Повелительница ветра

2 глава Да начнется Турнир!

Я напоследок взглянула на свою временную комнату, прежде чем навсегда покинуть ее. Поблескивала полировкой тяжелая дубовая мебель, обильно украшенная резьбой в соответствии с людскими пристрастиями к витиеватости. Вдоль двух стен — высокие окна. Толстый ковер охристого цвета в то вспыхнули к темно-рыжим шелковым портьерам и покрывалам. Все так привлекательно, дорого и абсолютно неважно для меня. Ведь я так и не привыкла к таким интерьерам. К тому же после возвращения из дома, где вся мебель создана из хрусталя, а вокруг сверкает камень — человеческая обстановка казалось скучной.

Закрыв дверь, я закинула на плечо кожаный рюкзачок, размышляя о предстоящем турнире. Мне все еще трудно было поверить, что я участница.

На лестнице мне встретился Фран. Это было неловкое столкновение: он хотел что-то сказать, но вышла какая-то несуразица из проглоченных слов. Не обращая на него внимания, просто обошла мага, смотря куда угодно, лишь бы не на него.

Несмотря на праздник, сегодня я надела серый костюм из плотного шерстяного твида. Он был устойчив к пятнам, не мялся и отлично складывался, что было немаловажно, если мне придется положить его в свой рюкзак, на случай смены одежды. Впрочем, много вещей я с собой не брала. Как и платьев. А тот наряд, в котором изначально приехала в Лайрэдол, просто оставила висеть в шкафу номера. Мы были в этом городе уже несколько дней, поэтому я неплохо ориентировалась.

От меня не укрылись изумленные взгляды прохожих. Такой день, а я девушка, мало того, что одета слишком просто, так еще и в брюках! Но стоило кому-то заметить на моем воротнике нашитую эмблему участника — вырезанный герб, где внутри красовались четыре символа стихии, — как тут же недовольство сменялось любопытством и шепотками. Одна женщина даже решилась подойти и спросить, на самом ли деле перед ней участница. Заверив ее, что это так, поспешила ретироваться, попутно рассматривая листовки, что нам выдали накануне. В них не было ничего особенного и полезного — все то, что я уже сто раз слышала: общие правила, история возникновения турнира, и, конечно же, описание главной награды. Такое заинтересовало бы туриста, но никак не участника.

Выбросив лишний груз в урну, я направилась сквозь толпу. Я шла по широким красивым бульварам, вдоль которых тянулись роскошные здания. Вскоре вышла на более скромную улицу, где белый мрамор сменил кирпич. Улицы уже не были такими чистыми, вокруг разбросан мусор, среди которого полно листовок о предстоящем турнире. Прямо на дороге можно было вступить в помет животных, а вокруг роились стаи жирных мух.

Я поморщилась, брезгливо пряча лицо за широкий ворот. Раньше я уже бывала на этих улицах и знала, какие они грязные, но так просто быстрее и менее людно. Гости и жители города собирались поближе к центру, где скоро начнется официальное открытие.

Обойдя лошадиные экскременты, я только подивилась, как люди могут держать свои города в таких нечистотах. Но не мне их учить…

Кажется, я все-таки заблудилась. Улицы стали совсем темными и неприметными, а людей и вовсе не было. Харкэ-ка! И что теперь делать?

Посмотрев на развилку, пошла в первый попавшийся переулок, решив, что все равно, рано или поздно, куда-то да выйду — в городе же, не в лесу!

Однако я не успела завернуть, как меня неожиданно резко схватили за талию и потянули в сторону. Я даже не смогла закричать, как чья-то потная рука зажала мне рот.

Начала вырываться, но нападающий закрыл и нос. Воздух! Не могу дышать… кто-то. На глаза выступили слезы. Камень! Откликнись, прошу!

Мужчина словно понял, что я маг и с силой заломил мне руки, не зная, что духу достаточно мысли. Вот только почему-то камни не отзывались, а мне было все труднее взывать…

— Не делай резких движений! — грубо велел он. И я замерла, но лишь затем, чтобы он перестал душить.

— Как на счет того, чтобы на одного участника турнира стало меньше? — гадко усмехнулся мужчина, отчего мое сердце пропустило удар, и я совсем забыла о камнях. Он не обычный вор?

Я почувствовала на горле холод лезвия. Зажмурилась, ожидая боли, но ничего не произошло. Через мгновение раздался крик, и мужчину отнесло к противоположной стене дома. Упав на камень, он поспешил встать, чтобы сбежать.

— А ну стой! — воскликнул Фран, выставляя руки с мечом вперед. Синий поток густого ветра полетел к нападающему, но не коснулся мужчины. Он просто исчез за сизой дымкой. Моему удивлению не было придела. Колдун?!

Фран был удивлен не меньше моего. Мы с ним озадаченно переглянулись, пока я не вспомнила, что у нас вражда, и зло не отвернулась от него.

