Повелительница ветра

6 глава По раскаленным углям

Какое же я ощутила облегчение, когда коснулась травы. Лес! Никогда не думала, что буду ему столь сильно рада. Но после жаркой пустыни поняла, что зеленая влажная природа — блаженство. Вдыхать свежий воздух, пропитанный дождем и немного сыростью.

Приятно…

— И вновь привет! — довольный голос явившегося Франа заставил меня раскрыть глаза и обернуться.

Честно признаться сама не знаю, рада ли его возвращению. Впрочем, мы точно знали, что теперь с Ивидом все в порядке и ему помогут целители.

— Соскучились? — спросил всех, а лукаво подмигнул мне. Ребята что-то заговорили, но я не слушала их, отвернувшись.

Я злилась. Злилась на саму себя, что стоило увидеть пепельноволосого, как сердце отозвалось приятной истомой. Злилась на него, из-за того, что он ко всему так легко относится.

— Что же, — довольно проговорил наставник. — Мы почти у цели и у нас только семь камней, а значит, на этом этапе нам надо достать пять! Это тяжело, но возможно.

— Как? — я изумленно посмотрела на Крэйфа. — Камней осталось совсем немного.

— Значит, придется своровать, — холодно отозвался Фран.

Я зло посмотрела на юношу. Как он может? Мне за него стыдно стало, но на удивление наставник поддержал пепельноволосого:

— Думаю, вы все поняли о чем речь. Я не сторонник такого, однако другого выхода нет.

— Но профессор, — начала я, но Сорин вдруг грубо перебила:

— Надеюсь, нам попадется та команда, которой мы помогли на первом этапе!

— Согласен! — зло бросил Ран. — Один из их камней принадлежит нам.

— В том случае, если они еще не выбыли. Нам же нельзя попусту тратить время, так что идем!

Все согласно кивнули и отправились за профессором. Я же оказалась в конце, размышляя над словами учителя. Красть — это низко. Но и проиграть нельзя. От этого зависит судьба моего народа. Да и мое желание…

Сглотнула. Как же быть?

— Мы справимся! — решительно проговорил Фран, оказываясь рядом со мной. — Я верю, что нам удастся найти все двенадцать камней. И ты должна верить.

Я удивленно посмотрела на пепельноволосого. Он был в хорошем расположении духа. Интересно, что этому содействовало? Впрочем, спрашивать не стала, продолжив путь через высокие заросли леса.

— Боги, Ханна! — устало вздохнул юноша. — Сколько можно на меня злиться? Неужели я еще не доказал, что ты дорога мне? Что я не играю больше и мои чувства настоящие.

— Так это все лишь бы доказать? — фыркнула, вспоминая его самоотверженность. Как он волновался за меня, кинулся на поиски михрима…

— И правда почти поверила.

— Ханна!

— Что, Ханна? Или ты уже забыл мое желание?

— Какая же ты упрямая.

— Скорее наученная, — серьезно ответила. — Я никогда больше не поверю тебе, чтобы ты не делал.

Ложь. Абсолютная. Я уже верю… чувствую, как предательски шепчет сердце о любви. Но главное, чтобы он поверил в эту ложь.

— Рано или поздно ты перестанешь противиться, — самодовольно сказал Фран и замолчал, просто идя рядом.

— Никогда… — мой тихий ответ.

Он ничего не сказал, но его усмешка мне не понравилась. Он действительно уверен, что я сдамся. Почему?

Не знаю, сколько мы так шли, но со временем становилось все жарче. Пришлось снять куртку и расшнуровать ворот рубашки. Остальные тоже стали снимать одежду.

— Впереди моя стихия, — проговорила с самодовольством Сорин. — Я чувствую вулканический жар…

Вулкан? От услышанного даже споткнулась. Только не это! Огненные горы самое страшное, что может быть для нас. В них живут саламандры, не признающие другие стихии.

— Все в порядке? — Фран помог мне подняться.

Но что ответить не знала и лишь с отчаянием посмотрела на профессора, который заметил мою запинку.

— Насколько мне известно, в этой местности все вулканы спящие, — попытался успокоить мужчина, но Сорин мгновенно отняла вспыхнувшую надежду.

— Нет. Они активны…

— Плохо дело, — тихо проговорил Ран, глядя куда-то вперед. Проследив за его взглядом увидела вершину горы, которую за зарослями не сразу можно было приметить.

Огненная стихия самая опасная из испытаний. И если нам встретиться саламандра, она легко может меня выдать. О, великий эфир, что же мне делать?

— Тебя что-то беспокоит? — Фран заметил мое состояние, но я не ответила, недовольно повела плечами и ускорила шаг.

Догонять не стал, что не могло не радовать. А вскоре я поравнялась с профессором и ощутила облегчение. Все-таки идти рядом с Франом тяжело — я не могу все время его обманывать.

