Потанцуй со мной

Хайди Каллинан

Потанцуй со мной

Первая книга из серии «Танцы»

Переводчик: Olivia Bedenik

Редактор: Анна Бродова

Помощник редактора: Наталья Ильянова

Переведено в 2021 году для группы https://vk.com/beautiful_translation.

Внимание! Этот текст предназначен только для ознакомительного чтения. Любая публикация данного материала без ссылки на группу и указания переводчиков и редакторов запрещена. Любое коммерческое и иное использование материала, кроме предварительного чтения, запрещено.

Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Если вам понравился ознакомительный перевод, купите оригинал книги.

АННОТАЦИЯ

Иногда жизнь требует партнера.

Эд Маурер вынужденно закончил карьеру полупрофессионального футболиста, получив во время игры травму шеи. Спустя время он немного приходит в себя. Теперь его жизнь — ненавистная офисная работа, и единственное, что приносит удовлетворение — волонтерство в местном общественном Центре. Все бы ничего, если бы не постоянно мозолящий глаза и безумно раздражающий Лори.

Лори Паркер — легенда мирового балета. Когда-то один из самых знаменитых артистов, а теперь — волонтер в общественном Центре. Он избегает любого общества, в том числе гроссмейстерских комбинаций своей матери, которая грезит о его возвращении на сцену. Это осознанное отшельничество выглядело бы идеальным, если бы не грубый футболист.

Однажды на уроках бальных танцев у Лори возникает чрезвычайная ситуация, и Эд становится его партнером. Их первоначальная неприязнь друг к другу постепенно переворачивается с ног на голову. Танцы приводят к дружбе, дружба к любви. Но самое главное — их партнерство исцеляет боль прошлого. С каждым новым па Эд и Лори понимают, что единственный выход — это продолжать танцевать. Танцевать вместе.

ПРОЛОГ

Это была первая игра футбольного сезона «Полупроф-2009», и в этом году Эд Маурер и «Миннесотские Дровосеки» собирались взять лигу штурмом.

Это был «Международный конкурс бальных танцев в Торонто 2005 года», и Лори Паркер и его партнер собирались покорить мир танцев.

Майский вечер был свежим и прохладным, но адреналин предстоящей игры воспламенял тело. Пот скатывался по затылку, а дыхание образовывало облачка пара прямо перед лицом защитника. Эд буквально чувствовал горящий внутри него пульс толпы, а сердцебиение игры билось в одном ритме с его сердцем. Он горел. Он был не просто в игре. Он и был игрой.

На противоположной стороне поля квотербек подал сигнал: «мяч в игре», и игра началась. Эд ощущал гармонию с окружавшими его мужчинами, чувствовал силу их тел, их волнение и решимость, слышал запах их пота. Эд прочитал игру противников — он знал стратегию и много раз видел запись их матчей. Сейчас мяч направят принимающему во флэт-зоне. Проще не бывает.

Тело гудело словно струна в пианино. Эд никогда еще не чувствовал такого возбуждения, никогда не ощущал такой связи с игрой. Он любил это. Жил ради этого. Он знал с уверенностью, которую не мог объяснить, но не стал отрицать: эта игра не станет проходной. Это будет игра всей его жизни.

Мяч летел по воздуху к принимающему, тот развернулся и бросился прямо по дорожке между Эдом и защитником. Ухмыляясь, Эд ринулся к мячу, и по венам понесся поток энергии словно электричество.

Адреналин от того, что Лори собирался сделать наполнил тело словно наркотик, и только годы тренировок не дали ему рассыпаться, пока они с Полом ожидали за кулисами приглашения выхода на сцену. Он снова и снова прокручивал в голове сложные части выступления, но это были лишь ментальные упражнения; партнеры знали танец наизусть от начала до конца. Этот танец — часть их души.

Ропот толпы превратился в легкий гул. Танцоры на арене закончили свой номер, прошли по краю, собрали комплименты и похвалу. Пара и близко не была так же хороша, как Лори и Пол. Никто из выступающих не был.

Лори Паркер уже покорил мир танца; теперь он покорит и бальный зал. Выйти сюда с традиционным бальным танцем было бы слишком легко. То, что они собирались сделать — блаженное чувство — подняться на самое острие, грань, которую Лори всегда пытался найти и все же не смог ухватить. Этот вечер будет началом чего-то нового. Он чувствовал это. Сегодня он расколет этот мир, как яйцо и станцует на останках прошлого мира, сотворив новый. Он будет танцевать, как никогда не танцевал и изменит мир танца навсегда.

Диктор объявил их имена, и Лори позволил Полу вывести их вперед в центр сцены. Он слышал, как гул толпы становился все громче, слышал их удивление, их шок. Почувствовав, как рядом вздрогнул Пол, Лори сжал его руку. Не надо беспокоиться. Да, все начнется именно так, да, но все не закончится таким образом. Это их революция. Это было новое начало.

Это было всем.

Зазвучала музыка, Пол отошел и занял свое место; и Лори посвятил себя моменту, музыке, вечеру, толпе, своему партнеру.

Танцу.

Эд прыгнул на принимающего. Тот попытался увернуться, но Эд развернулся одновременно с ним и попытался сбить того сбоку. Удар сотряс его кости, и в ушах зазвенело. На секунду Эд подумал, что принимающий сбежит, но Кейси, угловой защитник, появился из ниоткуда и врезался в противника, закончив то, что начал Эд. Они изогнулись в воздухе в странной позе, затем рухнули на землю рядом с Эдом.

Пот, сила, хрипы и рычание мужчин, растущий рев толпы — Эд улыбнулся, наслаждаясь ощущением, которое для него было намного лучшим, чем секс.

Лори прыгнул, изогнувшись идеальной дугой в объятия Пола, и тут же развернулся в следующем па.

Идеальный танец.

Безупречный. Партнеры идеально исполняли каждый поворот, каждый прыжок, каждый шаг выверялся с точностью и изяществом — но помимо технического совершенства в этом танце их сердца и души сливались воедино.

Во время исполнения Лори признался себе, именно ради этого он завершил успешную сценическую карьеру, потратил месяцы на репетиции этого выступления, пошел на хитрость ради этого шанса. Он не хотел быть просто хорошим. Не хотел быть просто легендой. Он хотел снять последнюю завесу его личности и вывести всего себя на сцену.

Он не хотел быть Лоуренсом Паркером — легендой балета. Он не хотел быть знаменитым артистом современного танца. Он не хотел быть причиной всех тостов на вечеринках его матери, гордостью школы. Он не хотел танцевать на вершине, где, казалось, каждый хотел его спихнуть. Не хотел быть продуктом, который создали. Настолько искусным, что иногда Лори чувствовал, будто его вырезали из слоновой кости.

Не одиноким.

Эд не замечал опасности, пока не стало слишком поздно. Кейси легко выбрался из кучи, но крупный принимающий приземлился прямо на Эда. Он попытался откатиться, но подплечники не позволяли. Огромный парень врезался в него, выбив оставшийся воздух из Эда, и локтем задел его боковую часть шлема.

Да, этот удар был болезненным, но само касание не нанесло вреда. Принимающий попытался подняться и откатиться, одновременно и сам Эд пытался сесть, оттолкнув парня. Сначала он почувствовал удар ногой в голову, шипы врезались в лицо, оставляя грязь. Он крикнул придурку, чтобы тот отвалил, а затем и толкнул.

Шипы снова прошлись по нему. На этот раз удар достиг плеча, бутса уперлась в основание шлема.

Песня закончилась, Пол сделал поддержку для последнего движения Лори, и тот почувствовал, как его сердце воспарило. Ритм танца все еще бился в теле, но Лори был готов к следующей волне: рев толпы. Это была та часть представления, которую он хотел больше, чем сам танец. Та часть, когда случалось волшебство. Эта была та часть, после которой изменится все.

Но публика молчала.

Редкие аплодисменты, но они прозвучали слабо и неуверенно. Появился гул, но он был не светлым и удивленным, а темным и злым. Лори нахмурился, смущенный посмотрел через танцпол на стол судей, увидел, как глава оргкомитета о чем-то быстро и резко разговаривал с коллегией, время от времени поглядывая на Пола и Лори.

Адреналин танца все еще мчался по венам, но вокруг Лори начинало образовываться темное облако, накрывая эйфорию и заглушая радость. Вместо ожидаемого чувства полета появилось чувство страха, он подошел слишком близко к грани, пересек ее и вышел в открытый космос для падения.

Боль, словно нож, пронзила шею Эда и раздалась смертельной волной, взрываясь в плече, груди, спине и голове. Где-то далеко раздался свисток, но Эд чувствовал только боль. Боль, которую он никогда не знал, боль, которая обдирала его кости, боль, от которой его зубы превращались в песок.

Принимающий наконец-то поднялся с Эда, открывая вид на прожекторы стадиона и темноту ночного неба, но Эд продолжал лежать на траве не в силах подняться.

«Это плохо», — подумал он, когда мышцы его шеи запульсировали раскаленной лавой боли. Это действительно очень плохо.

«Это плохо», — подумал Лори и потянулся к руке Пола. Но Пол отпрянул, и когда Лори повернулся к нему, выражение лица партера, шокировало больше, чем реакция толпы.

— Они ненавидят наш танец, — прошептал Пол, — это катастрофа.

Лори хотел поспорить и сказать, что все не так, но шум толпы становился все громче, и холодный страх пробежал по позвоночнику. Он увидел, как глава комитета вышла на танцпол, увидел, что весь комитет стоит позади судей, увидел их возмущенные лица. Крайне возмущенные.

— Я не должен был позволять тебе уговаривать меня, никогда, — прошипел Пол, его голос дрожал от страха и ярости. — Это твоя вина!

Глава комитета подошла к ним. Холодная ярость на ее лице загасила последнюю хрупкую надежду Лори.

Ко времени появления на поле парамедиков, боль отдавалась уже по всему организму, она выворачивала тело наизнанку. Эда вырвало, но рвота только усилила боль. Тренер выглядел мрачным, и Лиам уже снял шлем. С широко распахнутыми глазами он кричал на Эда и при этом выглядел до чертиков напуганным. Но Эд не понимал его. И даже если бы мог, не смог ответить. Боже, какая боль!

Носилки подняли, Эда унесли с поля. Исчез Лиам, и его место заняло ночное небо. Изображение перед глазами изредка разбавлялось пятнами света, пока медработники катили Эда к машине скорой помощи. Малейшее движение причиняло чудовищную боль и усиливало ее. Эд понимал, что к тому времени, как его доставят в отделение скорой помощи, он потеряет сознание. Рядом с носилками появилась тень, и знакомый голос прорыдал его имя. Мама. Это была его мама. Постепенно ее голос стал доноситься словно сквозь воду. Мир начал темнеть, и Эд уже не мог ее видеть.

«О, Боже, — молился Эд, внезапно испугавшись. — О, Боже, пожалуйста… пожалуйста, я не хочу умирать!»

Погасли огни, прокатилась последняя волна боли, и опустилась тьма.

Их вышвырнули.

Лори в оцепенении прошел по переполненному залу, сжимая в руках ремень сумки, держась за нее словно за спасательный круг. Это не могло произойти. Не с ним. Не с Лоуренсом Паркером. Они не могли вышвырнуть его. Не его. И все же сделали это.

Все смотрели на него, пока он шел. Сверкали камеры. Микрофоны журналистов встречали его на каждом шагу, охрана пыталась их сдержать фразой, что все интервью за пределами арены. Пресса следила за каждым его шагом, словно шакалы, ожидающие своей очереди.

Лори был один. Пол заперся в гардеробной: его удаление стало драмой, но удаление Лори было более шокирующим. Пол не был известен. Бальные танцы были его спортом. А вот за Лори было имя. Лори — великая звезда, который, к радости прессы, вот-вот падет. Точнее, Лори уже упал. И то, что он вышел как Лори, а не Лоуренс Паркер, только подлило масла в огонь. Драма. Обман. Скандал. Падение легенды. История практически написана.

В итоге Лори был даже благодарен журналистам. Он был рад их присутствию, был рад их злости. Они были готовы вести посекундную хронику первых моментов начала его конца. Но понимание, насколько сильно пресса ожидала его срыва, только придало ему сил не распасться на кусочки.

Лори с застывшей маской на лице отдалялся от них уверенным шагом. И с той же грацией, которую использовал на сцене, он двинулся по коридору к ожидающей его машине. Он не произнес ни единого слова, не сбился с шага, когда оклики журналистов превратились в крики, в лицо тыкали микрофоны и камеры, а охрана пыталась сдержать их отчаянные попытки подобраться ближе.

— Зачем ты сделал это? — выкрикнул сквозь толпу один из журналистов, когда Лори скользнул в безопасность машины.

Лори не ответил, просто захлопнул дверь и попросил водителя двигаться к отелю. Он так и не расслабился на заднем сидении, застыл, пока машина двигалась по улицам города. Он позволил персоналу отеля помочь ему подняться на лифе в номер.

Пола не было. Скорее всего, он не вернется. Они поскандалят, но позже, когда свершится окончательное падение. В тот момент был просто Лори в тишине номера, Лори, который приглушил свет, Лори, который взял плеер в ванную, включил музыку, а затем встал под горячий душ.

«Зачем ты сделал это?»

Вопрос журналиста все еще звучал в его ушах. Но даже в тесноте ванной комнаты с успокаивающей музыкой, обволакивающей его, Лори не мог ответить. Он просто чувствовал, как вода скользит по лицу и позволил маске из слоновой кости упасть.

ГЛАВА 1

Abrazo (абразо): разновидность танцевальных объятий в аргентинском танго.

Октябрь 2010

Эд Маурер взволнованно барабанил большим пальцем по рулю, пока машина медленно двигалась по дорогам Твин-Ситиз. Сбежав из офиса, он направился в Центр «Алкион».

Его до сих пор немного потрясывало — очередные три человека из его департамента собрали свои вещи с рабочих столов, пока он наблюдал за процессом; с одной стороны они ему не особо нравились, с другой — почувствовал облегчение, что он — не один из них.

Эд еще ощущал дискомфорт в шее, хотя и принял полчаса назад четыре таблетки ибупрофена. Но, вероятно, это из-за стресса.

