Посредник

Глава 15

— Никаких проблем, — толкнули его ощутимо. — Моя вина, не заметил вас. Проходите, конечно.

И он отступил чуть в сторону, пропуская воина. Стоит отметить, что коридор был достаточно широк для поездки на лошадях бок о бок.

— Это… Кхм… — обычно на такие действия реагировали иначе. Воин смутился, но не стал развивать конфликт. Он еще раз посмотрел на Эдвина, и отправился дальше по своим делам.

«Как и ожидалось, провокаций будет много», — задумался тем временем молодой маг. — «Интересно, этот сам решился, или его кто-то отправил?».

Вопрос был интересный, и после секундного размышления Эдвин решил, что это инициатива воина. Если таинственный убийца захочет от него избавиться путем провокации и вызова на дуэль, то и исполнителя он подберет хорошего. На такие дела нельзя посылать идиотов, они все испортят. Эдвин был уверен в том, что такие попытки его задеть будут повторяться. Множество молодых воинов будут сегодня за столом, и если они и правда про него слышали, они попробуют помериться силами. Он сам вроде бы даже и не против был бы попробовать тренировочный бой устроить. Все-таки северяне живут в окружении воды, и соответствующую магию развивают много веков. Даже в академии, с ее огромной библиотекой и лучшими преподавателями, не будет всего. Как говорил его куратор, многие заклинания и знания придется находить самому. Только вот как узнать, кто хочет тренировочный бой, а кто попытается его убить?

«Никаких драк и дуэлей», — решил Эдвин. Если он захочет что-то узнать, можно через Хлою договориться о встрече с самыми опытными магами. — «А что? Отличная идея».

Заодно под видом тренировки можно узнать, кто из магов умеет владеть силой настолько, чтобы создать изящный ледяной бокал в руке. Даже для самых лучших это будет сложно без тренировок. Так себе способ найти убийцу из парка, но все же можно совместить обучение и поиск.

«А если еще и Орх разговорит в трактире кого-нибудь…».

Эдвин перевел взгляд на вход в зал. Ближайшее будущее, конечно, планировать надо было, однако гораздо важнее было настоящее, в котором ему надо присутствовать на пиру. Наконец, объявили его имя, и он вошел в зал. Пиршество только началось, столы еще были частично пустыми, но внимание ему уделили практически все. Он тяжело сглотнул ставшую вязкой слюну, и отметил, что в комнате немного жарковато. К нему подскочил Рем, наполнил бокал вином, и исчез. Маг сделал большой глоток, потом еще один, и беспокойство начало постепенно уходить. Появилось время осмотреться. Рем подлил ему еще вина, и осматриваться стало куда веселее.

Даже сосед сбоку, высокий худоймужчина в возрасте, с выдающейся лысиной и определенно точно подкрашенной бородой, не доставлял неудобств. А он пытался. Его интересовали цены на зерно в разных регионах империи, потому что он «планировал прикупить несколько кораблей». Молодой маг был не в курсе. Потом он спросил, нет ли у Эдвина желающий купить отборной стали. У него не было. Немногословность парня не остановила торговца, и он принялся с поразительным упорством спрашивать про разные товары: «не было ли падежа скота на востоке страны?», «а в связи с войной, может все-таки кто-то хочет купить отличную сталь по выгодной цене?», и многое другое. Скорее от безысходности, Эдвин пообещал все это узнать, и обязательно с ним связаться (не забудьте, меня зовут Битр). Ему только нужен список товаров на продажу с ценами. Битр обещал завтра же прислать ему запечатанный конверт, и «цены не окончательные, если вы понимаете, о чем я». Молодой маг не понимал.

В то время, как его отвлекал Битр, зал наполнялся людьми. Пир у северян отличался от официальных приемов империи. Он еще в академии проходил это, но успешно забыл. На севере все происходило несколько проще, но в то же время с размахом. За столом надо было находиться только в самом начале пира, когда чествуют короля, как хозяина дома, и его почетных гостей, в данном случае это его братья. И все, затем начинается обычная пьянка, с музыкой, танцами, и всеми этими атрибутами веселья. Эдвин и не заметил, как настало время произносить хвалебные речи. Один за другим поднимались люди, желали королю долгого правления, удачи в делах, и всего, что только приходило в голову. Очередь постепенно двигалась к Эдвину. Рем подлил еще немного вина.

