Предел прочности. Книга четвертая.

Глава 10

Несколько дней провалялся в полубредовом состоянии. И все мнилось мне, что ползу по лестнице, оставляя отпечатки ладоней на крошащемся бетоне.

Бесконечная череда ступенек, мелькающих перед глазами, до ряби, до тошноты. И зудящая мысль о том, что останавливаться нельзя, потому как за спиной урчит Тварь - огромная жирная, словно перекормленная кошка. Мягко ступающая лапами и слизывающая кровь, что сочилась тонкими ручейками из поврежденных ладоней

«Она тебя сожрет», - упорно твердил внутренний голос. – «Откусит голову и высосет без остатка, как ту же провидицу Элеонор».

И я продолжал ползти, в тщетной надежде достигнуть верхней площадки - двери, за порогом которой можно будет упасть и забыться. Все о чем мог мечтать, лишь бы закончился этот бесконечный марафон.

Пару раз шершавый язык касался голых пяток, и я в панике дергался. Просыпался в другой реальность, где были заботливые руки, поддерживающие голову и подносящие к губам кружку. Я что-то пил, абсолютно не чувствуя вкуса. Падал на мягкую подушку и снова проваливался в безумный бред с длинными лестницами, и голодно урчащей Тварью, что идет по следу.

Не знаю, сколько времени прошло. Очнулся, когда за окном серело предрассветное небо, покрытое россыпью бледных звезд. Во рту стоял устойчивый горький привкус неизвестного лекарства, а в голове колотилась только одна мысль: бежать.

Бежать, бежать, бежать – мысль, отраженная многократно от выкрашенных в голубой цвет стен. Бежать из незнакомой комнаты, где раньше никогда не был и которую видел впервые. Комнаты абсолютно пустой, если не считать за меблировку пару кресел, койку и столик, заботливо пододвинутый к изголовью. На нем я и обнаружил стакан воды с запиской. Смятый листок бумаги, на котором неровными буквами было накарябано: «спи, курсант».

Мо, да что б тебя…

- Как самочувствие? - бодрым голосом поинтересовался напарник. Хотя сам бодрячком не выглядел: помятое лицо, темные круги под глазами, и заторможенные движения, словно у страдающего похмельем пропойцы. Только не пил Мо вчера, точно знаю. Иначе несло бы от него за версту, а массивные челюсти пережевывали бесконечную жвачку, пуская волнами второй подбородок.

- Где я?

- Мы в Альдане, курсант, а если быть точным - правобережный район Салтаны.

Салтана… спальный район столицы, от которого до Монарто рукой подать, каких-то двадцать минут лёта. Полёта… Огромный туша грузовика, пропасть под ногами - память услужливо подбросывала яркие образы из недавнего прошлого. В ушах зазвенели тревожные колокольчики, и я приподнялся на локтях, пытаясь выразить обеспокоенность.

- Не боись курсант, никто нас здесь не найдет.

- Ты всё…

- Всё знаю, курсант, и про Марата аль Фархуни, и про то, что он стоял за покушениями.

- Но откуда?

- От Майера.

- От Майера? – волна негодования непременно захлестнула бы меня с головой, если бы нашлись силы, а так только откинулся на подушку и грязно выругался.

- Ты не прав, курсант, - спокойно возразил напарник.

- Он подставил меня.

- Знаю.

- Подвел под Конкасан, под гребанного аль Фархуни.

- И это знаю.

- От кого?

- От того же Майера.

- Но как… почему?

- Да потому, курсант, что иногда жизнь не оставляет выбора.

- Майер, сука!

Мозес тяжело вздохнул и почесал лоб, покрытый бисеринками пота. Забавно пожевал губами, словно искал невидимую соску.

«Сейчас будет проповедь», - подумал я и не ошибся.

- Знаешь, в чем основная проблема молодого поколения? В вашей излишней категоричности. Вот он - отличный парень, а этот - козел, каких поискать, та - дура набитая, а эта - отличная девчонка. Вы очень легко навешиваете ярлыки, не понимая, что нет плохих людей или хороших, а есть обстоятельства, которые давят. Легко быть белым и пушистым, когда жизнь складывается, а если к стенке припрет, даже самый законопослушный гражданин способен превратиться в отъявленного мерзавца. Не морщись, курсант, я столько бытовухи за свою жизнь насмотрелся, другим в кошмарном сне не приснится. Был бы здесь ваш Нагуров, он бы подтвердил: больше семидесяти процентов убийств дело рук обывателей, а не прожженных уголовников.

- Ну надо же… Ты мне прям глаза открыл, – не выдержав, прервал я напарника. Иначе затянет с нравоучительной лекцией на добрые полчаса.

- Курсант, ты не ерепенься, а лучше послушай историю.

И Мо принялся за рассказ. О том, как Майер выполнил мою единственную просьбу и связался с напарником. В этот же самый день, когда я вышел за порог кабинета на встречу с Маратом аль Фархуни. Уж не знаю, в какой дыре Майер умудрился отыскать толстую задницу Мозеса Магнуса, но он это сделал. И что удивительнее всего, рассказал приключившуюся со мною историю, прекрасно осознавая, чем это может грозить в будущем. Поведал про серьезных людей из Конкасан, что потребовали принять на работу некоего детектива Пола Уитакера, иначе жизни Юкивай не дадут. Про бесконечную череду странных тестов и про финальное испытание, связанное с прививкой «мертвыми близнецами». Майер выложил на стол всю имеющуюся информацию, не выдвинув при этом предварительных условий. Единственное, о чем попросил: не вмешиваться в ход событий, пока не удастся вытащить из здания Юкивай.

Что и говорить, в трудную ситуацию он Мо поставил. Времени на решительные действия напарнику не хватало. Времени не хватало даже на подумать, поэтому пришлось импровизировать на ходу. Хорошо, что подвернулась стройка под боком, и сговорчивый прораб, впечатлившийся предложенной суммой за аренду мусоровозов.

- Твое спасение мне дорого обошлось, курсант. Еще этот Лановски, задери его бездна, в поворот не вписался. Теперь вот плати за помятый капот.

- Можно было служебное показать.

- Нельзя, - покачал головой напарник, - светиться было нельзя.

- Перед Конкасан?

- Перед Организацией, - Мо заметно помрачнел.

- А причем здесь….

- Потом курсант, все потом.

И продолжил свой рассказ про то, как битых два часа на пару с Лановски маневрировал вокруг здания. Как Майер подал сигнал, обозначая мое присутствие на восьмом этаже.

- А я знал, курсант, что вспомнишь, - довольный напарник хлопнул себя по ляжкам. - Как я с сотого этажа в грузовоз сиганул, прямо в вонючий комбикорм. Такое не в каждом боевичке увидишь, а? Крепко меня тогда прижали ребятки Туарто: обложили, словно кабана на охоте. Думали нахрапом взять, да вот только не на того напали. Чтобы Мо за яйца схватить, одних пальцев мало, здесь еще хватку иметь нужно… Молодец, курсант, что вспомнил, а то вечно ныл: к чему эти байки рассказываю. Вот и пригодились истории из жизни.

Не стал я расстраивать Мо, и рассказывать правду. Меньше всего в тот момент думалось о пустом трепе, что состоялся в забегаловке «Мама Чали». Просто захотелось посмотреть на последний закат, а там оно как-то само завертелось: зеленые огоньки, гостеприимно раскрывающиеся створки кузова. Ну я и шагнул в пропасть, точнее в гору пустых коробок, которыми мусоровоз был забит под завязку.

А дальше… дальше для меня наступила темнота, а для Мо дело техники, как уйти от погони. Да и не гнались за нами особо, потому как одно дело заброшенная стройка на задворках, а другое – оживленная федеральная трасса. Я все ждал подробности про захватывающие перестрелки с подрезаниями и кувырками в кюветах, а дождался очередной ругани в адрес рыжего как сама бездна Лановски, не вписавшегося в поворот.

- С Юлией теперь что будет?

- Опять ты про эту бабу.

- Они же догадаются, что Майер сдал, они же мстить будут.

- Угомонись, курсант, никто никому мстить не будет. Наша контора ни сном ни духом не ведает о последних событиях, по крайней мере пока, а раз нет следов Организации, значит и Майеру особо не предъявишь, тем более что свою часть сделки он выполнил до конца.

- Но я же сбежал.

- Сбежал, - подтвердил Мо, - только кто им виноват? Нужно было лучше за периметром следить. Все, курсант, хватит пустых разговоров - отдыхай, набирайся сил, а вечером я к тебе зайду.

Не успело за окном стемнеть, как напарник снова заявился в гости, привнеся в затхлую атмосферу комнаты едкие нотки пота.

- Я тебе печеньки купил, курсант. Любишь с кокосовой стружкой?

Не особо, потому как напоминали они деревянные опилки, вечно застревающие в зубах. Зато Мо хрустел с большим аппетитом. Заодно помог расправиться с порцией йогуртов и фруктами, что принес в превеликом количестве.

Есть не хотелось: рецепторы совершенно не чувствовали вкуса. Пришлось себя заставлять, раз за разом проталкивая внутрь склизкие комки пищи.

- Кушай, курсант, силы нам еще пригодятся.

- С Майером что будем делать.

- А что с ним? - не понял Мо.

- Но он вроде как подставил меня.

- Ты вот что, курсант, про Майера думать забудь, как и про певичку свою. Нет их, в далеком прошлом остались, нам теперь о будущем думать нужно.