На трассе 35Е движение стало свободней, и довольно скоро Эд съехал на выезд, промчавшись по улицам Сент-Пола, столицы штата Миннесота. Сегодня он станет тренером.

И пусть только для кучки беспризорников, но они хорошие ребята. На самом деле хорошие, просто им в какой-то степени не повезло, и они не получили необходимой поддержки и помощи. Должность была волонтерской, и директор Центра отдала работу ему, поскольку неоднократно наблюдала, насколько хорошо Эд справлялся с детьми. Ребята действительно нравились ему. Они напоминали ему его самого в таком же возрасте, за исключением, что ребята выглядели более измученными, чем он помнил себя.

Это не было большим делом, но приносило чувство удовлетворения — он снова полезен, чего не испытывал очень долгое время.

Его жизнерадостное настроение немного испортилось, когда он увидел игровые поля у Пейн-авеню. На одном два парня отрабатывали обманные маневры с мячом. Он задержался на них взглядом чуть дольше, чем, возможно, следовало. Его хрупкий оптимизм находился в безопасности, пока он держался вдали от игры, но в момент наблюдения за игрой дала о себе знать шея, он почувствовал легкую боль в шейной мышце.

Эд снова посмотрел на дорогу. Через несколько секунд он потянулся к МП3-плееру, подключенному к стереосистеме. Перебирая треки и наблюдая за дорогой, нашел нужную песню. Он пристально смотрел вперед до момента, когда в тишине машины раздался хриплый голос: «Это Бритни, сучка[1]». Эд чувствовал, как напряжение покидает его, когда услышал знакомые ритмы. Уже через несколько кварталов он уже спокойно отбивал ритм об руль большим пальцем.

Эд въехал на своей «Мазде» на парковочное место, подхватил сумку и направился к зданию, подпевая себе под нос. Он подмигнул девушке на ресепшен, улыбнулся старому знакомому и, бросив ему радостно: «Привет!», дал «пять». Эд чувствовал себя хорошо. Завалившись в раздевалку и поворачивая за угол, он напевал себе под нос: «Дай, дай мне больше, дай мне больше».

— О, черт, кто-то поет Бритни Спирс?! Берегись! Маурер здесь.

Эд засмеялся, махнул рукой в сторону голоса и, не глядя, пошел в направлении своего шкафчика. Краем глаза зацепил прислонившегося к шкафчикам подростка в одежде темного цвета.

— Что случилось, Дуон? Держишься подальше от неприятностей?

— Черт, нет.

Эд посмотрел на парня, стараясь не задерживаться взглядом — Дуон злился, когда люди пытались проверить в порядке ли он. Но даже беглым взглядом Эд заметил ушибленную щеку и порез под правым глазом. Эд наклонил голову, чтобы скрыть гримасу, спросил:

— Вики уже видела этот синяк?

Доун фыркнул.

— Да. Пыталась вызвать долбанных копов. Как будто им не все равно. — Дуон закатил глаза.

Эд попытался легкомысленно сказать:

— Тебе нужно найти здоровенного парня, чтобы он защищал тебя.

— Да пошел ты! Я больший крепкий парень. — Доун скрестил руки на груди и посмотрел на Эда.

Именно такую реакцию Эд и надеялся получить. Он спрятал улыбку, расстегнул рубашку, затем снял и повесил на крючок в шкафчике.

— Так это значит, что ты придешь сегодня на мое занятие? Покажешь мне, как надо?

— Да похер! — Дуон подошел к скамейке и растянулся на ней. — Черт, чувак, надеюсь, что останусь таким же фанатом спорта, как ты, когда состарюсь.

Эд улыбнулся. Он повернул голову, чтобы посмотреть на подростка и сказать, что тридцать четыре года — это не старость…

Но вздрогнул. Вспышка боли прошлась от шеи до правого глаза. Боль взорвалась в голове ослепительным светом, и в течение нескольких ужасных секунд он ничего не видел и не слышал.

Зрение прояснилось, и Эд увидел перед собой стоявшего с волнением в глазах Дуона.

— Черт, приятель, — обеспокоенно сказал Дуон, — ты в порядке?

Эд кивнул — осторожно — потянулся и рукой растер мышцу.

— В порядке.

Эд закрыл глаза и попробовал поднять плечо, чувствуя, как в голове проясняется. Продолжил работать плечом, боль с каждым последующим вращением ослабевала и в конце концов успокоилась. Эд снова открыл глаза и повернулся к шкафчику.

— Я в порядке, — произнес он снова, но, когда начал снимать футболку, проявил осторожность.

— Тебе нужно съездить к доктору.

— Я в порядке. — Эд натянул спортивную футболку через голову — тоже осторожно, и нащупал пряжку ремня. — Боль уже прошла. — Он кивнул Дуону, затем махнул в его сторону рукой. — Я должен приготовиться. Сходи в копировальную комнату и найди бланки. Ладно?

— Конечно.

Дуон явно не хотел оставлять Эда одного, но все же ушел, и как только он скрылся из видимости, Эд позволил себе ненадолго облокотиться на шкафчик. Затем расправил плечи и свою решимость и закончил одеваться.

Эд, слегка посвистывая, вернулся в коридор. Записи он держал подмышкой. Шея немного тревожила, но он попытался вернуть хорошее настроение, убеждая себя, что это просто случайность. Подумаешь. Он собирался тренировать детей, и он будет в порядке. «Это будет чертовски здорово», — если процитировать Дуона. Немного волновало, что за сегодня шея беспокоила дважды, и последний раз в раздевалке был немного тревожным. Но все будет хорошо.

Эд повернул за угол и направился в тренажерный зал.

От главного спортзала на весь коридор гремела музыка. Ужасный хаус — музыка примерно 1997 года, — и благодаря местной акустической аудиосистеме звучала еще хуже. Поверх музыки раздавался пронзительный настойчивый голос: «И раз! И два! И три! Работайте, дамы!».

Гундосый тон звуков задел нечто в затылочной области головы Эда, и боль в шее снова оживилась. Вздрогнув, Эд ускорил шаг по направлению к тренажерному залу. Нет.

Он распахнул дверь: та же самая какофония громко грохотала и в зале, только в отличие от коридора музыка здесь не была приглушена. Она проникала через дверь и потолочные динамики. Только глухой мог простоять в помещении больше пяти минут, а о том, чтобы проводить урок в таких условиях не могло быть и речи.

Это был он.

Снова.

Эд выругался про себя. Затем развернулся, направился обратно по коридору и прошелся по лестнице до кабинета Вики.

Эд просунул голову в дверь, директор центра «Алкион», Вики, разговаривала по телефону. Она махнула ему и указала на стулья перед столом, не переставая говорить. Эд вошел, но не воспользовался приглашением присесть, решив изучить фотографии на стенах кабинета: команда по гимнастике Миннесоты, баскетбольный календарь команды «Миннесотские суслики». В действительности он пытался укротить клокотавшую в нем ярость. Даже вид старого постера «Дровосеков» не помог.

Он не мог поверить, что это случилось снова. Из всех вечеров! Из всех чертовых вечеров!

Вики закончила разговор и, улыбаясь, повернулась к Эду. Но ему было не до этикета, и он решил начать первым.

— Опять! — отрезал, указывая на пол в направлении гимнастического зала. — Он включил музыку через акустическую систему так громко, что ее слышно в тренажерном зале. И в этот раз громче предыдущего.

Вики пождала губы и потянулась за блокнотом.

— Боб утром первым делом посмотрит систему.

Эд указал на часы.

— Но мое занятие начнется через десять минут!

Вики тоже посмотрела на часы. Затем вздохнула.

— Нам придется отменить твои сегодняшние занятия. Я проконтролирую, чтобы на следующей неделе с этой проблемой разобрались.

Сердце Эда сжалось, но он шагнул ближе к столу Вики, пытаясь изобразить очаровашку:

— Почему он не может отменить или перенести свои занятия на следующую неделю? В конец концов — это он включает громко музыку.

— Потому что к нему на аэробику ходит девяносто человек, и все платят по пятьдесят долларов в неделю. И вперед! Ага, и чтобы послушать, как он включает громко музыку. — Вики посмотрела на Эда поверх очков. — Прости. Мне надо следить за графой «итого». Центр — некоммерческая организация, но расскажи об этом счетам за электричество. Когда твои занятия в тренажерном зале будут приносить столько же денег, мы будем относиться к тебе так же, как к нему.

— Вики, сегодня мое первое занятие. И эти занятия никогда не принесут денег. Они бесплатные. Ладно тебе, Вики. Я с нетерпением ждал сегодняшнего дня целый месяц, а теперь ты мне говоришь: «Извини, иди домой и посмотри телек?» Ладно тебе!

— Это всего на неделю, — отметила она.

Эд опустился на один из стульев.

— Вики…

Она вздохнула и наклонилась к столу.

— Я позабочусь, чтобы все было исправлено к следующему разу. Клянусь. Если придется, попрошу Лори сократить занятие на полчаса. — Когда Эд оживился, она подняла руку, прежде чем он успел задать вопрос. — Я не могу просить сегодня. Он должен остыть, особенно после того, как ты повел себя с ним в последний раз. И если он узнает, что моя просьба закончить раньше на полчаса исходит от тебя, то никогда не согласится.

Эд засиял.

— Почему он не принесет собственную звуковую систему?

— Потому что это огромный зал, и никакая портативная техника не поможет. Все, что мы можем ему предложить — то, что у нас есть — акустическая аудиосистема всего здания. И ты прекрасно знаешь, что все, что стоит больше десяти баксов, здесь долго не задерживается.

— А как насчет той старой системы в кладовке за сценой?

— Ее замыкает большую половину времени, и ты об этом знаешь. — Вики кивнула в сторону спортзала. — Не говоря уже о том, что Лори работает бесплатно, оказывая мне личное одолжение, и опять же, потому что он…

— Приносит деньги центру. — Эд опустил плечи сдаваясь и поднялся. — Ладно.

Вики посмотрела на него с подозрением.

— Ты что-то задумал?

Эд поднял руки и покачал головой.

— Ничего, клянусь!

Это было правдой. Он не знал, что он собирался делать со всем этим. Пока не знал. Вики постучала карандашом по открытой бухгалтерской книге на столе.

— Можешь пообещать, что мой доходный класс по аэробике никуда не пропадет?

— О, конечно!

Наверное.

— И мой бесплатный тренер никуда не денется? — добавила она.

— Конечно, — заверил ее Эд.

Вики прищурилась.

— И мой телефонный разговор с координатором по поводу потенциальной субсидии никто не прервет из-за неуклюжего неандертальца, который не знает своего места?

Эд поднял брови на комментарий «который не знает своего места», сделал паузу, потому что ему действительно не хотелось лгать Вики. Наконец он кивнул.

— Ладно.

— Эд, — позвала его Вики. В ее голосе четко прослушивались нотки предупреждения.

Эд подмигнул.

— Вики, клянусь!

Вики постучала карандашом еще несколько раз, затем вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Ну, хорошо. Надеюсь, у меня не будет причин оправдывать тебя.

— Обещаю, — улыбнувшись через плечо, бросил Эд. — Удачи на переговорах.

— Пока, Эд, — сказала Вики, не поднимая глаз.

Эд салютовал ей, затем спустился по лестнице к спортзалу.

Когда он проходил мимо двери гимнастического зала, звучал La Bouche. Какой-то ремикс на песню Be My Lover. Эд предпочитал оставить девяностые там, где им и место, но должен был признать, что, когда слышал биты этой песни, ему всегда хотелось потанцевать.

Конечно, эта песня мало ассоциировалась с раздутым бурундуком с микрофоном, кричащим: «И раз! И два! И раз!»

Как сказала Вики, Лори Паркер был выдающимся преподавателем по танцам, чья семья жила в Медине. Он танцевал на Бродвее и по всему миру, и этого было достаточно, чтобы Эд возненавидел его. Когда он заявил Вики, что центру не нужны снобы из пригорода, которые оказывают им благотворительность, она сильно разозлилась.

— Он друг, Эд, так что отвали, — припечатала она. — В дополнение к тому, что Лори делает мне одолжение в центре, мы время от времени собираемся, чтобы обсудить нашу любовь к Барбре Стрейзанд. И убери такое выражение лица, футболист. Ты слушаешь Бритни Спирс!

— Ее просто недооценили, — проворчал Эд.

Лори. Что это за имя? Как у киски? Конечно же, ему это имя шло. Лоуренс Паркер был всем тем, что Эд ненавидел в людях: богат, родом из пригорода, и он был просто прекрасной рекламой стереотипа о геях. Вероятно, это звучало как двойной стандарт, но Эд ничего не мог с этим поделать. Всю свою жизнь он боролся с тем, что «гей выглядит женственно», и ему это уже надоело. Гей так же может быть полупрофессиональным футболистом. Да, который слушает Бритни. Но он знал ребят из других команд, которые тоже ее слушали. Эд выглядел достаточно мужественно для парня, который оказался геем. Но Лори. Черт.

Эд отдавал должное Паркеру, тот выглядел нормально вне классов по аэробике, но на этом все. Он был чрезмерно женственным, как во внешнем виде, так и в своей манерности. Он танцор и тренер по аэробике. Он был стильным и грациозным.

Он слушал Барбару Стрейзанд.

Эд понимал, что у него нет веских причин ненавидеть Паркера, но это не мешало каждый раз, когда их пути пересекались вступать в стычки. Единственное, что ему нравилось в Лори — что тот всегда был готов дать отпор. В этом месяце они спорили: а) по поводу беспорядка в раздевалке, что разводил Эд; б) за место на доске объявлений; в) насколько негигиенично плевать в питьевой фонтанчик; г) все ли из пригородов Твин-Ситиз напыщенные задницы; д) относительные достоинства танцев и футбола; е) и главное, конечно — громкость музыки на занятиях по аэробике. Эд фактически ничего не знал о Лори, кроме его имени, и тот, казалось, только своим присутствием доводил Эда до белого каления.

Не в первый раз акустическая система здания работала неисправно, хотя техники клялись, что такого быть не может. Не в первый раз Эд жаловался. И не в первый раз Вики говорила, что мало чем может помочь.

Иногда удавалось уменьшить громкость, но на этом все.

