Последняя осень (Дертский цикл-3)

Глава 4

Материковый Эрдо славился корабельными лесами, дававшими дерево и для республиканских верфей, и для городского строительства. Из дубового бруса здесь возводили дома, церкви, крепости - вообще всё, что угодно. Армандо слышал, будто даже самые мелкие вирийские города всегда обнесены солидной деревянной стеной и земляными валами. Бурная история вирийцев тому способствовала. Мирославль, однако ж, выделялся на общем фоне - стены у города не было вовсе. Единственным намёком на укрепления служила бревенчатая башня заставы у торгового тракта. Здесь бородатые стражники-вирийцы в пластинчатых эрдосских панцирях взымали подать за въезд.

- Если у города нет стен, их же можно просто объехать и просочиться улочками, - проворчала капитан Вэлрия, когда отряд занял место в очереди к заставе. - В чём смысл?

- Это больше для купцов, - пояснил де Горацо. - Обоз переулками не протащишь. Плата скорее за пользование трактом, проходящим сквозь город. Но дерут со всех въезжающих, потому что - почему бы и нет?

- Будь нас поменьше... - эльфийка зевнула, элегантно прикрыв рот ладонью. Но продолжать не стала. Уже отсчитывая монеты стражнику, она с фирменной своей улыбкой, способной растопить сердце даже некормленого месяц дракона, поинтересовалась:

- Скажите, сэр, а почему у города нет укреплений? Он выглядит довольно богатым и старинным.

- Это ж история наша, сударыня. - Стражник расплылся в ответной ухмылке. Судя по доспехам без украшений, он был простым сержантом, и обращения "сэр" никак не заслуживал. - Мирославль же бунтовал много против наместников. Пять раз же его сжигали дотла, но снова строили тут же, место-то удобное. На шестой раз же и убрали стену, и на будущее укрепления иметь воспретили. Ну и народ же завезли из других городов, а прежних мирославцев, кого не порезали, расселили по окраинам. Ближе к центру есть казармы гарнизона, вот они же укреплены как следует. Случись что - там же и жители укроются. Кто успеет.

- Спасибо же вам, сэр, - улыбнулась ещё шире эльфийка, сделав заметное ударение на "же". - Очень же интересно. А не подскажете ж, в городе хорошо с торговлей? Или же купцы только мимо ездят?

- А то же! - солдат, кажется, не понял, что его дразнят. Или не захотел понимать, поддавшись чарам девушки. - Прямо в центре самом базар же есть. Там же и постоялый двор большой рядом, и конюшни... Всем же торгуют, чего душе угодно - от пряников до стали.

- Вирийцы вообще не любят, когда над ними подшучивают, - шепнул капитану Армандо, когда сторожевая башня осталась позади. - Следите за словами, пожалуйста. Женщину сразу бить не станут, но проблемы... возможны.

- А что же такого я сделала? - округлила глаза Вэлрия, поставив одно ухо торчком, а другое опустив. Ехавшая рядом Даллан наклонилась в седле и несильно ткнула её кулаком под рёбра. Эльфийка в ответ только вздохнула. - Ладно, ладно, поняла же.

Трактир у рынка оказался действительно солидным - первый этаж каменный, второй деревянный, высокая крыша с резным коньком, собственная конюшня. Группа оставила лошадей на попечение конюха, уплатила вперёд за две общие комнаты на верхнем этаже, и собралась в обеденном зале для совета. Час был неурочный, так что лишних ушей в зале не наблюдалось.

- Придётся разделиться, - сказала капитан, откидываясь на спинку стула. - Карлон с Марией пойдут на рынок, закупить провизию и сырьё для магических делишек.

- Я поиздержался, - кивнул чернобородый мэтр. - Готовых амулетов здесь не найти, уверен. Но кое-что я могу сделать и сам. Были б материалы.

- Мы же с Даллан поищем торговца лошадьми, - продолжила эльфийка. - Я сперва хотела просто дать коням ночь отдыха, но они слишком загнаны. Оставим только Снежинку и боевых жеребцов. Заводных и вьючных обменяем на свежих. Сгодятся любые, до порта близко, а за море мы их не возьмём в любом случае. Лишь бы не хромали.

