Предел прочности. Книга четвертая.

Глава 6

В салоне было на редкость тесно и некомфортно: напарник не стал заморачиваться с выбором транспортного средства, взяв на прокат первый попавшийся автомобиль. Старенький седан неизвестной модели, кряхтящий и поскрипывающий под весом напарника.

В кои-то веки Мозес наплевал на удобства для собственной пятой точки, а это значит… а это значит ничего хорошего от предстоящего разговора ждать не стоило. Что ж, Мо верность моих выводов подтвердил, первым делом просканировав на наличие жучков.

- Предстоит очередная командировка в Дальстан? – не выдержав, интересуюсь я, потому как Мо слишком долго кряхтит и возится, пытаясь устроится в узком кресле.

- Хуже, курсант.

Куда уж хуже, хотя…

- Сожгли публичный дом?

Мо раздраженно уставился на меня:

- Ты палку-то не перегибай курсант, хуже - не значит катастрофа. Палач в нулевке объявился.

- Как в нулев…

- Тихо!

- Но как…

- Кому сказано, тихо! Чего орешь, курсант, зачем людей пугаешь?

Людей? В темном переулке, где нет ни единой души и даже молчат цикады? Мозесу, конечно, виднее, поэтому послушно закрываю рот и жду ответов.

- Я нихрена не знаю, все на уровне слухов и домыслов. Информация тщательно скрывается руководством, чтобы не допустить панических настроений среди местных жителей. Сам понимать должен, как оно бывает.

Перед глазами замелькали картинки, одна страшнее другой: растерзанная малышка Альсон, греческий профиль Ловинс – единственный узнаваемый фрагмент мертвого тела, а еще Кормухина, Авосян, Нагуров – десятки людей, чья судьба небезразлична, и смерть которых тупой болью отразится в кишках.

- Рот следует держать на замке - понял меня, курсант?

- Понял.

- То-то же, - Мо умолкает, начинает привычно шуршать оберткой конфеты. Успокаивают они его, леденцы эти. Мне бы тоже погрызть не помешало, да только вряд ли удастся смирить бушующий внутри ураган эмоции. Палач никуда не исчез, и не испарился, как я наивно предполагал. Хуже того – он перебрался из далекого Дальстана в мир, который стал вторым домом… Хорошо, пускай не вторым, и даже не домом, но местом, в котором прожил почти пять лет и с которым очень многое связывало: люди, воспоминания. Я всегда считал его крепостью, непоколебимой твердынью, защищенной от внешних угроз толстыми стенами и вдруг Палач.

Ноздри уловили тяжелый смрад мертвых тел - вонь, исходящую от человеческой требухи, раскиданной и разбросанной по всюду, что новогодняя гирлянда на утреннике. Лужи крови, застывшие черными кляксами на полу. Кругом сплошные трупы: вскрытые створками грудные клетки, распахнутые в немом крике рты, уставившиеся в пустоту глаза. И на общем фоне искрящая панель, что раскачивается маятником на перекрученном проводе, отмеряя бесконечный цикл.

- Эй, курсант, ты меня слушаешь? - получаю в бок пудовым кулаком и прихожу в чувства.

В салоне темно, поэтому лица Мо толком не разглядеть: далекие отблески фонаря выхватывают из сумрака бисеринки пота, прилипшие ко лбу кучеряшки волос.

- Да, слушаю, - выдаю ответ внезапно севшим голосом

- Нихера не слушаешь, снова витаешь…, - Мо грязно выругался, поминая женские гениталии и отхожие места. С досады запустил пальцы-сардельки в редкую шевелюру, принялся начесывать. Сроду за ним такой привычки не водилось: пердеть, сморкаться, отрыгивать – это да, этого хоть отбавляй, а вот прическу теребить на нервной почве - впервые вижу. Да и какая там прическа – название одно: Мо обильно терял волосяной покров, что линяющая по весне псина.

- Сколько трупов нашли?

- Мне известно про два.

- Всего два, так мало?

- А тебе сколько надо, курсант – сто, тысяча? В Дальстане тоже начиналось с единичных случаев. Напомнить, во что это вылилось в конечном итоге?

- Как давно убивает?

- Первое тело обнаружили месяца два назад - в парковой зоне возле третье башни, второе на прошлой неделе - на территории спортивного комплекса.

- Не понимаю… два месяца, слишком большой срок. За это время Палач в Дальстане успел убить сотню человек, а здесь всего два.

- Мне известно про два, - поправил Мо, - а сколько их в действительности, одна бездна знает.

- Почему молчат свидетели, почему не бьют в колокола родственники? Убийства снежным комом нарастать должны, каждый день новые трупы. Такие факты от общественности не спрячешь, ни одна Организация на это не способна, даже супер крутая и могущественная.

Мо молчит. Толстые пальцы-сардельки давно отпустили редкие кучеряшки волос, нервно вцепились в руль.

- А с чего ты решил, что это Палач? – наконец задаю самый очевидный вопрос.

- Я видел фотографии, читал выдержки из дела.

- И что, мало в мире маньяков? Может новый подражатель выискался, а может у них мозги свихнулись в одном направлении. Думают они одинаково, такое ведь тоже бывает? Нельзя по двум фактам делать далеко идущие выводы. Мо, ты же сам учил, что спешка только…

«Спешка при дрочке хороша», - так обыкновенно говорил напарник. Мне это утверждение никогда не нравилось, поэтому заканчиваю фразу более привычным оборотом:

- … спешка до добра не доводит. Необходимы свидетельские показания, результаты осмотра с места преступления, заключение экспертов. Да что я обо всем этом рассказываю, лучше меня знаешь.

Мо насупился, молчит. Видно, что переживает, только не за себя. Права Валицкая, напарнику на собственную жизнь давно плевать. В петлю не полезет, характер у него не тот, а вот до цирроза печени допьется или до сердечного приступа дотрахается – это точно. Нагуров как-то обмолвился, что у Мо семья была, и Лановски вскользь о дочери упоминал. Магнус тогда будто взбесился, схватил приятеля за грудки и велел заткнуться, пока не оттаскал за рыжие патлы, да все зубы не пересчитал. Была драма в личной жизни напарника, тут к бабке не ходи. Может за них сейчас волновался, как и я переживал за знакомых людей.

«За спятившую малышку Альсон, за надменную красавицу Ловинс, за променявшую на бабки Кормухину, никого не забыл?» - пропел брат внутренним голосом. – «Ты же у нас Мать Тереза и великий спаситель в одном лице. О тебя ноги вытирают, а ты стелешься половой тряпкой, за всех волнуешься, добренький».

Как же он меня достал, голос этот. И зудит… и зудит в ушах, хрен выключишь. Но тут, хвала Вселенной, забормотал Мо:

- Не знаю, как объяснить, сложно это. Нюх что ли появляется с годами на такие дела. Я когда фотографии увидел, внутри словно щелкнуло – он! Да и факты вещь упрямая, хоть и мало их, - напарник умолк, всматриваясь в сумрак улицы. - Когда тебе заказ на подработку подкинули?

- В начале ноября, точно не помню.

- А тело первой жертвы нашли в середине октября. Разница - две недели, выходит

- Подожди, - не выдерживаю, перебивая напарника, - я здесь причем, какая связь?

- Связь-то, да самая простая. Сам посуди, кто беспамятным колобродил в Дальстане?

- Не понимаю…

- Кто вернулся в «нулевку» после самой странной, поглоти ее бездна, командировки и почему с его возращением Палач начал убивать на новом месте?

- Хочешь сказать, я Палача с собой приволок? Мы каким-то образом связаны?

- Я ничего не хочу сказать, но факты - вещь упрямая: убийца исчез в одной точке и появился в другой. По временной шкале это совпадает с твоими перемещениями.

- Да почему же с моими! – перехожу на крик. Напарник начинает шипеть, прикладывая палец к губам – конспиратор хренов. С трудом сдерживая себя, перехожу на полушепот. – В командировке одновременно находилось тысяча человек и ты, между прочим, среди них.

- Тысяча, говоришь? Может подскажешь имена, фамилии, кто из тысячи выжил после кровавой бойни в полицейском участке, устроенной Палачом? Кто, а?! Кто шлялся хрен знает где больше недели? Есть ответы? А вот тебе самый главный вопрос, вишенкой на торте: сколько свидетелей преступления Палача осталось в живых?

- К чему клонишь?

- Я сопоставляю факты.

- Нет, Мо, клонишь, иначе не затеял бы весь этот разговор. Сообщником маньяка пытаешься меня сделать, а может я и есть тот самый Палач?

- Молодой, палку-то не перегибай: если бы я так думал, ты трупом бы валялся в местной канаве. Да и алиби у тебя железное: во время первого убийства был в «Доме», во время второго здесь, в Альдане. Нет, в другом дело… Есть какая-то странная закономерность, связь между тобой и убийцей. И так думаю не я один, иначе руководство не всучило бы заказ и не отправило тебя куда подальше.

