Повелительница ветра

3 глава Первый камень

Мы плыли очень долго, прежде чем вновь показался Ран. Он, как и прежде, плыл далеко впереди, изредка возвращаясь к нам и показывая направление. Я так и не поняла, откуда он знает куда плыть. Впрочем, некоторые догадки по этому поводу у меня имелись. Наверное, ему помогает сама вода. Все-таки его стихия.

Так что когда Рыба вернулся и сообщил нам, что, возможно, знает, где может быть еще один камень, я не смогла сдержать радостной улыбки. Ведь я все еще была расстроена предыдущим провалом. Команда из Сорента поступила очень некрасиво. Но, увы, такова природа людей. Все равно Великий эфир всегда учит, что каждый поступок, будь он хороший или плохой, вернется в стократ.

Ран подплыл к нам и профессор, как обычно создал для него кокон, чтобы мы могли услышать:

— В самом низу, в домах много-щетинковых червей, лежат мелкие камни. Один из них с рунами, возможно, наш, но к нему невозможно подобраться!

«Черви»? Я невольно передернулась, вспоминая их. С детства не любила эти создания природы и не понимала, для чего они вообще нужны.

— Почему? — к нам подплыли Сорин с Франом.

— Большероты! — эмоционально воскликнул Ран. — Они там повсюду!

— А что э… — начало было я, но профессор опередил, сухо проговорив

— Змееподобные твари с огромными ртами, что способны проглатывать рыб, размером больше их самих.

— То есть «черви» не самое страшное… — тихо проговорила я, представляя перед глазами змею с большим ртом. Выглядело не очень.

— Делать нечего, — пожал плечами Рыба, нам нужен камень.

— Может, мы вас тут подождем? — серьезно предложила Сорин, но учитель взглянул на нее таким испепеляющим взглядом, что она лишь недовольно почесала дульку из волос и послушно стала спускаться в низ.

Мне не удавалось скрыть интереса. Он был настолько сильным, что даже страх пропал. Я с любопытством крутила головой, рассматривая все вокруг. Морские лилии, губки, а эти щетинковые черви, о которых говорил Ран, оказались совсем не такими, как я представляла. Совершенно не похожие на наших земных червей. Скорее, как белые водоросли с красной головкой. Они росли из самых расщелин камней, в небольших отверстиях сделанных, и правда как похожих на домики.

— Фу! — неожиданно воскликнула Сорин, распугав всю рыбу вокруг. Я же проследив за ее тонким пальчиком, увидела пауков. Огромных морских пауков. Они ползали по самому дну, на бугристом песке. Но совсем не были противными или страшными. Вот они как раз совсем не отличались от обычных, разве что ножки покрепче и размеры больше.

— О! — а это уже я. Впереди у «червей-водорослей» действительно лежали камни. Я тут же мысленно обратилась к ним, понимая, что Ран прав! Это артефакт! Радость заполнила меня, и я дернула профессора за рукав, показывая то, что увидела. Однако учитель почему-то не спешил опускать шар, и тогда я сама это сделала: высунула из кокона руку и направила силу в сторону камней.

— Ханна! — окрик, а я не сразу осознала, что произошло. Время остановилось и я, как будто со стороны наблюдала, как из камней выплыла змея с огромным ртом. Мгновение и ее гладкая, слизкая кожа коснулась моих пальцев. Меня силой дернули назад, так что я не устояла и упала на колени, пытаясь понять, что происходит. Кокон вздрогнул, но удержался, укрепляясь более мощным ветром, из-за чего стало тяжело дышать, а вокруг закружились змеи. К первой приплыли еще. Они учуяли нас, выползая из своих укрытий, и теперь пытались разрушить щит.

— Простите, — виновато прошептала я, понимая, что наделала. Но… Великий Эфир, Ханна, вот куда ты вечно спешишь.

Я медленно поднялась, чувствуя дрожь нашей защиты и почти задыхаясь от нехватки воздуха.

— Надо уходить! — приказал профессор. — Их слишком много.

Я оглянулась. Ран был сейчас с Сорин и Франом, их шар тоже окружили змеи. Что же делать? Мы не можем просто взять и уплыть. Мы просто обязаны достать этот камень.

— Профессор, — тяжело проговорила я, чувствуя, как по лбу стекла капелька пота от этого удушливого воздуха. — Неужели мы ничего не можем сделать?

— Нет. У нас в запасе пару минут и надо ослаблять щит! Уже и так дышать слишком трудно.

Я могла только наблюдать, как профессор отдаляет наш шар от заветного камня, а змеи все еще кружатся, не давая так легко уйти. От отчаянья мне заплакать захотелось.

Соберись, Ханна! Сделай что-нибудь!

Я — Гарх'ханна, рожденная великим отцом своим и повелевающая камнем так, как это делали все мои предки, призываю камень извергнуться и показать всю его мощь и непокорность, что хранится в нем!

Мысленно зашептала, понимая, что у меня очень и очень мало шансов, что камень отзовется. Гуща воды, так еще и уплотненный щит перекрывает магию.

Но я все равно продолжала, надеясь, что услышит. Перед глазами всплыли уроки с профессором, когда он хотел, чтобы я выплескивала чистую энергию духа. И я поняла, что это мой шанс. Скосив взгляд на профессора, который все еще одними губами повторял формулу, я прикрыла глаза, вновь обращаясь к артефакту и освобождая силу духа. Раскинув руки в стороны, я позволила силе струиться по венам, собираясь в одном месте возле сердце…

— Профессор, — изумленный голос Франа, — Ханна!

