Посредник

Глава 16

Наверное в жизни каждого мага может наступить момент, в который он должен остановиться, и задуматься. Задать себе несколько невероятно важных вопросов: «Где я свернул не туда?», «Чем я все это заслужил?», и, наконец, «Почему этот огромный мужик с мечом несется на меня?». Также бывают ситуации, когда все уже произошло, события не повернуть вспять, но последствия еще не наступили. В этот краткий миг можно восстановить их все, потому что это очень важно. Но в первую очередь мужик с мечом.

Хлоп! Хлесткая пощечина сбоку отправила вооруженного наблюдателя, а это был именно он, на пол.

— Что тут происходит⁈ — раздался голос короля Конрада, и все резко притихли.

— Мой король, — поклонился ему Битр. — Мы с юношей из империи прогуливались по залу и коротали вечер за беседой о торговых пошлинах. И стоило мне на секунду отвернуться, как этот…

Он указал пальцем на поднимающегося наблюдателя.

— … этот осел налетел на меня, вылил не меньше половины кубка мне на одежду, упал, и вызвал меня на дуэль.

Наблюдатель растерялся. Эдвин растерялся. Возможно молодому магу показалось, но даже король растерялся.

— Я… эээ… — проблеял зачинщик всего дела. — Не вас вызывал.

И указал пальцем на Эдвина.

— При чем тут он? — очень громко удивился граф, и начал загибать пальцы. — Врезались в меня, вином облили меня, на дуэль, что логично, вызвали тоже меня. И угрожали зарезать как собаку. Меня!

Он вновь обратился к королю и зрителям:

— Я бы простил ему это, ведь в нем говорило вино, если бы он не продолжил меня оскорблять и угрожать. Такие оскорбления смываются кровью… Которую он как раз и предложил пролить.

Молодой маг восстанавливал события. Вот наблюдатель идет в их сторону, но вроде бы проходит мимо. В последний момент он резко поворачивает в сторону Эдвина, немного ускоряется, и наклоняет свой кубок. Маг реагировать уже не успевает, его хватает только на маленький шаг в сторону, который ничего не решает. Однако этого маленького шага хватает для ворвавшегося между ними графа, который принимает кубок с вином на себя, а сам плечом сбивает на пол атакующего.

— Но…

— Или вы хотите сказать, что целенаправленно шли к нам с целью спровоцировать имперского посла на дуэль? — ехидно уточнил Битр.

Дела у напавшего были плохи. Это была классическая в дворянских кругах ситуация, которая называется «все всё понимают, но сделать ничего не могут». И в эту ситуацию мог попасть сам Эдвин, столкнись мужчина с ним. Все вокруг понимали бы, что это сделано намеренно, но традиции есть традиции, и у мага был бы выбор между позорным отказом от дуэли, или смертельной опасности. И неизвестно, что еще хуже в долгосрочной перспективе.

— Нет, — наконец собрался с мыслями мужчина. — Я шел… неважно… И я не отказываюсь от своих слов.

Все перевели взгляд обратно на короля. На мероприятиях с его присутствием его слово — закон, и только он может разрешать дуэли. Король Конрад помолчал некоторое время. Не потому, что ему было жаль кого-то из дуэлянтов, нет. Он король, он отправлял людей на смерть, и сам без сомнений и колебаний проливал чужую кровь. Как и всякий политик, он раздумывал, что ему может принести эта ситуация, и как ее лучше использовать.

— Быть дуэли! — решил он. Со всех сторон раздались восторженные крики. Разгоряченные вином воины хотели зрелищ, а что может быть лучше чужой драки? Король дождался, когда крики станут стихать, и поднял руку, призывая к тишине. — И это будет последняя дуэль на ближайшие пять дней! Это мое слово. Неважно из-за чего. Когда я узнаю, а я узнаю, я убью всех участников, и их семьи!

Воины поддержали правосудие короля. Дуэль он разрешил, и это главное, а следующие пять дней без них? Да ничего страшного. Как будто они дерутся каждый день. Тут хорошо, если раз в месяц до первой крови кто-то договорится. Так что воины были рады предстоящему зрелищу, и совсем незначительному ограничению. Ну что может случиться за пять дней? Ну, посольство имперское уедет, да и пусть катятся.