Наш путь резко пошел вверх под гору, где было еще жарче. Вскоре я мучилась от жары, вспоминая пустыню. И я еще радовалась лесу? В итоге здесь также душно! Однако я заставила себя успокоиться и мысленно обратиться к камням, с ужасом подтверждая догадки: артефакты внутри «горячей» горы…

Впрочем, это поняли все и без моих слов. Крэйф решительно вел нас вперед.

— Воду экономить! — недовольно приказал он, строго взглянув на Рана. Юноша не первый раз тянулся к фляге с водой. Я искренне сочувствовала другу — ему было тяжелее всех, ведь огонь вражеская для него стихия.

Останавливаясь у пещеры, откуда шел невероятно теплый воздух, профессор дал наставления:

— Идти друг за другом. Ни в коем случае не разделяться. Здесь может быть трудно, и только Сорин в силах управлять стихией огня и предотвратить опасность. Опережая тебя, Ран, напомню, что вода не всегда тушит огонь.

Пещера оказалась сухой и душной. Воздух затхий и тяжелый, а еще пахло жаром. Моя сущность горного духа моментально воспротивилась, крича, чтобы я уходила. Но сбегать нельзя, поэтому только вперед.

«Все будет хорошо!» — я повторяла себе это, как заклинание, даже немного помогало.

Сколько мы так шли, не знаю, но вскоре все стали уставать, а пещера казалась без конца и края, со своими однотипными ходами и развилками. Я знаю такие пещеры-лабиринты — в них легко затеряться, и лишь мы — духи гор, можем найти путь. Так что, в какой-то степени меня радовало то, что благодаря моему чутью у нас есть все шансы обогнать остальных.

Сорин зажгла огонек, который осветил путь. Но даже с ним было заметно, как все сильнее густеет тьма вокруг нас. Теперь мы шли более осторожно, чтобы не споткнуться. С каждым шагом я ощущала тревогу, ведь камни здесь были другие. Я никогда не спускалась так глубоко в вулканические пещеры и не знала, какие у них камни. Они оказались раскаленными и поэтому не откликались на зов. Словно жар убил их…

Замерла. Странно… почему вдруг стало так тихо? И как-то резко потемнело…

— Профессор Крэйф!

Тишина. На душе похолодело.

— Ран! Сорин! Фран?

Вновь тишина. Посмотрела истинным зрением, с ужасом понимая, что совершенно одна в этом темном мрачном месте… без воды! Она была у профессора и Рана. Великий эфир!

— Ребята… Где вы?

Так тихо, что я слышу стук собственного сердца. И жарко… очень жарко! Страх сковал, не давая думать. Горные духи не выживают в «огненных» горах.

Папа… Нет, Гарх'ханна, ты не должна сдаваться! Как говорит Крэйф — будь сильной.

Здесь было темно и жарко. Я не могла понять, что произошло. Куда делись все и что нас отделило. Но раз я решила быть сильной, значит, надо думать. Найти отсюда выход и найти своих…

— Марэк! — вздрогнула от раздавшегося незнакомого голоса.

— Марэк, где ты? Южин?

Настороженно замерла, понимая, что это кто-то из другой команды. Выходит, не только мы потерялись…

— Лана?

Тихие шаги все сильнее приближались. Я понимала, что мне некуда деваться. Все равно начала медленно отступать.

— Кто здесь?! — испуганный и одновременно приказной тон, неприемлемый молчания.

Сглотнула, затаив дыхание. Харкэ-ка! А вновь прибегать к истинному зрению опасно — заметят.

— Я знаю, что здесь кто-то есть!

Однако я упорно продолжала молчать, прекрасно зная, что можно ожидать от другого участника. Одно радует — наши камни у профессора, а значит, украсть он у меня не сможет, даже, если и узнает обо мне. И вдруг мысль: «А у него есть с собой камни?» Ведь нам так не хватает…

— Справа от тебя! — новый голос и я с ужасом осознала, что это сейчас меня выдали.

Чья-то рука жестко схватил меня за талию, и притянула к себе. Все произошло в одно мгновение. Кто-то с силой придавил, меня к стене, а справа загорелся огонь… саламандры!

Она сидела снизу и нахально скалилась, растопырив острые пальцы с коготками. Сейчас дух была в облике получеловека с чешуйками вместо кожи и рыжим длинным хвостом, как у ящерицы. Я знала, что это лишь обман. Духи огня, как и само пламя способны приобретать любой облик.

— Кто ты?! — недовольно прорычал юноша, словно не замечая позади нас саламандры, и я вспомнила. Я видела его! Он из команды Сорента…

— Уже забыл, вор! — фыркнула с силой оттолкнув.