Но уже поздно! Энергия вырвалась из меня силовой волной, заполняя наш шар. Она струилась вокруг, очищая воздух, давая наконец дышать полной грудью.

Камень, услышь меня! Прими силу своего хозяина и явись нам.

Сила вырвалась из кокона, разрушив его, но все это было неважно. Ведь камень отозвался. Тот что так нужен был нам — услышал. Холодная вода коснулась кожи, резкий звук испуганных рыб-змей, и влажный камень в руке. Он откликнулся. Пришел!

Сила окутала нас таким же щитом, как и прежде — воздушный, не спеша исчезать. Холодная вода с теплой силой приносили дискомфорт, но я была рада, что чувствую в ладошке камень.

Хотела открыть глаза, но почему-то не смогла. «Кажется, я немного переборщила с силой» — отстраненно подумала, падая куда-то вниз, в темноту… в последний миг, ощущая, как меня подхватывают за талию.

Кто-то ругался…

Когда открыла глаза, то сначала не поверила. На какое-то мгновение мне показалось, что я попала в сказку. Вокруг все такое яркое и цветное. Мы плыли среди разнообразных растений и мелких рыбок. Совсем рядом возле ветвистых розовых кораллов и морского веера проплывали яркие колючие голожаберные моллюски. Я их видела лишь раз в жизни! Когда-то очень давно мне отец одну из них показывал. Они невероятно красивы! А с другой стороны проплыло нечто похожее на красную тряпочку, с необычными белыми пятнами. Я аж засмотрелась, не зная, что это.

— Слизень-танцор, — пояснил Фран, заставляя меня удивленно к нему обернуться. Юноша присел рядом со мной, обеспокоенно заглядывая в глаза.

Я осмотрелась, замечая впереди Рана, и шар с профессором и Сорин. Но почему мы поменялись?

Зло взглянула на мага воздуха. Не хочу быть с ним! Почему профессор так поступил, ведь знает, как мне тяжело с Франом?!

— Крэйф зол, — неожиданно проговорил Фран, словно догадываясь о моих мыслях. — Ты посмела разрушить его щит, подвергнуть опасности его и себя, в общем, тебя еще ждет взбучка.

— Но ведь я же достала камень! — я взглянула на свои ладошки. И правда в правой руке у меня был зажат артефакт. Его никто и не подумал забрать.

— Ты ослушалась, а Крэйф этого не терпит.

— И ладно! — я раздраженно встала и запихнула камушек в кармашек штанов. Как всегда мои поступки не ценят и видят, только плохое. Что же, раз учитель хочет проучить меня таким способом — пусть. Но с Франом я разговаривать не стану.

— Ханна, — он легонько коснулся моего плеча, но я лишь раздраженно повела им, сбрасывая руку.

— Фран, помни свое обещание.

Недовольно цокнул языком, но ничего не сказал, даже немного отошел. Меня же раздирала злость. Да, может я поступила необдуманно, но ведь камень у нас! Неужели никто даже не скажет спасибо! Так, спокойно, Ханна, не злись. Это лишь пустая трата сил, а у тебя их и так немного. После того всплеска я чувствовала легкую усталость, понимая что еще некоторое время не смогу полностью совершать выбросы чистой энергии.

Харкэ-ка! Но как же обидно!

— Профессор! — я громко позвала, но он даже не обернулся, стоя ко мне спиной в своем щите. Зато Сорин обернулась и высокомерно взглянула. Небось, счастлива что с учителем на этот раз.

Я сложила руки на груди. Хорошо. Больше ничего не стану делать. Неблагодарные! Однако спустя некоторое время, наблюдая за проплывающими морскими коньками и полосатыми крылатками, поняла, что в чем-то профессор прав. Я не должна была действовать столь необдуманно. И все же, если бы я так не поступила, камня у нас бы не было, и мы просто бы позорно сбежали от змее-рыб. И чем они так опасны? Мы же в щите были! Надо было все равно попробовать достать камень. Впрочем, о чем я только думаю. Глупая, Крэйфу лучше знать, как действовать.

Достала камушек и взглянула на него. Самый обычный, чуть овальный с рунами. Найдем ли мы еще хотя бы один или нет? Нашли ли остальные? Вопросов было много, а еще тревоги, что мы не успели. Что уже все остальные камни разобрали. Нет, Ханна, если бы это было так, уже б открылся портал. Успокойся!

Вновь спрятала и почесала пальцы, думая о Ране. Он давно не возвращался. Нашел ли что-то? Все ли в порядке?

И словно по велению мысли, друг появился совсем скоро. Подплыл к кокону учителя и что-то жестами стал объяснять. И лишь тогда профессор соизволил ко мне обернуться:

— Ханна, Фран, плывем вниз и влево, помня об устойчивости щита.

— Есть еще камень? — опередил меня Фран и, получив кивок от профессора, направил шар вниз.

Кажется, так низко мы еще ни разу не опускались. Яркая красота морской природы сменилась темной гладью и черным дном. Здесь уже не было растений и ярких морских звезд с водорослями. Впереди показались какие-то руины, лишь при ближнем рассмотрении, напомнившие мне людские корабли. Неужели камень там? Честно признаться, мне совсем не хотелось плыть в те темные развалины. От них веяло каким-то холодом и опасностью. Особенно не нравилась мне эта тьма, ведь я не могла использовать свое истинное зрение, ребята могут заметить.