- Почему Майер пошел на риск, почему согласился играть по правилам Конкасан?

- Курсант…

- Он чем-то обязан Юлии?

Мо тяжко вздохнул:

- Ты ведь не угомонишься?

- Нет, - честно признался я.

- Ладно, тогда слушай… Сид Майер некогда числился в рядах воздушно-десантной бригады при Службе Безопасности - кирпич, одним словом. Уволился по собственному желанию, получил лицензию телохранителя и устроился на работу в семью Кортес Виласко. После трагического инцидента с главой рода и его супругой три года слонялся без дела: бухал крепко и подрабатывал, чем придется. До тех пор, пока юная Виласко не подросла и не предложила вернуться, возглавив личную охрану. Закрыла глаза на прошлые ошибки, и вытащила с самого дна бутылки. Один раз Майер все просрал, второй раз для него было бы слишком.

- Что за трагический инцидент с родителями Юлии, после которого он забухал? – не понял я.

- Курсант, тебе к чему?

Понятно, что Мо не расскажет, как не рассказала в свое время Юлия, упомянув лишь про несчастный случай. Это что же получается, была не просто авария? И теперь Майер, не сумевший защитить господина, отрабатывает карму? Гребаный самурай, лучше бы совершил сэппуку.

- Чего молчишь, курсант?

- Не важно…

- Ну раз не важно, - Мо вздохнул и почесал заросшие щетиной подбородки, все два одним махом. - Ты не злись на него, потому как прижали мужика крепко. Не обычные бандиты наехали, а люди серьезные, состоящие в авторитете и при большой власти.

- Насколько большой?

- Тебе на пальцах показать? – Мо недовольно уставился на меня. - Я в Конкасан не состою и иерархии их не знаю. Одно могу сказать Марат Саллей аль Фархуни - человек слишком серьезный, чтобы можно было так просто игнорировать его угрозы.

- Все равно не понимаю… Неужели нельзя было обратиться в Службу Безопасности?

- Куда обратиться, курсант? Я же говорю, певичку твою поставили на виды (фразеологизм иномирья, означающий особое внимание к человеку со стороны крупных структур, обычно криминальных). Они два года назад сенатора грохнули за поправки, а уж тот охранялся не в пример лучше Юкивай. Расстреляли прямо на улице, при большом скоплении народа. Так что сам теперь думай, о рисках и шансах.

- А если спрятать на время?

- Спрятать? Спрятать-то можно: изменить внешность, фамилию, и жить в вечном страхе. Хреновая это жизнь - не жизнь, а существование: постоянно оглядываться и бояться, что найдут. Только тут хуже всего другое.

- Карьера певицы, о которой придется забыть, - догадался я.

- Верно мыслишь, курсант. Девчонка эмоционально неустойчивая, все они талантливые с прибабахом. Лиши их возможности заниматься любимым делом - погаснут, превратятся в безвольную тряпку или того хуже, вены вскроют. Именно этого Майер опасался.

- И поэтому решил пожертвовать жизнями других?

- Слушай, курсант, я не знаю. Ему обещали, что обойдется без жертв, но сам видишь, как оно вышло. Синдикат – это тебе не сборище благородных бандитов, живущих понятиями чести и достоинства. Если будет нужно, улицы кровью залью и не поморщатся.

Мо замолчал. Молчал и я, переваривая услышанную информацию, которая торчала углами, не желая укладываться в голове. Возникало множество вопросов, но все они исчезали, стоило лишь к ним потянуться, кроме одного единственного?

- А Юлия знала?

- Опять ты о своей бабе, - Мо тяжко вздохнул.

- Майер рассказал ей о шантаже со стороны Конкасан?

- Курсант, без понятия.

- Но…

- Я сказал, тему закрыли, утомил. Лучше йогурты свои кушай.

Мо зашуршал пакетами, и выложил на столик целую упаковку сцепленных меж собою стаканчиков. Отломил один и прочитал надпись на крышечке:

- Лантэлла – кисломолочный продукт премиум-класса со вкусом абрикоса. Ты слышишь, курсант, премиум-класса. Ни какую-нибудь там херню купил - товар высшей пробы.

- А с вишней были?

- А чем тебя абрикос не устраивает, вкусный же. Вон, даже цельные кусочки плавают.

Мо засунул руку в стаканчик и начал орудовать ею словно ложкой, то и дело облизывая пальцы.

- Вкуснотища какая. Будешь, курсант?

Я поморщился и от предложенного угощения отказался.

- Как знаешь, а я перекушу. С самого обеда не завтракал, - выдал напарник одну из любимых присказок и заурчал, словно кот, добравшийся до сметаны.

Когда количество баночек с йогуртом уменьшилось вдвое, Мо довольно отрыгнул и вытер пальцы о штанину. И без того грязные форменные брюки, обзавелись новыми пятнами.

- Теперь о главном, курсант.

- О Конкасан?

- А что Конкасан? Ищут они Петра Воронова, только хрен найдут. Укрытие надежное, пару деньков отлежишься и в «нулевку» отправим. А оттуда тебя ни одна собака вытащить не сможет.

- Почему не сразу, а только через пару дней? В синдикате дело?

- В Организации, - Мо заметно помрачнел. – Твой Марат еще полбеды, вот что с нашими делать, в толк взять не могу. Привези тебя всего такого красивого в бредовом состоянии, сразу вопросы возникнут, ответ на которые всегда один – закрыть на карантин до выяснения обстоятельств.

- Снова «Дом»?

- Не в «Доме» проблема... Ты не понимаешь всей сложности ситуации, - напарник тяжело вздохнул, взялся за и без того ослабленный ворот рубашки. – Душно здесь, дышать нечем. Квартиру за бешенные бабки сдают, а кондиционер починить не удосужились.

Я понимал, что вовсе не в жаре дело, точнее не в ней одной: столь незамысловатым образом напарник оттягивал начало неприятного разговора. Хотя по мне так вся наша беседа сплошная неприятность.

- Мо, не томи уже, - не выдержал я длинной паузы, - говори, как есть.

- Спишут тебя, курсант, как только узнают о повышенном интересе со стороны Конкасан. Это не просто поставить на виды, как певичку твою… Марат настоящую охоту объявил и не успокоится, пока вас с Марионеткой в собственное пользование не получит. Вы для него как…, - Мо прищелкнул пальцами, пытаясь придумать аналогию. Его любимые про шлюх и жратву не подходили, поэтому и подвис напарник заметно.

- Мы его Эльдорадо, - пришел я на выручку.

- Без понятия, что это значит… пускай будет Эльдорадо. Чиновникам от Службы Безопасности столь фанатичный интерес покажется странным, а от всего, что выходит за пределы понимания, у нас принято избавляться. Это куда проще, чем выносить на рассмотрение вопрос о существовании неведомых Тварей. Для наших чиновников проблема носит не научный, скорее мировоззренческий характер. Оглянуться не успеешь, как слабые духом додумаются до существования Бога, а это уже открытая ересь, в противовес всем существующим нормам.

- Меня убьют? – не поверил я.

- Нет, тебя просто отправят домой.

- Но это не решит проблемы Палача.

- Для того, чтобы проблема возникла, ее надо признать. А как ее признать, если само существование Палача поставлено под сомнение. Согласись, очень удобная позиция.

- Позиция страуса, засунувшего голову в песок.

Брови Мо удивленно поползли вверх. Ну да, все забываю, что некоторые заблуждения в иномирье отсутствуют, в том числе и про страуса, который в природе предпочитает убегать от опасности.

- Но если меня отправят домой…

- То наши и без того призрачные шансы остановить Палача превращаются в нуль, - подвел Мо итог разговору, – но об этом пока думать рано. Ты сил набирайся, а когда вернемся в «нулевку», тогда и обсудим. И это… бумаги подпиши, - напарник указал на документы, лежащие на столе.

- Что за документы?

- Расторжение контракта по обоюдному согласию сторон. И это… курсант, я тебя прошу, давай без лишних эмоций. Забудь про Майера, про певичку свою, не создавай лишних сложностей на ровном месте.

Мозес ушел, оставив после себя целый шлейф неприятных запахов, к которым со временем привыкаешь. И уже начинаешь различать за стеной едкого пота тонкие, едва уловимые нотки абрикосовых леденцов, жареного мяса с печеной картошкой и даже кожаного салона старого доброго «корнэта».

Контракт… Я с трудом поднялся с кровати и добрался до вышеозначенных документов.

Юлия Кортес Виласко с одной стороны и Пол Уитакер, представляющий интересы такой-то Организации с другой пришли к соглашению…

Перелистнул несколько листов - в конце стоял красивый, размашистый автограф юной певицы. Вот и все Петька, карьера телохранителя подошла к концу.

Взял лежащую рядом ручку и не раздумывая поставил подпись: одну, вторую, третью – на каждом из имеющихся экземпляров.

Проваливай в бездну, Юлия Кортес Виласко, ты и твой гребаный начальник охраны. Все-то ты знала с самого начала, потому и вела себя столь странным образом. А я дурак, все голову ломал над переменами настроения. Списывал на талант, на излишнюю эмоциональность, а ты ноги раздвинула только затем, чтобы привязался, чтобы не расторг контракт раньше времени.

А ведь точно - все сходится! Кажется, именно тогда впервые заговорил об увольнении.