— А благодарность?

— Тебе запрещено со мной говорить, помнишь? — зло прошипела, даже не глядя в его сторону.

Подобрав с дороги рюкзачок, все-таки свернула в переулок. Как только Фран скрылся из виду, замерла, чувствуя сильную боль за грудиной. Вот только отчего? От пережитого страха или от того, что только что решилась заговорить с пепельноволосым? Не знаю, но чувство не из приятных. Сделав глубокий вдох, пошла дальше.

— Эй, нам туда! — передо мной словно из-ниоткуда возник Фран, указывая в противоположную сторону.

Видимо, мои глаза сейчас вспыхнули яростью. Иначе как объяснить его следующие слова:

— Я все понимаю и помню. Я не буду говорить с тобой, просто пойду на достаточно большом расстоянии от тебя.

Он сдержал слово, и теперь нас разделяло несколько метров. Маг шел немного впереди, не оборачиваясь, я же вынуждена была следовать за ним, так как действительно забыла правильную дорогу.

Наверное, со стороны это выглядело странно, однако я не могла иначе. Да, профессор говорил о том, что мне с Франом еще вместе сражаться, но я не могла заставить себя даже просто идти с ним рядом! В голове то и дело всплывали его жестокие слова: «Ханна без ума от меня, я уверен в своей победе». Страшно подумать, как я выдержу близкое с ним общение на самом турнире. Там мы тоже будет ходить врозь?

Когда мы вышли на знакомую дорогу, где уже слышны были голоса людей, доносящиеся с площади, я решительно обогнала Франа и демонстративно пошла своим путем.

— Это глупо, Ханна! — услышала вслед, но не ответила. А вскоре его голос затерялся в шуме улиц.

Отогнав от себя мысли о Фране, я вспомнила о том мужчине, что напал на меня. На вид — обычный попрошайка, но тогда бы скорее схватились за мой рюкзак. Да и магией бы точно не владели, или по крайне мере, амулетом с телепортом. Телепорт — очень ценная и редкая вещь и у простых людей такой быть не может, разве что он украл ее у какого-то мага, что маловероятно. Или кто-то ему дал…

Меня осенило. Неужели конкуренты подослали ко мне головореза? Звучит очень абсурдно.

— Ханна, вот ты где! — профессор Крэйф грубо схватил меня за плечо и потащил за собой. — Сколько можно тебя ждать, девочка-разрушение?! Хочешь, чтобы вместо тебя отправил Эвина или Рин?

— Простите, — вяло пробубнила я, следуя за наставником и тяжело пробираясь сквозь толпу. С моим ростом и комплекцией это было затруднительно, даже с провожатым.

Я смотрела на все эти возбужденные лица, собравшиеся, чтобы увидеть начало турнира. Это было странно, потому что смотреть было не на что — просто группа участников после торжественных речей и объяснения правил зайдет в телепорт. Все. А после о нас будет известно лишь со слов следящих — людей, расставленных в определенных точках карты турнира. Они будут сообщать новости о том, кто и как продвигается, кто выбыл… или умер. Меня передернуло.

— Расслабься, мне нужен боец, а не маленькая девочка, льющая слезы по глупому мальчишке. Тебе не зря было дано столь долгое время в кругу семьи. Ты должна была привести себя в порядок, — строго сказал Крэйф, расценив мой жест по-своему.

К тому же, на мою неудачу, как раз неподалеку стоял Фран, видимо это и повлекло неверную трактовку наставника. Я поморщилась, но спорить не стала. Хоть и не в данном конкретном случае, но профессор прав, и я в самом деле все также сторонилась пепельноволосого.

— Точно заменю тебя, — тяжело вздохнул наставник, оставляя меня с командой около деревянной сцены, а сам ушел на переговоры с одним из организаторов.

— Не волнуйся ты так, — похлопал по плечу Эвин.

Я натянуто улыбнулась, понимая, что в основной команде, с которой мне придется сражаться, меня не так уж и жалуют. А кого-то не жалую я…

Эвин и остальные «запасные» тоже будут участвовать в церемонии открытия, но останутся в городе, после того, как мы войдем в телепорт. Я уже знала, как будет совершаться обмен, если это потребуется. Такое преимущество было у капитана, в нашем случае — у профессора Крэйфа. Если по каким-то причинам с одним из участников произойдет что-нибудь серьезно или, к примеру, он отстанет от команды и не сможет добраться до следующего пункта, то Крэйфу просто надо будет поднять ввысь выданный небольшой жезл цвета заменяемой стихии. Почти сразу же телепортом пришлют в нужный пункт другого игрока, а пострадавшего заберут. Правда, такой обмен можно совершать только раз на каждом этапе.

Один из мужчин-организаторов велел всем подниматься на сцену, где мы пока были скрыты от публики за красной шторой. Впрочем, абсолютно всех скрыть было нельзя, и некоторые зеваки могли подробно рассмотреть участников.

