Последняя осень (Дертский цикл-3)

Глава 16

- Тёмные дела лучше делать в темноте... - напевал под нос дон Армандо, шагая по улицам ночного Инното. Вообще-то, песенка дертских контрабандистов была строго про обратное - что самые тёмные делишки обстряпывают при свете дня, в золочёных залах королевских дворцов. Однако дона это сейчас не волновало - он наслаждался почти забытым ощущением. Бывший королевский пристав впервые за долгое время шёл сквозь спящий город не как таящийся беглец, а как представитель закона. За спиной Армандо бряцал доспехами десяток солдат, в кармане куртки лежал свёрнутый приказ за подписью канцлера, а в руке дон сжимал стальной жезл, украшенный гербом. Жезл был его собственный - у местных законников символом власти служила повязка с эмблемой Республики. Из чистого ребячества де Горацо достал его со дна походной сумки и взял сегодня с собой.

Прожив в эрдосской столице чуть больше месяца, Армандо не успел толком освоиться среди её прямых проспектов и тесных переулков. Впрочем, нынче ночью он собирался нанести визит в особняк на одной из главных улиц, так что заблудиться дону не грозило. Де Горацо остановился перед низкими резными воротами, постучал в них жезлом. Потом ещё раз. Ответом ему стал лишь лай одинокой собаки.

- Спят? - предположил мэтр Карлон. Кроме солдат Республики дона Армандо сопровождал лишь он.

- Командир... - де Горацо кивнул старшему эскорта. Тот снял с плеча аркебузу, раздул фитиль. Набрав побольше воздуха в грудь, рявкнул что-то на родном языке и выстрелил в воздух. Его подчинённые принялись стучать древками копий о брусчатку. Теперь уже всполошились все собаки на много дворов вокруг. Окна соседних домов начали вспыхивать - Армандо сразу подметил, что в столь богатом районе многие пользуются золотистыми магическими лампами. И только нужный им особняк оставался тёмным и безмолвным.

- Как давно за домом наблюдают "тени", командир? - спросил дон у эрдосца.

- С заката, - отозвался тот. - Если бы хозяин покинул дом, нам бы подали знак.

Армандо покосился на круглую пагоду храма в конце улицы. Там, на крыше, близ золочёного Знака Творца, таилась пара воинов-"теней". Несколько минут назад к ним должна была присоединиться вооружённая арбалетом Вэлрия. Так и не разглядев ни "теней", ни эльфийку, дон перевёл взгляд на другую крышу, махнул рукой. Указал пальцем на ворота. От высокого конька в тот же миг отделилась гибкая тёмная фигура, соскользнула вниз, пересекла улицу. Клацая когтями, стремительно взобралась по отвесному каменному забору, легко перемахнула крытый черепицей гребень. До слуха Армандо донеслось злобное шипение, подобное змеиному, и собачий лай оборвался испуганным взвизгом.

- Надеюсь, он её не... - начал было мэтр Карлон, но тут громыхнул засов и массивные резные створки начали открываться.

- Отличная работа, капрал. - Армандо улыбнулся распахнувшему ворота Зелёному и прошёл мимо него во двор. С собакой всё оказалось в порядке - кажется, человек-ящер просто нашипел на неё. Теперь золотистый пёс с хвостом-крендельком жалобно скулил, высунув из будки только нос.

- Командир, дверь. - Убедившись, что вход в особняк также заперт, дон посторонился. Дверь - не ворота, выбить её было под силу и солдатам.

В не слишком-то роскошном двухэтажном доме обитал один из чиновников клана Ирутава. По сведениям канцлера, он был последним кандидатом на роль шпиона короля Огюста. Особых улик против него не нашлось, однако другие кандидатуры разведка клана отмела. Чтобы получить законный повод для допроса, тайко вытащил на свет божий какую-то махинацию с налогами, устроенную чиновником годы назад и замятую кланом. Теперь ей вновь дали ход, а Вэлрия зачем-то выбила у главы Республики разрешение поучаствовать в аресте. Возможно, капитан надеялась переговорить со шпионом прежде палачей канцлера.

- Тра-та-тах-х! - Двое дюжих солдат с разбегу врезались плечами во входную дверь, и та даже не слетела с петель - просто рассыпалась на дощечки.