Он видимо растерялся от моего ответа, поэтому и выпустил. Как еще объяснить, что юноша разжал пальцы. Но сейчас меня волновало другое — саламандра. Ее наконец-то заметил и маг земли, забывая обо мне, а может просто вспомнил, что именно у нас в море украл камень? Как мы им помогли, а их команда бессовестно увела у нас из-под носа наш артефакт.

Я ощутила, что у него на поясе в сумке есть два артефакта, однако опуститься до их уровня не смогу. У меня рука не поднимется украсть… нет. Это не мой способ.

— Ммм… два мага земли, — хитро протянула девушка-ящерица с огненными волосами и яркими горящими глазами. Странно, что она не сказала правду обо мне. Ведь точно ощутила, чтоя дух. Впрочем, мне это на руку.

— Элементаль огня? — все свое внимание юноша обратил на огненную деву, в то время как я слышала отчаянный голос камней. Они кричали мне, что не принадлежат магу земли. Они украдены также как и наш, который наверное сейчас у его команды, потому что среди этих двух, моего камня не было.

— Воровство не поможет тебе выиграть, — хитро проговорила саламандра, глядя на юношу. Она молча приблизилась к нему, а он почему-то не делал попыток отойти, словно его что-то удерживало.

— Карма всегда приходит, глупец! — смех, а после она коснулась его лица… крик. Он словно разрывал изнутри. Это был крик боли. Я даже увидела дымок идущий от щеки юноши.

— Прекрати! — не задумываясь над тем, что ни один дух другой стихии не должен касаться огненного, кинулась к саламандре, забирая ее руку.

Боль показалась мне мимолетной, даже терпимой. Я в мгновение выпустила ее запястье, с ужасом глядя на щеку мага из Сорента. Она была обожженной…

— Отпусти его… — тихо попросила я, понимая, что человек не справится с духом. Маг земли глубоко ошибается, предполагая что перед ним элементаль. Это дух! Единственный жестокий и неодолимый дух, среди нас.

И как-то отдаленно подумалось, что на этом турнире почему-то очень часто встречаются не просто элементали, а именно духи… Однако сейчас на это не было времени, подумаю потом!

— Он не заслуживает твоей помощи, — фыркнула саламандра, с презрением глядя на юношу. — Этот мальчишка вор, ты ведь слышишь, знаешь, что камни-артефакты просятся к тебе.

— Правилами разрешено забирать у других камни! — холодно отчеканил маг земли, легонько касаясь обожженной щеки и кривясь, — а тебе огненный элементаль, конец!

Он начал делать пассы, но девушка-ящерица только рассмеялась. И я знала почему…

— Прекрати! — приказала я, но он не захотел меня слышать.

— Забирать камень у тех, кто помог, спасая твою шкуру, низко, — спокойно проговорила саламандра. — И ты за это заплатишь.

Два ярких света вырвались почти одновременно. В последний миг успела призвать на помощь камни. И пусть они разгоряченные и не служащие духам гор, все равно откликнулись… ведь зов был огромен.

Каким бы ни был этот юноша плохим, в первую очередь он просто человек и не заслуживает такой страшной смерти. Огонь стихийного духа просто уничтожит его! Болезненно и в одно мгновение.

Камни поднялись в воздух, преграждая путь силе саламандры. Настолько мощным вышел зов, что по моему лбу скатилась капелька пота.

Как же жарко! Однако камни приняли в себя огонь, спасая мага земли. Но как? Как организаторы позволили духам оказаться на этих локациях? Ладно, ундина, но саламандра… Она никого не щадит.

— Глупая! — кажется девушка-ящерица пришла в ярость, а юноша наоборот был растерян.

— Зачем? — он смотрел на меня. — Зачем влезла?!

Я ему даже не ответила, глядя только на духа огня, чувствуя, как она взывает к своей силе, как призывает огонь, что окружает эти горы… но и я не просто ждала. Тоже призывала, пусть и с небольшой надеждой, но все же знала, что камни откликнуться и станут перед нами стеной. Вспоминала уроки, пройденные с профессором и одновременно с призывом камней, открывала чакру для выплеска силы. А где-то совсем рядом, подул знакомый ветерок…

«Фран»? — промелькнула в голове и моих губ коснулась теплая улыбка. Больше ждать нельзя!

Исчезли голоса. Был только жар и сила огня. Все произошло само по себе. Всплеск. Призыв. И мощь духов.

Кажется, я кричала… возникло чувство, что меня касается само пламя. Его жгучие язычки опаляют кожу, а силы выплескиваются из меня на помощь камням. И даже боль отходит на задний план. Ничего не вижу, не слышу, не чувствую — только стук своего сердца… и ветер. Он кружит вокруг, словно окутывая приятным мягким коконом, а где-то вдали рык саламандры:

— Я запомнила тебя, Гарх’ханна, дочь горных духов!