- Хорошая мысль, - согласился де Горацо. Боевых коней в отряде было всего два - скакун сержанта и вороной гигант, подаренный Готеху королевой. Теперь на нём ездил Армандо.

- Ну а вы, дон, останетесь с капралом присматривать за комнатами, - повернулась к нему остроухая девушка. - Знаю я этих трактирщиков. Сдадут спальни ещё кому-то, пока мы по городу бегаем, и сделают вид, что впервые нас видят.

- С вашего позволения, я бы тоже сходил в город, - качнул головой бывший королевский пристав. - Хочу послушать, о чём говорят люди. Мы давно не получали новостей.

- Наша учёная парочка наслушается сплетен на рынке, и потом всё расскажет, - пообещала ему эльфийка. - Лучше отдохните, пока можно.

- И всё-таки... Я, может, узнаю что-нибудь полезное. Есть одна мыслишка...

- Дон Армандо, вам не стоит мозолить глаза страже. - Вэлрия бросила взгляд на стойку трактирщика. Того не было видно, однако девушка всё равно понизила голос. - Вы же у нас теперь известная личность, можно сказать.

- Ха. Не переоценивайте сплочённость Коалиции. - Де Горацо фыркнул. - Мы уже не в королевстве, а республиканским стражникам плевать, кого там ищут в Дерте. Нет, конечно, если я сам подойду к патрулю, назовусь, и расскажу, что сделал...

- Эх... ладно. - Капитан сложила руки на груди. - Тогда в трактире побудет Даллан. Зелёного возьму с собой. Не хочу оставляет его одного в людном месте. Идите, дон. Но вернитесь засветло и без лишней компании, договорились?

Соблазн просто пошататься по рынку и улицам был велик. Армандо устал от жизни в поле, сам вид городских зданий, тесных переулков, людей в обычной, не дорожной одежде, грел ему сердце. Но де Горацо не поддался слабости. Купив с лотка тёплую лепёшку и пару зелёных яблок, он отправился прямиком на заставу - ту самую, с бревенчатой башенкой. Не приближаясь к самой башне, дон выбрал хорошее местечко в глубине одного из проулков. Въезд в город оттуда едва просматривался, однако Армандо много и не требовалось. Он видел взымающих подати стражников, а сам оставался незаметен - ровно то, что нужно. Подперев плечом стену какого-то склада, бывший судейский чиновник принялся жевать лепёшку, пока не остыла. Караулить ему предстояло долго, и, вполне возможно, впустую. Даже хорошо бы, если впустую...

Через три с половиной часа де Горацо почти вбежал в трактир, придерживая шляпу. Увидев за одним из столиков сержанта Даллан, поспешил к ней.

- Армандо. - Зеленоглазая девушка кивнула дону, берясь за глиняный кувшин. Перед ней стояли две большие кружки и пустое блюдце с обглоданным куриными костями. - Всё в порядке?

- Нет. - Де Горацо взял протянутую сержантом кружку, отпил из неё. Чуть не поперхнулся, обнаружив, что в кружке не вино или пиво, а яблочный сидр. Осенний напиток - летом? - Где остальные? Уже вернулись?

- Да. - Если взволнованный вид Армандо и обеспокоил девушку, на её лице это никак не отразилось. Сержант налила сидра и себе, сделала глоток. - Отдыхают наверху. Я тут в карауле. Заодно вас жду.

- Тогда пойдёмте скорее. Мне нужно кое-что рассказать всем.

Отряд они застали в одной из снятых комнат. Мэтр Карлон и леди Мария сидели на просторной кровати, бок о бок, Вэлрия заняла единственный табурет, а капрал Зелёный устроился прямо на полу, подогнув под себя ноги. Когда Армандо и Даллан вошли, Мария как раз рассказывала:

- ...таким образом, три замка сдались без боя, в обмен на обещание королевского помилования. Но два других отказались. Король Огюст не стал их штурмовать, а осадил малыми силами и двинулся дальше. Один из мятежных баронов...