Что касается меня, то я уже всех знала. Это были самые разнообразные люди. Начиная от их веры и заканчивая стилем одежды, не говоря уже о разных языках общения. Единственное, что всех объединяло — это возраст участников. Молодые люди, у которых даже капитаны выглядели молодо, ведь прославленный турнир не место для пожилых людей.

Многие из команд были одеты в одинаковые цвета. Мы же как-то не задумывались над стилем одежды. Каждый одел то, в чем ему удобно.

Я уже успела немного узнать об участвующих командах. Так среди них была пятерка с дальнего востока — они стояли поодаль от всех. Очень смуглые и хмурые, в одинаковых легких шелковых одеждах оранжево-песочных тонов. У них в команде не было женщин, так как их вера запрещала женщинам заниматься магией. Они не скрывали свои сабли на поясах, но прятали лица. Не знаю почему, но от них веяло опасностью, и я порадовалось, что мы стоим не рядом с ними.

Впрочем, куда больше меня поразили чернокожие люди, вернее, такой человек был только один и он со своей командой приехал с самого дальнего континента. Они тоже особо не отличались дружелюбием, но все объяснялось очень просто — видимо, им мешала иная речь.

На этом особенности участников заканчивались, разве что меня повеселили два близнеца. Это были абсолютно похожие юноши с курчавыми русыми волосами. Один из них что-то активно объяснял другому, явно приунывшему брату. Я уже знала, что у братьев была одна стихия, а значит, только один из них будет основным участником. Видимо, поэтому второй столь сильно расстроился. Но, кажется, они нашли выход. Я подслушала, что в середине турнира они просто поменяются местами…

Просто? Хм, интересно посмотреть, как это у них выйдет. Ведь надо договариваться с капитаном, а их наставник не создавал впечатление человека, идущего на компромисс.

Я оторвалась от созерцания команд — штора, разделяющая нас и зрителей, упала.

— Поприветствуем участников! — эхом разнесся громкий голос ведущего под звуки аплодисментов.

Раздались взрывы, и с небес на людей упали клубы разноцветного дыма. Толпа взорвалась еще более громкими криками.

— Итак, первые участники — команда академии Аривель! — проговорил ведущий, и вперед вышли названые игроки. Так одна за другой команды выходили вперед, пока очередь не дошла до нас. Не смотря на то, что мы были командой из столицы, букмекерские конторы ставили на участников из Сорента и хозяев фестиваля — Высшей школы стихий Лайрэдоля. Однако профессор Крэйф был серьезно настроен отобрать у них первенство.

После знакомства с командами состоялось небольшое представление для зрителей. Приглашенные маги показывали возможности стихий. Я сама засмотрелась, как они, ловко маневрируя руками, сплели магию в сложные узлы из воды, огня, земли (в данном случае песка) и потоков воздуха. Это выглядело безумно красиво. Неискушенные в магии люди замерли и за все представление даже не зааплодировали. Теперь ясно, для чего собралась такая толпа — ради зрелищ, а не нас, как я изначально подумала.

— Неловко тут стоять, зная, что не будешь участвовать, — напряженно шепнул мне Эвин.

Я ободряюще сжала его ладонь, заверив, что он такой же участник команды, как и остальные. Но на самом деле, сейчас больше переживала за то, что ждет меня впереди. Чем ближе было начало, тем сильнее страх. Друг это, видимо, почувствовал, так как извинился за свой эгоизм и постарался подбодрить меня. Но у него не очень получалось. Конечно, я улыбалась и отвечала, что все хорошо, а внутри только сильнее нервничала.

— Надеюсь, ты не думаешь о Фране, — неожиданно строго произнес Эвин, попадая в самое сердце. Я и правда больше переживала за то, как смогу находиться рядом с Франом предстоящее время, нежели о самом турнире.

— Ты должна думать о победе, а не о нем. О своем желании. У тебя есть сокровенное желание?

Я кивнула и с любопытством спросила:

— А какое было твое желание?

— Это уже не имеет значения, — скованно улыбнулся Эвин, крепко обнимая меня. — Удачи, Ханна! Покажи все, на что способна.

— Итак, команды, внимание! Основные участники выйдите к центру сцены, — велел ведущий.

Разняв объятия, я пошла за своей командой, напоследок помахав Эвину. Он как будто знал, что нас сейчас разделят, и поэтому попрощался со мной. Так, что за грустные мысли?

Появился портал. Он горел очень ярко и ослеплял своим сиреневатым цветом. Сглотнув, посмотрела на Крэйфа, ища поддержки, но сейчас наставник обратил все свое внимание на ведущего.