В этот день все происходило иначе, и поэтому Эд решил действовать по-другому. Он без предупреждения вошел в спортивный зал, игнорируя враждебный взгляд Лори, начал пробираться сквозь толпу потных женских тел среднего возраста.

— Нет, — сказал Лори, когда Эд подошел к сцене. Он приподнял микрофон вверх, чтобы остальные не услышали его резкой реплики. Лори даже не остановился, и его миниатюрное, обтянутое лайкрой тело, все еще двигалось под музыку из стороны в сторону. — Нет, я не откажусь от музыки. Нет, это не моя вина, что система продолжает плохо работать. Нет, я не буду использовать проигрыватель для компакт-дисков, потому что не могу. Нет, я не буду слушать «приличную музыку», потому что эта музыка, которую выбрал я и которая мне нравится. И, да, я буду считать громко, потому что это занятие по аэробике. — Он опустил подбородок и посмотрел на Эда. — Я что-то пропустил? Или ты придумал новые идиотические возражения?

— Я тоже преподаю здесь. — Эд кивнул в сторону тренажерного зала. — Там. Через пять минут начнется мое занятие. И в том зале никто не сможет находиться дольше десяти секунд, потому что музыка из твоего зала звучит будто из ада.

— Это не моя вина… — начал Лори сквозь стиснутые зубы.

— Нет, не твоя, — согласился Эд. — Но ты единственный, кто может это исправить прямо сейчас. — Он положил руки на бедра. — Я хочу знать, что нужно, чтобы хотя бы на один вечер ты использовал другую звуковую систему?

— Другой нет…

— На самом деле есть. Она старая и тормозная, но ее хватит на один вечер. Только на сегодня. Потому что мне надо, чтобы меня слышали. На моем занятии.

— Пусть вернутся на следующей неделе, когда исправят динамики, — сказал Лори.

Эд покачал головой.

— Нет! Я имею такое же право, как и ты, находиться здесь. Ты всегда получаешь то, что хочешь. Теперь твоя очередь прогнуться.

Взгляд, который Лори бросил на Эда, мог резать стекло.

— Я не…

— Я тоже в проигрыше, — быстро поправился Эд, он не хотел бесить Лори. Нет, пока не получит то, чего хотел. — Итак, я хочу знать: что тебе надо? Что-то в центре? Что-то вне центра? Что-то связанное с твоей работой? Назови, и оно — твое. Я буду мыть твою машину, пока ты будешь лежать и командовать из шезлонга. Вскопаю твою клумбу. Что угодно. Что ты хочешь?

Лори уже не так сильно качался из стороны в сторону. Он несколько раз задумчиво посмотрел на Эда.

— Тебе очень надо сегодня, да?

Эд протянул руки.

— Конечно, ты можешь придумать какую-нибудь унизительную работенку, которую хотел бы дать «неуклюжему неандертальцу» в обмен на половину вечера на звуковой системе более низкого качества.

Лори покраснел и отвернулся.

— Вики не должна была передавать тебе мои слова.

Эд начал нервничать.

— Дай мне что-нибудь. Что угодно. Что-то, что действительно сможет меня смутить. У тебя не будет лучшей возможности, чем сейчас. Что угодно, приятель. Что угодно.

Странная тень пробежала по лицу Лори. В какой-то момент он стал выглядеть тревожно и почему-то уязвимым. Но через минуту это исчезло, и Лори посмотрел на Эда с блеском в глазах.

— Что угодно?

— Что угодно!

— Подожди.

Лори опустил микрофон и выкрикнул команду, что привело его толпу к новому движению, еще минута — чтобы подбодрить их. Затем убрал микрофон и повернулся к Эду.

— Я хочу, чтобы в течение пяти недель ты выступал в качестве моего помощника в танцевальной студии. В моей танцевальной студии. Раз в неделю.

Эд моргнул. Помощник по танцам? Он попытался прочитать Лори, чтобы понять — это шутка, но нет, Паркер выглядел серьезным.

— Какой день?

— Вторник, — сказал Лори. — С семи до восьми. Пять недель.

Эд улыбнулся.

— Договорились, — сказал он и повернулся к выходу.

— Это еще не все, — добавил Лори. В голосе слышалось предупреждение.

— Тогда говори, — сказал Эд, начиная выходить из себя. — Мое занятие скоро начнется.

— Как мой помощник, — произнес Лори, глядя прямо в глаза Эда, — ты будешь танцевать со мной.

Эд поднял брови, затем пожал плечами.

— Ладно. Это все?

Лори посмотрел на него с подозрением.

— Ты будешь танцевать со мной. И это все?

— Мне надо будет танцевать голым или что-то в этом роде? — спросил Эд.

— Я серьезно отношусь к этому, — предупредил Лори, его голос звучал едко. — Так что если твой план состоит в том, чтобы договориться сейчас, получить что тебе нужно, а затем кинуть меня…

— Я возьму твой номер телефона после занятия, — перебил его Эд, — и дам тебе мой. И если я не появлюсь во вторник, ты можешь пойти к Вики. Ты знаешь, она даст мне под зад. Теперь, — он дернул головой в сторону звуковой системы, — я подключу тебе старую систему?

Когда Лори неохотно кивнул, Эд поспешил к ступенькам и поднялся на сцену. Он взглянул на часы, затем принес динамики. Он хотел успеть к началу занятия, потому что его ученики, вероятнее всего, уже на месте и не будут долго ждать. Но прежде, чем успел перенести половину аппаратуры, он почувствовал чужую руку на своей. Он обернулся. Лори протягивал визитную карточку.

— Ты потеряешь большую часть половины учебного времени, занимаясь всем этим, — сказал он. — Я сделаю все сам. Вот, возьми визитку и иди.

Эд замер с динамиком в руках и поднял бровь.

Надо отдать должное, Лори в ответ слегка приподнял подбородок и протянул руку с карточкой.

— Семь часов вечера в следующий вторник по адресу на этой визитке. Кстати, почему бы тебе не прийти в шесть сорок пять, мы могли бы обсудить более подробно мои пожелания. Надень удобную одежду и туфли на каблуке, если они у тебя есть. Если ты придешь, это действительно будет одолжением для меня. Я не против сделать небольшой перерыв, и мне не сложно вытащить оборудование. Но если ты не придешь, — он опустил подбородок, и его взгляд стал острым как кинжал, — я сам взыщу свой долг.

— Справедливо. — Эд поставил динамик на пол, взял карточку и протянул руку. — Спасибо, дружище.

Лори взял руку, мясистая лапа Эда поглотила его тонкие пальцы.

— Пожалуйста.

Эд пожал руку и отпустил.

— Увидимся во вторник без четверти семь, — бросил он. И, спрыгнув с края сцены, убежал.

ГЛАВА 2

Fantasia (фантазия): яркий стиль исполнения танго, исключительно для выступлений на шоу.

Два дня спустя, стоя в пробке, Лори убеждал себя не звонить Вики, чтобы получить номер телефона Эда и отозвать «одолжение».

В хороший день дорога от студии в Иден-Прери до особняка его семьи в Медине занимала минут тридцать, но в час пик к этому времени можно смело добавлять, как минимум, минут пятнадцать. Все возвращались домой после долгого рабочего дня. Обычно Лори работал в это время, и сейчас его раздражало, что вместо того, чтобы заниматься в студии, он должен тащиться по переполненным дорогам в соседстве со всеми этими внедорожниками и кабриолетами «а-ля кризис среднего возраста».

Хотя арктическая воздушная масса сменила бабье лето на октябрьский холод — большинство народа красовалось в кабриолетах. Похолодание наступило резко, и Лори страдал от этого, поэтому включил отопительную систему на полную мощность.

Из-за шума печки Лори пришлось изрядно напрячься, чтобы и дальше слушать Общественное радио Миннесоты, где шла новостная передача Роберта Сигеля о плохом состоянии экономики; эта монотонность оказывала на него седативный эффект. Холод, плотное движение на дороге и сожаления по поводу договоренности с Эдом сделали и без того неприятную затею еще более горькой. Он уже трижды пытался съехать с трассы и вернуться домой. Если бы он смог найти оправдание, на которое купится его мать, то давно уже бы находился дома. Но Лори понимал, что в этом случае мать назначит следующую вечеринку на другой день, и ему вновь придется столкнуться с агрессивными маневрами родительницы. Так что лучше покончить с этим сегодня.

Лори пошел на компромисс и решил появиться в доме родителей позже намеченного времени, сменив прямой путь через Шорлайн Драйв на дорогу мимо озера Миннетонка. В озере красиво отражался закат, и Лори сбросил скорость на минимум, упиваясь прекрасным видом. Во время обучения в школе, когда был еще слишком юн для вождения автомобиля, он часто ездил на велосипеде к воде. А когда достиг шестнадцатилетия, добирался на своей машине. Лори приезжал к озеру, когда был расстроен, что случалось довольно часто. Пока другие дети напивались и валялись на берегу, он садился — один — у берега, уставившись на воду, мечтая о том дне, когда покинет Миннесоту.

И вот он снова у озера.

Лори улыбнулся, глядя на особняки, расположенные вдоль северной стороны дороги, вспоминая свою клятву, что когда-нибудь станет владельцем одним из этих домов. Он думал, что вернется в Миннесоту знаменитым танцором и будет жить в одном из величественных домов у озера, развлекая по выходным дням своих знаменитых иногородних гостей роскошными вечеринками. О, у него все получилось. И «знаменитый» был одним из его любимых прилагательных и его высшей целью.

Сейчас же…

Лори съехал с дороги, припарковал машину у воды, не заглушая двигатель автомобиля, но отключил печку, чтобы услышать себя и свои мысли. Затем выключил радио. Прошлое нахлынуло, и настроение стало стремительно падать, поэтому он подумал о настоящем: о вечеринке матери и об Эде Маурере.

Странная парочка. На мгновение Лори улыбнулся, представив, как его мать и Эд будут выглядеть в одной комнате. Прекрасная фарфоровая красотка Кэролайн Паркер и крупный брутальный Эд Маурер. Он увидел, как появляется с ним на вечеринке: Эд в своей тренировочной одежде, мокрой от пота, и со своим примитивным юмором. И мать: в брючном костюме кремового цвета и жемчуге; тонкие руки сложены перед собой, пока она старательно маскирует свой ужас. На минуту Лори пожалел, что попросил помощи именно с занятиями по бальным танцам, надо было пригласить Эда на вечеринку матери. Совершенно нелепая мысль, она стала индикатором степени сумасшествия Лори. Зачем ему приводить Эда в дом родителей? Зачем? Чтобы парень унизил и оскорбил его перед знакомыми? И вообще, почему попросил о помощи Эда? Он знал ответ. Во всем был виноват Эд.

«Что ты хочешь?» — спросил Эд.

В одно мгновение все смешалось и вылилось в то, во что вылилось. Лишние занятия, которые пришлось взять на себя, потому что Мэгги, совладелица его студии, не рассчитав силы, продала больше. Лори не мог преподавать ирландский танец, потому что это был, вероятно, единственный стиль в танцах, которым он не владел. Добровольно Лори никогда не согласился бы стать преподавателем бальных танцев. Он все еще до конца не понял, почему вообще позволил Мэгги себя уговорить.

Ладно, он знал почему: она сказала, что в этом нет ничего страшного. С ее слов несколько пожилых пар из ее церкви хотят разучить несколько па танца для морского круиза, и это странно, что Лори считал, что эти занятия дадутся ему тяжело.

И Лори действительно думал, что по прошествии такого весомого куска времени, это его не будет беспокоить, и занятия в бальном зале не станут серьезной проблемой. Но ошибся. Его беспокоило, и настолько сильно, что он начал бояться вечеров вторника и пятницы. Он паршиво проводил урок, затем шел домой и в темноте забирался под одеяло. Лори погрузился в такое состояние, что споры с Эдом казались предпочтительней, чем проводить занятия одному.

Лори считал, что впал в безумие, решив, что Эд в качестве партнера сможет смягчить ситуацию. Он надеялся, что злость на Эда поможет удержать призраков прошлого.

Да только сама идея выходила глупой во всех смыслах. Неужели он рассчитывал, что, находясь в настолько уязвимом состоянии, сможет вытерпеть глупые штуки Эда Маурера? Не говоря уже о том, что подумает отряд пожилых людей из Баптистской церкви о двух танцующих мужчинах. Какой дьявол поселился в его голове? Даже при полном слабоумии этот план казался нерабочим. Одним словом, катастрофа. И, глядя на озеро, Лори увидел будущее, которое развернулось перед ним с ужасающей ясностью.

Он потянулся к телефону, полистал адресную книгу. Вики ответила на третьем звонке.

— Привет, Лори. Как дела?

Лори откинулся на спинку сиденья.

— Я у озера Миннетонка, направляюсь на одну из вечеринок моей матери.

Вики тоскливо вздохнула.

— Хотела бы я находиться рядом с тобой, а не быть заживо погребенной под кипой бумаг. Хотя не могу сказать, что горю желанием встретиться с твоей мамой. Ты отправился к ней добровольно?

— Она хочет показать мне кое-что.

— О-о-о… — протянула Вики, — по крайней мере, это не будет свидание вслепую.

— Я предпочел бы свидание вслепую. — Лори потер большим пальцем руль, наблюдая, как деформируется под нажатием кожа. — Скажи, Вики, у тебя есть номер телефона Эда Маурера?

— Дьявол! Что, черт возьми, он сделал?

— Ничего-ничего, — быстро ответил Лори. — Мы просто… — Он вздохнул. — Это сложно. Он должен кое-что сделать для меня, но я передумал и хочу известить его.

— Ладно, — удивленно сказала Вики. — Мне сейчас не очень удобно диктовать. Давай я отправлю сообщением?

— Было бы здорово. — Лори взглянул на часы на приборной панели и поморщился. — К сожалению, мне нужно ехать. Уже поздно. Заранее спасибо за номер телефона.

— Ты получишь его. — Вики на пару секунд замолчала. — Уверен, что все в порядке? Эд усложнил тебе жизнь в тот вечер?

Лори был далеко не в порядке, но не хотел вдаваться в подробности.

— Все хорошо, Вики, правда.

— Если нужно, я надеру ему задницу, просто дай мне знать, когда и за что.