- В надежде, что Палач отправится следом и начнет потрошить на новом месте, - улыбаюсь и вдруг уголки губ опускаются сами собой. Кровавая отбивная в спятившем лифте, болтающееся тело Моряка, застрявшего головой меж световых панелей. Нет, быть того не может… Это не подчерк убийцы: трупы никто не вскрывал и не обгладывал. Простое совпадение - тут явно поработали люди, а не Тварь из запределья.

- Про Золотую башню думаешь? - напарник словно мысли мои прочитал. С интуицией у Мо всегда был полный порядок, отшлифованной и ограненной годами службы. – Подумал и забудь, курсант, потому что не его рук дело. Этой мрази доставляет удовольствие убивать лично.

Мо вдруг замолк и уставился в темноту: на дальнем конце улочки показалась подгулявшая парочка. Мужчина обнимал спутницу, о чем-то горячо говорил, а та не переставала хихикать. Каблучки гулко цокали по булыжной мостовой, эхом отражаясь от стен домов.

До чего же салон неудобный… Я почувствовал боль в коленке, упершейся в бардачок. Заныла напряженная спина, неприятно отдало в шею. Да уж, это не привычный корнэт, где дремать одно удовольствие, а уж сладко потянуться, сама Вселенная велела. Сидим здесь, скрываемся от всех подряд, словно парочка влюбленных школьников. Мо совсем рехнулся со своей конспирацией. Я все понимаю – опыт, мастерство, которые не утопишь на дне бутылки, но даже самый хороший детектив способен допиться до чертиков, до состояния маразма. Может у него того, белая горячка наступила? Принюхиваюсь, но кроме едкого запаха пота никаких других ароматов не чувствую. Если Мо и бухал, то явно не сегодня.

- Пришла пора рассказать.

- Что? – не понял я.

- Все, что может оказаться полезным, от «а» до «зэта». Нюхом чую, курсант, что-то ты скрываешь и это что-то мне нужно позарез знать.

- Я давал подписку о неразглашении.

- Поэтому не давлю, оставляя выбор за тобой. Все расклады выложил, дальше сам думай.

А чего здесь думать? На Организацию никакой надежды нет – это механизм бездушный, мыслящий масштабами, где отдельные человеческие жизни ценятся не больше пешек на шахматной доске. Рассказал я Валицкой о сущностях из запределья и чем все в итоге закончилось? Диагноз поставили и таблеточки прописали, мол не волнуйтесь, пациент, у вас небольшое отклонение, в пределах нормы. Только нихрена это не галлюциногенный синдром, и даже не парамнез. После Золотой башни понял это отчетливо, и в наличии марионетки больше не сомневался, потому как не спишешь на глюк и выверты мозга то, что имеет материальное воплощение - записи переговоров по рации, которые были сделанные в тот злополучный день, и которые хранятся у Майера в сейфе. На них можно отчетливо разобрать слова: «лифт номер шесть не работает». Слова, сказанные лично мною и ни кем другим, а значит ничего не придумал, не сочинил на следующее утро, дополнив картину прошлого воспаленным сознанием.

- То, что расскажу… в это трудно поверить.

- А ты попробуй, курсант.

Ну я и попробовал. Рассказал о Марионетке, останавливающей время в момент опасности, о Палаче, который вселяется в чужие тела и деформирует их до неузнаваемости, о родном брате, который возглавляет секту, и который вроде как тоже заражен, или инфицирован, или хрен пойми что.

Мо долго молчал, и что было уж совсем непривычно, не делал попытки сквернословить. Только толстые пальцы-сардельки тарабанили по оплетке руля.

- И? – не выдержав, спрашиваю у напарника.

- Переварить надо.

- Диагноз поставить?

Мо хмыкает, поворачивает лицо в мою сторону. Отчетливо вижу лоснящийся нос-картошку, капельки пота на втором подбородке.

- Ты вроде себя умным считаешь, курсант, а простых вещей не понимаешь. Представь собрание церковного синода в родном мире. Представил? Сидят там мужи в рясах, расшитых золотом, сплошь благообразные, и вдруг заявляется к ним умник вроде тебя и заявляет с порога: «бога нет». Как отреагируют достойные сановники? Не поверят, в лучшем случае, а в худшем взашей выгонят, потому как хулу возводишь.

- И в чем суть истории? - не понял я.

- Да в том, курсант, что Организация и есть тот самый синод, поддерживающий веру в силу разума и логики. Только вместо заповедей у нас формулы и теоремы, вместо завета – учебники, а профессура заменила апостолов. И только посмей сомневаться, тут же придадут анафеме, как культиста, как человека темного и не образованного, распространяющего ересь среди верной паствы.

- Поэтому меня записали в безумцы?

- Знаешь, это не самый плохой вариант, могли и на костре сжечь… Да шучу я курсант, расслабься: здесь не ваше средневековье, инквизиция отсутствует как таковая. Тебе просто не поверили и на этом все закончилось. Валицкая - умная баба, но ученая до мозга костей, потому и мыслит учеными категориями, другого не дано. Ей, чтобы представить какие-то там потусторонние, сверхъестественные силы, влияющие на реальность, это как… как…

Мо явно заклинило: он секунд пятнадцать пытался подобрать сравнительную характеристику, но так и не смог, отчего хлопнул с досады по рулю.

- А ты, выходит, поверил?

- Сам не знаю, курсант. Всякой херни в жизни наслушался и навидался, поэтому твоя история не кажется такой уж безумной. И чем дольше об этом думаю, тем больше убеждаюсь: есть в ней логика. И факты кое-какие на место встают, которые раньше понять не мог, и о которых ты, курсант, даже не подозреваешь.

- И какие будут выводы?

- Не суетись раньше срока. Мысли нужные, они как сдобные пирожки: их поперву в муке обвалять нужно, маслом натереть, в духовку засунуть, дать потомится, и только потом сесть жрать… Вали-ка ты в особняк, курсант, барышню свою охранять, а мне подумать надо.

- Подбросишь?

- С чего это? – удивился напарник. – Я даже шлюх до дома не подвожу.

От кого другого фраза прозвучала бы обидно, но Мо такой Мо.

Той же ночью приснился мне сон, даже не сон - череда отрывков, ярких образов из разговоров с братом. Разговоров, которых никогда не было… в той самой реальности, которую помнил.

- Ща пройдет, ща пройдет, - Михаил сидит рядом, раскачиваясь в такт словам. Вперед-назад, вперед-назад, пальцы вцепились в колени, а взгляд уставился в пустоту.

- Ща пройдет, ща пройдет, - бормочет он не переставая.

И я точно знаю, что пройдет, словно уже наблюдал подобные приступы. Три-четыре минуты, максимум пять и обязательно отпустит.

- Ща пройдет…

Следы экземы, ошметки шелушащейся кожи на лысом черепе, где когда-то давно росли густые черные волосы. Эти воспаления особенно доставали Михаила, он расчесывал их до кровавых волдырей, пока ногти не начинали скрести открытую рану, и только тогда успокаивался. Успокаивался ровно до того самого момента, пока повреждение не подсыхало корочкой и не начинало чесаться с новой силой

- Ща пройдет…

Смена кадра.

Сижу напротив брата в комнате или в складском помещении, или… толком не соображу, где. Элементы привычного декора: выцветший ковер на полу, стол со стульями, шкафы и тумбы соседствуют с голыми металлическими стенами и высоченными потолками, снабженными широкими световыми панелями, характерными для производственных помещений. Окон нет, как нет дверей, и любых других выходов. Ну как-то же мы сюда попали? Очевидный вопрос, заданный мною посторонним, наблюдающим за разворачивающейся картиной со стороны. Но вот что странно, меня другого, находящегося внутри экспозиции, подобная ерунда совершенно не волнует, словно знаю ответ. Знаю и забыл, похоронив информацию под массивами других данных.

- Нельзя тебе туда, брат… Они по косточкам разберут, в голову твою залезут. Нельзя возвращаться, брат, опасно. Они знают, что ты со мной связался. Они знают, они все знают. Да? Да-да! Все сделают, чтобы информацию из головы вытащить, вынуть ее клещами. Да?

В комнате находится два человека, но возникает иллюзия, что нас куда больше – незримых собеседников. Именно к ним Михаил попеременно обращался, поворачивая голову то влево, то вправо, то задирая подбородок вверх, что выглядело совсем уж странным, словно один из невидимых участников забрался под потолок.

- Ты знаешь какое у них оборудование есть? Они тебе любую дату зададут и нужные участки нейронов подсветятся. Оранжевым маркером? Да-да, оранжевым… Они все знают, все вытащат, до вкуса зубной пасты, до цвета трусов, которые надевал в то утро.