Стены корабля оказались поросшими мхом и тоже всякой живностью. Сорин как обычно стала вертеть носом, но в этот раз ничего не говорила, а я как обычно прикрыла глаза, прислушиваясь к камням. Есть ли среди них нужный. И каково же оказалось, когда действительно артефакт отозвался. Но как Ран опять нашел?!

— Фран, — знаю, что не разговариваю с ним, но это чисто на минуту и по делу. — Как Ран находит местоположение камней?

— Неужели кто-то заговорил?

— Не хочешь, не говори, только не надо вот этого своего сарказма, — холодно отчеканила в ответ. Меня даже просто его ехидные замечания и словечки выводили из себя.

— Ран не только может управлять водой, а и слышать любые изменений в воде. Скорее всего, здесь у корабля был кто-то. Конечно, это не стопроцентная гарантия, но возможно…

— Он здесь! — перебила, не дав договорить. — Камень действительно где-то в этих руинах.

— Откуда ты знаешь?

Но я уже не ответила. То, что хотела спросить — спросила, дальше говорить с пепельноволосым, не имело смысла.

Вновь почесала пальцы и сложила руги на груди, с опаской осматриваясь по сторонам. Наш воздушный шар спустился на самое дно, заплыв под палубу корабля.

Сорин зажгла небольшой огонек, осветивший всякую мелкую морскую живность: ракушки, крабов, мидий, актиний и гниющие морские водоросли. Меня передернуло от омерзения. Они не были красочными, как те живые организмы на коралловых рифах. Эти вызывали лишь отвращение. Темные, болотяно-зеленые, слизкие, облепившие дно и стены корабля. Создавалось ощущение, что я нахожусь в болоте

Мысленно позвала камень, чувствуя, что он совсем-совсем близко. Мы проплыли палубу, каюты и выплыли в узенький коридорчик. И я была почти уверена, что наш артефакт тут! Стала оглядываться, моля его откликнуться, но он почему-то прятался. Знала, что он здесь, но по неведомым причинам отказывался показываться.

Но размышлять над этим мне было некогда. Как только мы подплыли к дальней стене с разбитым окном, что-то ударило по нам. Мы с тихим вскриком упали на слизкий, абсолютно в водорослях пол. Щит разрушился…

Холод тут же свел судорогой тело, но это было ничто по сравнению с соленой водой попавшей в рот и нос.

Меня ухватили за талию и окружили вновь коконом воздуха.

— Ты в порядке?

Только откашлявшись, я кивнула Франу, не понимая, что это сейчас было. И как назло профессор с Сорин поплыл в южную часть судна, а Ран на восточную, чтобы быстрее отыскать камень.

— Быстрые! — булькающий голос откуда-то сбоку. — Но вам это не поможет. Не это ли ищите?

Я удивленно подняла взгляд, видя перед нами худую девушку с жабрами на шее и перепонками между пальцев, державшие заветный камушек. Мне даже не надо было гадать кто это! Почти сразу я ощутила знакомую силу духа, она тоже. Изумленно приподняла светлые брови, с любопытством меня разглядывая. Это заметил и Фран, который удивленно перевел взгляд на меня.

— Ты ее знаешь? — тихий шепот на ухо и мой кивок. Знаю? Перед нами дух воды — ундина! Как можно ее не узнать. Морские девы, иногда с рыбьими хвостами, которые выходят из воды и пением завлекают путников в глубины моря, убивая и в то же время делая их своими возлюбленным в подводном царстве. Но если люди не знают о нашем существовании, то Фран вряд ли понял, кто она.

— Элементаль воды? — довольно быстро «догадался» пепельноволосый, вопросительно глядя на ундину. Я так и знала, что человек предположит низшее создание, нежели представит, что перед ним морской дух!

Дева улыбнулась и расслаблено опустила руку, по-новому нас рассматривая. Харкэ-ка! Ведь наверняка поняла, кто я. Хоть бы не проговорилась. Прошу!

Она словно поняла. Приветливо мне улыбнулась, удивляя, и вдруг сказала:

— Прости.

Такое изменение в отношение к нам радовало, ведь ундина единственная из духов, что наносит самый большой магический урон и очень больно бьет. Но в то же время, они самые миролюбивые по отношению к другим, в отличие от того же огня и воздуха. Поэтому я полностью расслабилась, понимая, что повторного нападения не последует.

— Я не стану вас трогать, — серьезно проговорила элементаль, — и отдам камень. Но в будущем мне нужна ваша поддержка…

Мы удивленно переглянулись с Франом, но ничего не сказали, вновь обернувшись к духу.

— Нас становится все меньше, поэтому, — небольшая пауза, — когда придет время, я хочу получить взаимную помощь. Вы ведь знаете о призе этого турнира. Не можете не знать, а значит, должны будете помочь и моему народу тоже!

— Хорошо, — я понимала о чем она, ведь и горных духов все меньше. И если у профессора все выйдет, то духам действительно станет легче.

Она медленно подошла ко мне, просунула руку через щит и отдала камень. Вот так легко и просто?

— Помните об обещании данном мне, — тут она мягко коснулась руки Франа и в то же время с угрозой предупредила:

— Иначе я заберу тебя навеки в свое морское царство, ветер!

