Последняя осень (Дертский цикл-3)

Глава 3

Закутанная в плащ фигура помахала им рукой с опушки маленькой рощицы, и ехавшая первой Вэлрия вскинула ладонь в ответном приветствии. Пару минут спустя бывший королевский пристав и эльфийка въехали в лагерь роты, укрытый среди деревьев. Похоже было, что отряд встал здесь совсем недавно - над костром в свежевырытой яме уже висел котелок, но вода в нём ещё не кипела. Стоявший на часах капрал Зелёный принял у них поводья, довольно зашипел из-под глубокого капюшона. Он всегда радовался, когда видел Вэлрию после разлуки - даже самой недолгой. Словно опасался, что девушка однажды сбежит. Вообще, как заметил де Горацо, человек-ящер был привязан к своему капитану едва ли не сильнее, чем зеленоглазая Даллан.

- Я тоже тебя люблю. - Эльфийка потрепала ящера по плечу и, улыбаясь, прошла мимо. Спросила: - Что на обед?

- Вода, соль и пригоршня крупы, - отозвался сидевший возле костра мэтр Карлон. - Соль, кстати, скоро кончится. Судя по твоим ушам, всё прошло гладко?

- У дона Армандо оказался настоящий талант к вырубанию людей кистенем и сверлению дырок в корабельных днищах. - Девушка сняла шляпу, опустила стоявшие торчком длинные уши. - Я всегда умела видеть в людях скрытые перспективы. Думаю, день форы мы выиграли, а то и больше.

- Это хорошо. - Маг заглянул в котелок, подержал ладонь над водой. - Потому что нам нужно сбавить прыть и пополнить припасы. Лошади на одной траве далеко не уедут, да и загнали мы их...

- Меня-то не учи, варвар с образованием, - перестала улыбаться Вэлрия. Она опустилась прямо на землю рядом с мэтром, жестом показала Армандо, чтобы тот тоже садился. - До заката поедем шагом, переночуем в поле разок. Следующую ночь проведём в городе. Нам кровати и похлёбка с мясом, коням стойла и корм. Все будут довольны.

- Почему следующую? - на поверхности воды появились пузырьки, и маг достал из седельной сумки мешочек с крупой. - Я посмотрел по карте - часах в трёх пути есть большая деревня. Не на тракте, но наверняка там будет постоялый двор. Или свободный амбар хотя бы.

- Не-ет, в ближайшее селение мы не сунемся. - Капитан расстегнула свой короткий синий плащ, умело свернула его валиком. Легла на спину, вытянув длинные ноги к огню, подсунув под затылок скатку. - Нас там даже видеть не должны. Будет кто спрашивать, а сельчане честно ответят - не видели никаких путников, не знаем, куда направились. Объедем деревню по дуге и сразу в город покрупнее, где народу больше. А оттуда - к морю.

- Хорошо. Город ты уже наметила, да?

- Мирославль. Ничего, кроме названия, о нём не знаю, но от границы достаточно далеко. - Вэлрия положила себе на лицо шляпу и раскинула руки в стороны. - Скажете, когда еда сварится, я пока дам глазам отдых. Устали что-то, слезятся.

- Спит, - констатировал маг после короткого молчания. - Эх, молодость...

- Она ведь две ночи уже без сна, - вполголоса произнёс Армандо. - Я и сам забыл. Казалась такой энергичной...

- Для ребёнка две ночи не спать - пустяки. - Мэтр Карлон усмехнулся, высыпая остатки крупы в бурлящий котелок. - Но пусть вздремнёт час-другой.

- Ребёнка? - не понял де Горацо. Однако маг в ответ лишь хмыкнул, сосредоточившись на готовке.

Перевалило за полдень. Солнце висело над рощицей высоко, его тёплые лучи пробивались сквозь сочную летнюю листву, покрывали землю хитрым узором из пятен света. Капрал Зелёный вернулся на опушку, караулить. Леди Мария невдалеке чистила щёткой свою гнедую лошадь, иногда ласково гладя её ладонью по боку. Армандо подумал было, что ему стоит заняться тем же, но к костру подошла Даллан. Сержант склонилась над Вэлрией, покачала головой. Села рядом, положив руку на бедро спящей, тихо спросила:

- Вы бывали в Республике прежде, дон Армандо?

- Нет, но знаю о ней изрядно, - в тон ей откликнулся де Горацо. - Республики - это торговля, а торговля - это преступность. Королевским приставам немало приходилось иметь дел что с Эрдо, что с Иолией. Даже лично их не посещая. Контрабанда, подделка монеты, заказные убийства, шпионаж...

- Говорят, континентальный Эрдо сильно отличается от островного.

- Так и есть, - кивнул Армандо. - Республику основали беженцы с Островов Вишни, что за океаном. Несколько кланов проиграли гражданскую войну и бежали в море, так как больше было некуда. И достигли континента как раз в те дни, когда Первая Империя уже рухнула, а новые державы ещё не сформировались.

- Это я знаю, дон.