И ведь сколь талантливо играла перепуганную девчонку. Хотя почему играла, боялась на самом деле. Этот Марат аль Фархуни натура увлекающаяся, мог и не заметить смерти одной юной певички. С тем же взбесившемся такси Юлия чудом спаслась.

Перед глазами мелькнуло перепуганное лицо девушки. И сердце дрогнуло, так и не сумев пропитаться достаточным количеством яда. Горячее дыхание на щеке, сомкнувшиеся вокруг шеи руки и взгляд, полный…

Стоп, так нельзя, Петруха. Не хватало еще размокнуть, как последней девчонки. Она… она тебя использовала, она во всем виновата. Не Майер, который всего лишь верный слуга при госпоже, а Юлия. Уверен, именно она сделала выбор, когда встал вопрос между бегством от вездесущего синдиката и будущей карьерой. Музыкальный Олимп жесток и ошибок не прощает: стоит исчезнуть на пару лет, и ты больше никогда не сможешь вернуться на его вершину. Объясняй потом равнодушной публике, что была вынуждена скрываться под чужой личиной, опасаясь за собственную жизнь. Зрителям глубоко плевать на все слова, потому как на небосклоне поп-сцены взошли новые звезды, а свет старых давно погас.

Права Кормухина, о будущем нужно думать. О бабках, о славе, о власти, только это имеет значение. Светка знала это лучше прочих, потому и шла уверенной походкой к цели, получив в качестве награды за старания богатого мужа.

И Кортес Виласко будет блистать на сцене ближайшие пять лет, а может и того больше, благо деловая хватка имеется. И кто вспомнит погибшего Моряка, кто вспомнит о телах на асфальте, что валялись переломанными куклами, кто вспомнит о Поле Уитакере, который едва не угодил в золотую клетку.

Перед глазами возник профиль склонившей голову девушки. Парящие над клавишами пальцы и волшебная музыка, что рождалась на свет из-под крышки королевского Рояля.

Какой же идиот, советовал подумать о смене репертуара. Вот уж она вдоволь посмеялась с подругами над глупым охранником, возомнившем о себе невесть что. Тоже мне, великий критик выискался.

Что популярность приносит то и поет. Надо будет про трусы петь, будет про трусы, надо будет перед стариками голой задницей вертеть и это сделает. Потому как о будущем думает, которое можно измерить деньгами, а не о не ведомых идеалах, которых на хлеб не намажешь и которыми сыт не будешь в трудную минуту.

Я пытался ненавидеть. Распалял себя гневными мыслями и домыслами, но отчего-то не получалось. Лишь вызвал тупую боль в сердце и глупое, совершенно алогичное желание вернуться в особняк. Сесть на пол и смотреть, как она играет, слушать дурацкую музыку. И что в ней такого особенного?

Бездна… прав был Михаил, когда называл меня слабаком, пытаясь выбить дурь словами, а где и кулаком.

- Сердце должно быть твердым, словно камень, - любил говорить брат. - Проявишь мягкость и сожрут с потрохами. Сначала используют, а потом сожрут. Ладно Катька, она девка-дура, а ты мужик, должен быть твердым. Никогда никому ничего не прощать и бить в ответ, да так, чтобы в следующий раз неповадно было. А лучше действовать на опережение, чтобы заранее знали – с этим парнем лучше не связываться. Люди они звери, они силу чувствуют и дрессируются ровно так же, с помощью кнута и твердого слова.

Помнится, тогда брат накачивал меня перед дракой. Какой-то пацан из дома напротив спер мои вкладыши, а может не он вовсе, может наговорили злые языки. Но Михаил требовал свершить месть, и я пошел, полный уверенности, что по-другому нельзя. Схватил перепуганного пацаненка за грудки, повалил на землю, а ударить уже не смог: наотмашь, кулаком в лицо, как учил старший. Когда увидел сопли и слюни, когда увидел страх в чужих глазах, тогда и отпала решимость.

А вот у Мишки не отпала: за проявленную трусость зарядил мне кулаком в ухо, после чего звенело целый день. Сама ушная раковина распухла, приобретя малиновый оттенок, и напоминала внешним видом пельмень. Пришлось врать матери, что подрался с незнакомыми пацанами во дворе, потому как стучать и закладывать брат отучил еще раньше.

- Знаешь, как грабители жертву выбирают или хулиганы в классе, кого за лошка держать? У человека на лице написано, кто волк, а кто терпила. Хочешь вечно огребать и сопли на кулак мотать? Давай, вперед, платьице надень и с Катькой пупсиков на кровати раскладывать.

Воронова старшего знала и уважала вся пацанва в окрест, потому как брат беспределом не занимался, но авторитет свой держал, где словом, а где и делом. И коллектив сколотил крепкий из спортсменов, с кем в одной секции состоял. С ними же и в армейку ушел, из которой потом не вернулся. Остались лишь старые фотографии в альбоме и память, которая стиралась с каждым годом все больше и больше.

Периодически меня узнавали на улицах совершенно незнакомые парни. Подходили, смотрели оценивающе и выдавали свой вердикт.

- Да-а, далеко до брательника, хлипковат. Тот знаешь каким был?

Уж кому как не мне это было знать. Только злился в прошлом на подобную характеристику, а сейчас был с ней полностью согласен. Хлипковат, потому и использовали: и Майер, и певичка эта несчастная. Хотя почему несчастная, она-то как раз счастливая – из такого клубка умудрилась вырваться. Жизнь свою спасла и карьеру, а ты, Петька, в очередной раз угодил в задницу и еще непонятно как выбираться из нее будешь.

Я долго занимался самобичеванием, пока за окном окончательно не стемнело и не захотелось пить. Прошлепал босыми ступнями до стола и жадными глотками ополовинил пластиковую бутылку. Жидкость была теплой и неприятной на вкус, словно зачерпнул воды из металлической бочки, целый день простоявшей под жарким солнцем.

«Лечебная, с повышенным содержанием полезных минералов» – прочитал текст на обертке. Ну раз лечебная, значит можно и потерпеть.

После долго шарахался по пустой квартире, не зная, чем себя занять. Холодильник на кухне оказался пустым, в добавок ко всему отключенным от сети. В шкафчиках даже хлебных крошек не нашлось. Пришлось доедать остатки йогурта и раскрошившегося печенья в пачке.

Вернулся обратно, но ложится не стал, усевшись прямо на пол и обхватив тяжелую голову руками. Было совсем хреново, настолько, что становилось тошно от собственных мыслей. Но вот беда, не думать я не мог.

Альсон пришла, когда на улице зажглись первые фонари. Пискнула замком входной двери и скрылась на кухне. Добрых пять минут шуршала пакетами, а после прошла в комнату и забралась с ногами на кровать. Не произнесла ни слова, я лишь почувствовал тонкие девичьи руки, нежно обхватившие мою шею. В ноздри ударил знакомый аромат весеннего луга и свежего воздуха. Кожу привычно защекотали длинные волосы.

- Ты мне сегодня снилась или бред был… не знаю. Словно лежала под боком и сопела.

- Воронов, это был не бред. Кто еще за тобой присмотрит? И что значит сопела?

Пришла, ведет себя как хозяйка… Я целый день сидел взаперти, заботливо сцеживая ненависть, каплю за каплей. И вот теперь прорвало.

- Чего постоянно крутишься рядом?! Чего хочешь, любви, секса?! - проорал я, не сдерживаясь.

Над макушкой фыркнул невидимый ежик. И все, ушла злоба, словно и не было никогда. Осталась лишь бесконечная усталость.

- Любовь с тобой? Не смеши, Воронов. И секса твоего мне не надо, натрахалась вдоволь, на годы вперед, спасибо папа.

- Тогда почему здесь?

- Потому что Мо попросил присмотреть за тобой.

- Лиана, я серьезно, почему?

Девушка замолчала, лишь крепче обхватив меня руками. Я почувствовал, как маленький носик ткнулся в затылок, обжигая горячим дыханием кожу.

- Я не знаю, - наконец прошептала она.

- Это не ответ.

- А тебе обязательно нужны ответы, отсортированные и разложенные по полочкам?

- Желательно.

- Тогда ответь, почему вечно возился со мной.

- Я не возился.

- Возился и еще как, на пару с Авосяном.

- Герб любит тебя.

- Не хочу про Герба слушать, - перебила меня девушка, – ты лучше за себя ответь.

- Может тоже люблю.

- Где-то очень глубоко в душе, - хмыкнула Альсон. – Воронов, я даже не уверена, что ты во мне девушку видишь. Иначе вздыхал бы томно и взгляды бросал украдкой, как на эту свою Ловинс. Хотя какая Ловинс, у тебя же теперь новая пассия появилась.

- Не надо, - прошу я.

- Что, Воронов, досталось от нее? В очередной раз разбитое сердце? Все, молчу-молчу, только не нервничай, в твоем состоянии это вредно.

Мы несколько минут просидели в полной тишине: я, в одних трусах на голом полу, и Альсон, льнущая и обнимающая сзади. В кои-то веки подобное соседство не раздражало, а странным образом успокаивало, позволяя избавиться от груза накопившихся мыслей. Я готов был сидеть так часами: не двигаясь, без единого слова. Только Альсон была другого мнения, она и нарушила первой тишину:

- Расскажи о своей сестре.

- Сестра, как сестра, чего о ней рассказывать.

- Мы с ней похожи?