- Стойте! - Мэтр Карлон внезапно жестом остановил остальных бойцов, уже собиравшихся ринуться на приступ. - Что-то не так.

Армандо приподнял брови в немом вопросе, и мэтр пояснил:

- Во всех домах на улице чувствуется магия. Но это просто фон от сторожевых амулетов или бытовых чар. Здесь было так же. Однако когда выбили дверь я ощутил всплеск... слабенький. И в фоне дома что-то стало меняться.

- Ловушка?

- Может быть.

- Где был всплеск?

- На втором этаже. - Маг хмуро поскрёб бороду.

- А на первом?

- Вроде чисто.

- Тогда всё же войдём, - решил Армандо.

- Хорошо. Я первый. - Чернобородый имперец положил ладонь на рукоять своего пехотного тесака, однако обнажать его не стал. - Остальные - за мной. И пусть солдаты ничего не трогают без моего разрешения.

В особняк вошли шестеро - де Горацо, маг, командир эскорта и трое его подчинённых, сменивших копья на мечи. Карлон шагал медленно, внимательно поглядывая по сторонам. Он же открывал все двери. Уже за второй их ждал сюрприз - два мёртвых тела на полу. Пожилой мужчина и молодой парень, оба в чёрных ночных рубашках. Армандо присел рядом, осмотрел покойников, не касаясь их. Сказал, выпрямившись:

- Слуги. Это их комната. Убиты стилетом или другим тонким клинком. Удары точные, бил профессионал. Крови на полу нет, но такие раны мало кровоточат. Однако едва ли их обоих прикончили в одном месте. Следов борьбы не заметно, нападения ни тот, ни другой не ждали.

- У меня плохие предчувствия по поводу их хозяина, - буркнул Карлон, мрачнея пуще прежнего.

Опасения мага подтвердились, стоило группе взойти по лестнице на второй этаж. Владелец особняка нашёлся не в спальне, а в кабинете. Он сидел за письменным столом, уткнувшись носом в какие-то бумаги - мертвее шерстяного ковра на полу комнаты. Из спины чиновника торчал кинжал с простой чёрной рукоятью. Армандо сделал было шаг вперёд, но мэтр схватил его за плечо:

- Стоять! Я что говорил?

- Говорили - ничего не трогать. - Де Горацо отступил назад, к порогу. - Я и не собирался...

Имперец крадучись приблизился к столу, минуту разглядывал труп. Криво ухмыльнулся:

- Хитро придумано. Только я такое уже встречал прежде, увы и ах.

- Что там? - поинтересовался Армандо, борясь с желанием утереть пот. Бывший пристав убеждал себя, что ситуация его не пугает, однако испарина на висках дона таки проступила. Магия оставалась той сферой, в которой он был и всегда будет беспомощен. А это, знаете ли, неприятно.

- Кинжал бронзовый, с медной отделкой. - Мэтр сложил руки на груди, не отводя взгляда от мертвеца. - Ни грамма стали. Он и есть ловушка. Активируется от контакта с кровью. Воткнул - запустил. Если вынуть клинок из тела - кинжал...

- Взорвётся, - закончил за него Армандо.

- А вы начинаете что-то понимать в магии, дон. - Имперец ухмыльнулся шире. - Всё верно. Такие штуки были в моде лет сто назад, но и сейчас ещё встречаются. Однако их нужно подзаряжать, и этот накачали энергией самое большее год назад.

- Хорошо, что вы с нами. - Де Горацо позволил себе перевести дух. - Мэтр, этот кинжал можно как-нибудь... разрядить?

- Можно, - кивнул маг. - Только мы не успеем.

- Э... почему?

- Потому что тут две ловушки. Вторая подсунута по задницу трупа, - имперец кивком указал на покойника. Голос мага оставался деловым, ровным. - Она была как-то связана с сигнализацией на входной двери и активировалась, когда мы вышибли створку. Кто-то рассчитывал, что нашедшие труп обратят внимание только на кинжал, а её не заметят. Благо, энергии в кинжале - под крышечку залито. Для глаз мага сияет так, что затмевает ближайшие источники магии.

- Вторая ловушка... Она взорвётся, если потревожить тело? - робко предположил дон.