— Итак, правила! В этом году произошли некоторые изменения, ужесточившие задания. Теперь не важна стихия камня. Главное — насобирать двенадцать камней за все условные уровни. В каждом туре команде надо найти три камня, но, внимание! Теперь, если вы недоберете камни на одном туре, вы все равно попадете на следующий этап. Главное — это найти хотя бы один камень. Когда на уровне будут найдены все камни, они загорятся синим и откроется портал. Кто не добрал на одном из этапов, сможет насобирать нужное количество на следующем. Однако правила запрещают брать больше камней, чем это требуется. То есть у вас не может быть на первом уровне больше трех камней, как и на втором больше шести. Соответственно, на третьем и четвертом — девять и двенадцать. Несмотря на поблажку, помните — с каждым этапом будет все сложнее добывать камни. Условно турнир делится на пять карт. На первой — тридцать камней для двенадцати команд, а с каждым следующим этапом их будет становиться все меньше. Последний, пятый этап заключается в том, чтобы донести все свои двенадцать камней до цели. Кто первый вложит камни, тот и победитель. Великий маг четырех стихий явится сразу, как только камни коснуться древней доски. У победителей будет несколько минут, чтобы исполнить свое сокровенное желание, иначе его нельзя будет использовать потом. Запрещается загадывать нереальные вещи, такие, как безмерное богатство, бессмертие, возвращение умершего к жизни и безграничная власть. Еще касательно камней — кто вообще не соберет ни одного на уровне — выбывает и не участвует в дальнейшем этапе. Но! У вас всегда есть возможность до того, как найдут все камни, забрать их у соперников. Это не запрещено правилами.

На последних словах ведущий кровожадно улыбнулся. После он рассказал несколько нюансов турнира, о том, как люди будут узнавать, что с нами, о том, кто такие смотрящие и зачем они нужны. Смотрящего желательно найти, так как он может дать подсказку. Пожелав нам удачи, ведущий пригласил войти в портал.

Сглотнув, я направилась к светящемуся кругу, напоследок взглянув на оставшихся здесь ребят. Тепло им улыбнулась и шагнула в неизвестность…

Меня выбросило на мягкую траву. Я медленно поднялась, отряхнулась и осмотрелась. Рядом также крутили головами другие участники: кто-то, не желая тянуть время, довольно быстро исчез за широкими стволами деревьев, кого-то скрыла высокая трава…

И я вдруг поняла! Мы оказались а лесу, а значит, первая локация — стихия земли. Моя стихия!

— Чего встали? — подогнал нас профессор, подзывая нашу четверку к себе. — Нельзя терять зря времени!

Я растеряно посмотрела на ребят и Крэйфа, а после перевела взгляд на окружавшую нас растительность. Свет почти не пробивался сквозь широкую крону вековых и мощных деревьев, отчего создавалось впечатление сумерек. Камни, что были рядом, зашептали, куда побежали остальные, но где искать нужные мне камушки, почему-то не могли подсказать.

— Заклятие поиска молчит, так что придется разделиться. Ханна, пойдешь со мной.

— Почему опять ей привилегии?! — в негодовании воскликнула Сорин, даже не глядя на меня.

Кажется, она так ничего и не усвоила.

— Если не хочешь быть замененной, выполняешь мои указания беспрекословно! Все услышали? Время не ждет. Встречаемся здесь же через час. Помните, камни могут быть где угодно. А переход на следующий этап откроется только тогда, когда мы добудем три камня, либо же все будут собраны…

Ребята кивнули и разбежались в стороны, я же с профессором Крэйфом пошла на север.

— И все же? — через время спросила, в действительности соглашаясь с возмущением магини огня. — Почему вы не разрешили мне пойти одной?

Честно признаться, это немного задевало.

— Наверное, потому, что ты самая младшая из всех! — недовольно фыркнул Крэйф и уже с теплой улыбкой закончил: — К тому же нас пятеро, а сторон света четыре.

После прибавил шагу. Он был выше меня ростом, и шаг больше, из-за чего приходилось почти бежать, чтобы не отставать от него. Но выходило с трудом. Мои ноги заплетались в траве, колючки цеплялись, веточки царапали лицо. Не понимаю, как Эвин может любить растения?

— Ханна, ты ведь повелеваешь… — неожиданно начал профессор, но я и так все поняла, опередив его.

— Они не знают, где нужные нам камни. И это очень странно! Камни чувствуют друг друга, на каком бы расстоянии не находились.

— Вот как, — не сбавляя темпа, протянул Крэйф, задумываясь о чем-то своем. — А кто-то уже отыскал камни?

Я прислушалась.

— Нет, но…

— Что «но»?! — изумленно спросил Крэйф, а я услышала знакомый шепот камней: «Исчезло три команды!»

Крэйф резко остановился, обернулся…

— Ложись! — неожиданный крик, и меня с силой толкнули, падая сверху и придавливая к земле. Боль пронзила неожиданно, но голоса раздавшиеся рядом, отвлекли от неприятных ощущениях.