- Ну да, она еще та заноза в заднице, - произнес я и тут же осекся, но было уже поздно.

- Права Анастасия Львовна, ты видишь во мне младшую сестренку, - задумчиво произнесла девушка. - Грехи свои замаливаешь, так принято у вас говорить? Признавайся, в чем провинился перед ней.

- Глупости.

- Нет, не глупости. Я чувствовала раньше, и сейчас чувствую… Ты даже за ручку меня водил, как старший брат, как должен был, наверное… Я именно так себе это и представляла. Помогал и защищал ото всех, как должен был настоящий брат. Когда про тебя думала, папа совершенно не боялась. И даже не так больно было.

- Не надо, - прошу я, - только не про папа.

Поглоти его бездна…

- Воронов, ответь, почему жизнь так несправедливо устроена? Ты бы не позволил этому случиться? Если бы был моим братом, ты бы не стоял и не смотрел? Ты бы защитил меня?

Слова комом застряли в горле, и все что я смог сделать, лишь крепче сжать тонкие запястья доверчиво прижавшейся девушки.

Два дня пролетели незаметно, а на третий пришла пора возвращаться в «нулевой» мир. Напарник провернул целую операцию, в лучших традициях шпионских боевиков. Нацепил на меня шляпу и очки, вывел через черный вход. Ездил подворотнями, а по пути несколько раз менял машины.

- Если на контрольном пункте задержат, и начнут допрашивать, ничего не говори, – напутствовал напоследок Мо. – Тяни время, сколько сможешь, курсант.

Напарник зря волновался, задерживать меня не стали. Проверили на наличие контрабанды и отпустили, пожелав хорошего вечера.

Только по дороге в мотель я понял, насколько сильно нервничал Мозес. По мелкому дрожанию рук, стоило ему отпустить руль, по капелькам пота, что выступили на серой коже лица, по непривычной тишине в салоне, где за все время поездки не было произнесено ни слова.

А ведь он сильно рискует, всплыви вся правда наружу. Руководство за самодеятельность по головке не погладит: и звания лишат, и пенсионного обеспечения. Вышвырнут из Организации с волчьим билетом, и окажется Мо на улице: старый, больной и никому не нужный. И рыжего Лановски следом отправят и парней. Разве что у Альсон будет шанс остаться, потому как такими талантами легко не разбрасываются.

Понимают ли это они? О да, прекрасно понимают, поэтому и колотит сейчас Мозеса мелкая дрожь, и Нагуров ни в какую не хотел участвовать в наших собраниях, но передумал. Почему… Ради чего они всем рискуют? Ради спасения нулевки от угрозы неведомой Твари?

Выходит, не один я дурак, которого собственное будущее не заботит - нас таких целая куча.

На следующий день явился в отделение и по наущению Мо написал заявление на отпуск: внеплановый и потому неоплачиваемый.

- А вдруг не подпишут? - выразил я сомнение.

- Чего это? – удивился в ответ Мо. – Серьезных расследований не ведешь, а улицы патрулировать даже мартышка горазда.

И оказался прав: нет, не на счет мартышки - заявление подписали в этот же день, пожелав на прощанье хорошенько отдохнуть.

За доброе пожелание спасибо, только не о таком отпуске я мечтал. Планировал отдохнуть на пляжах Латинии: купаясь в лагуне цвета лазури, и нежась в объятьях бархатистого песка. Прихлебывая прохладное пиво из запотевшего бокала и знакомясь с местными красотами или красотками, тут как повезет. А в итоге оказался запертым в четырех стенах, из которых один вид – на заснеженный лес, где вечно ухает филин.

Была еще сочная картинка по телевизору, на которую пялился часами, бездумно щелкая по кнопкам. И как назло, наткнулся на музыкальный канал, где анонсировали новый альбом молодой, но уже успешной певицы.

- Дамы и господа, Юкивай возвращается, - восторженного возгласил молодой ведущий: парень лет двадцати, с длинными ресницами и блесками на скулах. - Шестнадцатого сентября по календарю третьего мира, во всех цифровых магазинах вы сможете приобрести…

Не знаю, зачем я это смотрел, зачем бередил не успевшую зажить рану. Смотрел и как дурак, радовался, что у Юлии все хорошо, что столь быстро оклемалась и взялась за ум. Успела-таки, уложилась в сроки и выпустила альбом согласно контракта со звукозаписывающей студией. Падение с музыкального Олимпа отменялось, а значит и у мужиков теперь все будет в порядке. Уверен, где-то там далеко в другом мире, улыбнулся вечно хмурый Дуглас, больше других озабоченный потерей работы. И Поппи по такому случаю заварил новый чай.

- … клип на сингл с нового альбома. Встречайте прямо сейчас, «Вечное лето».

Публика в зале разродилась громкими аплодисментами. Затемнение, секундная пауза - по сетчатке глаз бьют яркие цвета: полоска голубой воды, ярко-синее небо над головой. По пляжу идут девчонки и даже не идут, а задорно скачут под музыку, демонстрируя загорелые тела в купальниках. Отдыхающие на пляже оглядываются, не в силах скрыть восхищение: округляются глаза, открываются рты, а у наиболее впечатлительных сами собой поднимаются очки.

Девчонки и вправду симпатичные, все как на подбор: фигуристые, с длинными ногами. Выхватывают из рук зазевавшихся прохожих стаканчики с мороженным, бокалы с напитками, снимают модные аксессуары, вроде тех же очков. Вихрем проносятся по прибрежной полосе, оставляя за спиной восхищенные взгляды. И во главе ватаги отвязных красоток она - Юлия Кортес Виласко, известная всему Шестимирью, как Юкивай.

- Мы будем петь и веселится, петь и танцевать. Ведь впереди нас ждет вечное лето, лето нашей юности, лето нашей любви, - неслось из динамиков телевизора.

Я неоднократно слышал эту песню в репетиционном зале. Клип на нее давно был готов, точнее отснятый материал, потому как окончательный вариант монтажа не устраивал Юлию.

- Слишком много крупных планов, - жаловалась она. - Не хочу, чтобы все пялились на мои прыгающие сиськи.

Зря переживала, при таком обилии полуобнаженных девиц взгляд терялся. Плутал от груди к груди, от упругой попки к подтянутому животику и стройным ногам. На общем фоне выделялся разве что дядечка с обвислым пузом и заросшей волосами спиной. Вот он и запомнился больше остальных.

А музыка… А что музыка: обыкновенная песенка, рассчитанная на пару недель чарта. Летний хит, который забудут с наступлением осени.

- Мы будем петь и веселится, петь и танцевать.

- Воронов, зачем ты это смотришь?

Я вздрогнул от неожиданности и обернулся. На пороге стояла Альсон, одетая в элегантное форменное пальто темной расцветки. Такая знакомая и такая… взрослая.

Деловой макияж придавал Лиане излишней серьезности, лишая образ былой легкости и детской непосредственности. Это была уже не прежняя малышка, а второй заместитель чего-то там: дама солидная, обличенная властными полномочиями.

В руках солидная дама держала пакеты, наполненные снедью. Я это точно знал, потому как всю последнюю неделю Альсон только и делала, что наведывалась в гости. Приезжала вечером после работы, выкладывала на стол продукты и садилась ужинать. Иногда одна, иногда вместе со мною. Вдобавок раздобыла второй экземпляр ключей от комнаты. И как только Лукерью Ильиничну смогла уговорить, не понятно.

Я попробовал было протестовать против визитов на ночь глядя, но кого подобное волнует.

- Папаша поручил приглядывать за тобой.

Ага, как же, так я и поверил, что она Мо послушалась - скорее небо сойдет на землю, чем эти двое договорятся. Но все сложилось, как сложилось, и визиты настырной Альсон приобрели регулярный характер.

Обыкновенно мы обсуждали совсем уж простые вещи, вроде еды на столе или погоды за окном. Я был не в настроении, а Лиана вечно уставшей с работы: с потухшим взглядом и заторможенными движениями. Сидели, лениво перебрасываясь словами, а иногда и вовсе обходились без них, как супруги, успевшие давно надоесть друг другу. Вели себя тихо и мирно, но только не сегодня. Причиной всему стал телевизор, нагло демонстрирующий новый клип Юкивай.

Девушка быстрым шагом пересекла комнату и выхватив пульт из моих пальцев, сменила канал.

- Эй, ты чего творишь?! Совсем с дуба рухнула? Заявляешься сюда, как к себе домой, творишь, что вздумается. А ну отдай!

Я попытался было отнять пульт, но Альсон оказалась на редкость проворной. Прошмыгнула под рукой и кошкой запрыгнула на кровать.

- Выпорю, - пообещал я, но в ответ лишь получил хищный оскал. Минуту назад была леди, и вдруг превратилась в дикое животное, прыгающее по квартире. Кого другого подобная метаморфоза напугала бы до икоты, но только не меня, знающего Альсон не первый год.

Я сблизился, провел серию обманных движений, и мелкая поверила. Тенью юркнула в сторону балкона, но я уже ждал: совершил молниеносный бросок и таки поймал несносную девчонку за щиколотку. Та попыталась лягнуться, но я лишь крепче прижал ноги. Уселся сверху и постарался вырвать пульт из мельтешащих ладошек. Лиана секунду сопротивлялась, а потом хватанула меня зубами, да так крепко, что кровь выступила на запястье.