- О, нет, она взорвётся, как только накопит достаточно энергии. - Карлон покачал головой. - Эта дрянь тянет заряд из бытовых амулетов в доме, чтобы было незаметно. Но я на войне видывал штуки и более мерзкие. Ловушки на трупах, ловушки под ловушками. Ловушки, срабатывающие, если разрядить ловушку...

- А её вы разрядить можете? - Армандо чуть не пустил петуха, но ухитрился взять себя в руки и задал вопрос спокойно, в тон магу.

- Нет. Зато могу точно сказать - до взрыва не меньше десяти минут. - Маг повернулся к дону, указал большим пальцем на дверь кабинета. - Предлагаю не бежать, а просто выйти во двор и попросить всех убраться от дома подальше.

Последовать совету мэтра оказалось не так-то просто. Тем не менее, на первом этаже Армандо задержался.

- Возьмите тела слуг и вытащите их на улицу, - велел он командиру эскорта - тот единственный из солдат хорошо владел дертским.

- Будет сделано, - поклонился воин.

С двумя мертвецами на закорках бойцы Республики выскочили из особняка и вместе с товарищами поспешили прочь от дома. На ходу солдаты кричали что-то зевакам, выглядывающим из окон. Те испуганно отшатывались, захлопывали ставни. Через сотню шагов маг вскинул руку:

- Хватит. Тут должно быть безопасно. Зелёный, что это?

Замыкавший строй капрал нёс на руках повизгивающую от страха собаку.

- Хш-ш-ш-щ! Аф-ф. - Человек-ящер широко распахнул пасть, крепче прижал пса к груди.

- Ну, если она и правда такая вкусная... - с сомнением протянул мэтр, оглаживая бороду.

- Командир, пошлите человека в казармы стражи, пусть готовятся тушить пожар, - решив не отвлекаться от главного, Армандо повернулся к старшему эскорта. - Остальным велите собрать соседей. Я хочу, чтобы они опознали мертвецов и сказали, сколько ещё было слуг в доме убитого. Если на ночь кто-то уходит ночевать к себе - разыщите. Если выяснится, что одного слуги не достаёт - то он и есть убийца. И, вероятно, настоящий шпион.

- Вы думаете, он понял, что шпиона ищут, что круг сужается, потому убил хозяина и сбежал, господин?

- Да. Хозяин тоже мог быть замешан в шпионаже. Или это сделано для отвлечения, как и затея с ловушками. - Де Горацо похлопал жезлом по ладони. - Просигнальте "теням", мне нужен их доклад. Они следили только за хозяином, если кто-то из слуг покидал дом - это их не касалось, но они должны были видеть. Шансы схватить его ещё есть, но я не рассчитывал бы...

- Господин де Горацо! Господин! - Обернувшись на крик, Армандо увидел бегущего к ним посыльного в цветах клана Ирутава.

- Что такое? - спросил он, уперев руки в бока.

- Господин! - Гонец едва не упал дону под ноги. Несколько раз глубоко вдохнув, он выпалил: - Канцлер срочно просит вас, капитана Валерию и мэтра Карлона прибыть в резиденцию клана! Срочно!

- Вэлрию, не Валерию, - машинально поправил дон. - В дом клана, не во дворец тайко?

- Да, господин.

- Ну, скажи... - Армандо запнулся и вздрогнул, когда позади него с оглушительным треском взорвался второй этаж особняка. Взметнувшееся в небо алое пламя подарило людям и предметам длинные угольно-чёрные тени. Застучали мелкие обломки черепицы, посыпавшиеся на каменную мостовую. Паренёк-посыльный отпрянул, прикрывая лицо ладонями. Снова завыли, залаяли собаки, где-то совсем рядом вскрикнула женщина.

- Скажи канцлеру, мы сейчас будем, - закончил, наконец, Армандо. Кусок глиняной черепицы величиной с палец ударил его по плечу.

* * *

Столичный особняк клана Ирутава бывший королевский пристав воспринимал уже почти как родной дом - отряд ночевал здесь не одну неделю. Но вот личный кабинет тайко дону посещать приходилось нечасто. После разгрома базы пришельцев канцлер Республики всего пару раз беседовал с наёмниками лично. Сегодня он пригласил к себе сразу четверых - Армандо, Вэлрию, Карлона и Алекса. Гости застали тайко стоящим у письменного стола. Глава Республики рассматривал какие-то бумаги, и поднял взгляд лишь после того, как последний из вошедших закрыл за собой дверь.