Лори улыбнулся.

— Буду иметь в виду. Спасибо.

— Всегда, пожалуйста, дорогой.

Лори повесил трубку, задержался у озера еще на несколько минут, положил запястья на руль и задумчиво посмотрел на воду. Звуковой с сигнал телефона вывел его из грустных мыслей, пришло уведомление о новом сообщении. Лори открыл и увидел номер телефона Эда, затем заблокировал аппарат и положил на консоль.

После выехал с пляжной парковки, снова включил радио и направился «домой».

Даже в школьные годы все называли его дом «усадьба Паркеров», и сам он считал его прекрасным, пока в четырнадцать лет мать не отвезла его в особняк в северной части штата Нью-Йорк на встречу с мастером по танцам. После того, как он увидел по-настоящему роскошную жизнь, по возвращению домой благосостояние его семьи показалось ему ничтожным. После многолетних путешествий по свету в рамках мировых турне, Медина померкла в его глазах и казалась лишь слабой копией успеха.

Но для друзей его родителей дом и поместье Паркеров остались жемчужиной района, и каждый стремился получить приглашение. Часто эти «маленькие вечеринки» перетекали в грандиозные события, где для пятидесяти и более человек шампанское лилось рекой. Но на сегодняшней вечеринке, судя по количеству дорогих автомобилей, припаркованных у подъездной дороги, людей собралось немного, из-за чего Лори почувствовал некое облегчение. Он припарковал машину и направился к входной двери, но разглядев гостей внутри, понял, что его опасения были не напрасны.

В этот раз дело было не в количестве… а в качестве. Было несколько местных, конечно же Оливер и его партнер, но остальные незнакомцы. Лори мог поклясться: некоторые из гостей были танцорами. Слава богу, он никого не узнал, но легко угадывал их «взгляд». Если мать пригласила танцоров — это уже была не небольшая вечеринка, а мега-вечер, на котором Лори не хотел присутствовать. Совсем.

— Дорогой! — подошла Кэролайн Паркер, слегка обняла Лори, приложив щеку к щеке вместо поцелуя. — Ты опоздал, — пожурила она его, что рассмешило гостей, но жесткая хватка на руке недвусмысленно дала понять, что на самом деле она не удивлена его опозданием и подозревает, что сын поступил так преднамеренно.

У Паркеров не было прислуги, только домработница, которая приходила три раза в неделю, но для важных событий хозяйка нанимала персонал, и один из них вежливо принял пальто Лори. Затем Кэролайн взяла Лори под руку и повела в круг.

Да, почти все присутствующие так или иначе были связаны с миром танцев, а те, кто не был, были свидетелями восхождения Лори на Олимп. Они знали его с тех времен, когда он был вдвое младше, юн и беззаботен, и хозяйка вечера могла уговорить сына на выступление для ее гостей. Как подозревал Лори, никто из танцоров не знал его лично. На самом деле все они были настолько молоды, что могли слышать о нем, как о какой-то легенде: хорошие или плохие истории, но все уже было притуплено расстоянием и временем. Это было всем, что имело значение, потому что весь этот вечер, как и другие подобные, были одной великой попыткой Кэролайн Паркер вернуть на сцену ее когда-то известного сына. С честью и славой, которые, как она верила, он заслужил.

— Просто пообщайся, — пробормотала мать ему на ухо, подводя к скоплению людей в столовой. — Вливайся и улыбайся. Об остальном я позабочусь.

Лори улыбнулся, но выглядело это криво и напряженно. Не было смысла говорить матери, что он не хочет ее заботы в этом смысле. Она, конечно, не позволила бы себе спорить, не перед всеми, но и не стала бы потворствовать его желаниям. Мать уже поймала его в ловушку: он был достаточно глуп, войдя через парадную дверь, где сразу был замечен. Он не мог немедленно уйти, не вызвав тем самым скандал, а парад гостей, каким бы он ни был, ожидал от него подобного поведения.

Лори видел это в их глазах, когда, взяв бокал с шампанским, начал бессмысленно беседовать с чередой гостей, которые подходили лишь для того, чтобы сунуть нос не в свои дела и посмотреть, что из этого получится. Конечно, ни одна из попыток не сработала. Тех, кто был слишком резок, мать уводила, а других, кто не понимал намеков, отец увлекал беседами о бизнесе или спорте. Но Кэролайн не позволяла и своему сыну выглядеть марионеткой — «Расскажи им о своей студии, дорогой. Это так мило. Такой умный план», тем самым намекая, что сын собирается открыть аж сеть таких студий в других городах — чего он не собирался делать, но вряд ли был смысл здесь и сейчас спорить. Сделай он такое, она просто отклонила бы его протесты, назвав скрытным.

Итак, Лори рассказал о своей танцевальной студии в Иден-Прери, преуменьшая слова матери, которая реально раздула описание его студии, но таковы были правила игры. Она приукрашала, он приуменьшал. И в итоге достижения выглядели больше, чем на самом деле, а сам Лори Паркер — скромным. Эту схему мать использовала с тех пор, как Лори исполнилось десять, но она по сей день еще была рабочей. К обеду в кармане накопилось несколько визиток: одни хотели инвестировать в его франшизу, у других была племянница, страждущая научиться танцевать, и они желали заранее поставить ее в лист ожидания.

Лори в глубине души понимал, что должен мать благодарить, но в тот момент мог думать только о том, как сильно хочет затащить ее к ее драгоценным конюшням и там замуровать.

Его посадили рядом с Оливером.

Оливер Томпсон — давний друг семьи, крестный отец Лори и влиятельный член Театрального фонда Хеннепина. Кэролайн всегда была равнодушна к тем немногим мужчинам, которых Лори приводил на ее вечеринки, а Оливер же присутствовал на ужине со своим давним партнером, Кристофером, и мать относилась к ним обоим, как к членами королевской семьи, соизволившим почтить своим присутствием этот дом. Это было не потому, что они знали друг друга со средней школы или что были парой до того, как Оливер решил, что ему неинтересно притворяться натуралом. И даже не потому, что Кэролайн была ближе к Оливеру, чем к своему мужу. Просто помимо своего отвратительного богатства, Оливер был еще более влиятельным и искусным манипулятором, чем сама Кэролайн.

И сегодня, Лори знал: он будет целью Оливера.

— Я не перестаю спрашивать Кэролайн, когда же ты позволишь нам организовать твое возвращение, — подразнил Оливер после первой смены блюд. Он осторожно провел салфеткой по седеющим усам, затем положил ее на колени. — Она уверила, что сегодня у меня есть шанс на успех.

Лори крепко сжал салфетку в руках.

— Боюсь, мой ответ будет таким же, как и всегда. Я не хочу возвращаться на сцену. Я счастлив быть преподавателем.

Лори потянулся к бокалу с вином и, пытаясь утопить ложь, сделал больший глоток, чем было принято. Нет, он не был счастлив, но отчетливо понимал, что будет несчастлив и на сцене.

Просматривая стол, в надежде отбиться от инквизиции Оливера, Лори наткнулся взглядом на своего отца. Альберт Паркер склонился к сидевшему рядом мужчине, чье имя Лори не мог вспомнить. Вроде топ-менеджер какой-то корпорации в Миннеаполисе. Серо-голубые глаза отца пылали восторгом, на губах играла улыбка. Вот где настоящая радость и настоящий интерес, что служило резким контрастом с тем отрешением, с которым отец относился к Лори.

Оливер наклонился немного ближе к Лори и пихнул его локтем.

— Ты единственный, кто все еще думает, что давний инцидент до сих пор имеет значение.

Моргнув, Лори освободился от чар отца и улыбнулся собеседнику сухой улыбкой. Инцидент. Боже, он ненавидел, как люди называли произошедшее. Еще больше ненавидел, что они забыли то, что произошло. Лори просканировал стол, замечая разношерстные взгляды: кто-то скрыто, кто-то открыто наблюдал за ним поверх бокалов.

— О, ты так думаешь?

— Ладно, — вздохнул Оливер, — ты единственный, кто делает из этого проблему. Все, что тебе было нужно — вести себя так, будто ничего не произошло.

Лори поставил бокал на стол и откинулся на спинку стула. Он знал: Оливер прав, но как объяснить, что он не хочет вести себя так, будто ничего не произошло?

— Я просто хочу спокойной жизни.

— Спокойствие переоценивают. — Оливер слегка наклонился и понизил голос: — По крайней мере, ты должен снова прийти на одну из моих вечеринок и остаться после того, как начнется развлечение.

Кристофер, сидевший по другую сторону от Оливера, с трудом подавил смех под салфеткой. Лори покраснел.

— Спасибо, но оргии в джакузи — не мой стиль.

Оливер хмыкнул в отрицании.

— Мои вечеринки не имеют ничего общего с тем, о чем ты думаешь. Просто несколько друзей хорошо проводят время.

Воспоминание о двух пьяных молодых мужчинах, обнаженных, притирающихся друг о друга в воде под пристальным взглядом Оливера, вызвало дрожь в теле. Но расстраивался Лори от того, что не мог решить, отвращение или возбуждение он испытывал.

— На твоих вечеринках люди предубеждены против нас, Оливер.

— Лучше танцевать с дьяволом и получать удовольствие, чем парить под сиянием монахинь. — Оливер воткнул вилку в тонкий кусочек телятины. — Наслаждайся жизнью, Лори. Не трать ее впустую. Начни с того, что позволь мне ангажировать тебя для постановки «Щелкунчика» в этом году.

— Что? — Лори не ожидал такого поворота.

Оливер продолжил нарезать мясо.

— Ты великолепно танцуешь принца, ты можешь исполнить эту роль во сне. И твоя мать будет в прекрасном расположении духа еще долгое время.

Лори фыркнул.

— Нет. Это только воодушевит ее, — нахмурился он. — Подожди. Ты еще не нанял принца Коклюша? До спектакля осталось меньше двух месяцев!

Оливер поджал губы.

— Танцор, которого я нанял, снялся с выступления на прошлой неделе. Я нашел несколько замен, но ни один из них не ты, и они хотят больше денег, чем заслуживают, плюс дорожные расходы. Вот, например, Фея Сахарной сливы — Ариетта Пойчна, только вспоминая ее расценки, я начинаю потеть. — Оливер слегка смутился и добавил: — Признаюсь, я спросил Кэролайн, не сможет ли она убедить тебя выступить ради меня. Доверие в этом году стоит дорого. Она предложила оформить твое выступление в качестве пожертвования. Я не хотел доводить до этого. Но и не буду тебе лгать, Лоуренс. Твое выступление станет благодатью. Твое имя принесет немалый доход от продажи билетов и не буду скрывать, что сильно облегчу себе жизнь, если избавлюсь от необходимости оплачивать услуги главного танцора и дорожные расходы.

Лори снова взял бокал и немного отпил. Прекрасно сработано, мама. Он не сможет найти изящный выход из этой ситуации. Лори был должен Оливеру, и гораздо больше, чем мог оплатить — на заре танцевальной карьеры тот представлял юношу практически всем нужным людям. Да и если бы и не был должен, Лори будет выглядеть подлецом, если откажет в помощи в такой ситуации. И никаких сомнений, что проблемы есть — если Оливер лично обратился с просьбой.

Но вернуться на сцену через пять лет…

Рука Лори слегка задрожала, и он поставил бокал обратно на стол. Да, это будет простое представление с детьми из Твин-Ситиз, но для Лори, как бы ему не хотелось, все будет непросто.

Он поднял глаза и заметил мужчину, наблюдавшего за ним с дальнего края стола. Молодой, двадцати с чем-то лет. Конечно, танцор, и судя по тому, как он смотрел на Лори, он слышал про него.

«Приехав в Торонто, попытался навязать однополые танцы на международных чемпионатах. Огромный скандал».

«Не выступал в течение полугода, но, когда поднялся на сцену — случилась катастрофа. Провалился прямо там. Никто не мог поверить».

«Такое светлое будущее, и теперь все закончено. Какой позор».

Кем бы ни был тот танцор, на его лице читалось, что он решил: риск стоит того, чтобы подняться на репутации Лори, поэтому подмигнул и улыбнулся. Когда Лори не отвернулся, он кивнул в сторону французских дверей, ведущих на задний дворик, и поднял брови в немом вопросе или приглашении.

Лори многозначительно отвернулся от него и повернулся к Оливеру.

— Я выступлю, — ответил он, — но только ради тебя, и это оплата долга. Однако, пожалуйста, дай всем понять, что это исключительно одноразовая акция. — Он вздохнул. — И особенно моей маме.

Позже он найдет способ, как выйти на сцену и не впасть в панику.

Оливер усмехнулся.

— Последнее я оставлю тебе, сынок. — Он протянул руку и по-отечески сжал плечо Лори. — Спасибо, Лори. Не могу подобрать слова, чтобы выразить свою признательность. Дай мне знать, если тебе понадобится помощь, я смогу отблагодарить тебя.

Лори хотел возразить, что лучшая благодарность — никогда больше не просить его о выступлении, но это прозвучало бы грубо, поэтому просто улыбнулся, стукнулся бокалами с Оливером и снова выпил вина, пытаясь утопить осознание того, на что он только что подписался.

***

Лори так и не удалось позвонить Эду и отменить встречу. Придется проглотить еще одну горькую пилюлю.

Он почти забыл об этом, но теперь, когда время пришло, все стало раздражать еще больше, чем он хотел признать. Было только шесть сорок семь, но это не имело значения. Лори знал, что Эд не придет, знал, что был дураком, когда думал, что будет иначе. Еще более глупым было то, что он позволил всему зайти так далеко.

Возможности позвонить Эду в субботу вечером у Лори не было. Вернувшись домой от матери, он не мог уже ни о чем думать. Сел перед телевизором с пол-литровой банкой мороженого и стал смотреть фильм с Барброй Стрейзанд «В чем дело, Док?» Он пытался набраться смелости для звонка в воскресенье — дважды — но каждый раз, думая о встрече в танцклассе один на один, понимал, что не может даже взять телефон в руки. Лори пообещал себе, что позвонит в понедельник, но снова не смог заставить себя набрать номер Эда, и в приступе крайней глупости, удалил сообщение Вики с номером телефона.