Молодой маг встал из-за стола, и прошелся по залу. Он не хотел танцевать, или с кем-то разговаривать в углу или на балконе, как это делали некоторые. Скорее размять ноги, и побыть в тишине, болтовня Битра про налоги и пошлины его немного утомила. Торговец жаловался на высокие пошлины герцогов на берегу. Сам имперский налог на товары был не очень большим, но местные владельцы имели право добавить и свой, чем успешно пользовались. По мнению Битра они заранее сговорились держать их на определенном уровне, чтобы не было конкуренции, и все получали высокую прибыль. По мнению Эдвина это было может и не вполне справедливо, но очень даже законно, и ничего поделать было нельзя.

Когда ты в движении, намного проще заметить, кто за тобой следит. Молодой маг, обошел по длинной дуге танцующих воинов с немногочисленными девушками, и прошелся вдоль стены. За ним определенно точно наблюдали. Первым наблюдателем оказался толкнувший его воин. В принципе, это было ожидаемо. Он умышленно нарывался на дуэль, и если не получилось в прошлый раз, то он попробует еще раз. Поступок глупый и предсказуемый. А вот второго наблюдателя он вычислил случайно. Эдвин смотрел на стол с воинами. Они были одеты попроще, сидели отдельно, и шумели больше всех. Им было не до прогуливающегося по залу имперца. Только вот один из них, когда они встретились взглядами, резко отвел глаза. Не слишком нормальное поведение…

— Вы знаете, я вообще граф, — раздался голос Битра рядом. — А торговля это для удовольствия…

Торговец и тут его достал. Эдвин глубоко вздохнул.

— Граф? — не очень естественно изобразил удивление он.

— Да, понимаю, граф не должен заниматься торговлей, разбираться в породах свиней и марках стали, — тяжело вздохнул мужчина. — Но я с детства хотел именно этим зарабатывать. Графство у меня маленькое, сплошные скалы. Зато ближе всего к империи, удобно устраивать склады и перевалочную базу. Если бы еще не налоги…

Они сделали полный круг по залу, и вернулись к своим местам.

— Сейчас вы будете говорить, — подбодрил Эдвина мужчина. — Сильно не затягивайте, король не любит долгих речей. Да и долго сидеть на пиру он не очень хочет.

Молодой маг бросил взгляд в сторону короля. Да уж, вид у того был не очень. И это он еще держится, имеет доступ к целителям и лучшим зельям. Люди вернулись за свои столы, музыка притихла, и в полной тишине все взгляды обратились на Эдвина. Он медленно встал.

— Ваше Величество, — обратился он к королю, немного склонив голову. Кажется так надо было делать, чтобы высказать свое уважение, но все же показать, что ты не его подданный. Или не так?

«Так и знал, что нельзя прогуливать этикет».

— Спасибо за ваше приглашение, это честь для меня быть здесь…

«А кого еще он мог пригласить? Бернарда на кровати принести? Сидели бы оба с королем сине-зеленые».

— Ваше правление известно своей справедливостью, и хорошими отношениями с империей…

«Что я несу? Какая справедливость? И он с нами воевал!», — мысленно Эдвин паниковал, но сам он стоял на ногах твердо и говорил громко и уверенно.

— Надеюсь наши страны и дальше продолжат взаимовыгодное сотрудничество. За вас!

Эдвин начал пить, за ним повторили все гости в зале. Заиграла музыка, послышались веселые разговоры.

«А разве не надо было сказать пару слов в адрес его гостей?», — вспомнил молодой маг, и чуть не подавился вином.

— Ох и ловко вы показали позицию империи, — принялся восхищаться его сосед по столу, стоило ему оказаться на своем кресле. — Смело, я бы сказал, не просто смело, а смертельно смело!

Слово «смертельно» Эдвин не любил.

— Вы о чем? — вежливо уточнил он у своего источника информации. — Я просто проявил вежливость.