«Ловко он, ничего не скажешь», — оценил мастерство короля Эдвин тем временем. — «Теперь у меня есть пять дней неприкосновенности. Бессмертным я не стал, но хоть от самых грубых методов меня уберегли».

А молодой маг не сомневался, что Конрад на ходу придумал этот запрет именно для спасения посольства, и дальнейших политических выгод. Или не на ходу придумал? Почему торговца посадили рядом с ним? Места за столом распределяют не просто так. Эдвин перевел взгляд на невозмутимого Битра. Граф, торговец, и просто выдающийся собесебник, хотя на счет последнего можно поспорить.

— Может вам не стоит горячиться? Дуэль до смерти…

— Да этот сосунок еще не родился, когда я с мечом две войны прошел, — отмахнулся от него мужчина.

Молодой маг посмотрел на их противника. «Сосунку» было примерно сорок лет, и он выглядел как опытный воин. Тот самый возраст, когда нужный опыт уже имеется, а тело еще в отличном состоянии. Опасный возраст.

— Ну не знаю…

— Я знаю, — усмехнулся Битр. — Не стоит за меня переживать.

Слуги тем временем расчищали место для дуэли. На улицу никто идти не хотел, и толпой было принято решение драться здесь и сейчас.

— Вы говорили, что были торговцем, — вспомнил Эдвин. — Даже во время войны.

Мужчина немного смутился.

— И торговцем тоже, — наконец сказал он.

— Ладно, — не стал допытываться молодой человек. В конце концов, у него есть Бернард, который знает всех хоть сколько-нибудь важных людей. — А почему вы… подставились вместо меня?

— Он воин, — кивнул в сторону провокатора Битр. — И на мечах против него шансы есть у очень немногих. У вас их нет.

— А у вас?

Мужчина широко улыбнулся.

— Вопрос надо задавать иначе: сколько у него шансов против меня. И я вам отвечу — их нет. Не дорос он еще.

Эдвин еще раз посмотрел на торговца, или кто он там. Худой, да, но это не болезненная худоба. Несмотря на возраст, двигается он легко, стоит только вспомнить, что он успел и потанцевать, и выпить, и после всего этого сделать невероятно быстрый рывок для спасения Эдвина. К ним подскочил Рем с кувшином вина. На вопросительный взгляд мага слуга торопливо кивнул, после чего налил полный бокал.

— И… что будет дальше? — наконец спросил Эдвин. — Как у вас проходят дуэли?

— О, они везде примерно одинаковы. Вызвали меня, поэтому оружие выбирать мне.

— И до смерти.

— Не буду я его убивать, вот еще, — Битр вел себя так, словно вышел на легкую прогулку, а ему досаждают вопросами о чем-то несущественном. — Он, будь у него шанс, убил бы меня без сомнений. А так… проучу немного.

Его уверенность в себе передалась и Эдвину. Да, соперник графа выше, сильнее, моложе, и, вероятно, совсем недавно имел боевой опыт. В то время как сам Битр скорее всего давно не брал оружия в руки… Уверенность начала пропадать, и для ее поддержки Эдвин сделал большой глоток вина.

— Побудете моим представителем? — уточнил у него мужчина. — Так сказать, посмотрите все из первого ряда.

— С удовольствием, — ответил маг с энтузиазмом, которого не испытывал. Он мог и отказаться, но Битр влез в дуэль пусть и добровольно, но вместо него самого. Как минимум из вежливости надо было соглашаться. — А что делать?

— Не соглашаться на извинения, хотя они и не будут настаивать. Сказать, что я выбираю короткий широкий меч без щита. Не будет играть в фехтование. И тем более не будем дубасить друг другу в щиты, пока все не оглохнут. А теперь подойдите к моему противнику, и поговорите с ним.

— О чем?

— Можете уточнить, зачем он хотел вызвать вам на дуэль, кто его послал, и прочие мелкие детали. Советую вам поговорить сейчас, после дуэли он вряд ли сможет разговаривать.

Эдвин решил послушать совет умного человека.

— Короткий широкий меч без щита, — без приветствий передал он слова графа.

— Принимается, — представителем второго дуэлянта был молодой воин.

— С ним можно поговорить? — уточнил у него маг.

— О чем?