- И про нашу с тобой встречу узнают, и про Марионетку? - спрашиваю я, другой «я», сидящий напротив Михаила. – Это плохо.

- А я тебе о чем толкую, брат - это очень плохо. Нельзя им знать, нельзя чтобы поверили. Такую силу давать в руки никому нельзя, брат… Организации нельзя, им особенно. У них средства и технологии есть, у них масштабы имеются.

Пальцы судорожно скользят по лысому черепу, срывают запеченную корочку крови. Темный ручеек изломанной линией скользит по щекам, по шее, уходит за ворот рубашки.

- И что делать? – задается вопросом другой «я». – В «нулевку» мне возвращаться нельзя – просветят, путь домой тоже заказан. Будем скитаться по мирам на пару?

- Два брата-акробата, - Михаил начинает смеяться. И от этого звука, такого родного, успевшего порядком подзабыться, мурашки проходят по коже. Другой Петр ежится, пальцами обхватывает руки, словно проверяет – на месте? Обе на месте, куда им деваться.

- А как же мать? Второй сын пропадет без вести, считай, что погиб.

- Мать?! – лицо Михаила, до того радостное, неожиданно искажается маской гнева. – О матери наконец задумался, дебил? А где раньше твоя башка торчала, в заднице? Раздвинул ягодицы и вылез наружу, идиота кусок, - орет не переставая. Вот это мой настоящий брат, без заговариваний и повторов: знакомая мимика, знакомые обороты речи, только не следует привычного подзатыльника или пинка под зад. То ли в столе дело, который разделяет и служит препятствием, то ли в нас самих – выросли мы и сильно изменились с тех пор. Старший брат так и вовсе до неузнаваемости.

- Что было в послании, которое я тебе оставил? Почему не уволился, о чем думал, тупица?! – брат орет до хрипоты, срывая связки.

В памяти всплывают серые громады зданий под дождем, залихватски выполненное граффити «Три Пашки-ниндзя», допрос Проктора Саласами. Были еще пять книг с наклейками на корешках и я вспоминаю одно из названий: «десять причин, почему стоит уволиться».

Действительно, о чем думал, почему не уволился? Брата спасти хотел? Так вот он живой и явно не здоровый, сидит напротив. Давай, герой, действуй.

Другой «я» явно озабочен другими вопросами, выкрикивает в эмоциональном запале:

- Ничего попроще не смог придумать, чем ребусы загадывать? Записку прислать или лично встретиться.

- Лично? Как?! Как ты себе это представляешь?! Ты же был гребаной приманкой, которой постоянно водили, дергали перед самым носом. Знаешь, сколько тебе посланий оставил?! Не знаешь?! А я тебе скажу: дохера и туеву кучу. Слышишь меня, до-хе-ра! Только их службисты перехватывали, или кто-то, блять, был слишком слепым и тупым, чтобы заметить, - брат в бешенстве бьет ладонью по столешнице, из-за чего стоящая на углу кружка подскакивает. Забытая внутри ложечка бьется о стенки, жалобно звякает.

- Ну, конечно, младший всегда виноват, - другой «я» вскочил на ноги, начинает активно размахивать руками. – Это я организовал секту, втянул нас…

- Малолетний дебил!

Смена кадра.

Пью остывший чай, на столе бутерброды – привет с далекой родины: разрезанные вдоль булочки, с кусками ветчины и сыра, обильно посыпанные зеленью. Брат практически не ест, а вот моя рука тянется за добавкой, далеко не первой, если судить по многочисленным крошкам на одежде.

- Превратить воспоминания в сон? Уверен, что это сработает? - слышу собственный голос в ушах.

- Нет… не знаю… надеюсь, что сработает, - бормочет брат. - По-другому нельзя, по-другому не получится. У них машины, тупые машины - алгоритмы поиска настроены на реальность, а мы обманем… мы всех обманем. Спрячем информацию в другую папку, в другой раздел памяти.

- Раздел сна?

- Сон – да! Забытый сон, забытый сон… Они даже не додумаются, ни один гребаный умник, считающий себя великим ученым, не сможет догадаться. Мы сделаем это, мы обведем их вокруг пальца. Ты будешь первым, брат, чья память превратится в забытый сон - первым, как Юрий Гагарин.

- Скорее, как Белка и Стрелка, - другой «я» хмурится, явно не вдохновленный открывающимися перспективами. Отхлебывает остывший чай из кружки и задает вопрос: - а где оборудование, с помощью которого будут вноситься корректировки?

- Оборудование? Зачем оборудование, когда есть они, - Михаил тычет пальцем в потолок, но я не спешу задирать голову. Все внимание сосредоточено на гигантской пятерне, обхватившей голову брата: непропорционально длинные фаланги, черные жгуты сосудов, проступающие сквозь мертвенно-бледную кожу.

Прыткая пятерня-паук, убившая одного из сподручных Марата: та самая, что выдавила глаза и пробила насквозь череп. Только в этот раз вижу не обрубок кисти, а продолжение руки, цвета серого бетона. Первое предплечье и сустав, выше – второе предплечье и сустав, взгляд скользит дальше – а вот плечо и голова. Изображение дрожит, моргает, словно в испорченном кинескопе старенького телевизора. Исполин, гигантской статуей возвышающийся в комнате, обхватил скрюченными пальцами череп брата. Вытянутое лицо, лишенное привычных отверстий и волос. Вместо глаз зализанные впадины, длинный нос без ноздрей, ушей нет вовсе, а вместо рта… Безгубая полоска искривляется, идет трещинами и вдруг распахивается, издавая глухое, протяжное:

- А-н-н-н.

Другой «я» не слышит существа, полностью поглощенный спором с братом. А я настоящий, здесь и сейчас, заворожен издаваемым звуком и напуган. Бездна… напуган до трясущихся поджилок, до состояния души, спрятавшейся в пятки. Мне бы самому куда-нибудь сбежать и затаиться, но не могу, словно завис в безвоздушном пространстве и теперь вынужден помимо воли созерцать разворачивающуюся картину.

- А-н-н-н, - дребезжит натянутой струной. Впивается в перепонки, острой иглой проникая в череп, вызывая приступы боли. Хочется заорать, закричать во всю глотку, но я всего лишь безмолвный наблюдатель, не способный даже моргнуть.

- А-н-н-н…

Настойчивый стук вырывает из объятий густого, словно кисель, сна. С трудом отделяю лицо от подушки, шарю рукой в поисках выключателя. Яркий свет режет глаза, заставляя жмурится и передвигаться на ощупь. Благо, идти недалеко - каких-то три шага вдоль стеночки.

Распахиваю дверь, запоздало припоминая, что нахожусь в районе Монарто, и на пороге вместо привычных Авосяна с Нагуровым, может стоять вздорная девчонка Юкивай.

Помяни нечистого… она и есть, окидывает меня с ног до головы своим насмешливым взглядом. Торопливо прикрываю ладонью причинное место.

- Чего надо? – бурчу недовольно.

- Соскучилась.

- С утра пораньше?

- Какой с утра? - раздается звонкий смех. - Обед давно прошел, засоня.

И чего сразу засоня. У меня заслуженный выходной, который должен был провести на берегу океана, а вместо этого… бездна.

Вспомнились события прошедшей ночи: остроносые ковбойские сапоги на замызганном столе, жаркие поцелуи, объятия рыжей козочки и… вылетевшее изо рта, словно шальной выстрел, признание про далекую родину, про сто двадцать восьмую параллель. Искаженное в страхе лицо, удаляющийся перестук каблучков. Вот дерьмо! Если Нанни еще не разболтала, то непременно это сделает, и тогда вместо улыбающегося личика Хозяйки появится гримаса отвращения: ну как же, дикая обезьянка, тупиковая ветвь человеческой эволюции, нечто среднее между «Homo sapiens» и мартышкой обыкновенной.

- Я в бассейн пришла звать. Ты же хотел вчера искупаться?

- Красная зона, не положено.

- Другим не положено, а тебе можно.

- А чем я от других охранников отличаюсь?

Юлия моргает, не зная, что ответить – впервые, на моей памяти. Сумел-таки озадачить острую на язычок девчонку.

- Правила одни для всех, преференций быть не должно, - вспомнилось умное слово из лекций по курсу экономики, а если говорить по-простому, то коллектив не поймет. Мужики будут наматывать круги по саду, изнывая от жары, а я весь такой красивый развалюсь на шезлонге, потягивая коктейль из трубочки? Нет, так нельзя, неправильно это. Темную никто устраивать не станет, но про ароматные чаи от Поппи можно будет забыть навсегда, как и про нормальное отношение.

- Это твое окончательное решение?

- Да.

- Как знаешь, - Юлия развернулась и зашагала прочь.

Делает вид или вправду обиделась? Да ну и хрен с ней, с этой вздорной девчонкой, и без того забот хватает. Сейчас забраться под душ, смыть сонную накипь, и бегом завтракать, или обедать, или для чего там сейчас самое подходящее время?