- Дура! – проорал я. Выхватил пульт из рук испуганной девчонки и с силой запустил в стену. – Теперь довольна!

Дикая кошка клубком свернулась в дальнем углу кровати, только большие глазища уставились в мою сторону.

- Бездна, как тебя вообще на работе держат? Ты же… ты же ненормальная. Мелкий злобный хорек!

Раздосадованный, сжал покрепче рану, и направился в ванну, оставляя за спиной дорожку из красных капель.

Перевязать… чем бы перевязать. Никаких аптечек с бинтами в шкафчиках не имелось, не было и лишних тряпок. Пришлось перетягивать руку первым попавшимся под руку. Старое полотенце моментально сменило окраску, приобретя багровые тона. Бездна, как же болит!

По полу зашлепали босые ступни.

- Дай я! – послышался требовательный голос.

- Уйди от греха подальше, натворила дел, - прошипел я на чистом русском. Может поэтому Лиана не послушалась. Хотя кого я обманываю, она бы не послушалась в любом случае.

Маленькие пальчики ловко развязали полотенце и осторожно повернули запястье в сторону света.

- Плохая рана, нужно обработать.

- От бешенства?

- Очень смешно, Воронов.

- А ты себя-то в зеркало видела? Вон, полюбуйся, кровь на губах запеклась.

- Не нужно было меня трогать.

- Я тебя сейчас еще раз трону: пинком под зад, если не свалишь.

Лиана не ушла, а я не стал никого пинать. Пока шипел и матерился, девушка спустилась вниз и принесла флакон антисептика с бинтами. Усадила на кровать и долго корпела над пострадавшим запястьем, обрабатывая рану. Потом молча встала и пошла шуршать пакетами, накрывая на стол, словно ничего не случилось. На свет появились коробочки с красной рыбой в специях, фруктовые салаты, и обязательный десерт в виде пирожных. Альсон не изменяла своим привычкам, раз за разом покупая комплект одного и того же набора.

Поставила пустую тарелку на край стола, где по ее мнению должен был сидеть я. Сама уселась напротив, подогнув одну ногу под себя, и принялась увлеченно жевать, смешно набивая щеки.

Посмотришь со стороны – милое создание, а десятью минутами ранее эта милота едва не выдрала кусок мяса вместе с сухожилиями.

- Что это было? – спросил я, не выдержав. – Очередной приступ ревности?

Малышка согласно кивнула.

- Ты же меня не любишь, сама говорила.

- А разве ревность только между влюбленными бывает? - прошамкала девушка набитым ртом. – Ты, Воронов, в академии психологию плохо учил. Вместо того, чтобы пялится на зад Валицкой, должен был слушать и запоминать: что бывает ревность за внимание родителей, за внимание старшего брата или сестры.

- Психологию в академиях плохо учил, - передразнил я, раздувая щеки. – Прожуй сначала, а потом говори.

В ответ мне попытались показать язык, но именно что попытались: изо рта моментально посыпалась еда. Лиана запоздало вспомнила, что леди, да еще с благородным воспитанием. Схватила со стола салфетку и принялась торопливо прикрывать нижнюю часть лица.

Хотел я ввернуть пару острых словечек про малое дитя, но передумал. Девчонка выглядит голодной, пускай хоть поест нормально, а шутки подождут.

Пока за столом позвякивали посудой, я встал с кровати и отыскал пульт. Пощелкал по каналам, проверяя на работоспособность. А он на удивление крепким оказался, разве что пластиковый корпус треснул тонкой сетью паутины.

- Анастасия Львовна сказала, что я буду ревновать тебя ко всем, к кому проявишь повышенное внимание и заботу, - послышался тихий голос из-за стола.

- А таблеток она тебе не прописала?

- Я должна справляться сама, потому что лекарства туманят разум и мешают работе… так она сказала.

- Правильно, работа превыше всего! А то, что ты на других людей кидаешься, это пару пустяков, это потерпеть можно. Еще чудо, что никого не убила, не загрызла в темном переулке.

- Хотела убить.

- Что? – переспросил я, не поверив собственным ушам.

- Певичку твою хотела кончить, - заявила Альсон обыденным тоном, словно речь шла о пустяках вроде ненастной погоды за окном. – Я же видела, как ты по ней сохнешь, бегаешь рядом, словно верный песик.

- Работа у меня была такая, бегать песиком и охранять.

- А секс тоже входил в условия контракта? Чего глаза вытаращил? Между прочим, перенапряжение вредно для глазных яблок.

- Между прочим подсматривать плохо.

Лиана лишь фыркнула в ответ.

- Тоже мне, нашлась важная персона. Да у тебя на роже все было написано. И ладно бы, нормальную девчонку нашел, а то связываешься вечно с ущербными. Что Ловинс эта твоя, вечно комплексующая по поводу индивидуальности, что Юкивай.

«Что Альсон», - подумал я, но в слух ничего не сказал.

- Одна Кормухина нормальной была, и то только потому, что ей приказали.

- Я смотрю, кто-то любит копаться в чужом белье. Может про тебя поговорим для разнообразия?

- Давай, - легко согласилась девушка. – Хочешь узнать, где и в каких позах папа меня трахал? Сколько раз в день раскладывал, и кто из слуг или братьев при этом присутствовал?

- Лучше ешь свои салат молча, - пробурчал я. Слушать про гребанного папа совсем не хотелось. Вместо этого встал и пошел в ванну.

Не могу, сложно с ней. Хочется одновременно прибить и погладить по голове - странное чувство, двойственное, впрочем, как и все, что связано с фамилией Альсон.

- А певичка твоя дура, - долетели до ушей слова, брошенные в спину. – Придумала проблемы на ровном месте. Зачем было заморачиваться с «мертвыми близнецами», ты бы и так бросился спасать. Она же выдрессировала тебя по полной, стоило лишь к дырочке подпустить…

Я силой захлопнул дверь и включил кран на полную, чтобы не услышать продолжения фразы. Зеркало мигом запотело, навевая неприятные воспоминания о клубящемся тумане запределья.

Бросился… Права Альсон, бросился бы спасать и без всяких «мертвых близнецов». Только в одном она ошибается, не дрессировала меня Юлия, не для этого пустила в постель.

«А для чего тогда, брат?» - раздался внутри глумливый голос.

Хотелось бы саму понять.

Внеочередное собрание команды охотников за Палачом состоялось на следующий день. Все в том же полуподвальном помещении заброшенного особняка. Только в этот раз народ подготовился получше.

Нагуров принес толстенную тетрадь, в которую тут же принялся записывать. Альсон тщательно протерла стул от пыли, но прежде, чем сесть, носик все равно сморщила. Герб запасся двухлитровой бутылкой воды, которую успел ополовинить по дороге. Один Леженец являл миру прежнюю беспечность: обтер углы полами форменного пальто и взгромоздился на старенькую парту, наплевав на грязь и разводы.

- Начнем с последних событий, - Мо обвел взглядом присутствующих, и тяжело вздохнул.

Ему бы у Валицкой пару уроков взять, по поводу поддержания командного дух. Только я знаю напарника - не согласится он, потому как далек от психологических тонкостей. Если настроение паршивое и ситуация хуже некуда, чего тогда изображать? Зачем улыбаться и притворятся позитивным, когда на душе кошки скребутся?

Лучше вывалить на окружающих весь груз тягостных размышлений про «подвижек нет никаких», и «времени у нас не осталось». Народ уже был в курсе последних событий, поэтому вдаваться в подробности не пришлось. Мо лишь уточнил, чем это будет грозить лично мне и команде охотников в частности.

- Разработкой аль Фархуни занимается целый отдел, как бишь…

- Отдел майора Томпсона, - подсказал Нагуров.

- Да, Томпсона… Толковую команду собрал, старый хрен. Они уже в курсе исследований Марата, и его специфического интереса к определенному типу людей, - Мо бросил тяжелый взгляд в мою сторону. – Нам повезло, что люди майора не связали последние события в Монарто с Конкасан и Вороновым. Ну да они свяжут, обязательно. Это лишь вопрос времени, потому как наследил Фархуни предостаточно.

- Вчера в район Монарто вылетела следственная группа, - подтвердил Нагуров.

- Только вчера, - удивился я, - сколько времени прошло, а они только сейчас дернулись.

- А чего ты хотел, пока согласуют по инстанциям, пока бумажки подпишут, - подала голос Альсон. – Это тебе не элементарная система из двух составляющих, а огромный механизм, который привести в действие, еще постараться нужно. Зато когда запустят, не остановить: катком пройдутся.

Тяжеленым катком, по-другому и не скажешь. В том числе и по моим косточкам.

- А чего вы все переживаете, – не выдержал Леженец, – может и хорошо, что раскопают. Узнают про Марионетку, про симбионтов, и возьмутся за дело всерьез, не то что мы… вшестером.

- Всемером, - поправил дотошный до цифр Нагуров.

- Хорошо, всемером. Запрут Воронова в «доме», изучат как следует и разработают супер-пупер оружие против Палача. Всем же лучше будет?

- Леженец, ты или дурак, или фильмов своих насмотрелся.

- Чего это фильмов? - возмутился спорстмен.