И эта была угроза. Прямая угроза смерти. Но мне было все равно. После этих слов вновь вернулась боль и окружающий мир… звуки, голоса, крики, отдаленные споры. Как же больно.

— Тшш, Ханна, потерпи, прошу.

Фран? Это ведь голос Франа. Почему я не могу открыть глаза.

— Скорее! — кажется это уже Крэйф. — Ты из команды Сорента, сейчас пойдешь с нами!

Не знаю… может и не его голос. Тяжело думать. Боль отвлекает, а тьма все никак не хочет забрать в свои объятия, чтобы избавить меня от мучений. Однако со временем спасительная темнота, все-таки приходит ко мне, даря успокоение.

Тьма стала отступать. Словно через пелену услышала тихие голоса, который вскоре умолкли. В теле была неприятная тяжесть, но я заставила себя открыть глаза и медленно сесть, с изумлением замечая, что на руках нет и следа от ожогов. Но ведь я отчетливо помню, как языки пламени касались моей кожи…

— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенный голос наставник. Он сидел рядом со мной, внимательно меня рассматривая. Словно чего-то ожидая.

— Все в порядке… — я оглянулась, отмечая, что мы все еще в той жаркой пещере.

— О, ты наконец проснулась! — с искренним облегчением проговорил, подошедший Фран. Наклонился и вдруг коснулся лица. Осторожно и легко, но я отдернулась, не жаля этого.

Маг воздуха нахмурился, но ничего не сказал. Я же обратила все свое внимание на профессора:

— Что произошло? — опустила взгляд на свои руки. — Пламя… оно касалось меня.

— Все хорошо, — коротко ответил Крэйф, — мы успели вовремя.

— Ты молодец! — голос Рана.

Маг воды неслышно подошел ко мне и протянул флягу с водой, к которой я тут же прильнула губами. Я будто вечность не пила! Очень было душно и жарко.

— Хватит, Ханна, — ласково сказал Крэйф, забирая спасительную флягу. — Она еще нам понадобится.

— А где Сорин? — только сейчас поняла, что девушки с ребятами не было. — И тот юноша… маг земли из команды Сорента.

— Он вернулся в город, — с недовольством проговорил профессор. — Я заменил его.

— Как заменили? — удивилась. — Разве вы имели право…

— По его просьбе. Если бы не ты, маг земли был бы уже мертв. И он прекрасно это понимал. Более того, — профессор на мгновение замолчал, доставая что-то из сумки. В следующее мгновение я увидела знакомые камушки на его раскрытой ладони. Те самые, что были у юноши и просились на свободу…

— Он оставил их тебе.

Мне? Я просто не поверила, вспоминая надменные слова мага земли из Сорента. Неужели он действительно понял свою ошибку. Это благодарность? Не знаю, но камушки дрожащей рукой взяла, тут же ощутив их тепло. Они радовались свободе, ведь были нечестно украдены.

Но…

— Где Сорин?

— Мы не нашли ее… — глухо проговорил наставник. — Огненные духи разделили нас всех. Но я уверен, что с ней все в порядке.

— А вдруг нет… — мой голос дрогнул.

— Она сильная! — уверено ответил Ран и тепло улыбнулся мне.

— Но почему не заменить ее? Чтобы точно удостоверится в ее безопасности.

Этого я не понимала, но ответ меня неприятно удивил:

— Нет смысла делать замену, потому что Айрин слабее.

— Но…

— Мы обязательно ее найдем! — опережая мой вопрос, продолжил профессор. — Сейчас важно отыскать камни. Нам надо еще два! И тогда мы попадем в финал.

— Но разве жизнь Сорин не важнее?! — как бы меня не раздражала шестикурсница, зла ей не желала.

— Ханна, с ней все хорошо, — спокойно проговорил Фран, — ветер бы мне сказал, если бы это было не так.

— Тогда почему ты не можешь найти ее?

— Потому что здесь все ее стихия. Она не дает мне ощутить, где сейчас Сорин.

— Хватит, — недовольно перебил наставник. — Нам нельзя тратить времени. Ханна, если тебе лучше, и ты чувствуешь, что можешь идти, нам надо отправляться на поиски камней.

Кивнула и попробовала встать. Несмотря на все еще неприятную тяжесть в теле, мне вполне удалось подняться без посторонней помощи. Как обычно я просто не приняла руку Франа. Никогда. Как бы он не старался исправить мое к нему негативное отношение. На удивление мне удавалось играть, не показывая истинных чувств, которые жили в сердце.

— А почему два? — только сейчас поняла, что даже с камнями участника другой команды, у нас должно быть девять артефактов, а не десять.

— Я нашел один у подножья, куда меня закинуло, — с добродушной улыбкой поделился Рыба, протянув мне руку на которую я смело оперлась.