Оказалось, для полдника: циферблат телефона показывал три часа. Заглянул на кухню и получил нагоняй от местного повара, за то что шляются всякие, суются куда ни попадя, хотя имеется строгий распорядок дня. Получил причитающийся кусок подгоревшего мяса, а в качестве гарнира порцию остывших макарон с подливой.

- Иди на солнце подогрей, если холодные, - заявили мне в ответ на вполне справедливую жалобу.

Вот ведь зараза в белой шапочке. Не зря тебя мужики Огузком прозвали, как есть задница.

Взял порцию положенной еды и пошел в дежурку к мужикам. В прикуску с горячим чаем и байками от Поппи полдник удался на славу. Заодно узнал местные новости, которые не баловали разнообразием: одну из горничных застукали с водителем, ванная на втором этаже протекает, Лесничий с утра заходил, подъел запасы свежих булочек, поэтому есть общественное задание, если вдруг надумаю пойти в город.

Почему бы и не сходить, в особняке все равно делать нечего, если только книгу читать.

Осторожно прихлебываю горячий чай из кружки, наслаждаясь цитрусовым ароматом. Хорошо здесь у мужиков, душевно, даже не смотря на обилие мониторов и мигающих лампочек. Есть своя неповторимая атмосфера уюта, созданная мохнатым ковриком по центру, потертым от времени диванчиком, а главное – Поппи, который не только настои заваривать горазд, но и беседы разговаривать

- Что у вас с козочкой на свидании приключилось? - неожиданно интересуется он. По хитрому прищуру глаз понимаю: все они знают, поэтому врать и выкручиваться не имеет смысла, да и желания такого не возникает.

- Сбежала.

Мужики весело смеются, а Поппи хлопает по плечу:

- Ну и ловок же ты с девками обращаться, Малыш. Кто ж такие вещи на первом свидании говорит?

- Какие такие?

- А то сам не знаешь, как к вашему брату простые обыватели относятся.

Они знают… Поппи знает, напарник по дежурке, выходит, и остальные должны быть в курсе: ребята из охраны, многочисленная прислуга, и Юкивай.

- Чего вылупился, словно увидел впервые? Думаешь, мне и остальным не наплевать из какого ты места родом? Я, парень, долгую жизнь прожил, и могу многое рассказать о законе равномерного распределения говна: его что в первом мире хватает, что во втором, что в сто втором. Вселенная плеснула дерьма равномерно, чтобы никому по горлышко не было, и чтобы никто не захлебнулся. Пойми, Малыш, тут не от цифр зависит, а от самого человека, как он себя проявит. Взять того же Огузка, который тебе вместо мяса кусок пережаренной резины подсунул. Этот мудила, между прочим, выходец из первого мира, в престижных университетах обучался, и семья известная: папа чуть ли не университетский профессор, дохрена ученых степеней имеет. Почитаешь рекомендательные бумаги – золото должен быть, не человек, а по факту дерьмо. С ним же работать невозможно, потому и вылетел с должности шеф-повара престижного ресторана. И здесь держится только благодаря тому, что людей в подчинении раз-два и обчелся, и характер свой дрянной показать толком не кому, разве что кастрюлям с поварешками, да молодым вроде тебя, которые связываться не станут. Так что не бзди, парень, всем плевать, откуда ты родом.

Я и не бздел - так, переживал маленько. Странное дело, но после состоявшегося в дежурке разговора словно крылья за спиной выросли. Захотелось учудить что-нибудь этакое, поделиться с миром радостным настроением. Стен особняка для этого было явно недостаточно, поэтому я засобирался в город: пригладил короткий ежик волос, побрызгался одеколоном, и наткнулся в коридоре на задумчивую Юлию.

- Ты в город? – спросила она

- Да, - согласно киваю и тут же ляпаю совершеннейшую глупость, - что-нибудь купить?

Словно у Юкивай прислуги было мало, которая по одному щелчку готова сорваться с места и выполнить любую прихоть.

- Нет, ничего не нужно, - девушка явно о чем-то размышляет, накручивая на палец длинную прядь волос.

- Ну если не…

- Я пойду с тобой, - приняла она решение. И приказав «жди здесь», чуть ли не вприпрыжку побежала к лестнице на второй этаж.

И что теперь делать? Сегодня не моя смена, никаких спецсредств под рукой нет, даже рация отсутствует. Растерянно озираюсь и вижу тень, отделившуюся от стены. Сгусток тьмы скользит по коридору, медленно приближаясь. С каждым новым метром существо обретает плотность и форму, и в конце концов превращается в Мангуста.

- Я свяжусь с Майером, - произносит он бесцветным голосом.

- Но у меня нет… не на службе… сегодня выходной, - выдаю бессвязную серию слов.

- Охранять будут другие, а ты слушай свою интуицию, - сказал и, развернувшись на ходу (до чего же ловко вышло, словно не человек, а бесплотный дух), растворился в сумраке коридора.

Солнце клонилось к закату, когда мы вышли наружу и по булыжной мостовой направились в сторону Центральной улицы. Камни под ногами дышали полуденным жаром, кожу лица приятно холодил неведомо откуда взявшийся ветерок. Он был редким гостем в здешних краях, еще реже баловал искушенных слушателей шелестом листьев, все больше прячась по закоулкам. Таился до поры до времени, поджидая зазевавшихся прохожих, а стоило тем появится, как вылетал из-за угла, ловким воришкой забирался за ворот рубашки и… снова исчезал: на час, на сутки, на недели.

- Подожди, вот придет зима, - запугивал меня Поппи, когда начинал жаловаться на неимоверную духоту.

- Много снега выпадает?

- Какого снега?

Эх, Поппи, Поппи. Спрашивается, кого зимой стращать собрался?

Дуглас не отставал от товарища, угрожая предстоящим сезоном дождей:

- Малыш, не представляешь, какая здесь тоска царить будет. Вода с неба льет сутками напролет, кругом мрак и сырость.

Действительно, не представляю. Бывало, осенью, чтобы добраться до школы, такие кренделя выписывал, обходя даже не лужи - настоящие заливы с затонами, которые образовывались ровно по центру дороги, и которые чтобы миновать, непременно нужно влезть в грязь. Ну я и влезал, приходя в родную альма-матер извазюканный по уши. Нет, не пугали меня предстоящие погодные изменения, нисколечко, в отличии от новых обязанностей.

Перед глазами мелькали разноцветные стены домов, а в ушах звучали слова, сказанные Мангустом: «слушай свою интуицию». Доверяй неведомо чему, и рассчитывай непонятно на что - самая странная задача в моей жизни.

Со стороны могло показаться, что по улицам города гуляет парочка молодых влюбленных: девушка часто смеется, постоянно о чем-то рассказывая, а парень все больше хмурится, погруженный в собственные мысли. А чего мне не хмурится, когда навязали почетный эскорт. Ладно Юкивай, с ее присутствием худо-бедно смирился, тут целая колонна из охраны движется. Периодически мелькал смурной Дуглас, ну да оно и понятно - он терпеть не может выезды. Наблюдал тощую фигуру Лесничего, здоровенный Секач мелькал в отражениях витрин. И где-то здесь, совсем рядом должна витать бесплотная тень Мангуста.

Называется, вышел прогуляться, заодно мужиков под вечер работой обеспечил. У того же Лесничего смена полчаса назад должна была закончиться, теперь вот снарядили в усиление.

- Эй, ты меня вообще слушаешь? - чувствую легкий тычок со стороны спутницы.

- А что, обязан?

- Мог бы притворится, - Юлия не обижается. Она всю дорогу игнорирует мое плохое настроение и колкости, которые периодически отпускаю. Делает вид, что все хорошо, что мы на обыкновенной прогулке. И чем больше девушка пытается казаться нормальной, тем больше заметен надрыв, как у смертельно больного человека, принявшегося внезапно шутить, да веселить окружающих.

«Она до сих пор боится, Петр, неужели не понятно», - звучит голос Валицкой внутри.

Да уж не дебил, сообразил. Боится далеко отпускать, словно я ее единственная надежда на спасение.

- Что у вас вчера с Нанни приключилось? – Юлия становится неожиданно серьезной. Кожей ощущаю взгляд внимательных девичьих глаз.

- Она тебе не рассказала?

- Хочу услышать твою версию.

- Не будет другой версии.

- Да что с тобой не так? - возмущается Юлия. Наконец-то прорвало госпожу «наигранное веселье». – Пыхтишь всю дорогу, словно старый паровоз. Если я тебя раздражаю или не нравлюсь так и скажи прямо. Только Нанни здесь причем?