— Да-да, конечно, — широко улыбнулся Битр, и картинно ему подмигнул. — Кому надо, те все поняли. И я, наверное, все-таки скорректирую свое торговое предложение. Цены вас приятно удивят.

«Да что тут творится?», — запаниковал Эдвин. — «Какую позицию империи я показал? Что я такого сказал? Или не сказал?».

Ему срочно требовалась консультация Бернарда.

— А вы, значит, простой граф… — решил поменять он тему. Дворяне любят говорить о себе, пусть лучше он про свое графство расскажет.

— Вы все-таки заметили… — лукаво улыбнулся мужчина.

«Что заметил?», — чуть не спросил Эдвин, однако вовремя прикусил язык. Иногда лучше молчать.

— Да, я просто граф, и пусть за этим столом люди намного выше меня по положению… я заслужил за ним находиться. В первую очередь верной службой королю. Во время противостояния наших двух стран я выполнял разные торговые операции. Да и сейчас у меня уже лежит на складах огромная партия стали, которую я хочу отправить до штормов. Король верит в успех этого мероприятия, и показывает таким образом мне свое доверие. Говорил уже, люблю торговлю, она намного более продуктивна, чем война.

— Согласен, — кивнул Эдвин. — Лучше торговать, и жить мирно.

— Я не большой специалист, но кажется с вами хотят поговорить, — кивнул Битр куда-то в сторону. Эдвин присмотрелся, и увидел за одной из колонн Хлою. Девушка не сводила с него глаз, и стоила взглядам встретиться, она кивнула головой.

— Да, наверное… — неуверенно сказал молодой маг. — Я вас покину ненадолго.

— Эх, молодые, — встал и граф тоже. — Пойду потанцую, вдруг и я кому приглянусь.

Он громко засмеялся, и устремился в толпу танцующих людей. Маг же, наоборот, направился от нее подальше, к колоннам, которые могли спрятать людей от лишних глаз. За колонну его в прямом смысле втянули.

— Дяде Конраду понравилось, — тут же сказала Хлоя. — Хорошо сказал. Молодец, что не стал здоровья желать, тебе бы этого не простили.

Эдвин осторожно выглянул из-за колонны. Король с двумя братьями уже встал изо стола, и без прощания отправился на выход.

— Уже уходит?

— Он по делам. Ему надо будет вернуться, самому сказать короткую речь в честь всех собравшихся. Затем выслушать ответные пожелания, если они будут, и тогда уже можно будет уйти отдыхать.

— А остальные куда?

— Дядя Герберт хочет с ним о чем-то поговорить. А у папы опять дела. На этот раз, мне кажется, я сумела убедить его изучить расходы изобретателей. Их главный уже в замке, готовит оправдания. Огромные суммы просто выброшены в океан.

Эдвин задумчиво посмотрел на девушку. По плану Бернарда, он должен был исчезнуть на некоторое время.

— Может прогуляемся по замку? Тут слишком громко…

Девушка по неизвестной причине покраснела, выглянула из-за колонны, и увидела удаляющуюся спину отца.

— Надо вернуться раньше них, — предупредила она Эдвина.

Он и не собирался затягивать. Прогулка по замку вообще не самое интересное занятие. Маг предложил девушке руку, и они, стараясь быть незаметными, покинули зал.

— Ты очень смелый, — наконец сказала Хлоя. — Мне нравится.

«Что на этот раз⁈».

— Да, мне часто об этом говорят, — не стал ничего уточнять Эдвин. Он мечтал скорее добраться к Бернарду, и пусть тут хоть изойдется на желчь в его сторону, но он должен знать, что же он такого наделал.

— Я не говорю про твою речь… Но увести меня из зала на глазах у целый толпы парней, которые пытаются добиться хотя бы танца со мной…

Молодой маг тяжело вздохнул.

— Да! За мной ухаживают, и моего внимания добиваются!

— Скоро будут выдавать замуж, и отец подыскивает жениха? — понимающе спросил Эдвин. — Понимаю…

— Да что ты понимаешь, — махнула рукой девушка, и они продолжили прогулку в тишине, каждый в своих мыслях. Эдвин думал о мисс Картер, ради которой он и ввязался во всю эту авантюру с посольством. В молчании они дошли до широкого коридора с множеством картин.