Мгновение и она развеялась дымкой в тот же час, как наконец явились остальные. Профессор удивленно оглянулся, посмотрел на нас и замер, остановив взгляд на камне в моих руках.

— Ханна?

— Мы слышали крик, — обеспокоенно произнес Ран. — Что произошло?

— К нам явилась морская дева, — весело ответил Фран, вставая и помогая мне, но я не приняла руку, отдернула.

Ундина ведь и к нему обращалась?! Он что-то знает? Я скосила взгляд в его сторону, но он только подмигнул и приложил палец к губам. Что это значит?

— Дева? — не поверил учитель. — Что же, можете не говорить, откуда камень. Главное, что у нас их уже два и это неплохое начало, если повезет, может быть, третий найдем.

Однако везение покинуло нас. Неожиданно совсем рядом возник светящийся портал, что значило лишь одно — все камни на этом этапе собраны.

Я раздражительно почесала пальцы, понимая, что один камень упущен.

— Чего встали? — недовольный голос профессора. — Ханна, Фран, входим! Здесь нам делать больше нечего.

Наш шар подлетел к порталу. Свет окружил нас, ослепляя ярким светом…

Шум прибоя, знакомый крик чаек и теплый песок под руками. Я медленно села, видя перед собой ребят. Свежий воздух и ровная поверхность показалась мне неожиданно непривычной. Несмотря на садившееся солнце, оно казалось очень ярким после темноты моря.

Интересно нас выбросило обратно на берег? Внимательно оглянулась, понимая, что не совсем так — мы на другом берегу.

— Ханна, что у тебя с рукой? — изумленно выдохнул пепельноволосый, хватая меня. Но я как обычно выдернула ладошку, не желая чувствовать его прикосновений.

— Профессор Крэйф! — громко позвал маг воздуха, в то время как я с удивлением опустила взгляд на раскрасневшиеся пальцы с какими-то пузырями. И лишь через мгновение вспомнила гладкое и слизкое касание рыбы-змеи с огромным ртом…

— Ханна? — профессор тут же присел рядом, осторожно беря за руку. Ран тоже склонился надо мной, и только Сорин нервно кусала губы позади меня.

— Почему с тобой всегда что-то случается?!

— Потому что она девочка-разрушение! — вполне серьезно проговорил Крэйф, аккуратно касаясь волдырей. Я ощутила знакомый теплый свет, но отчего-то краснота и эти волдыри не спешили исчезать, ко всему прочему стали немного жечь.

— Что-то не так? — первым не выдержал Фран.

— Яд… — совсем тихое и одновременно раздраженное. — А все из-за твоего непослушания, Ханна!

Но я не слушала его, замечая, что волдыри все же стали сходить, но краснота так и осталась.

— Но ведь волдырей больше нет, — я попыталась улыбнуться на что получила гневный взгляд шести пар и глаз. Сорин все также стояла за моей спиной, не попадая в обзор, но негатив в ее голосе я ощутила:

— И что теперь? Она умрет? Заменим ее на Эвина?

— Сорин! — осуждающий взгляд Крэйфа.

— Боги, да пошутила я. Но, а все же, как быть?

— Какие свойства этого яда? — серьезно спросил Фран, не обращая внимания на последние слова шестикурсницы.

— Симптомы проявляются индивидуально и постепенно, где-то в течение первых трех дней. Но если за это время не успеть с противоядием…

Профессор не договорил, но каждый из нас все прекрасно понял. На душе похолодело и стало страшно. Что теперь делать? Выходит я умру?!

— Плохо дело, — вынес вердикт Ран. — Я хоть и стихийник воды, но как бороться с ядом рыбы-змеи не представляю.

— Заткнись, Ран! Тебя никто и не спрашивал, — грубо огрызнулся Фран, садясь около меня. Я невольно поежилась и отодвинулась от него.

— Ласстэд! — осадил его профессор. — Что за петушиные разборки? Отойди от Ханны! Ничего страшного в этом нет. Нам просто нужно найти растение и все. Три дня не так уж и мало.

— Между прочим, другие команды ерундой не занимаются, а ищут камни. Может, мы ее все-таки заменим? У нас два стихийника земли в запасе! А Ханне окажут профессиональную помощь, — заговорила Сорин, прожигая меня недобрым взглядом.

Не дай, Великий эфир меня заменят! Я оторву ее длинный язык, чтобы больше не говорила. Вот только глубоко внутри я прекрасно осознавала, что в словах шестикурсницы есть резон.

— Давайте я буду решать, — натянуто отозвался Крэйф, помогая мне встать на ноги. — С Ханной все хорошо, пока что нет смысла менять. Это долгодействующий яд, мы обязательно успеем найти растение.

— Уже темнеет. Что будем делать? В лесу небезопасно ночью, — серьезно заметил Ран.

По его бледному лицу и напряженной позе было видно, что он сильно устал. Я и сама чувствовала, что подводное путешествие утомило меня. Могу только представить, как Рыбе тяжело, ведь все это время он плыл своими силами, а это огромные усилия! Ко всему прочему мой желудок уже некоторое время тонко намекал урчанием, что пора поесть.