- Конечно знаете. Это все знают. Но суть в том, что сперва беженцы осели на прибрежных островах. - Де Горацо поднял ладонь, показывая, что его не стоит больше перебивать. - Острова населяли рыбаки и пираты, которых пришельцы просто вырезали подчистую. Потому на островах Республики сейчас живут в основном прямые потомки тех заморских кланов. Но вот полоску суши на континенте эрдосцы не заселили, а подчинили. В этих краях с доимперских времён обитает народ вирийцев. Весьма мастеровитые люди, но уж очень любят грызться друг с другом. Первая Империя их на время утихомирила, однако стоило той развалиться, как всё пошло по-старому. Каждый вирийский город взялся воевать с соседями. Эрдосцы ощутили себя как дома и за полстолетия прибрали к рукам столько земель, сколько смогли, учитывая малочисленность их войск. Причём часть городов они подчинили не силой, а словом, играя на амбициях и вражде правителей.

- Понимаю. - Сержант чуть сдвинула брови, побарабанила пальцами по бедру Вэлрии. Та, не просыпаясь, дёрнула ногой. - Значит, на континенте живут вирийцы...

- Да, - подтвердил Армандо. - Им запрещено селиться на островах республики. Островитянам же на континент переселяться можно, только желающих особо нет. В целом, континентальный Эрдо - тот же Дерт, без особой экзотики. Настоящие эрдосцы там только в гарнизонах и торговых домах. Разве что местная знать, зовущаяся боярами, любит брать эрдосские имена, сохраняя вирийские фамилии. Скажем, посол Республики в королевстве - боярин Коробейников Мусаси. Или наместник одной из префектур - князь Воронин Кендзи.

- Признаюсь, фамилии звучат так же странно, как имена.

- Ну да, вы же из... Эльварта. - Армандо поправился в последний момент, едва не сказав "из Империи". - Но вирийцы есть и в Иолии, и в Дерте... Нам привычно.

- Вы знаете эрдосский язык?

- В основном ругательства, - признал дон с усмешкой.

- Ха. Знание на уровне выпускника школы военной магии, - приглушённо хохотнул сидящий к ним спиной мэтр Карлон. Маг помешивал будущий обед роты длинной деревянной ложкой. - Я вот тоже...

- А леди Мария знает эрдосский? - в свою очередь спросил де Горацо.

- Конечно. - Сержант оглянулась через плечо на девушку-гвардейца. Та уже закончила ухаживать за лошадью и теперь мыла руки водой из фляжки. - Мария всё знает.

Это было сказано с той непоколебимой уверенностью, с какой маленький ребёнок говорит о своей маме. Армандо никогда не задавался вопросом, давно ли наёмники знакомы с бледной леди, но учитывая отношения, связывающие её и мэтра Карлона... Да, глупо было думать, что Мария просто формально представляет свою герцогиню при роте.

- В любом случае, проблем быть не должно, - заверил дон. - Эрдосцы в большинстве своём знают литературный дертский, они же торговцы и моряки. Даже на островах как-нибудь объяснимся.

- Спасибо, Армандо. - Уголки губ Даллан едва заметно приподнялись. Ничего более похожего на улыбку в её исполнении де Горацо пока не видел. Он постарался улыбнуться в ответ, ощутив странный холодок в груди. Вспомнил - в прошлый раз сержант назвала его просто по имени там, в горной роще, где собрались выжившие после штурма крепости.

- Пустяки. - Дон сглотнул, чувствуя, как ледяной шарик под сердцем тает столь же быстро, как возник. Всего лишь секундная слабость. Пройдёт. Он уже оправился. Уже держит себя в руках.

- Я... ещё расспрошу вас позже, хорошо? О... - Даллан запнулась, явно не сразу придумав, что хочет спросить. - О островном Эрдо.

- Разумеется. - Глядя в тёмно-зелёные глаза девушки, Армандо подумал, что она и так знает всё, о чём он сейчас рассказал. И про разницу двух частей Республики, и про имена бояр. Просто... Даллан пытается его поддержать. В меру своих сил. Неловко и неуклюже, но искренне старается отвлечь, занять, помешать ощутить одиночество. И Вэлрия недавно делала то же самое. Просверлить дырку в пароме сержант могла не хуже благородного дона. Но эльфийка взяла на вылазку плохо знакомого ей Армандо, а не близкую соратницу.

- Рад помочь, - совершенно искренне добавил бывший пристав. Даллан кивнула ему и неторопливо улеглась на траву. Положила голову на грудь подруги и прикрыла глаза. Вэлрия вздрогнула, пробуждаясь. Сдвинула шляпу с лица, поинтересовалась сонным голосом:

- Каша?

- Учитывая концентрацию крупы в котелке, это скорее бульон, - не оборачиваясь буркнул мэтр Карлон. - Скоро будет. Спи пока.

- Я усну, а вы всё съедите. - Тем не менее, капитан послушалась совета и вернула шляпу на место. Одной рукой обняла Даллан за плечи. - Смотрите, хитрецы, я начеку. У меня тонкий слух, я услышу чавканье...