- Любишь честность? – стараюсь грозно улыбнуться, как это вышло вчера, когда напугал рыжую козочку и та понеслась прочь по коридору, цокая каблучками. Но с Кортес Виласко такой номер не прокатил, она не то что не испугалась, наоборот придвинулась ближе, вглядываясь в мое лицо. Что ты там пытаешься разглядеть, дуреха?

- Больше не води на случку со своими подругами.

- Идиот!

Были бы каблучки, непременно зацокали по мостовой, но на девушке сегодня легкие, сандалии. Поэтому звук быстро удаляющихся шагов едва слышен.

Поворачиваю голову направо и вижу Дугласа, который недовольно покачивает головой. Без того знаю, что балбес. Прибавляю хода, чтобы догнать фигурку ушедшей вперед девушки. Ох и быстра оказалась, даром что певичка, целыми днями просиживающая в студии.

- Подожди.

- Пошел прочь.

- Не пойду.

- Я приказываю.

- А я не на работе.

- Ах так, - девушка вдруг останавливается, и уперев руки в боки, грозно сверкает очами. – Тогда я, тогда я… Мангуст, этот парень ко мне пристает.

Улочка по-прежнему выглядит пустынной: никаких резких движений, картинка статичная. Вижу Дугласа у стены напротив, в отражении мелькнула фигура Лесничего, а Мангуста и след простыл. Интересно, где он притаился.

- Ребята, уведите его, немедленно! Мангуст, Дуглас! – девушка в нетерпении топает ножкой.

Ага, а вот и бесплотная тень собственной персоной. Мангуст показался из-за ствола дерева и снова скрылся, даже не думая вмешиваться в наши разборки.

- Я кому говорю?! Я приказываю!

- Пошли за мороженым, - перебиваю девушку и чутка улыбаюсь. Тут главное с широтой не переусердствовать, чтобы не выглядело издевкой.

На Кормухину подобные фразы действовали самым убийственным образом. Стоило в разгар очередной «ругачки» предложить что-нибудь неожиданное: протянуть оливковую ветвь мира, и ссора угасала сама собой. Светка, конечно, еще продолжала ворчать, но скорее по инерции, на остатках эмоций. Поправляла прическу, одевала любимую красную юбку, и мы шли есть мороженное, или пиццу, или просто гулять в парк – не важно. Главное - это спасенный вечер, и примирительный секс в награду, приперченный остатками дневной ссоры, и потому особенно пикантный.

Не знаю, почему так поступил. Юлия ни Светка ни разу, и даже не моя девушка, но реагирует на ситуацию схожим образом. Вижу, как слетает гневная маска с лица, как она пытается выдать очередную злую тираду, смешно надувает щеки и… не получается.

- Заведение выбираю я! – наконец произносит девушка и отворачивается в сторону.

Кто бы спорил.

До «заведения выбираю я» добрались минут за десять неспешного хода. Признаться, ожидал увидеть крутое кафе класса «люкс», и сильно удивился, когда не обнаружил внутри золотых столиков с предупредительным персоналом. Да и фасад здания воображение не поражал: слегка потертый кирпич с выцветшей вывеской над дверью.

Юлия была здесь не впервые: точно знала, что хотела и куда идти. Оказавшись у стойки, улыбнулась пожилому продавцу и заказала клубничного мороженого с шоколадной крошкой. Был еще на подносе молочный коктейль и ванильные палочки с тривиальным названием «Хруст».

- Две порции по каждой позиции, - озвучила она в конце и протянула карточку для оплаты. Вернее, попыталась это сделать, потому как я перехватил ее руку. Повел себя недопустимо, нарушив личное пространство и коснувшись запястья Хозяйки.

- Я в состоянии за себя заплатить.

- Отпусти, - тихо шипит Юлия. Глядит на меня разозленной кошкой, и я послушно отпускаю руку. – Наглому мальчишке пробейте отдельно.

Казалось бы, на этом инцидент можно считать исчерпанным, но нет - уже сидя за столиком спутница строго произнесла:

- Не смей прикасаться ко мне без разрешения.

- А с разрешением?

- Я предупредила.

Когда дрожала под пледом, то ли от страха, то ли от холода, и прижималась боком, об касаниях почему-то не говорилось. Зато сейчас - что ты, целую трагедию развела: пальчиком посмел дотронуться до ее величества. Зачерпываю ложечкой розовую субстанцию, и не думая засовываю в рот. Холод бьет по мозгам – я морщусь от боли, начинаю усиленно тереть виски, в попытках согреть подмерзшую голову.

- Так тебе и надо, - доносится язвительное до ушей.

Не выдерживаю, демонстрирую язык вредной девчонке. Знаю, что глупо выгляжу со стороны, но ничего с собой поделать не могу. Именно так поступал с Кормухиной, когда та особенно доставала. Светки уже давно нет, а вот шаблоны с прошлых отношений остались. Отношений… что за ерунда в голову лезет.

Резкий холод обжигает кончик носа, и я невольно дергаюсь назад. Провожу пальцами, стирая остатки пломбира с лица, удивленно смотрю на спутницу, а та продолжает увлеченно поедать вкусности, делая вид, что ничего не случилось. Словно некто другой несколько секунд назад мазнул меня ложкой мороженного. Даже подбородок ладошкой подперла и мечтательно уставилась вдаль. Вот ведь вредная…

Не раздумывая, макаю ванильную палочку в подтаявшее клубничное и оставляю розовый росчерк на щеке соседки. Как тебе такое, Юлия Кортес Виласко! Глаза у девушки сначала округляются от удивления, а после сужаются, до узких бойниц бруствера. Атаковать в ответ поздно – я уже откинулся на спинку дивана, теперь не достанешь.

- Дурак!

Подумаешь, какое страшное слово: ни ума, ни фантазии. С видом победителя начинаю хрустеть вафельной палочкой, тем более что название десерта обязывает.

- Ведешь себя, словно глупый мальчишка.

- Эль-Като и есть, - соглашаюсь с ней.

- Ты не Эль-Като, ты Дурь-Като – с девушками совершенно обращаться не умеешь.

- Так ты и не девушка.

- Да? – удивилась Юлия. – И кто же тогда?

- Контрагент.

- Кто-кто?

- Сторона номер один согласно подписанного контракта.

- А-а, вот оно как, - задумчиво протянула юная Виласко, – значит работодателю язык показывать можно? И где тебя такого умного, обучали?

- В академиях.

Юлия фыркает, но от продолжения диалога воздерживается. И правильно делает, меня чтобы переболтать, постараться нужно. Я в свое время школу имени Валицкой прошел, до того Кормухина тренировала, да Катюха-вредина. Сеструха хоть и сколопендра мелкая, но язвить горазда куда больше взрослых, той же Юкивай форы даст - сто очков вперед.

Доедаем десерт в тишине: я похрустываю палочками, а соседка аккуратно орудует маленькой ложкой, снимая со стенок вазочки подтаявшее мороженной. Делает это сосредоточенно и даже увлеченно, в какой-то момент высунув кончик язычка.

На ум приходят воспоминания о младшей сестренке: склонившей голову и подсунувшей под себя ногу. Юкивай вид имела схожий, разве что беззаботности было куда меньше. Катюха могла полностью отдаться любимому занятию, забыть обо всем на свете и самозабвенно рисовать, а Юлию напряжение не отпускало. Даже сейчас, сидя в кафешке, и занимаясь совсем уж пустяковым делом, вроде поглощения замороженного десерта, девушка не могла расслабиться полностью. В каждом движении чувствовался нерв: в позе, в наклоне головы, в манере держать ложку.

Смотрю на темные волосы, периодически мешающие, и все норовящие угодить в вазочку с подтаявшим клубничным. Изучаю черты лица, которые до того видел тысячу раз, но в которые никогда не вглядывался. И почему решил, что внешность у нее обыкновенная? Вытянутый овал лица, тонкие линии носа, взгляд чуть светлых, внимательных глаз. За всей этой мишурой, вечно царящей вокруг образа Юкивай не разглядел самой девушки, в которой нет и намека на капризность или жеманность.

«Давай, еще влюбись в неё, брат», - подзуживает внутренний Михаил. Я его не слышу, совершенно очарованный новым открытием. Это как десять лет ходить мимо одного дерева, а потом остановиться в удивлении, узрев по весне распускающиеся бутоны белых цветков.

«А ведь она со мной даже не ругалась», - приходит запоздалая мысль в голову. С чего решил, что у нее с фантазией скудно, и больше, чем на слово «дурак», не хватит? Творческую личность, сочиняющую слова для собственных песен. И обезьянка дикая, и мартышка безмозглая, и выблядыш недочеловеческий, как только не называли за годы учебы. Я уже молчу про книги и фильмы, где у нашего брата не было ни одной положительной роли: сплошь маньяки или убийцы. Юлия наверняка все это слышала и знала, но сдержалась.

«Из-за твоих сверхспособностей терпит», - продолжает нудить брат.