Смущенно прикрыв живот рукой, я понадеялась, что никто не услышал этот жалобный писк моего организма. На счастье профессор Крэйф заглушил его своим голосом:

— Да, ты прав. Думаю, нам нужно разбить лагерь. Спешить некуда — всем нужен сон и отдых. Остановимся на границе леса. А я и Ласстэд, — прищуренный взгляд в сторону пепельноволосого, — раз ты так хотел помочь, отправимся в лес за целебной травой — мирихой. Она должна помочь Ханне. Девушки, займитесь пока обустройством лагеря и едой. Ран, хорошо сегодня поработал, так что остаешься с ними, если что поможешь.

Лицо Сорин скривилось. Впрочем, чего еще от нее можно ждать. Девушка как обычно всем недовольна! Но — о, чудо! — никак не подала виду и слова не сказала.

— Может не стоит на ночь глядя? — мне было неловко от того, что Франу с Крэйфом придется идти в такую темень в лес.

— О, волнуешься за меня? — восторженно спросил пепельноволосый со своей любимой надменной интонацией.

— Также сильно, как Сорин за меня… — безэмоционально отозвалась, давая понять свое «доброе» к нему отношение.

Фран был бы не Франом, если бы что-нибудь да не сказал.

— Хватит пререкаться! Ласстэд, пошли! — махнул Крэйф, первым ступая на неприметную тропу. — Заодно и обстановку разведаем.

Они скрылись за деревьями довольно быстро. Остались мы втроем. Я и Сорин прожгли друг друга ненавидящими взглядами, однако, не начиная словесной перепалки.

Наше поведение не укрылось от Рана, который тут же подскочил на ноги и поспешил ретироваться:

— Я за хворостом! — всплеснул он в ладоши и убежал.

Мы с Сорин возмущенно запыхтели и, все также не разговаривая друг с другом, пошли брать оставшийся вещи и идти к лесу. Это же надо! Именно нам скинули продовольственный мешок.

Спустя некоторое время Лавгард не выдержала долгого молчания и начала язвить:

— Я так понимаю, что все придется делать мне? Ведь ты у нас вроде как умирающая…

— Нет, — холодно оборвала ее едкую речь, — я отлично себя чувствую.

— Тогда, может, найдешь воды для ужина? — довольно сказала девушка, словно только и ждала от меня этих слов.

— А из океана не подойдет? — искренне спросила, непонимающе указывая на тонны воды недалеко от нас.

— Она же соленая! — поморщилась Сорин.

— Но еда вкуснее, когда соленая.

— О да, — фыркнула шестикурсница, сама беря котелок, — ладно пошли!

— Куда?

— Искать источник!

Да, я не любила Сорин и помнила все, что она мне сделала. И эти откровенно ее презрительные взгляды говорили о многом. Но больше, нежели Лавгард, я ненавидела лес. Особенно в темное время суток, когда знаешь, что вокруг опасность. Притом не только в виде хищников и ловушек, подготовленных для нас создателями турнира. Подлые соперники! Я до сих пор помнила ухмыляющиеся лица уплывающей от нас команды. Они даже не поблагодарили за помощь. Поэтому не став спорить с Сорин, послушно пошла за девушкой, прихватив с собой нашу провизию.

В лесу стояла мертвая тишина, ночные обитатели ждали полного наступления темноты, чтобы начать петь свои серенады. Тени деревьев удлинялись, крупицы уходящего света закатного солнца понемногу меркли. Теперь мы шли в абсолютной темноте, прислушиваясь к ночным звукам. По мере того как удалялись от моря, становилось тяжелее идти и пробираться сквозь гущу кустарников. Наши шаги нельзя было назвать тихими, то и дело приходилось ломать не дающие пройти ветви.

— Проклятие! — воскликнула Сорин, когда ее распущенные пышные волосы зацепились за очередную ветку.

— Ай! — это уже я, ощутив, как что-то больно укусило за плечо. Какой-то экзотический комар? Надеюсь хоть неядовитый, мне одной напасти хватает.

— Меня тоже постоянно что-то жалит, — пожаловалась шестикурсница. Она уже распутала от веток волосы и теперь размахивала руками, отгоняя кого-то невидимого. Даже со своим чутким зрением я никого не видела, а магически усилить свои возможности не могла. Тогда бы девушка заметила, как светятся мои глаза.

Мы пошли дальше, пока где-то рядом, наконец, не послышался шум воды. Поспешили на звук и вскоре вышли к небольшому ручейку. Лавгард тут же кинулась к нему, чтобы набрать воды.

А вот я не была столь оптимистична, внутри зародилось чувство чего-то нехорошего. Стало тихо, даже непонятные комары перестали виться вокруг нас, хотя мы и были около их излюбленного места — воды. Рядом колыхнулись кусты, а после загорелись две непонятные точки.

— С-сорин, — сбивчиво прозвала девушку.

— Что? — недовольно отозвалась шестикурсница, поднимаясь на ноги. В тот самый момент, когда она поворачивалась ко мне, из-за кустарников вышло оно…

Возможно, в ночи его можно было бы принять за могучего человека, облаченного в меха животных, если бы не размер — в два раза больше рослого мужчины. Монстр казался одним сплошным черным пятном на фоне ночного леса. Видны были лишь очертания. Сутулое и все в мехах.

