход, ночь тёмная очень была и дождь правда шёл. Чего они там хотели пощупать не знаю, но знаю другое. Посреди обхода из переулка мимо них какая-то тень метнулась, на крики не остановилась, а затем и вовсе в ближайшем доме крик подняли. Бравые стражи решили, что это вор пробежал и погнались за ним. Ну и вот этот наш забывчивый и поймал вора. Да только не вор это был, а любовник одной бабы, которую муж застукал на измене. Любовник убегал голый, закутавшийся в простыню, и когда его поймали, то наш герой в этой простыне запутался вместе с этим голым мужиком. Вот такой конец истории.

Дружный гогот грянул над столом. Сама по себе история не заслуживает столь бурной реакции, но вот стеснение и наигранная забывчивость главного героя этой истории, это да, заслуживает. Даже мне стало искренне весело, хотя до сего момента я лишь отыгрывал добродушного и весёлого путешественника.

— Ох, ну за такую байку мне точно нальют выпить даже в самой захудалой таверне, благодарю за такую историю,— отсмеявшись произнёс я.— Ну а что у вас сейчас в городе происходит? Может ярмарка какая-то есть или какой важный гость в город должен прибыть?

— А тебе зачем?— спросил командир этих стражей, что пусть и пил со всеми наравне, но не захмелел от слова совсем.

— Так если ярмарка, то народу будет много и денег можно заработать, а если гость какой, то тогда можно попробовать подработать в одной из таверн сказителем,— выдал я заранее подготовленный ответ.— Важные гости ведь одни не ездят, с ними всегда сопровождающие, а коли сопровождающих много, то и таверны забиты до отказа. Верно говорю?

— Верно-то верно, да только кто сейчас будет с визитами разъезжать, все по своим родовым землям сидят,— хмуро произнёс один из мужиков за столом.

— Ну не знаю, я вот в пути долгое время пробыл. Про демонов слышал, даже разок на меня нападали, да только я с караваном был и этих вшивых Ёкай раскидали охранники как кутят,— произнёс я уверенным тоном.

— Ну в последнее время и правда твари поуспокоились, но это только в наших землях,— важно кивнул один из стражей.— До недавних пор всё плохо было, а сейчас ничего, даже соседи письма благодарностей шлют, мол и у них потише стало. И всё благодаря нам!

Вот как? Андорские тигры решили проблему Ёкай. С бухты-барахты, взяли и решили. Ещё пару дней назад им тяжко было, а сейчас всё как по маслу пошло. Я конечно понимаю в чём тут дело, как никак это я и приложил руку к решению этой проблемы. Но думается мне, что этот воин клана ведёт речь не обо мне любимом. Скорее уж он выставляет исчезновение демонов своей заслугой, а сам за глаза своего покровителя благодарит. Вон какие у него глаза стали, словно мысленно перед своим взором самого тигра увидел.

— Глава нашего клана велик! Столь велик, что даже нынешний император ему в подмётки не годится,— вдруг громко и твёрдо произнёс командир воинов клана.— Андорским тиграм благоволит сам покровитель, и в том заслуга лишь нашего главы. Разящий же коготь, клан императора, пришёл в упадок. Покровитель отвернулся от них. Правитель слаб, немощен и нерешителен. Он не оказал нам помощь, хотя в том была его священная обязанность. Теперь, наш край благоденствует, а столица подвержена осаде демонов.

— Экш, ты чего? Нам же нельзя говорить об этом,— дёрнул воин своего командира за рукав.

— Глупость,— отмахнулся старший от младшего.— Чего скрывать? Пусть сказитель знает, пусть несёт весть в другие города. Пусть все услышат, что с Андорскими тиграми их покровитель, пусть знают что император впал в немилость. Будущее империи за нашим кланом!

Вот так вот я и узнал, что покровитель-тигр временно обосновался в главной резиденции клана Андорских тигров. Живёт себе там в роскошных палатах, пьёт и ест, созерцает танцы красивых девушек, предается праздности, попутно присваивая мои заслуги себе. Этот полосатый прощелыга быстро понял, что демоны больше не будут нападать на людей. И явил своим последователям это никак иначе, как собственную милость. Отвадил мол, от ваших земель, обхаживайте меня сильнее. Бык тоже в этом городе, но расположился не у тигров, а у своих последователей. Тут в Андоре есть целый анклав, принадлежащий нескольким сильным кланам быка, что служат андорским тиграм. Там и сидит Бык. Вроде как он праздности не предается, занимается делом. Учит людей новому и неизведанному. Хотя мне и непонятно, что конкретно забыла эта парочка среди людей. В прошлом, мы придерживались правила, не являть себя людям. Действовали через богов и только самым-самым преданным последователям доводилось иметь честь лицезреть нас в живую.