- А того, - наставительным тоном заметила Альсон, - Мы эксабайты служебной информации перелопатили, нигде ни упоминается о существах из запределья, если только речь не заходит о медицинских выписках. А знаешь, почему? Да потому что опасно. Потому что стоит только капнуть в данном направлении и сверху посыпятся камни. Никто не хочет связываться с потусторонним, все боятся. Центристы боятся консерваторов, консерваторы косятся на представителей левого крыла, социалисты избегают конфронтаций с ястребами, а ястребы только за одно сомнение в действующий картине мира предадут… анафеме. Я правильно обозначила термин, Воронов?

- Какой нанафеме, чего сложности выдумывать на пустом месте, - Дмитрий все никак не мог угомониться. – Когда люди узнают про грозящую опасность…

- Вот именно, – перебила Леженца Альсон, – когда узнают люди! Этого больше всего и опасаются действующие политики. Разуму обывателя свойственно дополнять пробелы в картине мирозданья мистическими штришками. А где мистика, там новые учения, религии, секты – благодатная почва для разного рода проходимцев, мечтающих владеть человеческими умами.

- Да чтобы Служба Безопасности, сильнейшая в мире Организация, испугалась каких-то там сект?

- Уже, Дмитрий. Уже испугалась, или напомнить какой переполох устроили «Иллюзионисты»? Воронов старший только в первый год работы завербовал более ста тысяч адептов.

- Сто тысяч в третьем мире, - поправил Нагуров, – и около полумиллиона, если речь идет о всем Шестимирье.

- Спасибо, Александр. Полмиллиона верных последователей без широкой рекламной компании в сети. Представляешь, что будет твориться, когда общество узнает о существовании тонких миров, и о неведомых тварях?

На счет Леженца не уверен, но лично я представлял это прекрасно, исходя из собственного опыта. Когда четкая и ясная картина восьмидесятых пошла трещинами, когда привычная идеология ушла в прошлое, образовалась дыра. И в эту зияющую пустоту хлынула нечисть: НЛО, барабашки, экстрасенсы, вещающие в прайм-тайм с телеэкранов. Мы сами с пацанами ходили в ДК имени Ильича, пели и танцевали, славили непонятного бога, а все потому что конфетками угощали нахаляву.

Бабушки, еще вчера крестившиеся на купола православных храмов, пели Аллилуйя новым пророкам, вещавшим со сцены в костюмах и галстуках. Слушали заграничных проповедников на фоне красного флага, а бюст вождя революции созерцал все это бесчинство со стороны. Всей страной ставили трехлитровые банки под экраны телевизоров, в надежде, что рассосутся старые болячки. Поверили в заговоры и проклятья, ведьм и колдунов – всех тех, о ком раньше принято было молчать, или над чем смеялись, называя одним словом – мракобесье.

Мир, такой ясный и понятный, в одночасье может сойти с ума… слишком быстро. Стоит лишь подтолкнуть в нужном направлении и уже завтра появятся маги, взывающие к Тварям из небытия, что наделяют людей доселе невидимой силой. Появятся многочисленные шарлатаны и мошенники, гуру и проповедники, а опаснее всего будут те, кто подсуетится. Кто напишет книгу с новым Учением и создаст Церковь с филиалами по всему Шестимирью.

Новая религия это не только деньги, это в первую очередь власть… власть, которой вряд ли захотят делится действующие политики. Поэтому ящик Пандоры будут держать на замке, а все что с ним связано либо ликвидируют, либо отправят куда подальше, в тот же самый сто двадцать восьмой мир, который закрытый, и куда нет доступа Конкасан.

- Люди не дураки, они сами во всем разберутся! И чего боятся Организации, у нее знаете какой авторитет, - кипятился Леженец.

Никто его не поддержал, даже флегматичный Нагуров, обыкновенно отстаивающий официальную позицию власти. И тогда слово взял Авосян, до сей поры молчавший.

- Моя бабушка, - сказал он, - любила ходить на весенние ярмарки, где народа разного толпы. И встретился ей там безумец из числа местных дурачков, вечно шляющихся в обносках. Сказал, что дети ее прокляты и ждет их верная смерть, если не отрубит себе мизинец и не закопает под старой вишней в саду, которая не цветет третий год. Как вы думаете, что она сделала?

Все замолчали, даже разволновавшийся Леженец.

- После она доказывала нам, что это правда, и что спасла жизнь своим детям. Иначе почему на четвертую весну вишня зацвела?

Собрание продолжалось долгих три часа. За все это время собравшиеся так не смогли прийти к единому мнению: что делать и как дальше быть. В воздухе буквально витала мысль о том, что это последнее собрание группы в полном составе. Следующее пройдет без Воронова, а может и вовсе не состояться.

Каких-то пару лет назад я мечтал свалить с концами из негостеприимного иномирья, а теперь даже не знаю… привык что ли. И пускай хоть сто раз на дню дразнят дикой обезьянкой, мне здесь нравится. Нравится жить в небольшом, но уютном мотеле, что окружен стройными соснами. Нравится вдыхать по утрам густой хвойный запах и слушать вечное «угу» неугомонного филина. Спорить с дотошной хозяйкой о прелестях семейной жизни, а вечерами болтать с Авосяном, потягивая свежесваренное кофе на балконе. Если особенно морозно, то сидеть в холле первого этажа, куда непременно заявится Нагуров со свежими новостями из мира науки или Леженец с не менее свежими сплетнями о мире женщин.

Обожал вечера, когда народ был свободен и можно было перекинуться в карты, болтая о всяких пустяках. Когда приходившая в гости Альсон включала строгую начальницу и читала нотации, а спустя пять минут хохотала от щекотки. Называла дураком и начинала теребить короткий ежик волос на макушке, разумеется, если доставала.

Любил, когда в кабинете под номером 353 начинала напевать зеленоглазая Митчелл, тихонечко так и красиво, словно мама-кошка, мурлыкающая колыбельную котятам. И тогда Борко переставал шуршать бумагами, а Мо забывал ворчать и портить воздух.

Я даже полюбил дежурства, когда можно было развалиться в удобном кресле кряжистого корнэта и дремать, не думая ни о чем. Когда за окном сплошной чередой проносились городские пейзажи, а впереди ждала очередная забегаловка и новая история из жизни Мо. Пуская дрянная, про ту же простату с кулак или грибок на ноге, съевший половину ногтя. Я готов был мириться и с этим, лишь бы не покидать иномирье, которое вдруг стало важной частью моей жизни и по которому я буду сильно скучать.

А еще была одна девушка, с которой очень хотелось встретиться. Расставить все точки над и, подвести жирную черту под отношениями, которых толком не было. Просто понять, что это было, зачем и почему. Не верил, не хотел верить, что все так глупо закончится, без прощальных слов. Пускай обидных, насмешливых, ковыряющихся в открытой ране острым лезвием ножа. Согласен и на это, потому как финальная точка всегда лучше многоточия.

Я рассказал о своем желании Мо, на что тот заявил грозное:

- Совсем ополоумел, курсант?! Нашел время думать о бабах. Даже не смей высовываться наружу, романтик. Тебя там не телка ждать будет с распростертыми объятиями, а Марат с дружками.

Прав был напарник, аль Фархуни от своего не отступится. Потому как я его Эльдорадо – мистический город, покрытый золотом и драгоценными камнями.

Именно об этом я думал все три часа, покачиваясь на ветхом стуле. Одни и те же мысли бесконечно крутились в голове, а на заднем плане звучал монотонный голос Нагурова:

- Временные аномалии данного типа впервые были зафиксированы в прошлом столетии, учеными Николасом Веспером и Алехандро Вейсом. Экспедиция Ольского Университета изучала зоны тектонических разломов, когда столкнулась с необъяснимой оптической иллюзией, напоминающей марево в жаркий день. В отличии от известного природного явления сей феномен имело ярко выраженные границы, и скорее напоминал огромный шар, заполненный дрожащим воздухом. Проведенные эксперименты показали, что имело место быть нарушение пространственно-временного континуума.

- А если по-простому, - не выдержал Леженец.

- А если по-простому, то скорость течения времени в данном месте кардинальным образом отличается. Оно может быть в сто, в тысячу раз быстрее, если брать за основу расчета систему координат окружающего мира.

- То есть я резко постарею и умру, если туда сунусь?

- Эксперименты над живыми организмами не ставились, поэтому трудно представить эффект…

- Круто, - обрадовался Дмитрий. – Значит Воронов может превращать вещи вокруг себя в старую рухлядь? Вот это я понимаю, способности. Слышь, Герб, он тебе любое молодое вино в элитные сорта превратит. И тогда на отцовское наследство сможешь забить окончательно.

- То же мне виноделы... Если и превратит, то скорее в уксус, - съязвила Альсон, - Воронов не управляет процессами, а учитывая скорость временного потока…

- Да ладно вам: Герб подгонит товар, Саня все рассчитает, Воронов договориться с Марионеткой, поднапряжется как следует и вуаля – вино с южных склонов сорокалетней выдержки готово, всего лишь за пару секунд.

- Я попрошу, - возмутился Нагуров, – речь идет о серьезных вещах. Ранее науке была неизвестна причина возникновения эффекта Веспера-Вейса. Ученые полагали, что все дело в электромагнитной аномалии, возникающей в местах разлома горных пород. Но случай, описанный Вороновым… Вы понимаете, чем это может грозить?

- Хреновым вином? - попытался пошутить Леженец.

- Эти временные деформации… они растут, они множатся со скоростью очаговой инфекции. В последний годы было зафиксировано порядка восьмидесяти шести новых точек распространения. Это не просто пороги иного пространство, это… это место сопряжения двух параллельных вселенных, если будет угодно, истончившаяся перегородка.