— Не о дуэли, у нас есть другие общие темы для разговора. Вдруг он очень скоро не сможет говорить?

Наблюдатель махнул рукой воину, и Эдвина пропустили.

— Кто тебя нанял? — задал первый вопрос молодой маг. Его собеседник лишь криво ухмыльнулся, и не стал отвечать на вопрос.

— Слушай, — попробовал зайти с другой стороны он. — Ты вряд ли понимаешь всю ситуацию. Тебя скорее всего использовали как пешку. От исполнителей, которые много знают, потом избавляются. А дело серьезное. Делегация из империи мертва, и расследовать это будут очень тщательно. Наказания будут… смертельными.

— Не понимаю, о чем вы, — нагло усмехнулся дуэлянт, и посмотрел прямо в лицо. Посмотрел так, что стало понятно — все он понимает, но правды не скажет.

— Я попрошу короля хорошенько с тобой побеседовать после дуэли, — попытался пригрозить Эдвин.

— И что? — усмешка превратилась в широкую улыбку. — Весь зал видел, с кем ты ушел. Тут каждый третий просил ее руки. И пока остальные жевали сопли, я решил действовать.

— Тебе не поверят, — не очень уверенно сказал маг.

— Другой версии не будет. Разговор окончен.

Они еще немного поговорили с представителей, обсудили возможное примирение сторон, которого ожидаемо не произошло, мелкие детали, и разошлись в ожидании начала боя.

— Как поговорили? — уточнил граф, когда Эдвин вернулся к нему. За все время мужчина не сдвинулся с места, и даже позы не поменял.

— Безрезультатно, — честно признался молодой маг. — Настаивает, что это все из-за меня и Хлои, но… верится с трудом.

Битр промолчал. Слуги к этому моменту убрали все лишнее, гвардия разместилась возле столов с дворянами, на случай, если одному из дуэлянтов придут в голову глупые идеи, гости расселись за столами, и можно было начинать.

Им принесли оружие. Тяжелый короткий меч, оружие не для дуэлей, таким удобно орудовать в свалке сражения. Очень интересный выбор. Граф, как человек благородный, должен был уметь пользоваться всеми видами холодного оружия. Если обучение проходило так же, как и в империи, то лучше всего он должен уметь пользоваться именно благородными клинками — длинными, узкими, ими удобно фехтовать и буквально плести кружева перед уколом.

Дуэлянты по очереди изучили оба меча, взвесили, проверили заточку, и убедились, что они абсолютно одинаковы. Затем вооружились, и разошлись в разные стороны зала.

— Ох, давно мне не было так весело, — Битр неторопясь раздевался до пояса. — Чаще, чаще надо бывать на мероприятиях. А мне говорили «скучно», «только пьют и танцуют», а надо же!

Эдвин не испытывал такого же веселья. Для него вообще ситуация, когда кто-то хочет тебя убить, не была смешной.

— С этой одеждой я дольше буду раздеваться и одеваться, — недовольно брюзжал граф, у которого белая рубаха зацепилась за ремень, и он застрял в неловком положении. — Придумали же моду! А если бы я в комнату не один вернулся? Позора бы не обобрался.

Битр наконец справился с одеждой. Выглядел он… ну так. Годы брали свое.

— Наконец, — тяжело вздохнул он. — Раньше мода попроще была… вот помню лет сорок назад…

Что именно было в моде в то время он так и не договорил. Мужчина встряхнул головой, немного повел плечами, разминаясь, и перехватил меч поудобней в правую руку. Левой же с удовольствием почесал бороду.

Соперник его уже был раздет до пояса, и ожидал начала боя. Конечно, внешний вид у него внушал уважение. Он был выше, мышцы поражали своим объемом, а застарелые шрамы говорили о богатом прошлом. Ну, и о том, что с защитой у него не всегда было хорошо.

— Хех, — усмехнулся Битр. — Я в его годы выглядел лучше.

Король поднялся со своего места с кубком в руках.

— Последний шанс отказаться, — сказал он, и посмотрел на дуэлянтов. Те поочередно отрицательно покачали головой. — Что же… Бой!