Мы шли довольное долгое время длинными туннелями, прежде чем вышли в лавовую круглю пещеру с огненным озером. Здесь оказалось еще жарче. У меня взмокла спина и ко лбу липла челка. Однако наш путь пролегал именно через это место…

Все эти соединенные пещеры напоминали мне кровеносную систему человека. Удивительно, как мы еще не заблудились. Однако стоило себе признаться, что, несмотря на эту невыносимую духоту, вокруг было красиво. Здесь везде встречались сталактиты и сталагмиты. Но как? Ведь здесь нет воды. Этого я не понимала, но «натекшие по капле», как часто мы называли сталактиты, были здесь словно обожженные. Их покрывал красный рисунок огня. Впрочем, как и сталагмиты, кристаллики кальция, которые складываются в «горку», образовывая более мощную и толстую «сосульку» из земли.

Этим пещерам видимо невероятно много лет. Ведь сталактиты и сталагмиты растут очень медленно — сотни и тысячи лет!

«Есть очень простой способ, как запомнить, что называть сталактитом, а что сталагмитом… — в голове всплыл ласковый голос отца, — в слове сталагмит есть буква «М», как и в слове земля. Значит, сталагмит — это то, что растет на земле!»

Я невольно улыбнулась своим детским воспоминаниям. Как же я любила такие дни, когда отец водил меня нашими пещерами и рассказывал о красивейших природных явлениях. Глубоко вздохнула и пошла дальше за ребятами, рассматривая на стенах образовавшегося туннеля отметины, показывающие уровень, на котором текла лава во время извержения.

Даже просто представить, что этими туннелями и пещерами текла разгоряченная лава невероятно страшно. Потоковые выступы и линии глубоко выступали из стенок, что говорило о высоком уровне лавы. И если вулкан придет в активность…

Нет! Лучше не думать об этом. Приблизившись к «озеру» мы остановились. В нем оказались круглые камни, создававшие путь. Вот только желания по нему идти ни у кого не возникло. И тогда наставник первым ступил на опасную «дорожку»…

Именно за этим огненным озером находились артефакты. Я чувствовала это, знала, что камни спрятаны глубоко-глубоко в этой вулканической пещере.

Остановившись на втором камне, наставник развернулся и позвал меня. Вот только смелости прыгнуть у меня так и не появилось.

— Давай, Ханна, я знаю, ты сможешь! — он протянул мне руку, и я нерешительно ступила на первый камень… а потом на второй, оказываясь прижатой к наставнику. На мгновение мне показалось, что сердце замерло.

Жар огненного озера пугал и не давал дышать.

— Ран, ты следующий! — приказал Крэйф и выпустил мою руку, перепрыгивая на третий плавающий булыжник. Сглотнула и прыгнула за ним…

Так страшно мне не было никогда. Появилась слабость в ногах, и задрожали коленки. Но все-таки мне удалось с помощью профессора перебраться на противоположную сторону «озера». Только там я позволила себе упасть, чувствуя невероятное облегчение.

Пить. Хочу пить! Однако только я сделала глоток, как Крэйф привычным жестом забрал у меня флягу и передал по очереди вспотевшим ребятам.

После наш путь продолжился. Но с каждым новым шагом я чувствовала накатывающуюся слабость. Было трудно дышать и сердце словно сумасшедшее билось. Через какое-то время я оказалась в хвосте нашей небольшой процессии.

Еще какое-то мгновение и я просто сдамся, так и оставшись навечно изнывать тут от жары. Мне все труднее было идти. Может правда сесть здесь?

Эти мысли улетучились, когда я внезапно врезалась в спину Рыбы, резко остановившегося вместе с остальными.

— Что такое? — слабо спросила и вышла вперед.

Обрыв! Огромный обрыв с пылающей лавой внизу и мостик… шаткий веревочный мостик над обрывом. Сглотнула, понимая, что у меня попросту не хватит больше сил.

— Ханна? — мне на плечо легла тяжелая рука профессора. Я не сразу заметила, что он оказался рядом.

— Что с тобой?

Тяжело дыша, пожала плечами. Лба коснулась горячая ладонь Крэйфа.

— Ты горишь, Ханна!

— Тут жарко, — вяло отозвалась, замечая, как ко мне обернулись ребята. На их лицах читался испуг…

— Ты касалась огненного духа? — неожиданный вопрос застал меня врасплох и я вдруг вспомнила.

— Д-да…

— Боги, Ханна! — с тревогой воскликнул наставник, а Ран недоумевающее спросил:

— Но ведь вы исцелили ожоги…

— Дело не в этом! — раздраженно отозвался Крэйф, не вдаваясь в подробности.

— Где ты касалась? — в мгновение Фран оказался рядом, и мне вдруг стало даже все равно. Я ни о чем не хотела думать, или дальше играть роль безразличной и обиженной. Ведь только его пальцы сжали мою руку, как сердце снова предательски откликнулось.