— Не двигайся! — тихий шепот профессора, так и не отпустившего меня.

— Они только что были здесь! — совсем рядом послышался высокий женский голос, а после совсем низкий:

— Клэр, ты уверена?

— Конечно! Но я их больше не чувствую.

И только сейчас я увидела еле заметную дымку. Она окружала нас защитным кольцом.

А шаги постепенно стали отдаляться. Когда же полностью затихли, Крэйф медленно встал и подал мне руку.

— Ханна, ты не ушиблась?

Я закачала головой, действительно не чувствуя больше боли. Совсем немного локти расцарапала и все.

— Команда Аривель! Только начались испытания, а они уже удумали избавляться от соперников. Глупцы! Вылетят первыми. Идем, Ханна.

Он дернул меня за руку, и я невольно пискнула.

— Боги, Ханна?! — зло бросил учитель, поднимая мою руку. — Если я что-то спрашиваю, нужно говорить правду.

— Простите, просто…

— Что просто? — недовольно переспросил Крэйф, совсем легонько касаясь ссадины. Я заметила только слабый теплый свет, не чувствуя боли.

— Просто люди ведь не лечат магией, — честно призналась, понимая, что профессор, наверное, единственный кому я действительно могу доверять и не бояться говорить правду.

— Позволь узнать, — я отчетливо услышала проскользнувший сарказм, — в аудитории твои ожоги как исцелились?

— Знаю, но вдруг это как раз то что не исцеляют.

Мгновение — и от ссадины не осталось следа. Мою руку отпустили и внимательно на меня посмотрели. В зелени его глаз отразилась теплота и нежность…

— Я уже говорил ранее и готов повторить еще раз, — небольшая пауза, мою ладошку вновь сжали и повели за собой. — Мне бы не хотелось причинять тебе лишнюю боль. Зачем, когда мне под силу исцеление.

— Но ведь маги стихий не изучают врачевание.

— А я изучал, — короткая фраза, он даже не обернулся, отчего мне приходилось смотреть ему в спину. — Должен был стать целителем, но знакомство с духами все изменило.

— Вы не жалеете?

Все также не оборачиваясь, быстро идя вперед, он словно с неохотой, но ответил:

— Честно, я сам не знаю. Иногда в голову приходят мысли, что было бы, останься я на факультете целительства. Но уже поздно об этом думать. Я перевелся в академию стихий, и сейчас, находясь здесь на турнире, понимаю, что выбор был сделан правильно. Люди должны узнать о вас, понять истинную силу духов и стихий…

Я не сдержала улыбку, рассматривая затылок мужчины. Как же приятно знать, что кто-то, хотя бы один человек понимает нашу сущность, который хочет помочь!

— Спасибо… — совсем тихое, но Крэйф услышал, чуть сильнее сжал мою вспотевшую ладошку.

— Пока что не за что.

Дальше мы шли в тишине, пробираясь сквозь заросли, пока профессор вдруг не остановился и не пошел в совершенно обратную сторону.

— Но ведь еще не прошел час!

— Уже и не важно. Ран нашел кое-что интересное и, кажется, я догадываюсь куда исчезли три команды.

— Откуда…

— Ветер донес, — легкая улыбка. — Ты ведь говоришь с камнями, а Фран умеет разговаривать с ветром. И с самого начала, как мы разделились, его ветер был с нами, с каждым из нас.

Я непонимающе нахмурилась, однако послушно последовала за профессором обратно. И все равно такого не может быть. Только духи могут слышать стихию. Людям это ведь не подвластно! Как Фран может говорить с ветром? Он даже не магистр еще! Вроде, как они способны слышать свою стихию.

Впрочем, вскоре и эти мысли исчезли, стоило нам выйти из зарослей. Я опустила широкие листья кустов, просто не веря своим глазам. Там впереди, за песочным пляжем, виднелась синяя гладь воды…

Не задумываясь, что делаю, словно ребенок, побежала вперед, к морю, желая прикоснуться. Ведь я столько о нем слышала, но никогда еще не видела! Говорят оно очень соленое, а еще голубое-голубое, как небо, но когда непогода, то серое — под стать тучам. И волны… большие-большие, с белой пеной!

На ходу стягивая сапожки, я кинулась к воде, не обратив внимания на Рана с Сорин, которые уже нас ждали. Сейчас их для меня не существовало. Никого. Я даже не подумала, почему рядом с ними нет Франа. Ведь я бежала по мягкому песочку. И какое же это невероятное чувство — ощущать под ногами свою стихию! Каждую песчиночку, маленький-маленький камушек, ракушку…

— Ай! — вскрикнула, только ступни коснулись воды. — Холодно.

Отпрыгнула назад, но волна с белыми барашками все равно коснулась пальцев, тогда я со смехом отошла еще дальше, наблюдая, как вода пытается меня достать. Причудливое отражение лучей слепило, из-за чего приходилось щуриться.