Вранье, ложь это. Невозможно скрыть отвращение к человеку, тут как не играй, проколешься без вариантов: в мимике, в моторике, в случайно вылетевших фразах. Такие вещи даже не обязательно видеть, их ощущаешь самым краешком сознания. Так было с той же Ловинс, которая пыталась общаться нормально, искренне пыталась, но словно ядовитый шип торчал между нами, который не видишь и который не вытащить… никогда.

- Чего уставился? – нарочито грубый тон Юлии вывел из задумчивости.

- Да так... Смотреть тоже запретишь?

- Могу фотографию с автографом подарить.

- Не нужно, в живую ты куда забавнее.

- Забавнее?! – ложечка, поднесенная ко рту, застыла в воздухе. – То есть, по-твоему, я смешная, словно какая зверюшка в цирке? Экий наглец! Нет, тебя точно манерам не учили: хам, невоспитанный грубиян, болван неотесанный. Не удивлюсь, если у тебя никогда девушки не было.

- Была одна, - признаюсь честно.

- Бросила из-за плохого поведения?

- Скорее из-за денег и перспектив.

Юлия пытается еще что-то сказать, съязвить или сострить, но в конечном итоге засовывает ложечку в рот и морщится от холода. Откровенность с моей стороны стала для нее полной неожиданностью, да и для меня самого, признаться тоже. Еще пять минут назад отделался бы пустяковой фразой, а тут вдруг накатило.

- Она дура, если думает, что деньги - это главное, - произносит Юкивай совсем тихо, но я отчетливо слышу каждое слово.

- Нет, она умная… Она очень умная и все правильно делает: по жизни нужно смотреть вперед, в будущее. Чувства приходят и уходят, а бытовуха остается.

- И что, даже не злишься на нее.

- Злюсь, конечно.

Только вот не пойму, на кого больше: на нее - такую умницу и красавицу, или на себя – балбеса и разгильдяя. Нагуров еще когда советовал продать картину, и вложиться в доходный бизнес. У него и виды были на один небольшой заводик по сборке комплектующих для автоматизированных систем уборки, только не было капитала. Саня все просчитал, все выкладки сделал, даже финансовый план составил. Глядишь, через пять лет и окупились бы вложения, и Светка бы другими глазами смотрела, делая жизненно важный выбор.

- Злился, - тут же поправляюсь, – теперь все в прошлом.

Юлия в ответ говорить ничего не стала - взгромоздила на лицо массивную оправу солнцезащитных очков и поправила волосы под шляпкой. Столь простенькая маскировка работала на все сто процентов. Нас не одолевали толпы назойливых фанатов, никто не просил совместного фото или автографа, разве что два парня у стойки подозрительно косились, но подойти так и не отважились.

- Теперь куда? – интересуется она, когда выходим из прохлады кафешки в душный городской вечер. Над головой приятной музыкой тренькают колокольчики.

- Булочки купить нужно, для мужиков в дежурке.

- Для мужиков в дежурке, - передразнивает Юлия. – Теперь понятно, почему тебя бросили.

Стою молча, засунув руки в карман. Внимательно изучаю собственное отражение на зеркальной поверхности очков. И девушка не выдерживает:

- Прости.

Спешит отвернуться, словно могу увидеть глаза за темными стеклами.

- Пошли уже, в твою булочную, Уитакер.

Солнце спряталось за верхушками деревьев, когда мы свернули с боковой улочки на центральную: оживленную, говорящую сотнями голосов. Нас тут же едва не сбивает мелкий шкет, вырвавшийся из-под опеки строгой матроны, и все никак не нарадующийся по данному поводу.

- Томас, ведите себя прилично на публике, - неслось неугомонному мальчишке вслед. Куда там, пацан только разогнался, и теперь несся стремглав в сторону фонтана.

Мимо прошли два господина, один весь из себя важный, поглощенный собственным монологом о ценных бумагах, другой улыбался в вислые усы: то ли забавили экономические выкладки собеседника, то ли бегающий мальчишка.

А вот и компания молодых людей: никуда не спешит, обменивается шутками, понятными им одним. За что награждается недовольными взглядами со стороны пожилой пары.

Людей кругом хватало: район Монарто, обыкновенно сонный, просыпался под самый вечер и гулял всю ночь напропалую. Полночь здесь считалась за самый разгар дня, когда большинство поэтов, художников и музыкантов, выбиралось наружу. Творческая братия оккупировала столики кафешек, а если не хватало денег (и такое случалось), занимали лавочки, ступеньки фонтана и даже садовые ограждения, не предназначенные для посиделок. Спорили, ругались, смеялись, декламировали стихи или пели – добавляя красок ночному городу. И странное дело, пьяных до безобразия здесь не встречал, чтобы блевали под деревом или валялись на газонах. Не было и особо буйных, пристававших к прохожим в поисках приключений: то ли местная полиция хорошо работала, то ли местный менталитет.

- Подарок прекрасной даме, - подлетел к нам худой юноша в модной рубашке на выпуск. Ловко вытащил цветок из поясной сумки и одним движением прикрепил к волосам Юлии. Пока я пытался сообразить, что к чему, внезапный цветовод умчался вручать дары следующей паре.

В районе Монарто хватало людей экстравагантных, и этот был не самый странный из них. На прошлой неделе один пузатый дядька плавал в фонтане на надувном матрасе и читал монолог, что-то известное из местной классики. Был при этом совершенно трезвым и голым, если не считать узких стрингов на теле. Этакий жирный тюлень, выбравшийся на берег и издающий звуки на разные лады. Народ аплодировал стоя, когда сей почтенный сеньор закончил оду.

Чувствую, как чужие пальцы впиваются в мою ладонь, сжимают до боли. Цветок в волосах покачнулся и заскользил вниз: к ногам, к серым камням булыжной мостовой, где в итоге и оказался. Смотрю в побледневшее лицо спутницы: Юлия испугалась до состояния грогги, и теперь едва держалась на ногах. Сними сейчас с нее очки, помаши рукой перед носом и не уверен, что она сможет отреагировать. Страх сковал юную певицу, страх в образе балбеса цветочника, без спроса раздающего подарки на улице.

Да, Петруха, совсем забылся, расслабился с этим мороженым. Почувствовал себя туристом, изучающим местные достопримечательности, а каково приходится Юлии: девушке, которая впервые после событий в Золотой башни отважилась выйти на улицу?

В толпе мелькает напряженное лицо Дугласа, вижу Лесничего, щелкающего по вкладышу наушника. Парням из охраны тяжело работать в столь оживленном месте, могли и прибить цветочника. Чем думал, балбес, когда тащил охраняемый объект в зону массового скопления?

- С тобой все нормально? – интересуюсь у девушки

- Да-да, - Юлия поспешно отпускает мою ладонь.

Давно не приходилось слышать столь неприкрытой лжи. Плечи поднялись, а голова склонилась, закрыв лицо шторками волос. Освободившиеся пальцы скользят по ткани юбки, пытаясь отыскать защиту и опору, потерянную несколько секунд назад. Что за детский сад!

Беру ее ладонь в свою, крепко сжимаю тонкие пальцы.

- Я…

- Я прекрасно помню приказ про «не смей прикасаться». Позже оштрафуешь или уволишь, а сейчас не спорь.

- Но…

- Эй, можешь потерпеть пять минут? Мне становится не по себе, от всех этих от диких парней, что кидаются под ноги с цветами.

- Мне тоже, - девушка невольно улыбается и сжимает мои пальцы в ответ. Не вырывается, не скандалит – вот и хорошо, вот и ладненько.

- А теперь возвращаемся в особняк.

- Нет.

- Слушай, я очень устал и…

- Нет, - повторяет она твердо.

Кому что решила доказать, дуреха: что не струсишь, что сможешь? Мне – вряд ли, ребятам из охраны – сильно сомневаюсь, себе самой – скорее всего. Тебе это терапия необходима, потому как фигура публичная, выступающая с большими концертами. Если не переступишь через барьер страха, про карьеру певицы можно забыть. Юлия понимает это лучше моего, понимает и Майер, иначе давно бы приказал сопроводить до дому.

- У вас здесь имеются любимые места, госпожа Виласко? - нарочито любезным тоном интересуюсь у девушки.

- Имеются, господин Уитакер, - не менее любезным тоном, сообщает она.

- Тогда вперед, ведите.

Вечерние улицы богемного района пропитаны ароматами цветов, яркими пятнами раскинувшихся на клумбах. Наполнены веселой многоголосицей гуляющей толпы, плеском фонтанов, и звуками живой музыки, несущейся отовсюду.

Мы по-прежнему держимся за руки, словно послушные школьники. Идем по булыжной мостовой, прижавшись к левому краю, где деревья раскинули густые кроны, частично скрывая нас от любопытствующих взглядов.