На глаза навернулись слезы. Харкэ-ка! Как же трудно.

— Ханна! Где? — повторил свой вопрос пепельноволосый и я, молча показала правую ладонь. Именно ею я оттолкнула саламандру от мага земли из команды Сорента.

А в голове вдруг мысль: «Фран совсем не удивлен?» Наоборот… скорее напуган. Но откуда ему знать о духах?

Под ногами что-то вздрогнуло. Я не сразу осознала, что это, лишь потом поняв — гору сотрясает землетрясение.

О, нет! Это ведь значит, что вулкан просыпается…

— Бегом назад! — громкий крик и я, чувствуя, как Фран хватает меня за руку, но ноги не держат. Падаю, с ужасом хватаясь за ладонь юноши, но она выскальзывает. Все происходит в считанные секунды. Земля под ногами разверзается. Крики ребят уходят назад. Я оказываюсь в объятиях Франа, не успевая испугаться. Ничего не вижу, прижатая к груди пепельноволосого. Только бешеный ритм своего сердца и…его.

Землетрясение и шум прекращаются. Я отстраняюсь, понимая, что мы оказались каким-то чудом на выступе. Под низом бурлит поднимающаяся лава, а вокруг разломки сталактита.

— Фран, Ханна, как вы? — откуда-то сбоку раздался голос профессора.

— В порядке! — отозвался маг воздуха и внимательно на меня посмотрел, не отпуская из рук. — Ханна, идти можешь?

Кивнула, в действительности не зная. Стоило мне лишиться опоры в виде Франа, как я тут же пошатнулась, вцепившись в плечо мага и забывая о гордости.

— Ей хуже! — со страхом проговорил Фран, подхватывая меня на руки. Ощутив поддержку, я наконец расслабилась, чувствуя как пересохло во рту. Я даже попросить не успела, как Фран сам достал флягу… живительная вода принесла облегчение.

— Надо найти огненного духа, который ее коснулся! — вновь голос Крэйфа сбоку, а после удивленный Рана:

— «Духа»?

— Фран, Ханна мы сейчас к вам спусти…

Грохот оборвал наставника на полуслове. Вновь задрожала земля. Нет. Только не снова.

— Держись крепко! — строго приказал Фран, и я обхватила его за шею, ощущая, как содрогается гора…

Нас обдало жаром. Я лишь успела зажмуриться, чувствуя знакомый ветер. Он окружил нас, защищая от слоя пыли и огня. Но я все равно закашлялась, еще сильнее испытывая жажду.

— Все будет хорошо, — попытался успокоить меня Фран. — Я обещаю!

«Хорошо?» Кокон из ветра защищал нас, но долго ли так будет? К тому же, нам никогда не найти саламандру, если она сама этого не захочет.

Перед глазами поплыло, лицо Франа стало расплываться.

— Не закрывай глаза! Слышишь, Ханна, иначе ты быстрее выгоришь изнутри…

Это заставило удивленно распахнуть глаза. Откуда он знает?! Но сил спросить не было. Почему со мной одной всегда случаются неприятности?

Он словно почувствовал. Или как еще объяснить его слова?

— Знаешь, я никогда не думал, что один человек способен так часто попадать в переделки… ты словно притягиваешь все самое опасное к себе.

Шевельнула губами, но так и не смогла ответить.

— Не говори, Ханна, просто слушай мой голос… сейчас я сниму защиту, кажется, толчки прекратились.

Защита из ветра растаяла. Мы вновь оказались на небольшом выступе. Но где Ран с Крэйфом? Вокруг словно все горело в огне и ничего не было видно, а эта слабость и жажда не давали мне отчетливо мыслить.

— Странно, — продолжал вслух Фран, — я не чувствую Крэйфа и Рана…

Неужели опять?! Мне вспомнились слова профессора в самом начале, когда мы только входили внутрь пещеры: «Ни в коем случае не разделяться!» Но мы вновь разделились! И мы до сих пор не знаем, где Сорин?! А теперь и наставник с Рыбой пропали. И почему-то только сейчас у меня промелькнула слабая мысль: «А под силу ли нам победить?» Может, сдастся…

— Ханна, не смей сдаваться! — невольно вздрогнула от этих слов и гордо проговорила, не желая признаваться:

— Я и не думала.

— А взгляд сказал иное, — серьезно проговорил Фран, недовольно осматриваясь по сторонам.

Путь на другую сторону полностью был перекрыт, где искать саламандру не имеем представления… Как тут не опустить руки?

Я — Гарх'ханна, рожденная великим отцом своим и повелевающая камнем так, как это делали все мои предки, призываю камень откликнуться и показать мне путь к огненному духу!