Вдалеке слышался крик чаек и шум прибоя, а небольшой ветерок приятно касался распущенных волос. Светло-голубое море, покрытое почти белыми дорожками штиля, невольно притягивало взор. Казалось, оно хранит в себе какую-то тайну, нечто волшебное есть в этой бескрайней воде, дарящее искреннюю радость. Достаточно одного взгляда, чтобы ощутить теплоту внутри и, в то же время, почувствовать все величие моря. Сейчас оно было спокойным, словно спало, но я знала, что в непогоду эта стихия становится неконтролируемой. Как милует, так и забирает тысячи жизней обычных людей. Иногда духи бывают безжалостны, мы — горный народ, никогда не имели с ними дела.

— Где Фран? — недовольный голос профессора, обращенный к ребятам, заставил меня удивленно обернуться.

— Должен был уже быть, — хмуро проговорил Ран. — Ведь это я сообщил его ветру о море, и попросил передать вам.

— Оставайтесь здесь, я схожу за ним!

А во мне отчего-то зародилось беспокойство. Нехорошие мысли полезли в голову и радость от встречи с морем быстро исчезла. Вдруг с ним что-то случилось?

Но в следующее мгновение волнение сменилось спокойствием — из-за кустов появился Фран. Целый и невредимый, лишь на лбу небольшая царапина.

— Пришлось отбиваться от надоедливой команды, — пояснил он на немой вопрос учителя. — Они почему-то решили, что у меня уже есть камни.

— Подойди ко мне! — строго приказал Крэйф, после чего осторожно коснулся лба пепельноволосого.

Под пальцами мужчины вновь появился уже знакомый исцеляющий свет. Мне бы тоже хотелось так уметь. Я внимательно рассматривала, как магия заживляет кожу, пока Фран не посмотрел на меня. Стоило ему это сделать, как я тут же отвела взгляд, посмотрев на свои мокрые ноги.

Море легонько дотрагивалось до пальцев и «убегало». Прав был отец! Море это одно из самых красивых идей природы.

Я вздохнула, не желая уходить, но все же, взяла сапожки, и пошла к ребятам.

— Говорила ведь, что глухая деревня! — фыркнула Сорин, скосив насмешливый взгляд. — Моря никогда не видела?!

— Опять нарываешься?

— Сорин, Ханна, а ну замолчали немедленно! — раздраженно прикрикнул профессор. — Вы уже поняли, какая у нас локация?

— Земля, — почти одновременно с Сорин ответили, за что получили еще один выговор.

— Так вот, лучше бы головой думали, вместо ненужных терок. Ран, объясни им!

Но я все поняла еще до того, как он начал говорить. Так вот почему камни молчат! Их надо искать в море… на самом деле первый этап — это водная стихия. Но ведь море бескрайнее. Я со страхом посмотрела на прозрачно-голубую гладь. Харкэ-ка! Ведь я толком и плавать-то не умею.

— Верно, Ран. Уже три команды в море, значит, у нас есть шанс, пока остальные не додумались, где искать камни…

Я удивленно посмотрела на Крэйфа, но он и сам все понял, спокойно произнес:

— Ран, пойдешь первым, вода твоя стихия, тебе не нужен воздушный кокон. Сорин с Франом, Ханна со мной.

— Брр! — недовольно передернула плечами магиня огня, с неохотой войдя воду. — Но почему нельзя было придумать что-нибудь другое?

— Меньше капризов, Сорин. Все готовы?

Ребята кивнули. Я и моргнуть не успела, как они нырнули, а я так и осталась стоять по колено в воде, испытывая страх. Даже руки вспотели.

Все-таки вода чужда мне…

— Ханна?! — почти рядом показалась недовольная голова Крэйфа, а в следующее мгновение меня неожиданно утащило под воду…

Я испуганно закричала, и это стало моей ошибкой. Вода попала в рот и нос, защипало глаза, а тело свело судорогой от холода.

Кто-то коснулся теплой рукой спины, и я поняла, что могу дышать. Мышцы расслабились, и стало комфортно.

— Все хорошо, Ханна, — мягкий голос профессора, — открой глаза.

Послушно выполнила, замечая что вокруг нас с Крэйфом какой-то прозрачный невесомый кокон, созданный, кажется, из ветра. Он окружал нас, давая возможность дышать.

— Глупая, — раздраженно фыркнула Сорин, находившаяся недалеко от нас в таком же защитном коконе с Франом. — Ты своим криком могла привлечь внимание других команд!