- Доброй ночи, господа и леди, - кивнул канцлер. Его голос показался де Горацо слегка отстранённым, словно тайко думал о чём-то другом. - У вас всё благополучно?

- Наши догадки насчёт шпиона и подтвердились, и нет. Он... - начал было Армандо, но Ирутава прервал его, вскинув ладонь. Сказал:

- Боюсь, у нас есть более важные темы для разговора. К шпиону мы вернёмся позже.

- Кто-то из ваших младших детей отлично рисует, господин тайко. - Капитан Вэлрия неожиданно сделала шаг вперёд и ткнула пальцем в одну из бумажек на столе. - И фантазия отменная. Я ведь правильно вижу - это гриб выше леса?

- Иногда ваше чувство юмора кажется мне неуместным, леди Вэлрия, - без улыбки отозвался канцлер. - Но ваши наблюдательность и умение сразу замечать главное достойны уважения.

Он взял указанную капитаном бумагу и протянул Армандо. Спутники сгрудились вокруг дона, тоже желая посмотреть. На измятом клочке бумаги чья-то неумелая рука вывела углем простой рисунок. Зубчатая линия, вероятно, обозначала лес. Над вершинами деревьев возвышался гриб с округлой шляпкой. По сторонам от гриба были набросаны стилизованные облачка и звёзды. Согласно рисунку выходило, что маковка исполинского гриба касается туч. К удивлению Армандо, самое сильное впечатление картинка произвела на Алекса. Перебежчик побледнел, изменился в лице. Выдавил что-то сквозь зубы, потом добавил по-дертски:

- Прости нас, Господи...

- Я вижу, господин Алекс сразу понял, что здесь изображено. - Рюу Ирутава испытующе глянул на чужака. - Эту картинку, капитан Вэлрия, нарисовал не ребёнок. Её передал один из агентов Республики на континенте. Он наблюдал за действиями мятежников в герцогстве Велонда.

- Что это? - мэтр Карлон перевёл взгляд с канцлера на Алекса, словно спрашивая их обоих.

- Десять дней назад, глубокой ночью, многих людей в герцогстве разбудила яркая вспышка. Затем столб огня и дыма поднялся к небесам. - Магу ответил тайко. - Это видели жители деревень и городков вблизи столицы. Собственно, над столицей герцогства столб и поднялся. Некоторые из смотревших в ту сторону ослепли. С неба посыпался пепел. Потом начали прибывать беженцы. Они рассказывали о вспышке над городом, о грохоте и землетрясении. Некоторые из них были страшно обожжены, иные разваливались на части заживо. У них выпадали волосы, зубы, отслаивалась кожа. Каждый третий лишился зрения. Все беженцы были из предместий и посёлков вне Велонды. Из самой столицы не пришло ни одного человека - даже три дня спустя. Последние беглецы видели зарево сильнейших пожаров там, где стоял город.

Повисло тягостное молчание. Ирутава обошёл стол и опустился в кресло, наёмники так и остались стоять. Они вглядывались в чёрные линии рисунка - у каждого перед глазами стояла своя картина, родившаяся из слов канцлера. Первым обрёл голос Алекс.

- Это она, - тихо произнёс перебежчик. - Атомная бомба. Одна из... наших. Так они работают.

- А вот король Огюст Сильный заявил, что это магия. - Тайко опёрся локтями о стол.

- Что? - почти хором спросили Армандо и Карлон. Вэлрия тихонько фыркнула.

- В ту же ночь армия короля внезапно снялась с лагеря и атаковала силы мятежников, - сказал канцлер, сплетая пальцы. - Огюсту удалось разгромить войска герцогства и взять в плен старшего из сыновей владыки де Велонда. Полагаю, он теперь новый герцог, так как остальные члены семьи были в столице. Армия маршала де Котоци с боями отступила в леса, её теснят к предгорьям. Ходят слухи, что сам маршал убит. Утром Огюст объявил перед своими солдатами, что новая боевая магия, разработанная королевским университетом, сокрушила стены и магические щиты Велонды. Он оставил пару полков регулярной армии добивать мятежников, а сам двинулся к Дерту. Громить кочевников и собирать новые отряды.