Теперь он был настолько взволнован, что был готов перебежать улицу и купить себе пачку сигарет. А Эда все не было видно.

Чья-то рука мягко упала ему на плечо, испугав. Он расслабился, когда увидел Мэгги.

— Извини, — сказал он ей, — я немного взволнован сегодня.

Мэгги мягко сжала его плечо.

— Ты поднимаешь бурю в стакане воды. Это всего лишь бальный класс. — Когда Лори начал возражать, она устало вздохнула. — Это бабушки и дедушки из Первой Баптисткой церкви, они хотят выучить несколько движений румбы. Не раздувай эти занятия до масштаба страны. — Она улыбнулась. — Слышала, ты будешь танцевать в «Щелкунчике»! Это будет прекрасной рекламой для студии.

Да, и персональным адом для меня.

Лори снова взглянул на часы, решив сменить тему.

— Должен был прийти ассистент, но, похоже, он собирается кинуть меня. К сожалению.

— Ассистент? — голос Мэгги звучал удивленно, затем ее улыбка погасла. — Подожди… Он? Ты же не имеешь в виду, что собираешься танцевать с… — Она прочла правду на лице Лори, и он увидел брезгливость на ее лице. — О, Лори. Что на тебя нашло? Ты забыл свой последний бальный танец? Ты хочешь ассистента мужчину? Ассистент мужчина и баптисты?

Лори почувствовал, как горят уши, но высоко вскинул подбородок.

— Это уже не имеет значения. Он не появится на занятии. Но если ты хочешь знать: да, я планировал танцевать с ним. В бальном танце ведомая позиция для меня предпочтительней, чем ведущая.

Мэгги раздраженно вздохнула.

— Понимаю, но если ты хочешь избежать скандала… — Она замолчала, не желая заканчивать предложение, и Лори не стал помогать ей.

Зачем? В конце концов, то, что потрясло всех остальных, было не тем, что расстроило его.

Мэгги была уже готова продолжить спорить о том, как это глупо, когда дверь в студию открылась, и вошел Эд Маурер с широкой улыбкой на лице.

— Привет, — поздоровался он, кивая Мэгги. Затем кивнул Лори. — Вот и я, босс. — Он снял куртку, бросил на стул, затем с предвкушением потер ладони друг о друга и подошел к Лори. — Где ты хочешь меня?

Мэгги приоткрыла рот, когда увидела Эда — большой, нелепый, в спортивных штанах. Лори от души наслаждался ее реакцией. Не это ты ожидала, да, милая? Но он был не в настроении для дальнейшей дискуссии, поэтому просто сказал:

— Мэгги, тебя не ждет твой класс?

Она бросила острый взгляд в его сторону, но все же направилась к двери.

— Поговорим позже.

Лори беспечно махнул ей и улыбнулся. Как только за Мэгги закрылась дверь, он повернулся к Эду и сердито посмотрел на него.

— Ты опоздал.

Эд посмотрел на часы и закатил глаза.

— Ладно тебе! Я опоздал на три минуты, тогда мы и закончим на три минуты позже для компенсации. Ты доволен?

«Нет», — хотел ответить Лори, но прикусил язык, когда осмотрел одежду своего ассистента.

Эд был одет в штаны хаки и черную футболку, которая как влитая обтягивала его мускулистое тело. Штаны, хоть и свободные, собирались на талии и сужались у лодыжек. Лори обошел Эда сзади и отметил, как плотно штаны сидят на заднице.

Нужно признать, он хорошо справился. Лори указал на ноги Эда.

— Покажи мне туфли.

Эд приподнял бровь и поднял левую ногу, словно фламинго, показывая черные туфли на каблуке.

— Вот так, босс?

Лори бросил на него злобный взгляд.

— Не называй меня боссом!

— Вот так, Лоуренс?

— Да. Отлично, правда. — Он обошел Эда спереди, вздохнул и подумал, что терять нечего. — Это начальный урок бальных танцев, — начал он, — он для женатых пар. И что из минусов — у них всего пять недель на обучение. Мужчины, в частности, справляются не очень. Жены пытаются компенсировать их неумение, и получается хуже. Я показываю их часть, танцуя с партнером каждого, но они просто не понимают. И все они из очень консервативной баптисткой церкви. Поэтому, когда я пытаюсь танцевать с мужчинами, они ведут себя так, будто я пытаюсь их облизать. И все становится совсем плохо.

Эд нахмурился.

— Так ты хочешь, чтобы я танцевал с ними?

— Нет. — Лори поджал губы. — Ты будешь танцевать со мной для демонстрации.

— Но как это поможет? И почему ты попросил меня, а не женщину?

Потому что настоящая проблема не в них, а во мне. Потому что у меня приступы паники, и я не могу позволить другим увидеть мою слабость. Потому что единственные женщины, которых я знаю достаточно хорошо — не танцоры — это моя мама, о чем не может быть и речи, и Вики, которая слишком занята. Потому что я танцую ведомую роль намного лучше, чем ведущую, и так было всегда. А сейчас мне нужна любая возможность, и я за нее ухватился.

Конечно, Лори не мог сказать ничего из этого и не смог придумать ни одной подходящей лжи. Как всегда наготове, начала стремительно накатывать паника. Лори развернулся и подошел к барре[2].

— Забудь. Я хотел позвонить и все отменить, но у меня не было твоего номера. Уходи.

Лори увидел в зеркале Эда, направляющегося к нему, обернулся, готовясь защищаться, но тот подошел и просто посмотрел.

— Послушай, приятель. Я проехал через весь город. Ты хотел ассистента, теперь он у тебя есть.

— Это ошибка, — ответил Лори, — я даже не знаю, почему попросил тебя об услуге. Ты даже не можешь танцевать.

На этот раз обе брови Эда взлетели вверх.

— Уверен?

О боже! Лори захотел ударить его.

— Я не говорю о тех танцах с болтовней в клубах. Я говорю о вальсе. Фокстрот. Танго. Бальные танцы.

Он был готов к возражениям, но все, что Эд сказал в ответ:

— Как насчет того, чтобы дать мне немного времени и инструкций, посмотрим, что получится?

Лори хотел продолжить спорить, хотел попытаться избавиться от Эда, но лишь серьезней занервничал. Сильнее, чем обычно. Он стянул с шеи полотенце, промокнул капли пота на лбу, затем пересек комнату к бутылке с водой, которая стояла, как обычно, на полке с аудиосистемой.

— Хорошо. Оставайся. Уходи. Как хочешь.

Эд сунул руки в карманы и перекатился на пятки.

— Как все прошло? С динамиками?

Все вышло ужасно. Лори закончил тем, что просто отменил занятие и пообещал добавить двадцать минут к следующему.

— Все прошло хорошо.

Эд кивнул.

— Ладно. — Он снова качнулся на каблуках. — Никогда раньше не танцевал с мужчиной в бальном зале. Это будет интересно.

Лори потянулся за полотенцем и промокнул лоб.

— Ты не обязан. Я уже сказал.

Он внимательно наблюдал за Эдом, пытаясь отыскать признаки дискомфорта, но тот только пожал плечами.

— Я не сказал, что возражаю. Просто мне не приходилось делать этого ранее. — Он опять качнулся на каблуках и критично осмотрел Лори, внезапно увидев слишком много. — Ты в порядке, босс?

— В полном.

Лори прочистил горло и отвел взгляд. Он уже чуть успокоился, что было хорошо, но в животе все еще в диком танце бились бабочки. И все из-за Эда. Он догадывался, что один на один будет чувствовать себя неловко. А теперь ты будешь танцевать с ним. Лори снова прочистил горло.

— Чем ты занимаешься Эд, когда не поднимаешь тяжести и не терроризируешь мою группу по аэробике?

— Я работаю в штаб-квартире «Best Buy»[3]. Офисный планктон.

Лори моргнул.

— В самом деле? — Когда Эд кивнул, он подумал: «Ух!» — Я предположил, что у тебя работа более… активная.

— О, я играл в полупрофессиональный футбол за команду «Дровосеки Миннесоты».

Футбол. В этом был смысл.

— Где ты играл? Где-то на севере?

Эд засмеялся.

— Нет. Здесь, в Твин-Ситиз. Полупрофессиональный футбол не оплачивается. Играют только в летний период.

Лори кивнул, будто понимал, о чем говорит Эд.

— Ты сказал «играл». Почему ты сейчас не играешь в полуфутбол?

— Полупроф. Я не играю, потому что получил травму шеи. — Эд сделал жесткое травмирующее движение руками чуть ниже подбородка и задней части черепа. — Повредил голову вот так и получил сотрясание мозга. Врачи предупредили, если я снова начну играть, то закончу не только с футболом. Возможно, я не смогу ходить и даже не смогу кормить себя сам. Поэтому с футболом покончено.

— Оу, — Лори поморщился, затем посмотрел на танцпол. — Ты… я имею в виду, ты можешь… — Стало ясно, что он неправильно начал, потому что веселое настроение Эда улетучилось.

— О, теперь все нормально. У меня время от времени бывают небольшие приступы боли, но на этом все.

Лори понятия не имел о проблемах Эда. Он немного расстроился, но не потому, что любил футбол, нет. Просто ему доподлинно было известно, что чувствуешь, когда дело твоей жизни заканчивается.

— Как прошло твое занятие?

Эд снова улыбнулся ему.

— Хорошо. Спасибо.

Лори покраснел и с облегчением повернулся на звук открывающейся двери.

— Это ученики. Просто побудь у барре, я позову, когда ты понадобишься.

— Ладно. — Эд повернулся к зеркалам.

Как обычно, группа вошла парами; Лори подозревал, что они ждут друг друга на парковке, чтобы потом войти вместе. Он не любил эту группу; и даже если бы не преподавал им бальные танцы, эти пары не смогли стать его любимчиками. Они были сложными. Они хотели танцевать, но при этом суетились над каждой позицией, смеялись, если прижимались друг к другу слишком близко. В общем, вели себя как подростки, которым велели держаться за руки на занятии. Насколько Лори знал, все они собирались в какой-то круиз, где планировали танцевать по вечерам. Но лично Лори сомневался, что они рискнут на что-то больше, чем ужин, но не стал озвучивать мысль вслух. Он подавил язвительный тон, которым мог распугать клиентов и улыбнулся в ожидании начала урока.

Нахождение Эда в помещении стало неким громоотводом. Эд вел себя тихо, и Лори лишь слегка ощущал его присутствие. Но в этот раз он не комплексовал и не расстраивался из-за объяснения простейших шагов в вальсе. Он был одержим Эдом. Удивляясь, почему тот остался и, гадая, не будет ли он глупо шутить, тем самым подрывая перед учениками преподавательский авторитет Лори. Но Эд ничего не говорил и не предпринимал. Пришло время начинать занятие.

Лори начал с румбы.

— Медленно, быстро, быстро, — выкрикивал он снова, и снова, и снова. — Мистер Джеришер: медленно, быстро, быстро. Вы поворачиваете свою даму медленно. Не быстро.

Пары как раз проходили группу вращений. Они хорошо передвигали ногами, вперед и назад, делали повороты, но, если он просил их смотреть друг другу в глаза, все начинали спотыкаться. Лори пробовал с музыкой и без, пытался отсчитывать ритм медленнее. Он стоял рядом, просчитывая шаги, которые ученики должны были повторить за ним, но те пропускали. Он руководил парами, смягчив тон до того, что его голос стал настолько тихим и спокойным, что его с трудом слышали. Чтобы он ни делал, его все равно не могли понять.

И это всего лишь румба.

Пока шел процесс обучения, как обычно незаметно подкралось и напомнило о себе прошлое. Лори подумал о Поле, вспомнил, как в последний раз занимался в бальном зале, подумал о том нелепом и ужасном вечере, вновь переживая его. Его охватила паника, и, как это уже стало привычным, теперь он боролся не только с раздражением на своих учеников, но и со своими собственными демонами…

…затем из ниоткуда он почувствовал руку на плече. Эд смотрел на него в ожидании.

— Что тебе? — огрызнулся Лори.

— Как твой ассистент, я подумал, что должен предложить помощь. — Эд осмотрел Лори сверху вниз. — В любом случае, ты выглядел немного бледным. Я заволновался, показалось, ты в любой момент можешь упасть.

Значит, он и выглядел так же, как себя чувствовал… Лори провел рукой по волосам и поджал губы.

— Я не думаю…

Эд встал перед ним, поднял руки, приглашая Лори в свое личное пространство. Затем изогнул бровь, переключился, подняв правую, а не левую руку.

— Разве ты не хотел вести? — Когда Лори попытался возразить, Эд улыбнулся. — Ладно тебе! Ты отказался от звуковой системы ради того, чтобы я стоял без дела в углу и наблюдал за тобой уставшим и расстроенным?

— Кто это? — спросила миссис Андерсон, с подозрением глядя на Эда.

— Ассистент, — ответил ей Эд и улыбнулся. Миссис Андерсон покраснела и улыбнулась в ответ. Эд переключился на Лори. — Ну, босс? Ты готов?

Боже, нет.

Лори чувствовал неуверенность, но не знал, как отказаться. Он поднял правую руку, но замер, не положив ее в руку Эда. Левая легла на бицепс партнера.

— Ты имеешь представление, что мы делаем?

— Медленно, быстро, быстро, — Эд подмигнул, схватил поднятую руку Лори, другую положил ему на плечо. — Делов-то.

— О, Боже, — пробормотал Лори.

Но к его удивлению, Эд смело передвигался по паркету, прекрасно выполняя вращения, которые его ученики так и не смогли понять.

Открыто наслаждаясь шоком Лори, Эд не удержался и задорно подмигнул ему.

— Поворот под рукой?

И прежде, чем Лори успел оправиться от вращений, он уже крутился под рукой Эда.

Услужливая память, готовая пошвыряться кинжалами о том роковом вечере, отправила его на пять лет назад, в Торонто. Лори на мгновение увидел толпу, свет прожекторов, судей, почувствовал сильную стальную хватку Пола… затем повернулся, заканчивая поворот… не в объятиях своего бывшего любовника, а Эда Маурера. На мгновение он споткнулся, а затем с глубоким вздохом и железной волей вернул себя в такт.