- С возвращением, дон. - Эльфийка прервала её жестом, оборачиваясь к новоприбывшим. - Мы тут делимся добычей. Мэтр с леди много любопытного подслушали на базаре, хоть уши у них и маленькие, круглые. А вы узнали то важное, что хотели?

- Да. - Не найдя, куда сесть, Армандо прислонился к дверному косяку, перевёл дух. Сглотнул, подумав, что кувшин сидра стоило взять с собой - горло у него совершенно высохло. - Я наблюдал за стражниками на городской заставе. Восточной, через которую мы сами прошли.

- И? - выгнула золотую бровь капитан.

- Полчаса назад к заставе подъехал всадник с заводным конём. Один, на взмыленной лошади. О чём-то переговорил с начальником караула. Тот вызвал солдата из башни - видимо, отдыхавшего после прошлой смены. Расспросил при всаднике. Отпустил. Всадник дал начальнику караула деньги. Но в город не въехал. Пересел на заводного коня и погнал его обратно.

- Ага-а... - протянула Вэлрия, мигом становясь серьёзной.

- Ищут по возможным маршрутам. - Мэтр Карлон нахмурился. - Разослали по человеку в каждое селение на пути, назначили точку и время общего сбора... Нашу компанию трудно не запомнить. - Маг почему-то осуждающе взглянул на эльфийку. Та в ответ дёрнула ушами, криво усмехнулась:

- Ну да, нас-то - и забыть? Спасибо за бдительность, дон Армандо. Придумаю для вас специальную медаль. С широко открытым оком. Выемка под драгоценный камень будет вместо зрачка. Однако впредь делитесь такими мыслями заранее. Вы не в пустыне, а среди товарищей.

- Я... просто сам не был уверен. - Де Горацо куснул губу. - Полагаю, мы снимаемся сейчас же?

- Да нет, зачем? - эльфийка наклонила голову к плечу. - Бежать - успеется. Можно сделать лучше. У меня прямо вот сейчас рождается план...

- Кто бы сомневался, - прищурился чернобородый маг.

Вэлрия отцепили от пояса кошель с монетами, бросила его леди Марии:

- Закажите хороший ужин на всю компанию. Выбирайте, кто чего хочет, не стесняйтесь. Мы по дороге не особо голодали, так что кишки лопнуть не должны. Мне возьмите печёные рёбрышки или просто жареное мясо. Тихонько поднимете их в комнаты и там упакуете, чтобы никто не видел. Вещи тоже сложите заранее. Но в общем зале ведите себя так, словно никуда не спешите. Постарайтесь вздремнуть по очереди.

- Так понимаю, тебя на ужине не будет? - уточнил мэтр.

- Не знаю, может и успею вернуться. - Эльфийка встала, натянула перчатки. - Ты, кстати, сейчас идёшь со мной.

- Куда?

- В самые тёмные переулки этого городишки. А ещё мы второй раз навестим конеторговца. Придётся сообщить ему, что планы чуточку изменились...

...Возможно, именно потому, что Мирославль был отстроен из дерева, уличных фонарей в нём не было - даже над дверями лавочек и питейных заведений с наступлением сумерек не зажигались масляные огоньки, как в белокаменном Дерте. Когда луну закрывало тучами, единственным источником света в городе оставались окна домов, уютно мерцающие жёлтым. Но ближе к полуночи гасли и они. Город мирно спал, когда над главной улицей разнёсся цокот конских копыт. Всадники, закутанные в чёрные плащи, вихрем промчались мимо жилых домов, мимо купеческих складов, пустых лотков и закрытых лавочек. Миновав безлюдный рынок, они очутились перед постоялым двором. Часть конников поскакала в обход здания, замыкая кольцо. Пятеро спешились. Трое из них достали из-под плащей короткие ружья замысловатой формы - оружие пришельцев из иного мира. Они первыми ворвались в трактир через главный вход. Двое оставшихся, обнажив мечи, последовали за ними. Вскоре один из чужаков выбежал наружу, взял на прицел окна второго этажа. Повелительным жестом отправил в трактир четырёх бойцов оцепления. Ещё минуту спустя в окнах спальных комнат полыхнула ослепительная белая вспышка, пробившаяся даже сквозь заменяющий стекло мутный бычий пузырь. Приглушённый грохот разнёсся над рыночным кварталом.