- Дамы и господа, почтенная публика, исключительно для вас и только сегодняшней ночью, в нашем замечательном заведении состоится дуэль поэтов. В поединке острого слова сойдутся…

Крупнолицый дядька, расположившийся на ступеньках одного из множества кафе, оглашает округу трубным гласом. Ему и мегафон не требовался, достаточно было набрать побольше воздуха в легкие.

Где ты продвинутое шестимирье с техническим прогрессом, шагнувшим далеко вперед? Тут не то что телевизионные панели с рекламой отсутствуют, неновой вывески не сыщешь. Как сказал бы Костян: «полный закос под старину».

Очень у них это уютно получается, с душою. Заведения словно соревнуются в наибольшей аутентичности прошлым векам, даже меню выставлены на улицу в виде черной доски, где цветными мелками указаны напитки и блюда, не всегда с ценами, но в обязательном порядке с украшательствами: рисунками разными и завитушками.

Я как-то поинтересовался у Поппи, откуда такая страсть к древности? На что услышал одно слово - богема. Этим термином объяснялась любая дикость, любая странная выходка местного населения. Толстяк плавает на надувном матрасе в фонтане – богема. И плевать, что из одежды на нем одни лишь трусы, толком ничего не скрывающие. Зато он громким, хорошо поставленным голосом читает «Оду Музе Пятикрылой». Вот если бы пьяный в стельку купался, тогда - да, тогда штраф и задержание по статье «нарушение общественного порядка», а так, не соизвольте гневаться, судари и сударыни, ибо инсталляция - акт творческого самовыражения.

Или взять одну не в меру активную женщину, выглядевшую словно алкашка с соседнего подъезда: всклокоченные волосы, пропитое лицо. Она разгуливала по бульвару в испорченной краской шубе и все завывала на разные лады. Я когда первый раз ее увидел, решил было, что местная сумасшедшая: пристает к зазевавшимся прохожим, распахивает песцовые полы, демонстрируя обвисшие груди и морщинистый в складках живот. Подошла и ко мне, обнажила чресла, проорав дурным голосом нечто нечленораздельное. Признаться, тогда порядком струхнул, и чуть в бега не подался. Мужики потом пояснили, что это местный композитор, выражает столь ярым образом протест против плагиата. И вовсе она не орет, а поет известную арию, которую украли у нее самой, полностью скопировав вступление и финал второй части. Я-то наивным образом полагал, что женщина выступает против убийства диких животных или глобального изменения климата, а тут вон оно что. Хоть бы пояснительную табличку на шею повесила или озаботилась наличием нижнего бельем.

Хвала Вселенной, сегодняшняя прогулка обошлась без странных персонажей. Публика по большей части встречалась приличная, без лишней эксцентрики в элементах одежде. Присутствовали и совсем степенные граждане, во фраках и цилиндрах на голове - эталон английских джентльменов конца девятнадцатого века. Странно, обычно местные жители выглядели менее претенциозно.

- Сегодня суббота, очень много приезжих с центра города, - охотно пояснила Юлия.

Ну тогда понятен консерватизм в выборе нарядов и оживление, царящее среди местных торговцев. Двери множества заведений гостеприимно распахнуты, наружу вырываются сгустки света, обрывки мелодий и дурманящие запахи еды.

- Главное, чтобы не было того толстяка, в стрингах, - бормочу я, и Юлия смеется. Она уже слышала несколько вариаций данной истории и даже пару раз подтрунивала надо мною: весело и совсем не обидно. Через полчаса прогулки на свежем воздухе девушка стала забывать о собственных страхах: на губах появилась улыбка, а смех звонким колокольчиком разносился по округе.

- И что, совершенно ничего не нравится из моего творчества? – приставала она с вопросами, делая вид, что разозлена и обижена одновременно.

- Однажды я слышал мелодию, которую играли на фортепиано в репетиционном зале.

- Что за мелодия?

- Не знаю, красивая такая.

- Напой, - девушка требовательно сжимает мою ладонь.

- Как же я напою, если она без слов?

- А ты попробую мотив.

Попробуй, легко сказать… Это конечно не концерт Рахманинова для фортепьяно с оркестром, но тоже не просто.

Я отхекался, разминая связки и издал ни на что не похожую серию звуков. Девичий смех вспыхнул в ночи яркими искорками, а случайные прохожие начали удивленно оглядываться.

- Ха-ха, - передразнил я, - очень смешно.

Пытаюсь освободить руку, но Юлия и не думает отпускать, лишь крепче стиснув пальцы.

- Уитакер, ты и вправду ужасен, но я узнаю эту мелодию.

- Да?

- Да, только тебе не скажу.

- Это еще почему?

- Потому что она для «своих». Есть очень личные вещи, которые я никогда не исполняю на публике.

- И как же мне тогда её услышать?

- Стать своим.

- А что для этого нужно сделать?

- Дай-ка подумать, - девушка сделал вид что задумалась, даже коснулась подбородка пальчиком свободной руки. – Для начала перестать подслушивать под дверью репетиционного зала... Потом завязать с пением и глупыми шутками, и… и спасти мне жизнь.

- Как-то сложно, - признался я.

- Эй, ты же мой телохранитель, это твоя прямая обязанность.

- Я про пение: не могу остановиться, особенно когда в душевой. Да и со словами у меня куда лучше получается - послушай.

Девушка ужаснулась, попыталась вырваться, но я лишь крепче сжал ладонь и затянул заунывную о распустившем когти вороне. И плевать, что прохожие оборачиваются, и смотрят удивленно. У вас тут на днях мужик плескался в бассейне в одних стрингах, так что ничего, потерпите.

Про визит в булочную мы совершенно забыли. Гуляли по улочкам, дышали свежим воздухом, пропитанным ароматами цветов, а еще запахами свежей выпечки, кофе и чутка корицы. Подшучивали друг над другом и грызли сладкие орешки, купленные по случаю в одном местном магазинчике.

Не заметили, как дошли до широкой аллеи художников, заросшей вековыми дубами. Мелкие камешки шелестели под подошвами ботинок, над головой едва слышно шумела листва: легкий ветерок таки сподобился посетить под вечер район Монарто. По краям вдоль бортиков расположились многочисленные мольберты, столы с кисточками и красками, карандашами всевозможнейших цветов и размеров. Мастера, именно так именовали себя сами художники, сидели на раскладных стульчиках, активно зазывая случайных прохожих.

- О, кого я вижу, сколь чудесная пара влюбленных! Вам непременно, юноша, слышите меня, сию секунду следует заказать портрет своей очаровательной спутницы. Санто ла витто… до чего изящные ямочки играют на щечках, когда дама изволит улыбаться, а эти по-аристократически тонкие линии носа. О, я уверен, под темными очками скрываются озера кристальной чистоты, - басил бородатый дядька, не хуже старины Герба.

Про парочку влюбленных, это он зря. Юлия, словно опомнившись, вырвала ладонь из моих пальцев и сделала шаг в сторону. Исчезла милая девушка, с которой гуляли по улицам, весело шутя и смеясь. С которой было хорошо, и которая напоминала о старых добрых временах, когда… а впрочем, не важно. Потому что на ее месте возникла стервозная и надменная госпожа Кортес Виласко.

- Возвращаемся в особняк, - отдала она приказ и решительно зашагала прочь. Пришлось прибавить ходу, дабы догнать.

Внутри неприятно саднила рана, словно это я был виноват в происходящем: воспользовался слабостью напуганной девушки.

В задницу все: богемное Монарто с его пирожками, гребаное поместье и гребаную работу вместе с гребаной хозяйкой. Сегодня же вечером иду к Майеру и пишу заявление на увольнение. Пускай дальше сами разбираются, ищут фантомных хакеров, а у меня Палач в «нулевке» объявился.

Зол, ох и зол я… Не пойму только на кого или на что: на Юлию, что шарахнулась от меня, словно от прокаженного, или на глупость ситуации в целом.

Догоняю девушку и дальше идем молча, по широкой аллее сквозь праздно шатающуюся толпу зевак. Теперь точно вижу, что это понаехавшие: не станут местные останавливаться перед двумя поэтами, затеявшими среди улицы дуэль четверостиший.

Наш Антуан был грозный малый,

Не столько грозен, сколько мал.

Долетает до ушей ехидный обрывок, продекламированный в ночи тонким, срывающимся голоском: то ли девчонка молодая, то ли юноша вида бледного. Мода на катрены успела порядком набить оскомины: строфы рифмовали все кому не лень, и колкостями обменивались прямо посреди улицы или кафе. Что для местных обыденность, для приезжих диво дивное.

Я зазевался всего лишь на пару секунд и потерял объект из вида. И как в такой обстановке мужики умудряются работать, непонятно. Где, где ты, Кортес Виласко? Ага, вижу впереди спину Лесничего, значит объект должен быть неподалеку и точно – вижу спешащую девушку.