Огромные когтистые лапы перебирали крупными пальцами, словно в предвкушении того, что скоро вопьются в нашу плоть. Алые глаза смотрели на нас с ненавистью, пылая настоящим огнем. Мне хватило этого, чтобы в страхе пересмотреть всю свою недолгую жизнь…

Его хрипящее дыхание усилилось, он будто хотел зарычать. Его услышала и Лавгард. Медленно обернулась, как в ту же секунду, чудовище с неожиданной прытью кинулось к нам, широко расставляя лапы и легко перепрыгивая через ручей.

Сорин вскрикнула. Видимо позабыв от страха, что является могущественным магом, она запустила в него котелком и убежала. Вовремя. Мгновение — и монстр стоит там, где только что была девушка. Котелок просто отскочил от массивного тела, будто был мягкой игрушкой.

Развернувшись, магиня взмахнула руками, вызывая свой стихийный жезл. Начертив им воздухе какой-то знак, она запустила в чудовище огнем. Только это ничего не дало. Совсем. Зато теперь я знала, что у чудища очень и очень огромная пасть. Монстр проглотил огонь, как делали это артисты на ярмарочной площади. Более того, магия Сорин словно подпитала его — теперь контур чудовища слегка горел алым.

Что же делать? Почему-то в голове не приходило никаких идей. Здесь не было камней достаточного размера, чтобы нанести монстру ощутимый вред, а с растениями я так и не научилась обращаться. Вряд ли бы у меня вышло вырвать с корнями дерево, как однажды это сделал Эвин. Да и если бы смогла — это бы заняло слишком много времени, а его у нас нет. Остается…

— Бежим!

В итоге я не запомнила, кто из нас первым это выкрикнул. Может даже мы одновременно. В любом случае, никто не стал оспаривать предложение. Да и что нам оставалось? Два мага, на которых профессор Крэйф возлагал большие надежды в победе, не нашли ничего лучше, чем позорно убежать.

Я так быстро никогда в жизни не бегала! Перепрыгивая через поваленные деревья, наклоняясь навстречу колючим веткам, огибая различные преграды. Теперь я могла с уверенностью похвастаться к чему так сильно стремилась в детстве — ловкости горных коз.

Рядом со мной летела впопыхах Сорин, громко и некрасиво ругаясь, которое совсем не шло к лицу благородной леди. В руках у него все так же был посох. Странно как она еще не споткнулась из-за него.

Мы продолжали бег, слыша за спиной топот громких шагов монстра. От каждого его прыжка земля содрогалась.

Сорин что-то закричала, ее посох охватило пламя, превращаясь в огненный меч. Она резко остановилась, разворачиваясь лицом к монстру и беря посох двумя руками.

— Что ты делаешь?! — я в ужасе схватила ее за руки, пытаясь оттащить подальше от монстры. — На него не подействует твой меч!

— Я знаю, — огрызнулась девушка. — Беги!

— Сорин, не время для геройства…

Старшекурсница явно хотела сказать что-то едкое — я видела это по ее лицу, но не успела — из кустов вылетело наше чудовище. Все слова тут же исчезли.

Лавгард так резко и неожиданно налетела на монстра, что я не успела ничего предпринять. Девушка решительно взмахнула «мечом», и рука чудовища полетела на землю. Монстр в недоумении завыл, будто бы не веря в случившееся. Какая-то девчонка посмела так легко лишить его руки.

Но что-то мне подсказывало, что не так все просто. Кажется, и Сорин это понимала, как и то, что момент неожиданности прошел, нужно быстро уходить. Взмахнув еще раз своим оружием, а вдруг повезет, шестикурсница разочарованно увидела, как меч прошел всего лишь по воздуху.

Мы вновь тяжело и очень быстро побежали. Но так долго не может продолжаться. Чудовище и не думала бросать свой долгожданный ужин.

Я первой заметила огромные густые кусты, через которые не пройти. Не знаю, как у меня так вышло, наверное, от страха, но легкий пас рукой, слово заклятия и в тот же миг, кусты раздвинулись, открыв нам проход.

— За мной! — решительно приказала я, замечая, как Сорин послушно, словно молния, метнулась в кусты. На этот раз ее не нужно было долго упрашивать.

Как только мы оказались в спасительной растительности, кусты за нами закрылись.

Теперь от нас ничего не зависело. Мы просто лежали в густой траве, не шевелясь, и даже не дыша.

Послышались приближающиеся шаги. Сердце от страха стучало так громко, что казалось еще немного и монстр услышит его. У меня даже волосы на голове встали дыбом! Но самое ужасное, наверное — это осознание собственного бессилия.

— Я камень, камень, камень, а вовсе не обед, — тихонько зачитала я «заклятие».

— Мне все равно кто ты — заткнись! — шикнула Сорин, угрожающе показав кулак. Я нервно кивнула в знак согласия.

Неожиданный хруст ветвей раздался совсем рядом. Он где-то близко! Через кустарники я смогла рассмотреть его силуэт. Как и предполагалось, на месте старой руки выросла новая. Значит… скорее всего он принадлежит огненной стихии. Но почему он здесь? Странно видеть монстра огня среди леса.

Минуточку! А если правда он — огонь?! Значит ли это, что его убьет вода? И если местность для него несвойственная, то выходит его создали маги, которые придумывали турнир? Что если он…

Я закрыла глаза, мысленно посылая сигнал камню. Артефакт откликнулся. О нет! Я права — внутри чудовища артефакт. Нужно его как-то извлечь.