- Знакомая штука, - шепнула Вэлрия, прижимая уши к вискам. - Бомба, которая не убивает, а оглушает светом и звуком. Пару раз видела её действие... с более близкой дистанции. Чужаки закидывают её в помещение перед началом штурма, как правило.

Эльфийка и бывший пристав наблюдали за происходящим с крыши зернового амбара через улицу от постоялого двора. Капитан обратила на него внимание днём, в ходе рекогносцировки. Амбар возвышался над соседними с ним зданиями, да ещё и не охранялся, так как сейчас был пуст.

- Ну что, вы довольны? Теперь можем уходить? - поинтересовался Армандо.

- Да. Риск того стоил. - Вэлрия съехала немного вниз по доскам, перевернулась на спину. Де Горацо последовал примеру эльфийки. Теперь скат крыши надёжно укрывал их от взглядов со стороны трактира. - Значит, чужаков трое. Чужаков-бойцов, по крайней мере. Но не думаю, что на такое дело они потащили какого-нибудь мирного лекаря или писаря. Остальные - местные.

- Наша цель вроде в том, чтобы от них улизнуть, - заметил дон. - Тогда не важно, сколько там бойцов, и чем они вооружены.

- Командиру виднее, что важно, а что нет, дон. - Капитан погрозила Армандо пальцем. - Если мы хотим избежать боя, это ещё не означает, что так оно и выйдет.

- У вас есть план? - предположил де Горацо, не удержавшись от сдавленного смешка.

- Будет, - заверила его девушка. - А пока нам пора делать ноги.

Самым сложным было вывести из конюшен трактира лошадей - у всех на глазах, но так, чтобы никто не заметил. Помогла сделка с конеторговцем, заключённая Вэлрией. Сама эльфийка и предложила использовать её в качестве прикрытия, хотя детали проработал мэтр Карлон. Вечером беглецы привели в конюшни новых скакунов, и увели старых, громко обсуждая обмен. По пути Снежинку и боевых жеребцов отделили от маленького табуна, спрятали во дворе гончарной мастерской на окраине, владелец которой загодя получил пару монет. Остальные лошади благополучно были обменяны на новых с доплатой - дело в том, что приведённых в трактир животных Вэлрия только "арендовала" на сутки. Утром им надлежало вернуться в родные стойла, а вот купленные свежие кони остались ждать ночи за городом, под надёжной охраной Зелёного. Едва с улиц города исчезли последние прохожие, как отряд без лишнего шума покинул свои комнаты. По одному беглецы проскользнули через обеденный зал, не разбудив трактирщика. Каждый знал свою задачу. Вэлрия с Армандо отправились обживать крышу амбара, сержант Даллан - забирать Снежинку, а мэтр и леди Мария - снимать с поста капрала. Хозяин и постояльцы заведения теперь даже с ножом у горла не могли бы сказать, куда и когда делись приезжие. Чтобы восстановить картину побега, преследователям следовало прочесать весь город и допросить кучу народа...

- Вам, похоже, нравится работать со мной в паре, капитан, - сказал де Горацо, когда они спустились с крыши амбара по приставной лестнице. - Здесь вроде вполне можно было обойтись без моей помощи?

- Вы просто новенький в роте, - ответила ему эльфийка, удобнее перехватывая маленький магазинный арбалет. - Это как мать уделяет больше внимания младшему ребёнку. Держитесь за мой плащ, дон. Сейчас побежим. Вы же, люди, в темноте видите как курицы...

По извилистым улочкам, которые Вэлрия изучала весь день, они добрались до пустыря, где уже ждала Даллан с лошадьми. Не задавая лишних вопросов, сержант бросила им поводья Снежинки и вороного, сама взлетела в седло своего рослого жеребца. Ведомая капитаном троица покинула Мирославль, спеша нагнать вторую половину отряда. Карлон, Мария и Зелёный уже несколько часов двигались прочь от города - и вовсе не напрямик к морю...