Противники не торопились. Битр неспешной походкой двинулся в центр площадки, где его уже ждали. Дуэлянты остановились в нескольких метрах друг от друга, и принялись кружить. Наконец наблюдатель сделал свой ход, и попробовал провести укол в грудь. Битр играючи отбил вражеский меч в сторону, сделал шаг вперед и вбок, и легко ранил своего соперника в ногу. Тот отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, но граф и не думал закреплять успех.

Они вновь начали двигаться по кругу. На этот раз атаковал Битр. Мощный удар наискосок снизу вверх противник принял на блок, граф сделал подшаг, и нанес удар рукой, а следом придвинулся почти в упор и ударил лбом в нос. Его противник окончательно поплыл, и оказался на полу без меча уже через несколько секунд. Граф обошел его по кругу, пнул меч подальше, бросил взгляд на короля, и с разбега ударил пытающегося подняться человека сапогом в голову. Брызги крови с зубами долетели даже до ближайшего стола, что вызвало у сидящих неописуемый восторг.

— Бой окончен! — громко крикнул граф. — Я не стану забирать его жизнь!

Гости взревели еще громче, хотя, казалось бы, куда уж, и под эти крики Битр вернулся к своей одежде.

— Сегодня мне точно кто-то согреет постель, — довольно сказал он и подмигнул. — Видел ту красотку в синем?

Эдвин поискал глазами красотку в синем. Женщина, годящаяся ему в матери, была… ммм… не в его вкусе. С другой стороны, она все еще была намного младше графа.

— У вас все шансы, — нейтрально сказал он.

Битр с трудом и ворчанием справился с одеждой, вернул меч слугам, и повернулся к молодому магу.

— Отметим?

И они отметили. Граф как будто помолодел на несколько десятков лет. Он ни слова не сказал о торговле. Пил наравне с молодыми воинами, скакал в танце, и Эдвин с улыбкой отметил, что женщина в синем активно танцевала рядом каждый раз, когда Битр вставал из-за стола. Никто на мага не обращал внимания, что было только на руку. В какой-то момент он обратил внимание, что ни короля, ни его братьев в зале уже нет. В ходе праздника они ушли незамеченными. Что было хорошеей идеей и для самого мага.

Он еще немного посидел за столом, пару раз поговорил с главным героем вечера, и попытался незаметно покинуть праздник. Пусть и с огрехами, если можно так сказать, но план Бернарда удался. На выходе из зала он столкнулся с Хлоей в окружении гвардейцев.

— Тоже хотел исчезнуть? — с усмешкой спросила девушка. — После нашей прогулки отец поставил гвардейцев на каждый вход. Даже под окнами дежурят.

— Я уже устал, хотелось бы вернуться к себе в комнату, — Эдвин перевел взгляд на охранников. — Мне не нужны провожатые, но если они настаивают…

— Мы настаиваем, — подтвердил гвардеец.

Хлоя взяла мага под руку.

— Тогда сперва все вместе проводим меня, а потом…

— Вас велено проводить раздельно, — отрезал гвардеец.

— Что? — удивленно спросила девушка. — Я не ослышалась⁈

«Вот же работенка у мужиков…», — в очередной раз подумал Эдвин. — «И ведь сделать они ничего не могут».

— Ваш отец приказал, — стоял на своем гвардеец. — И передал, что в противном случае мы должны проводить вам прямиком к нему, он все сам лично вам объяснит, через…

Тут гвардеец наклонился прямо к уху девушки и оставшуюся часть послания прошептал так тихо, что никто, кроме мгновенно вспыхнувшей Хлои, и не услышал.

— Что же, — она была очень зла, но старалась держать себя в руках. — Эдвин, до завтра.

Девушка ушла в окружении гвардейцев к себе.

— Меня вы тоже будете охранять? — уточнил он у оставшихся гвардейцев.

— Именно так. Проводим в лучшем виде.

Отдельные слуги могли заметить их процессию. Нетвердо стоящий на ногах Эдвин, которому вино все-таки немного ударило в голову, и четыре вооруженных и одетых в броню гвардейца короля со всех сторон.

— Я не узнаю этих коридоров, — наконец обратил внимание на обстановку Эдвин.

— Граф Вернер хочет с вами поговорить о ваших отношениях с его дочерью, — ответил ему гвардеец, и положил руку на плечо. То ли потому, что Эдвин немного пошатнулся из-за вина. То ли, чтобы не убежал…