Легонько толкнула Сорин и жестами показала, что следует вернуться к ручейку и заставить монстра попасть в него. Девушка покрутила у виска, явно не разделяя мой план и совершенно не понимая о чем я.

— Чтобы он коснулся воды! — не вытерпев, раздражительно выкрикнула, тем самым привлекая внимание монстра. Он услышал, замер, прислушиваясь.

Сорин вскинула руку, чтобы закрыть мне рот, но я уже вскочила на ноги, решив действовать.

— Монстр — это хранилище для артефакта!

Меня услышали и повернулись в мою сторону. Теперь я собиралась бежать. Но произошло неожиданное — Лавгард выпрыгнула из кустов и кинулась к воде. Монстр размышлял недолго, почему-то выбрав своей жертвой именно Сорин.

— Придумай, как заставить его войти в воду! — крикнула девушка.

Я прекрасно понимала, почему она так поступила — огонь никак не поможет в этом случае, а значит оставалась надежда лишь на мою магию. План в голове возник быстро. Глубоко вздохнув, побежала наперерез монстру и Сорин, попутно призывая камень. Мне надо было, чтобы откликнулся кто-то существенный: крупный и тяжелый.

Вскоре я уже стояла на небольшом склоне, наблюдая, как к берегу подбегает Сорин, а за ней и монстр. Около воды было больше камней, но все они были недостаточного размера.

Харкэ-ха! В негодовании, упала на землю, запустив пальцы в землю. Возможно, под слоем земли, есть то, что мне так нужно…

Я — Гарх'ханна, рожденная великим отцом своим, и повелевающая камнем так, как это делали все мои предки. Сильнейшая из сильнейших, та, которую назвали разрушением. Та, которая заставила камень разверзнуться, так и сейчас разверзни землю древний старый камень, что дремлет в глубинах почвы. Приди на мой зов, спаси меня и моего друга от монстра. Заставь его упасть в воду!

Честно признаться, взывая словами рода, я просто ожидала, что откликнется огромный валун, который явится мне на помощь. Или найдется хотя бы один небольшой камень…

Но то, что произошло, даже я не могла предугадать. Невольно замерла, чувствуя как землю стали пробивать толчки. Из земли начали вылетать небольшие камни, создавая узкий ход, словно его роет огромный крот, ведя дорожку с холма вниз, к воде.

Монстр обернулся на звук, в тот же момент, когда земля задрожала под его ногами. Камни разрыхлили песок, и она стала опадать прямо в ручей, напоминая оползень. Чудовище не сразу поняла, что происходит. Удивленно пошатнулось, а в следующее мгновение полетело вниз, издавая оглушающий и неприятный визг.

Стоявшая на противоположной стороне берега Сорин, наблюдала за всем этим с искренним ликованием.

Монстр перестал кричать, теперь слышался только плеск воды и шипение, словно кто-то потушил горевший костер. Чудовище загорелось алым, потом золотым, а в самом конце от него пошел самый настоящий пар. И только тогда мы увидели, что вместо сердца у него камень.

— Ко мне! — решительно позвала артефакт. Монстр растаял дымкой и лишь нужный нам камень на миг замер в воздухе, после чего послушно подлетел ко мне.

Я облегченно вздохнула, чувствуя как дрожат коленки. Не то от усталости, не то от пережитого страха. Не знаю.

На моих губах появилась радостная улыбка. Не скрывая ее, подняла взгляд на Сорин, позабыв о нашей вражде. Девушка тоже смотрела на меня. Ее освещала луна, и я видела, что она улыбается в ответ. Все-таки беда сближает. Особенно, когда рядом больше никого нет.

Я уже хотела спуститься к ней, как желудок внезапно скрутило судорогой, а перед глазами на миг заплясали белые точки. Меня вырвало…

Харкэ-ха! Кажется, симптомы от яда рыбы-змеи начали проявляться.

Когда мы пришли в «лагерь», наши уже разбили палатки. И сразу же начали допытываться, почему не приготовлен ужин. Однако стоило им увидеть, как Сорин тащит меня, согнутую пополам и еле передвигающую ноги — все вопросы отпали.

Меня завели в палатку и уложили на одеяла. Крэйф тут же принялся колдовать над лекарством, а Сорин вместе с Раном пошли за водой.

Когда лекарство было готово, профессор налил его в кружку и поставил ненадолго остывать. Но я была настолько ослабленной, что даже просто привстать на локтях не было сил. Ужасно неприятное чувство.

Рядом присел Крэйф. Он был серьезен как никогда. Я видела в его зеленых глазах беспокойство, в то время как слова лгали, пытаясь заверить, что все хорошо. Не знаю как, но я чувствовала это…

— Пей, маленькими глотками, — предупредил Крэйф, осторожно приподнимая мне голову и помогая. Губ коснулось теплое питье, и я послушно сделала первый глоток, второй, третий… какое же оно противное. Невольно скривилась.

— Все, Ханна, почти все, всего лишь два маленьких глотка, — продолжал уговаривать наставник, но мне казалось, что зелье все не заканчивается.

Однако стоило признать, каким бы не было горьким и отвратным лекарство, мне очень быстро полегчало. Настолько, что я сама села и протянула профессору руку.

— Вот видишь, я же говорил — станет лучше.

А внутри все равно чувствую ложь. Ведь если бы была правда, голос Крэйф не дрогнул. Но говорить ничего не стала, наблюдая за круговыми движениями пальцев наставника. Он втирал ту гадкую траву, что пошла на отвар, на кожу руки.