— Итак, — произнес Лори, когда почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы говорить, — ты умеешь танцевать.

— Нет, — весело ответил Эд, снова ведя их к группе вращений. — Недавно один человек, который умеет танцевать, заверил, что я не умею. Прости.

Эд снова повернул Лори. И на этот раз воспоминания не пришли, но, когда вернулся в объятия Эда, то покраснел.

— Это какая-то игра?

Эд улыбнулся.

— Это «очень весело доставать тебя». И легко.

Эд не пропустил ни одного шага.

Вначале он немного неуверенно топал ногами, но был действительно хорош для своего первого раза с партнером профессионализма уровня Лори. Лори поднял подбородок, и пока они продолжили танцевать, попытался восстановить свою гордость.

— Итак, — начал он, — ты знаешь что-то еще? Кроме румбы?

— Ага. Мы танцевали много румбы, и на занятиях нам показали другие танцы, но я забыл названия. И, вероятно, шаги. — Эд снова развернул Лори и повел их к группе вращений. — Кто-то из врачей предложил, что танцы могут быть хорошей реабилитацией для моей шеи, поэтому мы с мамой ходили на бальные танцы. Я знаю, что неплохо справляюсь. И помню большинство основ. — Он поиграл бровями. — Все еще хочешь, чтобы я подпирал стенку?

Периферийным зрением Лори уловил широко распахнутые глаза своих учеников и впервые за долгое, очень долгое время подумал: похоже, очень медленно — шаг за шагом — у него появился шанс на полное выздоровление. Он замер. О, боже. Он не только забыл про Пола. Он забыл про своих учеников.

Лори прочистил горло и положил руки на бедра.

— Так. Это была румба. Только что футболист показал вам, как надо. Поэтому, думаю, вы тоже сможете.

Мистер Геришер широко распахнул глаза.

— Ты играешь в футбол?

— Раньше играл, — поправил его Эд и при этом улыбнулся. — «Дровосеки Миннесоты». Вы играете, мистер?..

— Боб Геришер, — ответил мистер Геришер с улыбкой в пол-лица. — Да. Я был хорошим принимающим еще в колледже. Играл за Конкордию.

— Отлично! — Эд протянул руку и похлопал мистера Геришера по спине. — У «Золотого Медведя» не должно быть никаких проблем с цепочкой шагов.

Эд кивнул двум другим мужчинам, которые теперь сияли и смотрели на него, как на бога. Затем он обернулся к Лори, которому с большим трудом удавалось не смотреть Эду в лицо. Лори по-прежнему не мог оправиться от шока, насколько ему было легко танцевать с Эдом.

— Что? — спросил Эд, протягивая руки и оглядываясь, как будто то, что вызвало недовольство Лори, могло лежать на полу.

— Ничего, — Лори вернулся к ученикам, игнорируя тот факт, что все смотрели на Эда, — попробуйте еще раз: раз, два, три, четыре. Медленно, быстро, быстро. Медленно, быстро, медленно. Поворот.

Но они так и не поняли, но зато теперь выглядели намного счастливее в своих неудачах, а у некоторых из них даже, надо было признать, получалось лучше. В семь тридцать Лори объявил небольшой перерыв. Все дружно переключились на фокстрот, довольные давая друг другу «пять» и в движении «быстро, быстро, медленно» двинулись к питьевому фонтану.

Эд с Лори остались одни.

— Ты на меня злишься, — заметил Эд — Я хорошо знаю, как ты выглядишь, когда злой. Но, черт возьми, босс, что я сделал не так?

Лори стиснул зубы от слова «босс», сдался и потер висок пальцами.

— Ничего. Я просто устал. — Поджал губы, покачал головой и потянулся к бутылке с водой, — меня раздражает, что ты и твой неуклюжий футбол смогли за один раз сделать то, чего я не смог добиться за несколько занятий.

Эд закатил глаза.

— Ах, это! Боже, потому что они просто кучка придурков. Ты прав, они боятся, что у тебя есть гей-микробы. — Его глаза злобно вспыхнули. — Боже, как я хочу подойти к ним поближе и случайно проболтаться про «моего бойфренда», просто чтобы увидеть, как их хватит инфаркт. Гей-футболист реально подорвет их мировоззрение.

Лори подавился водой. Сильно.

Эд взял у него бутылку и постучал по спине.

— Извини, босс. Я не хотел тебя убивать.

Эд начал массировать его спину. Лори кашлянул еще несколько раз, затем повернулся к Эду.

— Это, — он кашлянул еще раз, — какая-то шутка?

— Что? — Эд сердито посмотрел на него. — Черт возьми, конечно, я не хочу убить тебя.

— Нет, — отрезал Лори, вытерев рот тыльной стороной ладони, — про гея-футболиста.

Выражение лица Эда снова стало озорным.

— Ну, бойфренда нет. Но гей? Да. — Когда Лори уставился на него в упор, он фыркнул. — О, у тебя тоже будет инфаркт?

— Что? Нет! Я… — Щеки Лори запылали. Он скрестил руки и уставился на Эда — Нет. Конечно, нет.

Лори изо всех сил старался успокоиться, но его сердце бешено понеслось вскачь. Он не знал, что делать с Эдом-геем. Эд-гей, я люблю танцевать. Очаровательный Эд-гей.

Ты не думал ни о Торонто, ни о Поле после первого поворота. Вообще.

Лори засмущался и произнес:

— Я тоже. — И, конечно же, снова покраснел.

Эд удивленно поднял брови.

— Правда! Что ж. Я бы никогда не догадался, что ты играл в футбол.

Лори поджал губы и крепче сжал руки на груди.

Эд засмеялся.

— Прости. Тебя чертовски легко вывести из себя, босс.

— Лори.

— Ты правда слишком легко взрываешься, Лори. И да, я как бы понял. Честно говоря, Вики мне сказала.

И что, какого черта она ему сказала? Лори задумался.

Пары вернулись в комнату, лишив Лори возможности сбежать. Он призвал класс к порядку и попросил повторить шаги. У них снова не получалось, и Лори опять позвал в помощь Эда продемонстрировать движения еще раз. На этот раз он показал другой тип шагов. Он ждал воспоминаний, но они не появились. Лори был полностью отвлечен откровением, что Эд был геем, и теперь, танцуя с ним, все казалось другим. Все чувствовалось иначе. Он предполагал, согласие Эда было вызвано желанием подоставать Лори, и каким-то образом Лори был готов принять подобное поведение от натурала. Но Эд не был натуралом.

Если он, конечно, не лгал.

— Ты снова разозлился на меня, — заметил Эд, после того как ученики, весело помахав на прощание, похватали свои пальто и направились к двери. — Что я сделал сейчас?

— Ничего. — Лори взял полотенце и приложил к линии волос. — Тебе не обязательно приходить снова.

— Эй!

Лори напрягся, а Эд схватил его за плечо и развернул. Он был разъярен.

— Эй, — повторил Эд и ткнул пальцем в грудь Лори, — в чем дело?

Панические атаки и ПТСР по поводу катастрофического завершения карьеры.

— Моя проблема, — отрезал Лори, — это ты. Ты ничего не сделал, просто доводил меня в течение целого месяца, и теперь вдруг стал большим другом? Ты гей. Я должен влюбиться в тебя и лечь с тобой в постель? Так?

— Что? — опешил Эд, гнев мгновенно исчез, и он моргнул в замешательстве.

Лори почувствовал, как его щеки горят огнем. О, боже, какого черта я только что сказал? Он гордо поднял подбородок.

— Я был уставшим в четверг, когда ты спросил, чего я хочу. И я переживал об этом занятии. Но это была глупая идея. Ты сорвался с крючка. Просто уходи и оставь меня в покое.

Эд в растерянности моргнул еще несколько раз. Открыл рот, резко закрыл и окончательно рассердился.

— Прекрасно, — бросил Эд, все его дружеские поддразнивания исчезли, и он постарался сделать свой голос максимально злым. Взяв куртку в руки, он отсалютовал Лори. — Увидимся.

Лори пытался отпустить его и действительно почти отпустил.

Но когда бывший полупрофессиональный футболист направился к двери, Лори увидел движение его бедер, вспомнил, как чувствовал себя в его руках, вспомнил, каково это танцевать с партнером без паники…

— Подожди! — крикнул он.

Эд остановился и обернулся, все еще злой.

— Что теперь?

Лори скрестил руки на груди, смягчив тон спросил:

— Вас учили кубинским движениям?

Эд нахмурился.

— Кубинским что?

Просто еще один танец. Еще один, потому что два танца с ним излечили меня не до конца, а если я не буду танцевать с ним сейчас, то никогда не смогу танцевать снова.

Лори развел руки, указал на Эда и снова прочистил горло.

— Вернись. Есть кое-что, что нужно подправить.

ГЛАВА 3

Salida (салида): начало или завершение. Базовая последовательность из восьми шагов в Аргентинском танго, где первый шаг — начало фигуры из восьми шагов, а последний — завершающий.

Для разнообразия было довольно приятно видеть Эда неуверенным, видеть, как он оказывался вне игры. «Что, уже не так весело?» — подумал Лори, но вслух не сказал. Его нужно кое-чему обучить.

— Ты немного неуклюж, когда танцуешь румбу, — заметил он. — Центр твоего тела выше, чем надо.

Эд указал на свои туфли.

— Я думал, ты сказал…

Лори поднял руку, остановив его, и покачал головой.

— Дело не в обуви. Это твое тело. Твои движения. — Жестом пригласил Эда подойти поближе, затем поднял руки в ведомой позиции. — Потанцуй со мной еще раз, я покажу тебе, о чем говорю.

Все еще настороженно, Эд принял руки Лори и повел их в цепочку шагов — быстро-быстро, медленно, быстро-быстро, медленно — и Лори не сводил с него глаз.

— Следи за моими плечами, Эд. Видишь, я не поднимаю их. И смотри на мои бедра. Понятно? Как я вырисовываю ими восьмерку? Я не приподнимаю грудь, когда делаю шаг. Румба — это чувственный танец. Дай своему телу свободу, представь, что оно единое целое, сексуальное. Нет… не переусердствуй, иначе ты споткнешься… да, именно вот так. Легче. Как будто танцуешь с красивой девушкой. — Он тут же вспомнил признание Эда и сбился с шага.

— С красивым мужчиной. Я понял, босс. — Эд рассмеялся, когда Лори поднял на него взгляд. — Боже, вот что тебя привело в замешательство? Что я гей?

— Ты не гей, — отрезал Лори.

— Ладно. Я натурал, тупой футболист, который не умеет танцевать. Ты поймал меня. Может, теперь назовешь размер моего нижнего белья?

Лори снова бросил взгляд на него.

— Ты не ведешь себя, как гей. Ты сказал это, чтобы позабавиться надо мной. В четверг ты явишься в Центр со своей футбольной командой и стадом болельщиков, и вы все вместе посмеетесь надо мной.

Эд поморщился.

— Черт. Вики права. Я, видимо, слишком доводил тебя.

Лори усилием воли опустил глаза и сконцентрировал взгляд на груди Эда.

— Забудь. Давай научим тебя паре движений.

Лори напрягся, а Эд слегка приподнял его подбородок и посмотрел прямо в глаза.

— Лори, — мягко сказал он, — клянусь, я такой же гей, как гей-парад. Я пытался крутить с девушками в старшей школе, но в колледже отсосал парню в раздевалке и с тех пор никогда не оглядывался назад. — Он пожал плечами. — Да, я не афиширую свою ориентацию. Но я так же и не прячусь. Ребята в команде знают. И какого черта, Лори, это имеет значение для тебя?

Лори и сам не понимал.

— Давай разучим кубинские движения, — произнес он, придерживаясь безопасной темы.

Эд вздохнул и отпустил подбородок Лори.

— Хорошо. Но мы можем включить музыку?

Ах, это…

Лори суетливо направился к стерео, пытаясь скрыть свое смущение. Он не привык включать музыку на этом занятии. Ему казалось, что в этом нет никакого смысла, и она особо не помогает. Однако Эд об этом не знал.

— Я не включал музыкальное сопровождение, потому что у учеников еще недостаточно хорошо получается, — соврал Лори и нажал кнопку на проигрывателе. — Но ты прав. Тебе музыка поможет лучше прочувствовать движения.

Когда запульсировал мягкий латиноамериканский ритм, Эд снова обнял Лори. Музыка помогла Эду правильно войти в движение. Лори же чувствовал себя замечательно: он начал верить, что, возможно, сможет исполнить с Эдом любой танец, и все будет в порядке. Только нужно еще немного поработать над движением бедер. Эд все еще не мог их освоить.

— Почувствуй. Смотри, как я двигаю и попытайся повторить мои движения. Эд, не борись с телом. Отпусти.

Эд нахмурился, но кивнул, уставившись на бедра Лори и пытаясь сосредоточиться.

— Расслабься, — прошептал Лори, уклоняясь от ноги партнера, когда тот пропустил шаг из-за чрезмерного усердия. — Эд, это естественное движение. Ты и твои бедра справятся. Просто позволь им.

И вдруг у Эда получилось. Ему потребовалась минута, чтобы осознать, как же он крутнул бедрами. Он снова повторил движение и засмеялся довольный собой. А в следующий раз у него не вышло. Потребовалось еще несколько попыток, и вот долгожданный результат. Эд почувствовал уверенность, улыбнулся Лори и повел его в поворот.

— Покажи мне еще что-нибудь, что-нибудь такое «вау», от чего снесет башню, — попросил Эд.

Лори заколебался. Может оставить все как есть или рискнуть и предложить больше движений? Он чувствовал, что не должен обнадеживаться, но и не хотел останавливаться.

— Я мог бы научить тебя «Кукарачи», — предложил он, и Эд улыбнулся. Лори оставил музыку, потому что для Эда это имело значение. — Тут такой же шаг — быстро-быстро, медленно, но ты держишь меня за руки, и мы двигаемся из стороны в сторону. — Лори соединил их руки и подтолкнул влево. — На самом деле, мы не двигаемся, а танцуем на месте, — он кивнул вправо, Эд повел его. — Ты можешь импровизировать, но три движения: цепочка шагов, повороты и Кукарача — остаются неизменными. Только перестань приподнимать корпус, Эд. Используй бедра.