- Как бомба попала в Велонду? - спросила Вэлрия.

- Думаю, она там была уже давно. - Алекс с силой потёр щёку ладонью, сжал губы. - Я не знаю всех заминированных городов, но этот - большой и стратегически важный. Наверняка бомбу доставили туда ещё годы назад. Огюсту оставалось лишь послать людей, чтобы они активировали таймер и сбежали до взрыва.

- Если Огюст пустил такое оружие в ход при подавлении мятежа на собственной земле, то уж можно не сомневаться, что применить его против Империи он не побоится, - хмуро проворчал мэтр Карлон. Он мотнул головой, будто разогнав наваждение, и первым оторвал взгляд от рисунка. Плюхнувшись на стул, заявил: - У нас есть время, пока он наводит порядок внутри королевства. Затем...

- Война, - просто сказала Вэлрия. Эльфийка забрала у де Горацо мятый листок, скомкала и сунула в карман брюк. - Большая. Страшная.

- Что будет делать Республика, господин тайко? - Армандо поймал взгляд Ирутавы. Тот, впрочем, и не пытался отвести глаза.

- Республика Эрдо исполнит свои обязательства перед Коалицией. - Сухо произнёс канцлер. - Договор обязывает нас вступить в войну на стороне любой страны, в чьи пределы вторглась Вторая Дертская Империя. Об участии в наступательных войнах ничего не говорится. Мы, разумеется, окажем всю возможную поддержку своим союзникам - поставки еды, лекарств, приём беженцев... Но если Огюст первым атакует Империю, Эрдо к нему не присоединится.

- Это едва ли сработает, - покачал головой Армандо. - Если начнёт побеждать Империя, она сама объявит вам войну. А с Огюста вполне станется вынудить вас помочь, угрожая бомбами. Если же он победит, то припомнит вам пассивность.

- Потому лучший выход - вовсе избежать войны, дон Армандо, - согласился канцлер. - Вероятно, придётся положиться на ваш с капитаном план.

- Какой ещё план? - нахмурился Алекс. Мэтр Карлон выглядел не менее озадаченным. Армандо переглянулся с остроухой девушкой. Та широко ухмыльнулась и подмигнула дону.

- Видите ли... - Бывший королевский пристав развёл руками. - Мы с капитаном через агентуру канцлера пустили слух, что та машинка, захваченная у чужаков, ноутбук... в общем, она позволяет подрывать бомбы чужаков на любом расстоянии. Хоть прямо на складе у Огюста. А наша новая союзница, подруга Алекса, способна машинку взломать и подчинить себе. Ей только нужно время. Сбежавший сегодня шпион точно слышал всё, что нужно. А на случай если нет - мы и на континенте утечку организовали.

- Но Аня не может... - Алекс пару раз моргнул. - Огюст же взял пленных на базе. Они объяснят ему, что ноутбук Фулканелли не способен на подобное. И что Аня инженер, а не программист.

- Но смогут ли они объяснить так, что у Огюста не останется сомнений? - прищурилась Вэлрия. - Он же ничего в этих делах не смыслит. А ставки высоки. Если ноутбук и Аня окажутся вне досягаемости загребущих лап их амбициознейшего величества, это вынудит Огюста бояться собственного арсенала. Без бомб у Коалиции нет козырей. Последние события ослабили её, и начинать войну с Империей Дерту бессмысленно.

- Подводя итог, - Ирутава опустил ладони на стол, - вам пора домой, друзья мои.

- Мы и без того злоупотребили гостеприимством клана, - подтвердил Армандо. - А самое недосягаемое место для Огюста - столица Империи.

- Блеф не может действовать вечно. - Имперский маг потянул себя за бороду.

- Может, если вовремя сменять один блеф другим, и не повторяться. - Вэлрия воздела палец. - Ну и там, глядишь, всё само собой разрешится. Или я что-нибудь придумаю. А пока нам нужно готовиться к отплытию. Мой домик в Эльварте заждался уже. И ребятня скучает. Чую, за моё отсутствие половина вырасти в унылых круглоухих взрослых успела. Человеческие дети растут так быстро...