И если я наивно полагала, что на этом мои наказания закончатся, то глубоко ошибалась. Профессор «обрадовал», что я буду спать с Сорин. Пусть между мной и шестикурсницей произошло некоторое временное перемирие, но не столь сильное, чтобы я согласилась терпеть девушку всю ночь!

Однако мой протест был не услышан. Профессор строго ответил, что хочу я того или нет, а смириться с этим придется. У нас всего два ночлега — для мальчиков и девочек.

— Но конечно я могу устроить тебе общий ночлег с Франом, — едко проговорил Крэйф, лишь на мгновение останавливаясь в «дверях» палатки.

Понятное дело выбирать не приходилось. Я смолчала…

Шестикурсница тоже особо не горела желанием со мной спать. Пока я мучилась от жара — Крэйф заверил, что беспокоиться не о чем, так действует лекарство — Сорин мучила меня дополнительно. Она вертелась во сне, лягала ногами, а иногда и похрапывала!

Хуже стало где-то ближе к рассвету. И дело было уже не в Сорин. Девушка наконец-то успокоилась и мирно уснула, а вот мне не спалось. Тошнота возобновилась с новой силой. Я вертелась, не в силах унять это чувство и мысленно проклинала Крэйфа с его хваленым отваром. Ничего он не помог! Не зря я ощущала подвох в его словах. Наверное же знал, что не подействует.

Живот свело знакомой судорогой. Тошнота достигла критичной точки, и я выбежала в ночь прямо в чем была, позабыв надеть сапожки.

Меня снова вырвало. Казалось, желудок выворачивает наизнанку. Мне было настолько плохо, что ни на чем другом я не могла сосредоточиться. Я даже не чувствовала холода, осторожно касавшегося кожи…

На мгновение стало легче. Показалось, что все прошло. Глубоко вздохнула, с облегчением вытирая мокрый лоб. На подкошенных ногах отправилась обратно в палатку. Тело ломило от слабости и очень хотелось лечь, но я заставляла себя идти.

Появившаяся передо мною из ниоткуда тень заставила вздрогнуть и испуганно замереть. Я не сразу узнала в ней Франа, пока не услышала его удивленный и встревоженный голос:

— Ты чего?

Он протянул мне руку, словно желая помочь, но я отступила назад, всем своим видом показывая свое отношение к его никому ненужной «помощи».

— Чего не спишь? — раздраженно спросила, услышав в своем голосе лишь непомерную усталость.

— Вообще-то сейчас мой черед дежурить.

— А мы дежурим? — искренне удивилась, совершенно ничего об этом не зная.

— Мы — да, а ты — нет, так как кто-то умудрился приболеть.

— Но Крэйф же дал мне настойку… — сказала это так, чтобы Фран понял — зелье не подействовало.

— Мы не нашли мирихом, — виновато признался маг. — Тебе дали всего лишь корень мирта — он должен был на время приостановить действие яда.

— Не вышло. Меня выворачивает до сих пор.

— Поверь, вышло. Если бы не настойка, то ты бы и встать не смогла…

Я ничего не ответила — желудок свело с новой силой. Схватившись за живот, я побежала в ближайшие в кусты, откуда Фран мог только слышать не самые приятные звуки. Мне не хотелось, что бы маг воздуха видел. Видимо он это понял, ак как не пошел за мной — за что была ему благодарна. На душе было совсем гадко.

На полусогнутых ногах, пошатываясь, вышла из кустов и тут же была подхвачена пепельноволосым под руки. Хотела вырваться, но сил не было совсем. Меня осторожно усадили на бревно, которое явно служило на ужине сидением. Сама я не присутствовала при общем поедании пищи, так как от тошноты не могла даже просто смотреть на еду, не то чтобы есть. Я почти сразу после приема отвара легла спать.

— Возьми немного, — Фран протянул мне кружку с тем противным отваром, — здесь еще осталось.

Но я не спешила принимать зелье. Оно все равно не помогает! Только еще больше от него тошнит.

— Пей, — его голос стал жестче.

Дрожащей рукой взяла кружку, все-таки заставляя себя выпить. Знакомый горький вкус вызвал обратный рефлекс, но я из-за всех сил постаралась унять тошноту и сосредоточиться на высокой траве впереди. Полегчало.

— Сильно плохо? — настороженно и обеспокоенно спросил Фран, мягко касаясь ладонью моего лба. И почему-то от этого меня бросило в жар. Его близкое присутствие мешало думать. Сердце предательски участилось.

«Когда же он уберет ладонь?!» — только и могла думать, даже позабыв о тошноте.

— Жар не спадает! — раздраженно проговорил пепельноволосый, наконец убирая руку. — Надо что-то с этим делать…

Он внимательно на меня посмотрел, а после вдруг сказал:

— Идем, помогу дойти до палатки.

Я вновь попыталась отказаться, взмахнула руками, показывая, что сама прекрасно дойду, но стоило мне встать, как ноги подкосились…

Перед глазами стало темнеть. Последнее, что я запомнила, как Фран довел меня до моего спального места. После послышались голоса. Кажется, пепельноволосый будил Рана, говоря, чтобы тот шел дежурить. Больше я ничего не запомнила, провалившись в какой-то вязкий и неприятный сон. Таково было действие отвара.