— Тут она права. Надо быть более осторожным! — недовольно покачал головой Крэйф, сделав какой-то жест, отчего наш шар стал опускаться вниз, во тьму…

А где Ран? Я нигде его не видела. В этой темноте совсем ничего не было видно, пока впереди не показался небольшой огонек. Тогда я смогла рассмотреть друга. Не зря он всегда напоминал мне рыбу. Маг воды плыл очень грациозно и свободно. Было видно, что это его стихия. Ему не нужна защита, ведь он может управлять самой водой. Я даже немножечко позавидовала ему. Однако вскоре он вновь уплыл далеко вперед, скрываясь за темным маревом. Которое, впрочем, со временем рассеялось. Не знаю, как долго мы спускались вниз, дна все также не было видно, но впереди показалось нечто светящееся…

Только приблизившись, я рассмотрела удивительные крупные водоросли. Я не знала их названия, но выглядели они красиво. А дальше оказались еще более удивительные растения. Целые колонии кораллов в виде кустов и деревьев! Словно лес, но под водой. Здесь все было настолько ярко, словно передо мной настоящие букеты цветов! Светло-зеленые кораллы, красные, голубые, лиловые. Красота!

За кораллами показались огромные валуны и камни, обросшие мехом. Они чем-то напомнили мне по форме горный хребет. Только в отличие от земных хранителей памяти, эти молчали. В воде ни один камень не отзывался мне, и, кажется, я начала понимать почему. Слой мха, живых организмов, всяких моллюсков, иглокожих и ракообразных облепили камень столь плотно, что он просто не слышит мой зов.

— Вау! — не сдержала восхищенного возгласа, видя впереди стайку ярко-желтых рыб. А за ними еще одна — серебристо-синяя.

Чем ближе мы были к коралловым рифам, тем больше образовывалось огромных скоплений рыбы. А еще я увидела морских ежей и моллюсков!

— Великий эфир, морская природа столь же невероятна как и земная!

— И опасна, — серьезно добавил профессор, но лично я пока что никаких опасностей не наблюдала. Нам даже больших рыб не встречалось.

Мне так хотелось прикоснуться к этим красивейшим кораллам, морским ежам или губкам. Ощутить какие они: мягкие или твердые? Гладкие или шершавые? Ведь все это я видела впервые!

Поэтому, когда наш шар проплывал почти у самого кораллового рельефа, я незаметно потянула руку, надеясь, что щит позволит мне коснуться их…

— С ума сошла?! — гневный отклик и несильный удар по руке. — Не смей ни к чему прикасаться!

Я удивленно посмотрела на разозлившегося Крэйфа, даже Сорин с любопытством обернулась в нашу сторону. Они с Франом плыли немного впереди.

— Но почему?

— Боги, Ханна ни к чему в море нельзя прикасаться. Ты хоть представляешь, что укол морского ежа или укус зубастой мурены может привести к ожогу, аллергической реакции, а иногда и к смерти!

Смущенно опустила взгляд, не понимая, как такие красивые растения и живые организмы могут причинять вред. У нас в горах ко всему можно притрагиваться. Различные виды камней, кристаллов, растений — все они позволяют себя изучать, не нанося нам вреда.

— А кто такая мурена? — через некоторое время с интересом спросила профессора. Он не ответил. Просто указал рукой на большие скопления рыб за валунами.

Ого! Они оказались невероятно красивы! И тоже самых разнообразных цветов и форм. У многих из них все тело было покрыто «леопардовыми» пятнами. Желтые, с волнистыми пятнышками, полосатые, большие и маленькие. Какие же они все разные. И почти каждая мурена имела очаровательную «улыбку» — острые зубки с длинными клыками посередине.

Впрочем, мурену можно было не опасаться. Она затаилась среди коралл, не замечая нас.

Но вскоре в моем сердце поселилась тревога. Радость от красоты моря ушла на задний план вместе с яркими рыбками и водорослями. Вода стала темнее, а дно из спутанных больших водорослей и кораллов сменил вид пустоты, которая отдалялась от нас, закрываясь мутной пеленой. Пустота пугала, и я не знала почему. Тишина давила на уши, только размеренное дыхание наставника спасало от желания закричать.

Впереди выплыл взволнованный Ран. Он жестами показал, что знает, где камень, а после подплыл к нашему шару. Крэйф создал около него похожую сферу, соединив с нами — теперь мы могли его услышать.

— Все отлично, но невдалеке я обнаружил команду Сорента. Скоро и они поймут, где камень. Нужно быть осторожными, артефакт припрятан посреди кораллового рифа, а это любимое место акул, — и прежде, чем профессор успел что-либо сказать, Рыба поспешил из шара в воду, ведя нас за собой — так сильно он хотел первым добраться до нужного места.

— Этого еще не хватало — у нас на хвосте фавориты турнира.

— Просто букмекеры не знали, чего мы стоим! — отозвалась я, гордо подняв подбородок.

Это развеселило Крэйфа, но он только покачал головой в ответ на мои слова. В его глазах — я, наверное, еще совсем ребенок, хоть и с сильной магией.

Мы вновь возвращались к коралловым рифам. Среди морской пустыни возникли уже знакомые «горы» из окаменелых водорослей.