Пока за столом продолжалась литься хвалебная речь в сторону покровителя-тигра и главы клана, я даже не думал оттуда уходить. Зачем? Человеческая глупость порой не знает границ, разве так сложно поверить в то, что офицер клана, опытный командир и великолепный воин может выдать под градусом важную информацию? В это не то что легко поверить, это можно принять как данность! Ведь этот человек и не подумал ничего скрывать, наоборот, он выдавал мне всё что знал, чтобы я нёс эту информацию другим. А мне только и оставалось что слушать, ведь это очень лёгкий способ узнать много нового и уже отталкиваясь от этого, понять зачем же эта парочка тут сидит.

— Великий покровитель благоволит нам,— уже в который раз произнёс воитель тигров, которому, судя по всему, вино всё же в конец развязало язык.— Он не только отвадил от нас Ёкай, но и защитит от грядущего катаклизма! Андорские тигры выстоят! Другие падут, но не мы!

— Катаклизма?— переспросил я.— Что-то грядёт?

— Грядёт, ещё как грядёт. Не одна Бездна решила покуситься на наш мир, но и какие-то другие твари. Но покровитель Тигр и покровитель Бык встанут на нашу защиту. Они уже готовятся! И мы им в этом помогаем! Не только покровители должны защищать нас, но и последователи должны быть им опорой!

Вот это уже интересно. Значит готовятся к катаклизму. Какой это будет катаклизм понятно и так. Драка с сбежавшими из тюрьмы бессмертными. В отличие от Обезьяны, Тигр и Бык под прицелом этих засранцев. Змея, Крыса и я, впрочем тоже. И честно говоря, мне пока невдомёк, что это у них за подготовка. Ключи они не собирают. Змею-то они вроде как оставили в покое. Крысу не ищут, да и на меня не охотятся. Что задумали эта парочка?

— Налей-ка мне ещё, больно хорошее вино в этом году получилось,— попросил наш местный оратор.

— Так и чем же вы помогаете своим великим покровителям?— спросил я у воина, когда тот опустошил переданную ему тару.

— Мы собираем последователей других покровителей,— важно произнёс андорец.— По одному последователю на каждого покровителя. Как соберём, будет ритуал. Великий Тигр и Бык через последователей призовут к себе своих собратьев, что в последние годы не любят исполнять свои обязательства. Они призовут их к ответу, а затем вместе повергнут врагов нашего мира!

С большим трудом мне удалось сдержаться от крепких ругательств, что так и просились на язык. Хитрые ублюдки. Не стали гоняться за каждым по-отдельности, а просто решили вытянуть остальных к себе. Что ж, это и правда умно. Ритуал общего сбора. Довольно простой, а что самое неприятное действенный способ вызвать к себе собратьев. Ритуал этот разработал лично наш «Учитель». Я его даже не думал использовать в своих целях по одной простой причине, для него требуется жертвы. Причём жертвы добровольно отдающие свою жизнь в обмен на призыв своего покровителя. Теперь-то понятно зачем эта парочка поселилась среди людей, они возвращают им веру в покровителей, чтобы жертвы добровольно решились отдать свои жизни, как им кажется, на благо мира. Но на деле, это будут жертвы на благо этой парочки. Они призовут ещё живых покровителей, возможно даже по одному, убьют их и заберут ключи. Ну а с ключами, им можно особо не волноваться насчёт сбежавших заключённых. Вот ведь уроды. Какое лицемерие. Они ведь не будут затем спасать мир, нет, они просто отправятся наверх, к своему бессмертию. А все их последователи умрут, так и не поняв что их обманули их любимые покровители!

— Слушай, сказитель, ты же вроде как последователь петуха, да?— вдруг спросил меня командир воинов андорских тигров.— А мы никак не могли найти последователя петуха. Не хочешь послужить на благо нашего мира?

— Да, хочу конечно!