- Какой типаж, какая фактура. Молодой человек, ваш анфас так и просится…, - дорогу преграждает настойчивый зазывала-художник. Но я не барышня кисейная, чтобы теряться в подобных ситуация. Чутка повернул корпус, плечом вперед и путь свободен – прошел как раскаленный нож сквозь масло. Даже растерявшегося дядьку толком не толкнул, так – потеснил малость. Сказывались многочисленные тренировки на рынках, где бегал за мамкой, порядком нагруженный сумками. Или на День города, когда площадь Ильича набивалась под завязку, и нужно было сильно постараться, чтобы подобраться к сцене поближе.

Аллея заканчивается, дальше идет проезжая часть, обыкновенно загруженная транспортом, но не сегодня. По причине выходного дня и наплыва туристов, прилегающую территорию сделали пешеходной зоной: поставили ограждения, разместили предупреждающие знаки.

- Может сбавишь шаг? - кричу девушке. И Юлия неожиданно слушается, замерев ровно посередине дороги. Черные линзы солнцезащитных очков уставились прямо на меня.

- Что за детский сад? Взял за ручку, и госпожа соизволила обидеться? Извиняйте пожалуйста, больше не будем.

- Не в этом дело, - холодным тоном отвечает она.

Мне бы заткнуться на этом и тему дальше не развивать, но вдруг накатило волной. В бездну… все равно увольняться решил.

- А в чем тогда? В милом Франсуа, по которому тоскуем третий месяц или вдруг вспомнили, что охранник из дикого мира?

- Ты что несешь?

Сам толком не понимаю, какой-то горячечный бред. Но остановится не могу, злость внутри дикая и обида, словно вернули забытые воспоминания из прошлого, те самые, далекие, когда гуляли со Светкой по парку, и все было хорошо: впереди ждала жизнь, полная надежд и счастья. Вернули и тут же забрали, вырвав из груди с корнем.

- Моя личная жизнь тебя не касается. Или забылся, кому служишь, - зазвучали знакомые нотки, полные надменности.

Только я не слушаю: провожу пальцами по верхней губе и смотрю на ладонь – чисто. Странно, нос ощущает тяжелый запах крови, а во рту появился знакомый привкус металла. Поднимаю глаза и вижу яркую вывеску, зависшую в воздухе за спиной девушки. Неоновые буквы складываются в слово «опасность», алым цветом на невидимом циферблате горит тонкая стрелка: где-то около десяти часов, может половина одиннадцатого.

Поворачиваю голову в указанном направлении и вижу полотно дороги, огибающее парковую зону и уходящее вдаль. Неспешно прогуливаются люди, стоят мобильные тележки с товарами: воздушными шариками, сладкой ватой и безделушками в виде сувенирной продукции. Кругом царит праздность и веселье - выходной день в районе Монарто. Поднимаю взгляд чуть выше и наблюдаю кусок звездного неба, абсолютно чистого, без единого облачка, зажатого стенами пятиэтажных домов,

Что за… Из-за громады левого здания вылетает ослепительно белая точка и замирает. Нет, не замирает, а движется в нашем направлении. Несется с огромной скоростью, увеличиваясь в размерах и превращаясь в автомобиль. «Но сегодня же нельзя, здесь пешеходная зона», - мелькает запоздалая мысль.

Драгоценные секунды уходят на осознание столь простого факта, после чего я открываю рот и начинаю кричать:

- Код красный, всем с дороги! Повторяю, код красный!

Ору, как последний идиот, словно обыватели знают о цветовой дифференциации. Ору на автомате, не задумываясь, как делал тысячу раз на тренировках. Краем глаза вижу, как неподалеку старый дедок хватает молодую пару, и тащит прочь: то ли бывший военный, то ли просто человек опытный. Основной же толпе наплевать: в лучшем случае оборачиваются на источник шума, глазея с неприкрытым любопытством.

Уходят драгоценные секунды, утекают песком сквозь пальцы. В три шага сокращаю расстояние до Юлии, пытаюсь взять за руку, но девушка шарахается в сторону, и моя ладонь хватает пустой воздух. За черными стеклами глаз не видно, но и без того понятно: девушка напугана.

Физически ощущаю скорость времени - секунды летят навстречу ярким огнем. Твою же дивизию… Делаю резкий бросок по направлению к объекту и таки выхватываю его за предплечье. Но нет никакой скорости, и сила… в последнюю секунду словно стопор срабатывает внутри: вместо рывка тяну девушку в сторону тротуара. Юлия во всю упирается ногами, сопротивляется, что есть мочи. В воздухе мелькает кулачок и бьет прямо в челюсть.

Ох, ма… Вот тебе и избалованная певичка. Морду лица аж мотнуло в сторону, только чудом не разжал пальцы.

- Немедленно отпусти, - долетает до ушей обрывок фразы, и я понимаю: мы не успеваем. Если сейчас, сию секунду не отпущу, и не прыгну в сторону, полечу вверх сбитой кеглей. У меня еще есть хоть какие-то шансы спастись, а вот у Юлии… без вариантов.

«Дурак», - слышу внутри голос сестренки и в кои-то веки соглашаюсь с ней – как есть, дурак. Не получается отпустить чужую руку: не могу, хоть ты тресни. Меня и бьют - второй удар кулачком прилетает в нос, совсем слабо. Я его даже не почувствовал, скорее увидел. А сейчас будет третий и решительный: бампером по ногам и лобовым стеклом по корпусу, подкидывающий сломанной куклой в небо.

Закрываю глаза и… удар приходит, но совсем не с той стороны откуда ждал. Сильный толчок в спину сбивает с ног, и я кубарем качусь по асфальту. Не успеваю сгруппироваться, и больно бьюсь плечом, а после прикладываюсь головой, так что начинает шуметь в ушах. Мелькает изображение перед глазами, размывается серыми красками и тут же замирает - статичная картинка ночного неба.

Голова болит, но еще больше болит рука, на которую успел приземлится. Она буквально стонет и плачет, требуя к себе повышенного внимания. И я поджимаю конечность, баюкаю, пытаясь унять болезненные ощущения. В тщетной попытке перебираю ногами по асфальту.

Сквозь шум в ушах фоном пробиваются посторонние звуки: истеричные вопли и крики. Порядком приглушенные, накатывающие издалека волнами прибоя.

Какая нелепица… Как будто я могу знать, как по-настоящему звучит большая вода. Не то что на побережье океана, на море никогда не был.

- Ты как в порядке, ты в порядке? – лицо Лесничего заслоняет собой звездное небо. Скорее догадываюсь, чем слышу, о чем он говорит. Надо что-то ответить, иначе так и будет нависать тревожной мордой, беспрестанно требуя.

- Нормально, - выдавливаю из себя и, морщась от боли, поворачиваю голову в бок. Чувствую шершавый асфальт под щекой, хранящий тепло полуденного солнца, и тяжелый запах крови. Кажется, в этот раз действительно крови. Вот будет забавно, если Юлия мне нос расквасила, просто обхохочешься…

Юная госпожа Кортес Виласко лежит рядом, буквально в паре метров и смотрит на меня. В этот раз могу видеть ее глаза, лишенные солнцезащитных очков, только прочитать в них ничего не получается. Она просто лежит и изредка моргает, вполне себе живая и вроде бы здоровая.

Над Юлией монолитом возвышается фигура Мангуста: личный телохранитель сидит на корточках, и судя по шевелящимся губам разговаривает по рации. Вижу сбитые в кровь костяшки, свежие царапины на смуглой коже и понимаю, кто вытолкнул нас с проезжей части. Принял единственно правильное решение в текущей ситуации, отчего-то не пришедшее на ум мне. Надо было не тянуть, не уговаривать, а сбивать девушку с ног: любым способом выводить объект из-под траектории сбесившегося автомобиля.

Сглупил, Петруха… А ведь мог запросто погибнуть, и никакая Марионетка не смогла бы помочь. Или смогла? Хитрая тварь все знала, все просчитала и понимала: в случае чего Мангуст подстрахует.

От потока несущихся мыслей голова закружилась пуще прежнего, и я закрываю глаза. Сквозь шум и гам, сквозь мелькающие в темноте звездочки, всплыл забытый образ: исполин, обхвативший длинными пальцами лысый череп брата. Зализанное без глаз лицо, отдаленно напоминающее каменные изваяния Моаи на острове Пасхи. Отверстий нет, разве что неровная трещина на месте рта периодически расползается, издавая протяжное:

- А-н-н-н.

Длинная нота беспрестанно дребезжит, болью отдается в черепе. Как я мог забыть сон?

- Ты спрашиваешь, чего им от нас нужно? - слышу голос Михаила, не внутренний, а самый настоящий, вывалившийся из дырявого лукошка памяти. – Домой они хотят, брат.

- Ну и пускай себе хотят, мы здесь причем?

- Мы их единственная надежда, мы вроде соседей будем… Мы из одного мира, брат.