- Хочешь сказать, что наполненный туманом мир, выступает в роли своеобразной прокладки? - нахмурил брови Мо. - И если она не выдержит, то миры столкнуться, наедут друг на друга? Это что ж тогда получается, всем наступит звездец?

- Я не знаю, слишком мало данных, - признался растерянный Нагуров. - Но даже боюсь предположить, что будет с живыми организмами в момент катастрофы, учитывая разность потенциалов…

- Слышь, умник, скажи прямо, мы все умрем? – не выдержал Дмитрий.

- Я, правда, не знаю.

- Пару лет назад шары Веспера-Вейса были зафиксированы в шестом и четвертом мирах, - произнес задумчивый Лановски, имевший привычку отмалчиваться на собраниях. – Вопрос времени, когда они доберутся до нас.

Полуподвальная комната погрузилась в тишину.

- Мужчины, чего поникли? – затянувшуюся паузу нарушил звонкий голосок Альсон. - На наш век жизни хватит. Пройдут сотни тысяч лет, прежде чем проблема станет серьезной. Кроме того, это всего лишь предположение, сделанное впопыхах и на коленке, не так ли, господин Нагуров?

Александр согласно кивнул.

- А раз так, предлагаю вернуться к главной повестке собрания, а именно Палачу. Напоминаю, в скором времени Воронова депортируют на родину, и мы лишимся единственного козыря в борьбе с невидимой тварью. Поэтому сроки, господа мужчины, нас поджимают сроки. Давайте придумывать, не все мне маленькой за вас отдуваться.

- То же мне маленькая, старше меня на полгода, - возмутился Леженец и тут же ойкнул, получив мелким камешком по затылку. Обыкновенно Альсон не промахивалась.

Мо кхекнул, почесал пальцами-сардельками заросшие подбородки, и веско произнес:

- Права мелкая, отклонились мы от заданной темы. Что делать будем, детективы? Наружное наблюдение за объектами результатов не принесло. И думай теперь, то ли тварь слишком хитрая, то ли мы не в том направлении копаем. Для особо умных сразу скажу: силовой вариант операции отпадает - рисков много, толку мало.

- Да мы их просто оглушим и вывезем потихоньку.

- Спортсмен, не нервируй меня.

- Подумаешь, - Дмитрий пожал плечами, - мое дело предложить.

- Другие варианты будут? Лиана?

Девушка застыла, напоминая собою фарфоровую статуэтку. Большие глаза задумчиво уставились в пустоту.

- Курсант, может ты чего предложишь?

Задрал он меня с этим курсантом, честное слово. У всех имена есть и фамилии, а у меня только звание имеется, из разряда низших.

- Есть одна мысль, - выдал я раздраженно в ответ. - Есть одна мысль, - повторил снова, - когда плохие карты на руках, остается блефовать.

Вечером пятого дня мы стояли на пороге особняка четы Доусон. Мы – это я, одетый в дорогой серый костюм, взятый по такому поводу напрокат, и Лиана Альсон, облаченная в великолепное вечернее платье. Синий атлас обнажал хрупкие плечи девушки, утягивался изящным пояском в тонкий корсет и ниспадал волнами складок к ногам, что заканчивались острыми носками туфелек на высокой шпильке. Образ принцессы из Диснеевских мультиков, с большими глазами, и пышной волной тщательно уложенных волос

- Жмут, - то и дело жаловалась Лиана, принимаясь стучать каблучком.

- Чего ты вечно канючишь, словно маленькая.

- А я говорю, жмут.

- Потерпи.

Тогда Альсон засовывала руки в карманы (да-да, в платье имелись карманы) и начинала вертеться вокруг оси, совсем как девчонка. Правда, с таким макияжем она меньше всего напоминала ребенка – настоящая маленькая леди, явившаяся на званый ужин с кавалером.

О нашем визите были предупреждены заранее: гостей ждали и к ним готовились. Включили внешнюю подсветку, почистили дорожки от свежевыпавшего снега и даже украсили входную дверь живыми цветами. Один из обычаев иномирья, демонстрирующий расположение хозяев к гостям.

Внешне все выглядело пристойно: две молодые пары решили провести совместный ужин в непринужденной дружеской атмосфере, за бокалом вина и жарким из дичи. Кажется, глава дома обещал утку.

А на самом деле… А на самом деле все началось с двух непростых телефонных звонков. Первый разговор состоялся с Майклом Доусоном, который в свое время врезал мне по роже, и которому я отвесил пинок под зад. Потом был пожар в комнате мотеля, лишивший Герба шикарных бровей и едва не стоивший ему жизни. Последовавший ответ со стороны одногруппников, вынужденное перемирие… Что и говорить, непростые отношения нас связывали. Поэтому вполне логично, что Доусон напрягся, ожидая подвоха со стороны бывшего ухажера жены.

Пришлось врать и выкручиваться, придумывая некое несуществующее деловое предложение, связанное с фамилией Авосян. Герб накидал в спешке проект по реализации вина, который сгодится для прикрытия, и который ни к чему не приведет, не считая пустого сотрясания воздуха.

Майкл наживку заглотнул, а когда я упомянул, что приду не один, а с дамой сердца, лед окончательно треснул. Голос Доусона в трубке заметно потеплел, и дата совместного вечера была назначена.

Через пару часов состоялся другой телефонный разговор. Только на этот раз звонили мне, и шипели в трубку рассерженной кошкой:

- Воронов, только попробуй все испортить. Слышишь, я тебе ноги повыдергиваю, и плевать на твоих дружков аристократов. Какое предложение, какое вино? Только не надо сказки рассказывать про внезапно проснувшуюся деловую жилку.

Права Кормухина, бизнесмен из меня еще тот, поэтому и почуяла неладное. Но мужа от встречи отговорить не смогла и меня припугнуть не получилось.

- Воронов, если из-за тебя возникнут проблемы, никогда не прощу. Слышишь? Только попробуй сунуться в мою семью.

Ох, Светка, знала бы ты истинную причину визита…

Вечер начался на удивление приятно: под аккомпанементы классических сонет и перезвон бокалов, наполненных полусухим красным. Длинный стол оказался заставлен яствами под завязку. Особенно хороша была утка с мочеными яблочками, запеченная в духовке до состояния хрустящей корочки. Ну и салат с грибочками ушел за милую душу.

Чего мне не хватало, так это обыкновенного хлеба, который купишь в любом магазине родного мира и который днем с огнем не сыщешь в «нулевке». Рука сама тянулась в поисках мякиша, любого, самого завалявшегося, но окромя сахарных пампушек и не было ничего. А заедать наваристую мясную похлебку сладким… нет уж, увольте.

Та же Светка, подверженная периодическим диетам, хлеб терпеть не могла, называя едой бедняков. Дескать в нашей великой стране, вечно жрать было нечего, вот и ели все подряд вприкуску с хлебом, чтобы сытнее было. Не знаю, может и так, только я к мякишу с хрустящей корочкой привык с самого детства.

Беседа за столом протекла в мирном русле, где все улыбались и были сама любезность. Говорили о всяких пустяках, вроде той же погоды за окном или подросших в цене акций металлургический компаний. Последнее было совсем скучно, но тут глава дома неожиданно нашел благодарного слушателя в лице Альсон. И не только слушателя, но и собеседника, неплохо разбирающегося в биржевых маркерах.

Я все ждал, когда Лиана учудит что-нибудь этакое, памятуя про острый язычок и несносный характер. Но девушка вела себя на редкость благообразно, с изрядной долей аристократизма, и манерами, присущими носителям голубых кровей. Даже мизинчик оттопыривала элегантно, нарезая мясо в тарелке на мелкие кусочки.

Каждое движение, каждый поворот головы вкупе с кукольной внешностью - кажется, Майкл Доусон был очарован. Спустя три бокала вина он забыл про остальных, полностью сосредоточившись на милой гостьей, а та и рада стараться, вовсю кокетничала, вальсируя на грани дозволенного. Бровки приподнимет, виноградинку губами обхватит, голым плечиком жеманно поведет.

Я все удивлялся, как она столь большое количество парней с ума свела? Оказывается, Альсон может быть нормальной, когда это действительно необходимо: истинной леди с утонченными манерами, а не капризным ребенком или того хуже - несносной занозой в заднице.

- Воронов, нужно поговорить, - прошипели над ухом. Я аж дернулся от неожиданности, громко звякнув десертной ложечкой.

Новоиспеченная госпожа Доусон выглядела крайне раздраженной. Она уже пыталась переключить внимание супруга с гостьи, используя убойное оружие из запретного арсенала, вроде поглаживания ноги под столом. Тот отвлекался буквально на пару секунд, а потом вновь возвращался к фарфоровой куколке, что столь очаровательно смеялась, демонстрируя жемчужные зубки.

Первый раз на моей памяти Кормухина проиграла. Попытки увлечь мужа, суетливые и слишком нервные, выглядели неуклюже на фоне куда более изящной соперницы. Что Светлана, вышла замуж и расслабилась, утратила былую хватку?

- Внимательно слушаю.

- Не здесь, Воронов, пошли за мной.

Перегруженный потребленным жарким из птицы, отодвигаю стул и с трудом поднимаюсь из-за стола. На нас даже внимания не обращают – Майкл полностью сосредоточен на беседе с ангелом во плоти.