— Черт. Извини, — Эд снова сосредоточился на бедрах. У него получилось исполнить в кубинском стиле все три движения.

— Ты очень быстро учишься, — позволил себе похвалу Лори, слегка улыбаясь и возвращаясь из поворота.

Эд не улыбался. Он выглядел серьезным и странным. Когда музыка закончилась, он не отпустил Лори, а тот не пытался отстраниться. Взглянув на часы на стене позади, Лори с удивлением обнаружил, что последние полтора часа танцевал. Бальные танцы. Не было «вспышек» из прошлого, не было нелепых гипертрофированных рефлексий. Не было болезненных воспоминаний о Поле. Только танец. И Эд.

— Я хочу прийти еще раз, — нарушил тишину Эд. — Я заплачу за урок и возьму маму в качестве партнера.

Лори ничего не ответил и отвернулся. Скажи «нет». Скажи «нет». Скажи «нет». Но не мог придумать правдоподобную причину для отказа. Понимал: Эд потребует объяснение.

— Пожалуйста, — Эд сделал шаг с умоляющим выражением лица, — клянусь, я больше не буду тебя дразнить.

Лори приподнял бровь.

Эд улыбнулся.

— Ладно. Я не буду сильно дразнить тебя. А если серьезно, ну, что ты скажешь, босс? Можно мне вернуться? — повторил просьбу Эд. — Лори. Можно мне вернуться, Лори?

Лори сдался.

— Ты можешь вернуться, —ответил он, — но не будешь ни за что платить. И в обмен на помощь с этими учениками я научу тебя другим танцам, которые ты сам выберешь. Бесплатно. И пусть твоя мама останется дома.

Он почти сразу пожалел о последней фразе. Со стороны могло показаться, будто он заинтересован в Эде. Но если хорошо подумать, то оно так и было: какая-то часть его была заинтересована в Маурере, если не как мужчиной, то хотя бы из-за возможности снова танцевать с кем-то. И он отдавал себе отчет — это опасно. Опасно и очень-очень глупо. Но Эд, не знавший о его метаниях, засиял.

— Серьезно? Ты научишь меня чему-то еще, — он сделал быструю восьмерку румбы, его бедра двигались довольно неплохо, — типа этого?

— Да, — несмотря на свою внутреннюю неразбериху, Лори не смог сдержать улыбку, — но не сегодня. Мне нужно домой.

— Конечно-конечно. У тебя дела, — Эд отступил, все еще сияя, и засунул руки в карманы.

Лори почувствовал острую необходимость срочно сбежать от этого парня и его сияющей улыбки.

— Итак. Увидимся на следующей неделе.

— Звучит здорово, — подмигнул Эд.

«Он очень красивый», — в замешательстве подумал Лори, а затем сглотнул. Тяжело. Ему срочно надо оказаться дома и принять холодный душ.

— Хорошего вечера, Эд.

— И тебе, босс, — отозвался Эд, шутливо «отдал честь» и направился к двери.

— Лори, — мягко поправил его Лори, но Эд уже шагнул за дверь и не слышал его. Лори рассеянно смотрел ему вслед, пока дверь не закрылась за Эдом, и он не исчез.

***

Позже, той же ночью Эд лежал без сна в своей кровати, прижимая пакет со льдом к шее и глядя в потолок.

Он лег два часа назад, сразу провалился в сон и даже немного поспал, но, как оказалось, уснул в неудобной позе… Эд подскочил от режущей боли, она пульсировала и нещадно стреляла в области шеи. Как он ни старался, больше заснуть не удалось. Через какое-то время ударная доза ибупрофена сняла острую боль. Теперь можно было взять лед, что должно в конце концов полностью заглушить боль. Но, черт побери, как заснуть со льдом на шее? Он замерз, больше ничего не оставалось, как глазеть в потолок и гонять мысли. Что привело его в танцевальный класс и к Лори.

Эд обожал танцевать. Он всегда наслаждался процессом, поэтому пошел на танцы, как на одну из версий терапии, и ему понравилось. Но занятия Лори были другими, и он не понимал, почему. Может, потому что Лори был таким колючим? Но это не объясняло существенное различие. Это только показывало, что Лори неврастеник. И он на самом деле им был. Черт, Эд дважды за вечер наблюдал, как тот почти терял сознание. Из-за чего он так волновался?

И почему он казался немного спокойней, когда танцевал с Эдом? От холода все уже просто онемело, поэтому Эд сдвинул лед и снова опустил голову на подушку. После нескольких минут без сна он сдался. Приподнялся, включил свет возле кровати, нащупал боксеры и вышел в гостиную посмотреть телевизор.

По дороге он споткнулся о корзину для белья полной одежды и выругался. Хромая, осторожно преодолел путь до гостиной в темноте, где повозился немного с лампочкой, вспомнил, что забыл ее поменять, вздохнул и включил верхний свет. Но и тут лампочка перегорела. Эд снова чертыхнулся и направился к выключателю возле входной двери.

Когда, наконец, зажегся свет, он легко пробрался сквозь груду вещей на диване, слегка удивился, обнаружив там туалетную бумагу и там же заметив пульт. Эд улегся поверх чистого белья. Он так и не нашел время, чтобы убрать его в шкаф. Потом лежал и бесцельно переключал каналы, пока не остановился на рекламном ролике набора подушек и матрасов из пены с эффектом памяти, с удивлением заметив, что светловолосый мужчина-модель неожиданно вызвал эрекцию.

Боль измотала и ослабила его, поэтому на мастурбацию не осталось сил, и когда на экране мужчина сменился женщиной, Эд вернулся к мыслям о танцах и Лори.

Каким-то образом за этот вечер он смягчился по отношению к Лори. Даже когда тот сначала выгнал его без причины, а затем вернул и стал обучать кубинским движениям с таким рвением, будто навсегда лишится сна, если не научит. Он все еще думал о Лори как о снобе. Богатый испорченный сноб, который постоянно стоял на его пути. За исключением… ну, кроме того, что он немного важничал, но не был снобом во время занятия. Он был просто другим, вот и все. Лори нервничал, но не был высокомерным, как раньше о нем думал Эд. Было приятно, что он решил дать уроки Эду. Как только они начали, и Лори «вытащил кукурузный початок из своей задницы», то сразу стал довольно забавным. И милым.

Конечно, не типаж Эда. Даже близко нет. Но Лори менялся в процессе проведения урока танцев. Он хорошо ладил с парами — странно нервничал, но все равно ладил; и был восхитителен, когда учил Эда всем этим восьмеркам бедрами. Нужно признать, Лори был лучше любого тренера, который был у Эда на поле — а у Эда были чертовски хорошие тренера. Лори пробуждал желание сделать все правильно, а не для того, чтобы доставить удовольствие ему. Но Эд и сам стремился угодить Лори. Поэтому, когда они исполняли последний танец, все, о чем он мог думать — как хочет снова вернуться и танцевать.

Эд выключил телевизор и свет и направился обратно к кровати. Взяв пакет со льдом с подушки, бросил его на грязную тарелку поверх стопки журналов на тумбочке. Ему потребовалась секунда убедиться, что конструкция не рухнет. Когда повернулся на бок, в глаза бросилась внушительная куча барахла. Она беспорядочно свисала из открытой двери шкафа и угрожала в любой момент рухнуть на пол. Взгляд зацепился за пару бутсов и замер на них в течение долгого времени.

Да, преподавание в Центре было комфортным и приятным, но танцы с Лори — в разы лучше. Разница была существенной: с одной стороны —объяснять и показывать, как правильно отжимать вес, с другой — самому потеряться в чем-то. Преодолеть все трудности и достичь успеха. Бороться со своим телом и наблюдать, как с каждой новой попыткой и новым движением он стремительно прогрессирует. А еще, танцы — это весело, действительно весело. Особенно танцы с Лори, и их мелкие пикировки. Когда у него получилось сделать правильное движение бедрами, он почувствовал внутри себя гул, которого не было со времен «Дровосеков». Как будто ты пять лет ел пластмассовую пиццу и уже привык ко вкусу, а тут кто-то сунул под нос пиццу по-чикагски[4]. Он хотел большего.

Почему, черт возьми, таких ощущений не возникало, когда он брал уроки с мамой?

Взгляд затуманился, когда он вспомнил о Лори в своих руках, как касался его, наблюдал за движения его тела. Он был хорош, действительно хорош — это все, что мог сказать Эд. Лори танцевал с изысканной легкостью. Творил красоту своим телом. С Лори все было иначе.

Черт, неужели это все из-за того, что Лори мужчина? Эд никогда не танцевал с мужчиной так, как танцевал сегодня с Лори. Конечно, он танцевал с мужчинами в клубах, но то едва можно было назвать танцами, скорее потирался членом, а не крутил восьмерки бедрами. А кто так не делал? Но он никогда не танцевал с мужчиной раньше. Никогда не держал руки мужчины, никогда не держал руку на талии мужчины, никогда не вводил его в поворот и никогда не встречал его для другого раунда вращений. Никогда мужчина не говорил Эду двигать бедрами, быть сексуальным, слушать свое тело. Ну, по крайней мере, за пределами спальни.

Это было похоже на обратную сторону футбола: снова использовать свое тело, а не просто строить его путем упражнений и поднятий тяжести. Лори сильно надавил ради результата, и у Эда получилось. Что было особенно классным — без ущерба для шеи.

Если бы Лори не был такой занудой во всем остальном. И что эта за херня случилась с ним, когда тот расстроился, узнав, что Эд — гей?

Эд пытался понять, почему в первую очередь он рассказал об этом Лори.

Он осторожно перевернулся на спину, расправил простыню, аккуратно разложил подушку под шеей, пытаясь избежать новой боли. Что бы не привлекало его в танцах, он собирался повторить это через неделю. Засыпая, подумал, что, возможно, нужно каждый вечер немного практиковаться, чтобы ничего не забыть.

Эд в подготовке провел всю следующую неделю. В четверг даже специально зашел на занятие к Лори, просто чтобы вежливо бросить «привет», и наглядно показать, что он покончил с поддразниванием и грубым поведением. А во вторник снова придет на занятие.

Снова сможет обнять Лори.

Эд закатил глаза на незваные мысли, но то теплое чувство, что он испытал, когда вспомнил, как держит в объятиях другого мужчину, двигается с ним в унисон, вращает и ловит его, никуда не ушло.

Мысли о танцах с Лори не оставили его даже тогда, когда вечером в среду он с парнями отправился в бар поиграть в дартс. В какой-то момент он замахнулся, чтобы бросить дротик, но взглядом зацепился за пару, которая медленно двигалась в танце через барную стойку от него. Он «завис» и следующее, что осознал — парни машут руками перед его лицом и смеются: «может кто-то снова ударил тебя по голове»? Эд деланно засмеялся вместе с ними.

Он думал о танцах с Лори.

Наступил четверг, Эд был взволнован не только занятием в тренажерном зале в Центре, но и встречей с Лори. Это было странно. Они не собирались сегодня танцевать. Каждый будет проводить свое занятие. Такая же отвратительная музыка и выкрики Лори, но почему Эд ждет этого с нетерпением? И он действительно ждал. На этот раз, когда услышал звуки диско в коридоре, не ворчал. Нет. Он улыбался.

Эд зашел в тренажерный зал. Сегодня рев музыки раздавался громче, чем обычно.

Лори увидел, как Эд прошел через дверь спортзала и приготовился к очередному нападению. Внутренне напрягся, но… воспоминания о танцах с Эдом, как тот очаровал пожилые пары, разрушили все внутренние защитные ограждения Лори.

А кода за Эдом в его зал вошли пятнадцать неряшливых подростков, Лори в растерянности запнулся на середине шага. Он понятия не имел, что происходит, особенно когда Эд и его команда спокойно заняли свободный участок позади трибун. Лори позволил телу выполнять аэробные упражнения на автопилоте, пока разум пытался понять, что задумал Эд. Лори по инерции продолжал выкрикивать счет и инструкции, но на своих учеников не обращал ни малейшего внимания. Он наблюдал за Эдом. Время шло, а Лори так и не сообразил, что, черт возьми, происходит.

На своем маленьком пятачке Эд устроил парней полукругом и о чем-то оживленно с ними заговорил, жестикулируя руками. Иногда он поднимал руки над головой и делал замысловатые движения. Иногда подходил к кому-то из группы и помогал правильно выполнить упражнение, кивая или качая головой в знак поощрения или несогласия. У кого-то в руках были гантели, у кого-то — резинка для пилатеса или натяжные шнуры с ручками.

И как будто это все не было достаточно странным, через несколько минут Эд встал посреди их круга, начал раздавать указания, пока ребята подражали его движениям, которые, как понял Лори, выполнялись под ритм его музыки.

Было слишком рано для перерыва, но, когда песня закончилась, Лори все же его объявил. Быстро промокнув лицо и шею полотенцем, он выключил гарнитуру, спрыгнул со сцены и направился к своей постоянной занозе в заднице, пробиваясь сквозь неровный строй своих учеников.

— …так хорошо. Окей, — Эд обращался к мрачно выглядящему молодому человеку с ярко-розовой банданой на темнокожей голове. Лори приблизился к группе. — Но держи плечи назад, Дуон. Подумай о мышцах, которые задействованы. Настрой свое тело, затем работай только с этой мышцей. Если твои плечи будут расположены неправильно, вперед, значит, и мышца будет работать по-другому. А это может привести к травме. Музыка остановилась, но вы можете держать свой ритм в голове. Держите ритм. Вот и все. Да, все правильно!

Эд поднял голову, увидел Лори и улыбнулся.

Лори с неохотой признал — улыбка Эда была красивой. Но он не улыбнулся в ответ, просто застыл, обхватив себя руками, молча ожидая объяснения происходящему.

— Привет, босс, — все еще улыбаясь, приветствовал Эд.

Он провел большим пальцем по лбу, затем наклонил голову в сторону и положил руки на бедра, демонстрируя широкую грудь. Осмотрев Лори, выражение его лица приняло печальный вид.

— Полагаю, ты хочешь знать, что мы здесь делаем.

Лори хотел одернуть его на слове «босс», но решил: знать, что происходит, предпочтительней.