- Вы поможете нам в последний раз, господин тайко? - Армандо посмотрел на главу Республики.

- Разумеется. - Канцлер едва заметно улыбнулся. - Даже те мои союзники, кто не рад вашему присутствию здесь, будут рады выставить вас с островов. Дать вам корабль клана или республиканского флота я не могу. Но, полагаю, вам он и не нужен.

- "Елена" в порту и Елена в порту, - ухмыльнулась шире Вэлрия. - Одна у причала, другая в гостинице. С вас только деньги.

- На том и порешим, - заключил Ирутава. - Поделюсь, однако, ещё одной тревожной вестью. По донесениям моих агентов в Иолии, значительная часть их флота покинула порты. Иолийский Трезубец не делал никаких официальных заявлений. По моряцким кабакам шепчутся, что будет внезапный рейд против пиратских баз на Тысяче Островов. Только шепчут это, судя по всему, агенты тайной полиции Трезубца. В море что-то происходит.

- Ну, не могут же все важные события в этом мире быть связаны с нами, верно? - Всплеснула руками эльфийка. Золотистая прядь упала ей на лоб, и девушка убрала её пальцем. - Спорить готова на подзатыльник, у иолийцев какие-то проблемы в заморских колониях. Но спасибо за предупреждение.

В коридоре, едва отойдя от кабинета на десяток шагов, мэтр Карлон попробовал схватить Вэлрию за длинное ухо. Эльфийка грациозным пируэтом увернулась - она явно ожидала подобной выходки.

- И чем ты недоволен на сей раз? - с напускной обидой поинтересовалась девушка. Разорвав дистанцию, она повернулась к магу лицом, сложила руки на груди. Тот принял точно такую же позу - причём Армандо так и не понял, кто кого передразнивает.

- Ладно ещё Алекс. Но остальным-то почему ничего не сказала? - Бородатый имперец прожёг эльфийку взглядом. - Даллан ведь тоже не знает?

- Потому, что шпионские игры - грязные. - Капитан отразила испепеляющий взгляд ослепительной улыбкой. - Не вымазаться дерьмом можно только не играя в них. А я хочу, чтобы от Даллан пахло духами, которые я ей постоянно дарю. И ничем больше.

- Да мы и так по самые брови...

- Это другое. - Вэлрия дёрнула ушами. - Просто поверь, если б ты мог чем-то помочь, я бы сразу всё тебе рассказала и вовлекла в дело.

- А Ане говорить не надо было? - насупился Алекс, вставая рядом с магом. - Её-то ваш план ещё как касается.

- Я пока работаю над тем, чтобы она вообще начала со мной разговаривать. - Улыбка капитана погасла. - Не так просто подружиться с человеком, чьих друзей ты убил. Ладно, обещаю впредь так не делать.

- Вынь руку из кармана, - строго велел Карлон. Эльфийка со вздохом повиновалась.

- Так и знал, - фыркнул маг. - Пальцы крестиком? Серьёзно? Обещай ещё раз.

С кислой миной девушка подняла руки:

- Обещаю. А к Армандо у вас никаких претензий, выходит? Только ко мне?

- А Армандо не командир моего отряда, - отрезал маг.

- Большая власть требует большой ответственности, - серьёзно кивнул Алекс. - Один мудрец сказал перед смертью.

Отдохнув полдня, группа во главе с Вэлрией навестила порт и переговорила со штурманом Еленой. Смуглая эльфийка держалась прохладно, всем видом показывая, что предпочла бы сходить в спокойный торговый рейс, а не грузить вновь на борт команду авантюристов. Но Армандо крепко подозревал, что это недовольство показное, и перспектива опасных приключений, следующих за наёмниками по пятам, штурману нравится также, как и Дорльту. Вечером в каюты "Елены" доставили личные вещи отряда. А утром над гаванью Инното разнеслись пушечные залпы. Форт, защищающий вход в бухту, палил холостыми. На рейд порта выходила эскадра морских кораблей. Грот-мачту огромного флагманского галеона украшал флаг Республики Иолия. Группа наблюдала за их приближением с пирса. Как следует рассмотрев флагман, мэтр Карлон переглянулся с сержантом Даллан, кивнул той. Зеленоглазая воительница кивнула в ответ и влепила Вэлрии символический подзатыльник...