Идем по коридору: Светлана впереди неровной походкой, а я послушно плетусь следом. Заглядываю в пустующие комнаты, что попадаются на пути. Складывается ощущение, что кроме нас четверых и нет никого в огромном особняке, только точно знаю, не так это: один охранник на воротах, другой в подвале, следит за камерами внешнего периметра. Была еще прислуга, помогающая накрывать на стол.

Видеонаблюдение внутри здания сейчас не ведется, только когда хозяева отсутствуют. В качестве профилактической меры против воровства, потому как искушения в доме много, а обслуживающий персонал разным бывает.

Имелся еще внешний защитный контур, включавший в себя сигнализацию, датчики движения, и прочие хитрости. Только вот бесполезны они, когда открыли дверь и запустили внутрь.

Спокойно, Петруха, все хорошо, все согласно намеченного плана. Альсон с ролью коварной соблазнительницы справилась на отлично, теперь пришла моя очередь выкладывать карты на стол.

Поднимаемся по небольшому уступу и поворачиваем налево, в пахнущую мясом и фруктами кухню. Сейчас она пустовала, а о наличии прислуги напоминали разве что висящие на стене фартуки.

Кормухина указала пальцем на центр комнаты, а сама подошла к двери и внимательно прислушалась. По пустым коридорам гулял громкий голос Доусона и заливистый смех чертовки Альсон. Светлана поморщилась и наконец обратила свое недовольство на меня.

- Скажи, Воронов, чего ты добиваешься?

- Не понимаю…

- Не зли меня, все ты прекрасно понимаешь. Привел в мой дом эту шалашовку!

- Эта так называемая шалашовка моя девушка, поэтому попрошу…

- Кого пытаешься обмануть? - Светка быстрым шагом сократила расстояние и встала напротив, сверля меня грозным взглядом. – Воронов, вас ничего не связывает. Она не твоя девушка, ты с ней даже не спишь.

- Ошибаешься.

- Воронов, я не слепая.

- Ну раз такая зрячая, тогда скажи, зачем я здесь.

Кормухина замерла, гневно раздувая ноздри. А потом вдруг резко начала стягивать с себя платье, пытаясь неловко расстегнуть замочек на спине.

- Свет, ты чего?

- Ты же за этим пришел, да? Унизить меня, оскорбить. Лишить счастья, которое заслужила. Ты этого хотел, да?

Она кричала, нисколько не заботясь о том, что может быть услышана. Сейчас, в данную секунду ей было абсолютно плевать на подобные мелочи. Горечь и обида захлестнули девушку с головой. Губы мелко задрожали, а в уголках покрасневших глаз выступила влага.

Бездна…

- Хочешь трахнуть меня, пожалуйста. Давай, сделаем это здесь и сейчас. Деньги нужны? Скажи только сколько и убирайся! Проваливай вместе со своей блядью! Проваливай и забудь дорогу в мой дом, навсегда.

Девушка кричала, все больше впадая в истерику, а я стоял столбом и слушал, не в силах поверить в реальность происходящего. Эмоциональных вулканов имени Кормухиной насмотрелся в свое время, но этот выделялся среди прочих. Был в нем какой-то новый надлом, которого никогда не замечал раньше.

«Может дело в том, что она не играет»? – прошептал внутренний голос.

Светлана была замечательной актрисой, а еще психологом (спасибо Валицкой, научила на мою голову). И вся эта смена настроений в далеком прошлом была сплошной театральщиной, рассчитанной на одного зрителя. Хотя кого обманываю, какой театр - тесты потенциального курсанта на стрессоустойчивость. И губы у нее тогда не дрожали, и голос не срывался, захлебываясь слезами.

- Уходи, пожалуйста, - девушка уткнулась лицом в грудь, и я почувствовал влагу на шее. – Умоляю, просто исчезни из моей жизни. Я беременна, у нас с Майклом скоро будет ребенок и… я прошу, пожалуйста, оставь меня в покое.

Бездна… я так не могу. Рука автоматически потянулась к спине девушки, обнять и утешить, как это бывало раньше. Я даже успел ощутить теплую, подрагивающую спину под своей ладонью, когда остановился… в самый последний момент.

В узел галстука встроен микрофон, а в паре километров отсюда стоит фургон, в котором Мозес с рыжим Лановски внимательно следят за каждым сказанным слово. Авосян и Леженец сидят в машине на обочине южного шоссе, перекрывая единственную дорогу, ведущую к особняку. В гостиной Альсон обрабатывает Майкла Доусона, во всю кокетничая и соблазняя. Увлекла настолько, что последний даже не реагирует на крики супруги.

Куча народа доверилось мне, пошло на риск, поставив на кон свое будущее в Организации. Утешать Кормухину? Нет, сегодня у меня другие задачи.

Аккуратно беру девушку за плечи и отстраняю от себя. Смотрю в набухшие от слез глаза и произношу:

- Свет, я знаю.

- Что ты знаешь?

- Я всё знаю про невидимую Тварь, про способности, которые она дает. Свет, это не игрушки, не инопланетный сверхразум, дарующий благодать – это паразит, присасывающийся к человеку, и медленно сводящий с ума.

- О чем… о чем таком ты говоришь? – в глазах девушки промелькнула растерянность. Она даже попыталась улыбнуться. – Это же такая шутка, да? Глупый розыгрыш?

- К сожалению нет. Прости, что притащил за собою эту Тварь из Дальстана. Таким как она, нужны живые организмы из сто двадцать восьмой параллели. Только с нами они могут существовать в полноценном симбиозе.

- Я не понимаю… твари, симбиоз. Несешь какой-то бред.

- Послушай меня.

- Даже не собираюсь, - Светлана попыталась уйти, дернулась в сторону, но я удержал ее за плечи.

- Ты не понимаешь, это слишком опасно. У Твари, что прицепилась к тебе, есть прозвище.

- Пусти!

- Свет, это Палач, слышала о таком?

- Сейчас ударю.

И она ударила не ладошкой, а кулаком по лицу: один раз, второй… Третьего не последовало, я успел перехватить руку в воздухе, крепко сжав тонкое запястье. Запоздало вспомнил про ноги, которыми она орудовала не менее ловко. Могла каблуком по подъему ступни заехать или того хуже, коленкой по причинному месту. Могла, но отчего-то медлила.

- Воронов, кому говорю, пусти или позову охрану.

Неужели ошибся, неужели пустой пшик? Нет никакого Палача, прицепившегося к Кормухиной или ее мужу? Отступать слишком поздно, все что остается, играть отведенную роль до конца. И блефовать на полную катушку.

- Свет, послушай меня… Организации нужны такие мы или думаешь, почему меня в академию приняли? Из-за Михаила Воронова, неуловимого главы секты? Да плевать им на брата, им симбионта подавай, который внутри меня сидит. И внутри тебя тоже… Только вся беда в том, что твой симбионт дефектный, распробовавший вкус человеческой крови. Он хищник, сорвавшийся с цепи - дикий зверь, а от таких принято избавляться. Свет, они уже все знают и за тобой придут, не сегодня-завтра. Поверь, нет у тебя прекрасного семейного будущего, а если меня не послушаешь, то и никакого не будет - зачистят вместе с Тварь.

- Все сказал? А теперь отпусти!

Ничего не случилось, ровным счетом ни-че-го. Не знаю, на что мы рассчитывали: на признание Светланы или на явление Палача во всей красе. Спешили, не имея достаточного времени в запасе. Рассчитывали лихим наскоком схватить птицу-удачи за хвост и вот конечный результат.

Внимательно изучаю реакцию Кормухиной, пытаясь прочитать хоть что-то в ее глазах, помимо раздражения и злости. Девушка свободной рукой тянется к лицу, и я жду, что она поправит сбившуюся прядку волос: привычным движением, как делала миллионы раз. Но вместо этого тонкие пальцы скользят по верхней губе. Светлана внимательно изучает их, пытаясь разглядеть на подушечках… что? Следы помады, капельки пота, крошки еды или…

Запах крови и привкус металлических гаек во рту. Такое со мной случалось, когда видел табличку на лифте с надписью «не работает», или «политическую карту мира» из другой реальности. Я ровно так же проводил пальцем под носом, ожидая увидеть красные разводы. Единственный достоверный признак появления Марионетки, или скорее следствие вмешательства Твари из запределья.

Неужели сейчас… Я увидел, как резко расширились зрачки девушки, наполнившись страхом. Светлана не могла оторваться от зрелища, разворачивающегося за моей спиной, настолько ужасного, что он сковал ее, превратив тело в застывшую статую.

Да что ж такое-то? Я не выдержал и обернулся.

Возле духового шкафа, в самом углу кухни была та самая Марионетка. Нет, она не висела под потолком, растопырив конечности и выпустив наружу длинный язык с полипами, и не щелкала тетеревом на току. Она именно что стояла, как человек. И образ имела соответствующий, скопировав меня до мельчайших подробностей, вплоть до прыщика под носом. Только эмоции на лице отсутствовали - застывшая восковая маска: гладкая, без единой морщинки. И глаза такие, в которые лучше не смотреть. Не было там ничего, кроме пустоты – белки сваренных в крутую яиц. Симбионт забыл про зрачки с радужкой или счел подобные детали излишними.

- Свет, только не бойся, это Марионетка… та еще Тварь.