— Да, — отрезал он. Лори не горел желанием становиться предметом очередной шутки Эда.

Эд только глубоко вздохнул и кивнул на дверь в коридор с мрачным выражением лица.

— Звуковую систему так и не исправили. Даже стало хуже.

— Что? Но Вики сказала мне… — Лори снова посмотрел на учеников Эда, собравшихся в углу спортзала, — подожди, это твой класс? Ты привел свой класс в спортзал?

— Единственное место, которое осталось, — извиняющимся голосом произнес Эд, — даже площадка для ракетбола занята. Я проверял. Но упражнений, что я им дал на сегодня, пока достаточно. Естественно, в итоге мне придется тренировать их на оборудовании, но пока поработаем так. И ритм в некотором роде помогает. Им немного тяжело услышать меня, но мы не торопимся. Если только… мы тебе мешаем?

Лори минуту недоверчиво смотрел Эду в глаза. У него все еще было смутное ощущение, что Эд пытается надуть его — не то, чтобы бы он испугался…

— Мы доставляем тебе беспокойство, — Эд вздохнул, потирая щеку, — что ж…

— Эд? — перебил его Лори. Эд выжидающе посмотрел на него, Лори кивнул в сторону задней части трибуны. — Могу я поговорить с тобой наедине?

Эд удивленно моргнул.

— Конечно, — согласился он и повернулся к своему классу. — Перерыв, ребята. Попейте воды и сделайте растяжку. — Он взял бутылку воды и направился в укромный уголок. Туда, куда было указано.

Лори последовал за Эдом, его сердце быстро билось в груди, и не только из-за упражнений. Он толком не знал, что собирается сказать Эду. Единственное, что он знал точно — он не хотел говорить с Эдом при посторонних. И сейчас просто надеялся, что найдет вдохновение от Бога.

Эд все еще пил из бутылки, но отпустил ее, когда Лори подошел ближе, вытер запястьем лоб и вздохнул.

— Я люблю Вики. Правда. Но прямо сейчас? — Он посмотрел на Лори. — Я бы распял ее за эту чертову аудио систему.

— Эд, — начал Лори, снова напрягшись, — я ничего не могу…

— Знаю, — устало произнес Эд и пожал плечами. — Предполагаю, что придется распустить эту группу, пока Вики не найдет мне свободное место и другое время, потому что очевидно — чинить систему не собираются. А если мы доставляем тебе неудобства, то ничего больше не остается как…

— Что?

Эд поджал губы.

— А ты как думаешь? Я распущу их.

Лори покачал головой, затем поднял руки.

— Эд… ты имеешь в виду, что пришел сюда, чтобы провести тренировку? Ты сделал это не для того, чтобы подоставать меня?

Одно мгновение Эд выглядел оскорбленным, следующее — огорченным.

— Ладно. Я собирался возмутиться по поводу хода твоих мыслей, но мне следовало догадаться, что ты придешь к таким выводам. — Он расправил плечи и посмотрел прямо в глаза Лори. — Что ты делаешь после?

Лори показалось, что он что-то пропустил. Будто не хватает несколько страниц из сценария к кинофильму, и это начало злить его.

— Что?

— Что ты делаешь после занятия? — снова поинтересовался Эд, игнорируя реакцию Лори.

Это только привело Лори в ярость.

— Я иду домой, чтобы потыкать булавками в мою куклу вуду по имени Эд.

Эд улыбнулся. По-мальчишески лукаво, и нечто неловкое отозвалось внутри Лори.

— Могу я попросить тебя отложить это важное дело и пригласить тебя на ужин?

Лори в недоумении уставился на него.

Эд терпеливо смотрел в ответ.

— Ты имеешь в виду, — наконец осторожно произнес Лори, — что хочешь позвать меня на свидание?

Улыбка исчезла, выражение лица Эда стало нечитаемым.

— На ужин. Извиниться. За то, что я тебя так часто и сильно дергал, что теперь ты не веришь, когда я абсолютно серьезен.

Лори почувствовал головокружение. Он протянул руку опереться о край трибуны, но это не помогло.

Эд открыл бутылку воды и протянул ее Лори.

— Вот, — сказал он, его голос был мягким, каким приручают дикое животное. — Наверное, у тебя жажда. Ты так выразительно выкрикивал и махал руками в течение сорока пяти минут. Попей. Я наполню после.

Лори взял бутылку, но пить не стал. Он молча смотрел на Эда, пока, наконец, не понял, что тот хотел сказать.

— Почему? — спросил Лори, — почему ты сейчас милый со мной, а не сводишь с ума?

Эд опустил плечи и посмотрел Лори в глаза.

— Потому что я хожу на твои уроки танцев. Потому что ты научил меня кубинскому движению. Потому что мне это очень понравилось, и я хочу танцевать еще, а если я разозлю тебя — ты прогонишь меня.

Лори стоял абсолютно неподвижно, медленно переваривая слова Эда. И когда они достигли его сознания, Лори признался себе, что у него на самом деле большие проблемы.

Если бы Эд в своей обычной манере накинулся на него, он бы смог отклонить его предложение, не задумываясь. Лори сказал бы ему, что неважно, насколько искренним оказалось предложение, нет, он не собирается идти с ним ужинать, и он предложил бы Эду свернуть его занятие и продолжил бы свое. А уж если бы он почувствовал желание Эда уложить его в постель, Лори незамедлительно послал бы его подальше. Но Эд не нападал на Лори. И в том, как он смотрел на него, не было ничего сексуального, хотя в глазах и полыхала страсть. Искра. Свет. Зеркальное отображение эмоций самого Лори.

Эд Маурер хотел танцевать. Он очень этого хотел. Он даже был готов бросить тренерскую работу в Центре, которые, как когда-то Вики призналась Лори, для Эда были большим, очень большим делом. Он не играл. Он действительно хотел танцевать.

Лори чувствовал, как проблемы наслаиваются одна на другую.

Он поднес бутылку с водой к губам, сделал несколько глотков. Холодная жидкость бодрящим потоком скользнула по пересохшему горлу. Он осознавал, что Эд смотрит на него, наблюдая, ожидая, надеясь, и этот взгляд ускорил сердцебиение Лори. Он допил воду, затем опустил бутылку, вытер рот тыльной стороной ладони и вернул бутылку. Все это проделал, не отрывая взгляда от Эда.

— Не распускай своих ребят, — произнес он, наконец, — оставайтесь здесь. И не отменяй следующие тренировки. Я поговорю с Вики и найду решение.

В этот момент Эд должен был ощутить облегчение, но нет. Он взял пустую бутылку, кивнул, ожидая ответа на свое предложение.

Лори почувствовал стук сердца в ушах. Он пытался сказать себе, что это нелепо, и он слишком драматизирует. Он понимал, что крупный спортсмен вряд ли влюбился в танцы после двух вращений. Выражение лица Эда ничего не выражало и не помогало ему.

«Разыграй круто, — подстегивал нервный внутренний голос, — просто будь осторожен».

Лори прочистил горло.

— У меня нет времени на ужин. Но… — он ждал, что внутренний голос посоветует ему заткнуться, собрался и продолжил: — но, если ты не возражаешь поработать позже… — он вдруг остановился, неуверенный.

Эд оживился.

— Да?

Было так сложно произнести слова. И да, было глупо, он дрожал, будто какая-то глупая девственница на рубеже веков в ночной рубашке, рассказывающая своему жениху, как открыть замок в ее спальне, прекрасно зная, что собирается оставить открытым окно, помогая своему возлюбленному проникнуть в комнату с улицы. Но правда была и в том, что Лори было проще заняться сексом с Эдом прямо тут, под трибунами и под взглядами их учеников, чем пересечь ментальную линию, которую собирался перемахнуть прямо сейчас.

И все же, наблюдая за собой изнутри, он чувствовал, словно движется на заряженное оружие, которое направленно в его лицо, и в этот момент, это казалось самым естественным движением в мире.

Лори еще раз прочистил горло.

— Если ты придешь в студию завтра после девяти вечера, когда закончатся мои последние занятия, то я могу показать тебе еще несколько движений. Или нет, — покраснел он, — я имею в виду…

— С большим удовольствием, — прервал Эд страдания Лори прежде, чем тот успеет отозвать свое предложение, — если ты не возражаешь отказаться от своих планов на вечер после.

— Вообще нет, — ответил Лори.

Они постояли минуту, неотрывно глядя друг другу в глаза.

Эд первым нарушил тишину, прочистив горло и оглядываясь на спортзал, где возрастал шум.

— Вероятно, нам следует вернуться к занятиям, — он посмотрел на Лори. — Ты уверен, что мы тебя не беспокоим?

— Да, — ответил Лори. — Я закончу пораньше. А позже добавлю время, чтобы компенсировать все вынужденные перерывы и сбои.

Эд явно собирался опротестовать, но передумал и просто кивнул.

— Мы должны выяснить, что, черт возьми, происходит с этой аудио системой.

— Я позабочусь об этом, — сказал Лори, — обещаю. — Он осторожно улыбнулся. — Так увидимся завтра?

В ответной улыбке Эда не было никаких сомнений.

— Сто процентов, — он шутливо отдал честь бутылкой воды. — Увидимся позже, босс, — бросил он и направился к питьевому фонтану у стены.

Лори смотрел, как уходит Эд, наблюдал за движениями его тела. Услужливое воображение напомнило, как это тело двигалось на танцполе. Лори заставил себя отвернуться и направиться обратно на сцену, твердо пообещав не думать об Эде и не танцевать до конца вечера.

ГЛАВА 4

Pivot step (пивот): поворот на одной ноге. Требует сбалансировать вес на передней части опорной стопы и как бы ввинтиться ею в пол, пропустив вращательный момент по всему телу.

Студия Лори находилась в небольшом аккуратном торговом центре в Иден-Прери, буквально втиснутая между офисом «Отдела автотранспортных средств» и магазином под названием «Во вторник утром». Сидя в машине, Эд уже несколько минут сверлил взглядом вывеску магазина, в очередной раз пытаясь найти логику, и в очередной раз безуспешно. Он недоумевал, что такого особенного может быть во вторник утром? Магазин работал только по вторникам и только по утрам? Он глянул на часы — нет, очевидно, они работают в стандартные часы, как и большинство пригородных предприятий. «Возможно, — подумал он, — они ссылаются на продаваемый товар». Но насколько он мог судить, в магазине продавалась мебель, постельные принадлежности и бытовая техника. В результате Эд так и не смог связать название магазина со вторником, и тем более со временем суток — утром.

Вероятно, подобное могут понять только люди, живущие в этой местности, но Эд — никогда.

Эд на физическом уровне чувствовал, что он в пригороде. И даже если парковка не была забита внедорожниками и минивэнами, то люди, снующие туда-сюда из студии Лори, служили подсказкой. В прошлый раз кроме баптистских пар были десятки маленьких белокурых девочек в одежде для йоги в сопровождении матерей. Сегодня — лощенные модные девочки-подростки, хихикающие друг с другом и самозабвенно переписывающиеся по мобильным телефонам, пока их родители терпеливо ждали в работающих вхолостую машинах. Все люди — на стоянке и в приемной студии — выглядели так, словно их помыли, почистили и отполировали. Среди них Эд чувствовал себя большим и неуклюжим.

«Ты здесь, чтобы танцевать, а не впечатлять людей», — напомнил он себе, прислонившись к стене.

Из раздевалки выпорхнула стая девушек. Они не обратили никакого внимания на Эда, и он задался вопросом, не приняли ли они его за очередного отца, который ожидает своего ребенка-подростка? Он осмотрел свою одежду и обувь. Нет. На уборщика он тоже не похож.

Или похож?

— Я могу вам помочь?

К нему подошла маленькая симпатичная женщина с забранными в пучок волосами. Эд узнал ее, он вспомнил, что она разговаривала с Лори в прошлый раз, когда он был здесь.

Эд прочистил горло.

— Привет. Я, ах… — он попытался улыбнуться. — Я Эд, и я здесь потому… — Он отступил назад, когда новая волна девушек пронеслась на этот раз обратно из вестибюля в раздевалку.

Эд подождал, пока они скроются за дверью и повернулся к женщине.

— Лори. У меня встреча с Лори.

Женщина выгнула изящную бровь.

— Ассистент. Да, я помню. — Она грациозно протянула руку. — Я Мэгги Дэвис.

Эд взял ее руку и крепко пожал.

— Эд Маурер, — он кивнул в сторону комнаты, где в прошлый вторник нашел Лори. — Он там?

Мэгги покачала головой.

— Он в маленькой студии, у него балетный класс. Занятия должны закончиться с минуты на минуту. В кабинете никого нет, если хочешь, можешь подождать там.

Эд сунул руки в карманы пиджака.

— Я подожду здесь, если не возражаешь.

— Конечно. — Мэгги направилась в приемную, прошла сквозь группу людей в вестибюле и скрылась за дверью в кабинет.

В коридоре показалась очередная группа учеников. Они вышли из большой комнаты, где в прошлый раз Эд танцевал с Лори и направились в раздевалку. Рядом с классной комнатой он обнаружил раздевалку для мужчин и отметил, что оттуда почти никто не выходил. Лишь два носителя тестостерона промелькнули в одной из групп. И все же основная масса — представители эстрогена.

Девочки разговаривали друг с другом, шептались, махали руками — короче говоря, вели себя как обычные подростки. Эд обнаружил, что почти позабыл, как это быть в этом возрасте. Их было всего около пятнадцати, но из-за шума, который создавали подростки в маленьком помещении, казалось, будто в два раза больше. Наблюдая за ними, на секунду Эду показалось, что он снова в средней школе: маневрирует в коридорах, пробираясь сквозь стаи девочек к шкафчику или в класс. Он вспомнил, как проводил с ними время, пытаясь определить ту, что согласится пойти с ним на свидание. Он никогда не думал, как они выглядели или, что чувствовал к ним. Ему нравились яркие и дружелюбные, но не властные девчонки. Оглядываясь назад, он понимал, что просто искал хорошее прикрытие — кого можно было назвать подругой, с кем можно было потусоваться, иногда целоваться и обниматься или порой по-настоящему попотеть в спальне, пока отсутствуют родители. Но в основном девушки были аксессуаром. И в идеале они хотели от него того же.