— Ханна, не смей закрывать глаза! — ворчливо напомнил Фран. — Я же просил! Я не силен в целительстве, поэтому будь со мной…

Но я не ответила, продолжая с закрытыми глазами взывать к камням. Он прав — нельзя сдаваться! Пусть камни не хотят отзываться на мой зов, но я должна… должна пробовать пока кто-нибудь не откликнется.

Слишком жарко, разгоряченная лава обжигает камни, высушивая их, поэтому они молчат. Но прошу, пожалуйста, услышьте.

В пальцах появилось знакомое покалывание. Неужели?! Камень отозвался мне? Зашептал, указывая путь…

— Нам туда! — решительно проговорила, протягивая руку за спину пепельноволосого и не обращая внимания на эту слабость.

Тело стало будто ватным, и все сильнее хотелось пить… и спать. Но голос Франа не давал мне окунуться в сон. Он продолжал говорить со мной, неся на руках в указанном направлении.

— Я знаю, что ты не веришь мне. И на это действительно есть причины. Я идиот, что поспорил тогда с Ивидом…

— Прекрати! — у меня даже нашлись силы перебить его, но он все равно упрямо продолжил.

— Знал, что это растормошит тебя, — хитрая улыбка, а после серьезное:

— Но я только начал.

Харкэ-ка! Он издевается надо мной?! Однако стоило себе признать, что даже мысли о жажде отошли на задний план. И во мне вновь появилась вера… что мы найдем саламандру! Камни до сих пор шептали мне, что она все ближе и ближе. Отыщем артефакты и встретимся с ребятами!

— Я слишком поздно понял, что игра переросла в реальность. Начиная этот дурацкий спор, даже представить себе не мог, как все обернется в итоге. Но ты затронула мое сердце, Ханна. Никогда не думал, что можно испытывать к кому-то такие чувства. Они словно разъедают изнутри, выжигают тебя. Я всегда считал любовь просто игрой. Не верил в нее. Но внутри всегда хотел понять, что для людей значит это чувство, расписанное в стихах и поэмах…

Слушая его, я словно слышала себя. Ведь я тоже хотела понять. В голове шевельнулась неожиданная мысль. Фран слишком осведомлен и эти его слова… и с Крэйфом он близок не как учитель и ученик.

— Брак был для меня только долгом. Меня даже не интересовало кто моя невеста. Отец выбрал и ладно. Я согласился. У меня не было выбора, ведь отец пошел мне навстречу три года назад и отпустил обучаться в академию стихий. Но с твоим появлением все изменилось! Я действительно полюбил и хотел сказать тебе… собирался признаться первым на балу. Но ты услышала все раньше. Как всегда, маленькая любопытная глупышка. Не представляешь, что я ощутил, когда увидел тебя, когда понял, что ты все слышала. А потом ты так быстро уехала…

— Я все равно не прощу! — все-таки перебила, чтобы хоть немного отвлечься от настойчивых мыслей, что Фран тоже не человек. Этого просто не может быть! Это всего лишь выдумки моего воспаленного сознания.

— Ты можешь не стараться и не разглагольствовать.

— Зачем мне стараться, если ты и так моя, — хитрая улыбка. — Мои слова искрение.

— Как это «твоя»? — меня еще сильнее бросило в жар. — Что ты имеешь в виду?

— Ну же, Ханна, я уверен, что ты уже поняла…

Неужели правда? Он не человек? Может ли быть такое, что Фран наследник небесных вершин?! Я вспомнила, как он откинул подарок жениха со словами, что подарит еще, как ундина говорила о духах и Фран молчал. Вспомнила его силу и возможности, которые намного выше, нежели у обычного мага воздуха.

Все постепенно складывалось в одну общую картинку. Но как? Я просто не могла поверить в собственные догадки. Это все жар! Из-за него в голову лезут такие дурацкие мысли.

— Да, Ханна, ты та самая невеста, от которой я уже хотел отказаться, ради тебя. Но вовремя узнал правду. Ты приняла меня, надев свадебный подарок. Свадьба состоится, и я сделаю все, чтобы это произошло как можно скорее.

Я уже было раскрыла рот, чтобы ответить, когда сердце больно сжалось и забилось с перебоем. Это произошло так быстро, что я невольно схватилась за сердце.

— Ханна! — испуганно воскликнул Фран, резко останавливаясь. — Где же эта саламандра?!

— Здесь, — впереди раздался знакомый голос, но у меня не было сил даже открыть глаза.

Сила огненного духа видимо добралась до груди, поэтому сердце стучало неуверенно и болело.

— Что вам надо?

— Исцеление! — громко ответил Фран, крепче к себе прижимая, словно боясь потерять… не успеть.

— Она коснулась тебя. Прошу сними свою огненную сеть.

— Нет, — совершенно спокойное, а боль все сильнее. — Она заслужила! Нечего было вмешиваться и спасать того глупого мальчишку.

— Я прошу тебя… — голоса все сильнее отдалялись от моего сознания. — Проси, что хочешь, только спаси!