— Ханна, попробуй позвать артефакт, — шепнул наставник.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь. Да, все камни под водой спят, но его только принесли в воду, на нем нет теплого «покрывала» из водорослей и ракушек. Камень-артефакт должен услышать меня, ведь если верить Рану, он где-то недалеко. Конечно, было бы неплохо спросить, как о камне узнал друг…

Нет. Ничего. Совсем! Вода заглушала мой зов.

«Туда» — жестом указал Рыба на один из рифов. К камню поспешили Сорин и Фран, обгоняя нас с профессором.

Мой взор быстро переключился на другую команду. Это были участники из Сорента, о которых предупреждал Ран. Но они были не одни. Я видела, как за ними черной тенью движется огромная рыба.

— Смотрите! — стукнув легонько наставника по плечу, указывая на команду соперников.

— Акулы, — как-то слишком спокойно вынес вердикт Крэйф. — Харкэ-ха, нужно быстрее забирать артефакт!

Наш кокон направился к остальным, но я видела, что наставник все время смотрит в сторону других участников.

— Боги, да один из них ранен! — неожиданно ахнул он.

Тогда уже и я присмотрелась к нашим соперникам. Профессор прав! Действительно из их воздушного защитного шара просачивалась небольшая струйка крови. Ее и не сразу даже заметишь, если бы не сидящий на дне кокона, склонив голову, участник. Ко всему прочему, их команда была неполной.

— И где можно было так пораниться? — удивилась я.

— Если бы это было главной проблемой!

— Вы думаете рана серьезная?

— Знать не знаю и знать не хочу, но кровь приманивает хищников.

Как будто в подтверждение его слов тень разделилась, и приблизились к кокону соперников, постепенно беря их в плотное кольцо! Акулы! Зубастые хищницы несколько раз атаковали шар, но у них ничего не выходило — магия ветра защищала участников. Но я видела, как тяжело держать щит их магу воздуха.

— Они долго не выдержат! Их маг земли ранен, а огонь здесь бессилен. Воздух занят, и если он попробует сделать более крепкую защиту, все задохнутся от густоты воздуха, — констатировал Крэйф.

— Мы можем им помочь? — в панике спросила, наблюдая за страшными рыбами с огромными зубами. — Они совсем без защиты.

Крэйф, кажется, о чем-то мучительно раздумывал. Потом недовольно выругался и послал наш шар в сторону команды из Сорента. Я со стороны наблюдала, как он достал меч и вытянул перед собой. Коснулся другой ладонью лезвия и зачитал заклятие.

В следующее мгновение струя сильного потока воздуха вырвалась из шара и помчалась в сторону акул, разгоняя их. Рыбы непонимающе заметались.

Последовали новые удары магии…

— Кажется, они заметили нас, — прошептала я, ощутив неприятный холодок в груди. Невольно отошла в противоположный конец защитного кокона.

— Харкэ-ха! — снова выругался Крэйф, создавая еще один поток воздуха и запуская в хищников, которые уже собрались атаковать нас, оставив свою прошлую жертву.

Я испуганно вскрикнула, видя их зубы в мельчайшей подробности. Акула пронеслась столь близко, что, показалось, она сломает наш невидимый щит. Сейчас он совершенно не давал чувства защищенности.

Кокон пошатнулся, я упала, не устояв на ногах. Но тут же отпрянула в другую сторону, когда случайно обернувшись, увидела страшный, безэмоциональный глаз акулы. Самое ужасное, я ничего не могла сделать.

— Надо уходить, наш щит тоже долго их удары держать не сможет, и может лопнуть в любую минуту, как мыльный пузырь, — «обрадовал» наставник, направляя шар подальше от акул.

Понятное дело, движущийся объект только сильнее их привлек, и они поплыли за нами следом. Кокон пока что плыл быстрее их, а Крэйф еще и отвлекал акул воздушными потоками.

— Профессор! — ахнула я, указывая вперед. Там, команда из Сорента, давно добравшаяся до рифа, первой отыскала камень. Наш камень!

Увы, но наша троица раздобыть его не смогла — ей путь преградила уже другая компания акул. Мы не могли даже добраться до команды соперников, которая просто уплывала с места событий.

Помогая им, мы сами оказались в ловушке, упустив свой шанс! Более того, эти наглецы показали неприличный жест на бурную жестикуляцию Франа. По всей позе было видно, что пепельноволосый что-то кричит, активно размахивая руками.

— Этот артефакт мы упустили, — спокойно подытожил Крэйф, резко поворачивая кокон вправо, чтобы уйти от обнаглевшей акулы.

Я понимала, что он прав — мы были окружены и вынуждены уходить тем же путем, что и пришли. Даже Ран ничего сделать не мог, спрятавшись от акул в коконе Сорин и Франа.

Вот так я осознала, куда именно попала…