— Галерея? — удивился Эдвин.

— Коридор ведет в крыло, которое никто не использует. Я иногда прихожу сюда посмотреть на картины.

И девушка принялась рассказывать о людях, изображенных на них. От самого далекого предка, про которого известно совсем мало, до своей матери. Было видно, что тема ей хорошо знакома, и Эдвин ее не перебивал. Пока девушка говорит, он может подумать о своих делах, а дела шли к тому, что скоро они с островов уплывут. Или уйдут. С этой корабельной терминологией он даже не пытался разобраться.

— А вот и мама, — тихо сказала девушка, у последнего портрета.

Она была очень на нее похожа, о чем Эдвин тут же и сказал. Настроение у девушки совсем пропало. Молодой маг взял ее под руку, и повел обратно. Не хватало еще начаться слезам. Если его увидят с заплаканной девушкой, он даже объясниться не успеет. Тем более, за картинами они провели точно больше часа.

В зал они опоздали. Король с братьями был уже на месте, и если сам Конрад на их появление внимания не обратил, то вот отец Хлои долго смотрел в сторону Эдвина, а затем подозвал своего персонального слугу, и что-то спрашивал уже у него. Молодые аристократы с другого стола тоже не сводили с мага взглядов. Это, как он понял, были ухажеры Хлои. Но вот их как угрозу он воспринимал в последнюю очередь. Девушка ушла на свое место, возле отца, и тут же принялась с ним шепотом спорить.

— Молодежь… — многозначительно протянул Битр. — Как погуляли?

— Рассматривали картины, — честно ответил молодой маг.

— Эх, я бы тоже с кем-нибудь сегодня картины порассматривал…

Эдвин не стал давать советы мужчине, у которого внезапно проснулась тяга к живописи и королевской семье. Вместо этого он расспросил его о ходе пира. Оказалось, что сейчас заканчивается «официальная часть», которая тяготит гостей, и начинается «самое интересное». Скоро слово возьмет король. Затем их стол еще раз выступит с короткой речью в адрес короля и гостей, но это по желанию. У Эдвина желания не было. И уже потом… Битр в этот момент мечтательно улыбнулся…

— Все будут пить, — подсказал ему маг.

— Пить, если хотят, есть… кстати, вы еще даже не попробовали ни единого блюда, — мужчина ловко схватил вилку Эдвина, наколол кусок мяса, и положил ему в тарелку. — Обязательно попробуйте.

— Так, а что дальше? — сменил тему молодой маг. — И давайте немного прогуляемся, пока перерыв. Успеем еще сидеть за столом.

— А там как получится, — отмахнулся от него граф, поднимаясь. — Вы не планируйте так активно, это пир, тут всякое случиться может.

И всякое случилось. Обычно, когда о таком говорят, только суеверные крестьяне закрывают рот в страхе исполнения сказанного. Эдвин начинал склоняться к мысли, что суеверные крестьяне могут знать что-то, чего не знают маги-преподаватели из академии. Ну или он не очень везучий.

Они успели обсудить цены на ткань, и возможную продажу партии артефактов, когда маг заметил второго наблюдателя. Тот держал в руке кубок вина, и вроде не быстро, но целенаправленно шел прямо на него, ничего хорошего это не предвещало.

— Ваш знакомый? — заметил идущего к ним мужчину граф.

— Боюсь, что наоборот.

Они с Битром синхронно и не сговариваясь сместились в сторону, мужчина продолжал идти прямо, но его путь проходил уже мимо них. И только в самый последний момент наблюдатель сменил траекторию и ускорился. Это выглядело настолько неестественно, что такого хода Эдвин даже не ожидал, и поэтому уклониться он него не мог.

Наблюдатель полетел на пол, вино оказалось на молодом маге, графе, и на всех в радиусе нескольких метров. Весь зал замолчал, и смотрел в их сторону.

— Дуэль! — взревел мужчина прямо с пола. Впрочем, именно этого он и хотел. — Я тебя как собаку зарежу!

— До смерти! — закричали пьяные воины со своего стола.