Это было последнее, что я запомнила, прежде чем боль в сердце стала совсем невыносимой. Его будто сдавили невидимой рукой… забрали воздух не давая дышать.

А потом вдруг все прекратилось. Сердце отпустили, и оно несмело ударило. Раз, два, три, все сильнее набирая ритм. Воздух заполнил легкие, позволяя мне дышать. Мир вновь наполнился красками, и я даже встала на ноги, попросив мага воздуха отпустить меня. Слабости больше совсем не было, наоборот — я чувствовала огромный прилив сил! Однако стоило мне вспомнить последние слова Франа, как радость от того, что жива тут же испарилась…

— Скажи, что она потребовала?!

— Ничего важного, — отмахнулся он и направился вперед к туннелям.

— Фран! — я быстро его догнала и пошла рядом.

— Уже волнуешься за меня?

Ах так?!

— Ты же помнишь, что у меня по праву есть еще одно желание? — я хитро улыбнулась и на удивленный взгляд пепельноволосого уточнила:

— Ты проиграл мне не только на экзамене, но и в первом споре о том, что я не продержусь в академии.

— Ханна…

— Что Ханна? Ты сам предложил второй спор. И теперь я использую свое следующее желание! Что в обмен за мое спасение потребовала саламандра?

— Кое-чему ты все-таки научилась, — устало проговорил Фран, не спеша отвечать мне.

— Пожалуйста, скажи… ты должен!

— Она потребовала мое слово духа.

Внутри похолодело. Ведь если дух из другой стихии дал слово враждующей стихии — это значит, что он очень низко пал, был в такой отчаянной ситуации, когда помощи просто не от кого ждать. Фран теперь чуть ли не раб саламандры. Более того, он может потерять свой статус и даже быть приговоренным старейшинами своего народа на вечное изгнание. Но самое ужасное — после смерти его дух не попадет к предкам! Своим поступком он открыл врагам свое расположение и силу. Теперь саламандра в любой момент может его призвать и потребовать что угодно!

— Но… — я запнулась, понимая, что все это из-за меня. Он назвал слово, чтобы спасти. И где-то глубоко внутри помимо страха промелькнула теплота.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем! — решительно заявила, беря мага за руку. — Ей не придется тебя звать. Если профессор исполнит задуманное, все вернется как в прежние времена. Духи вновь обретут силу!

— Крэйф рассказал тебе ради чего здесь? — искренне удивился Фран, даже остановившись, и я вполне спокойно призналась:

— Даже больше… я сама открыла ему свою тайну.

— Вот как, — кажется Франа это задело, но я совершенно не придала этому значения и серьезно спросила:

— А ради чего ты здесь? Какое твое желание?

— Не знаю.

— Как не знаешь? — я просто не поверила.

— Вот так, — Фран вновь продолжил путь, — точнее теперь не знаю. Раньше я хотел свободы, но сейчас готов принять волю отца и свой долг, как наследника.

«Свободу?» Сердце дрогнуло. Это ведь то чего я так сильно хотела. Но хочу ли теперь? Простила ли я Франа? Смогу ли соединить с ним свадебные узы на всю жизнь? Честно признаться сама не знала ответов. Сердце радостно кричало, что любит, сознание осторожно предупреждало, что не стоит так легко вновь верить, а я… я была в растерянности и просто не хотела в данный момент об этом думать.

— Ханна, а что ты хочешь загадать?

И я ответила. Рассказала всю правду. Узнав о том, что он тоже дух, как и я, ощутила облегчение. Ведь мне было тяжело столько времени врать и обманывать, а теперь я могла быть хоть с кем-то искренней. Не смущало даже то, что он мой жених. Как будто, так и должно — просто встало все на свои места.

— Я свою мать уже плохо помню, — неожиданно тихо признался Фран, — она умерла, когда я был совсем маленьким и с тех пор со мной почти всегда Крэйф. Он стал для меня тем, кто поведал мне о мире людей.

«Сестра вышла замуж за одного из вас. В свое время я сам с отцом отдал ее замуж за духа»

Не может быть! Но…

«Небесные духи ветра»

— Крэйф твой дядя?! — сказала и замерла, просто не веря в это. Хотя почему нет? Все ведь сходится.

— Что?! — мы одновременно вздрогнули и обернулись, когда услышали знакомый голос Рана.

Позади нас стояла наша троица. Все! Вместе с Сорин! Не зная что сказать я просто улыбнулась, чувствуя, как бешено стучит сердце от радости, что с ними все в порядке и от неведенья — что именно они слышали?

Сорин явно хотела заговорить, когда камни в ее руках вдруг засветились, и сумка Рана, и карманы профессора, и…

Между нами возник ослепляющий портал! Это ведь значит… у нас все двенадцать камней?