Пределы

Глава 3

Прошло много времени, прежде чем искупали всех пойманных мальчишек. Тарин слез со стула и устроился в углу комнаты. После еды Тарина начало клонить в сон, а непрекращающиеся разговоры мужчин превратились в невнятное бормотание. Это не было похоже на тихий шелест листьев на деревьях или на спокойное журчание ручейка, а наоборот, привело к непонятному гулу в голове Тарина.

— Спишь среди своих похитителей, мальчик? — обратился к Тарину лейтенант Кейл, который хоть и выглядел сейчас строго, но говорил с долей юмора. — Поднимайся. Пора идти на оформление.

Тарин потряс головой, чтобы проснуться, и встал. Нет смысла суетиться. Это как в охоте на сурка — Тарин будет ждать долго и спокойно, пока не настанет подходящий момент.

Кейл взял Тарина за запястье и повёл по лабиринту коридоров. Они прошли мимо ванной, которая теперь была холодной и пустой, и повернули в комнату со стоящими в ряд высокими металлическими ящиками. Тарин поёжился, но они продолжали идти, а потом вошли в какие-то огромные двери и оказались внутри самой большой комнаты, которую когда-либо видел Тарин. Она была выше, чем его дуб, вдоль стен находились ряды с сидениями, а посередине — озеро с блестящей плоской поверхностью. Здесь воняло чем-то ненатуральным, и Тарин стал задыхаться. Комната была пустой, со странным эхом и каким-то тарабанящим вдали звуком.

— Тише, мальчик, — прошептал Кейл, почти не двигая губами. — Март говорил, что этот зал пугает вас, новичков. Просто здесь много свободного места. Тут мы занимаемся спортом, когда выпадает снег, а также проводим общие собрания. В первый месяц все новички будут спать здесь. Все вместе. Хорошо? Ты будешь не один.

Кейл вроде был добрым. Не то что клювонос. Кейл прислушивался к своему мальчику. И Марту он вроде бы нравился… Но Тарин всё равно зарычал.

Вдруг открылись другие двери, и в комнату вошли два кадета, тащившие на себе большой стол. Они поставили его на линию около блестящей поверхности. А затем в зал вошёл худенький парнишка и поставил стул около стола.

Кейл крепче сжал руку Тарина.

— Сейчас придут твои друзья. Не делай глупостей.

В другие двери вошёл Мика. На его лице сияла длинная красная полоса от ногтей Тарина, покрытая какой-то мерзкой жёлтой вязкостью. За Микой появился ещё один кадет, тот, что тоже участвовал в поимке Тарина, а за ним неуверенно шлёпали босыми ногами мальчишки. Их волосы были всё ещё влажными, а футболки прилипали к телу. Позади всех шёл огромный тёмный мужчина.

— Это сержант Эдон, — тихо сказал Кейл. — С ним шутки плохи. Он справедливый, но не терпит непослушания. Обычно он занимается с новыми курсантами, ну кроме этих нескольких недель. С Микой и Кинаном ты уже знаком.

Тарин попытался оценить любезность Кейла, но всё равно дёрнул рукой. Кейл усмехнулся.

— Хорошо, мальчик. Я отпущу тебя. Присоединяйся к своим друзьям в очереди.

Кейл слегка подтолкнул Тарина, и тот резко шагнул на блестящую поверхность.

— Сержант, это дважды пойманный Тарин. Капитан Гаррик заявил на него права. Никаких особых привилегий, но капитан не хочет, чтобы его трогали.

— Так точно, сэр. Внимание, ребята! Никаких членов в капитанском мальчике!

— А, и будьте внимательны. Капитан сказал, что он пинается и быстро бегает. И не забывайте, что он ещё и ножом хорошо орудует! Его график занятий должен исключить тренировки на улице, никакого доступа к инструментам, особенно к ножам.

Эдон задумчиво посмотрел на Тарина.

— Тогда какая, к чёрту, от него польза?

— Он может помогать печь хлеб. Или работать грузчиком, помогать в прачечной, мыть полы… Да много чего. То, что он мальчишка капитана, не освобождает его от грязной работы. Ну, кроме уборщика. Капитану не понравится, если его мальчишка пропахнет дерьмом.

Эдон фыркнул, и Тарин посмотрел на него сердито.

— Не, для этого у нас полно провинившихся кадетов. Опустошение баков с дерьмом очень хорошо напоминает им об их обязанностях.

— Веди себя хорошо, дважды пойманый, — сказал Кейл и пошёл к выходу.

— Вставай в очередь, мальчишка, — сердито пробурчал Эдон.

Тарин смотрел в спину удаляющегося Кейла.

— Бегом!

Тарин осторожно шагнул на гладкую поверхность. Это неправильно. Похоже на зимнее озеро.

Тарин встревоженно посмотрел на Эдона. Нет, он не хотел ослушаться, просто был очень напуган. Тарин думал, что подскользнётся, но пол оказался не холодным, как лёд. Хм. Что-то тут не так. Босые ноги Тарина словно прилипли к поверхности, когда он попытался скользить.

Тарин сделал ещё шаг и застонал. У него закружилась голова точно так же, как когда он впервые забрался на высокое дерево, которое потом зашаталось от ветра. Другие мальчишки цеплялись руками за футболку стоящих впереди ребят. «Они как утята на зимнем озере», — подумал Тарин, падая на пятую точку и опираясь ладонями об пол. Он решил, что таким образом избежит подкатывающей тошноты и головокружения.

Эдон легонько подтолкнул Тарина носком ботинка, и у того хватило ума доползти до ребят, хватаясь за чью-то футболку, чтобы подняться.

— Ребята, вас будут воспитывать и окультуривать. Вы удостоились чести быть забранными из леса и принятыми в нашу общину. Вы научитесь работать и будете приносить пользу обществу. Некоторых из вас офицеры выберут себе в помощники. Остальные будут служить всей общине.

Мальчишки в ряду покачнулись, но промолчали.

— Во время оформления и обучения офицеры будут наблюдать за вами и попытаются выявить ваши потенциально полезные навыки. Мы знаем, что сейчас вы ничего не умеете. Те из вас, кого офицеры сочтут привлекательными, пройдут курс ведения домашнего хозяйства, остальные будут задействованы на общественных работах. Вы будете отрабатывать своё пребывание здесь и научитесь ублажать мужчин. Взамен мы предоставим вам одежду, кров, еду и безопасность. Если вы заболеете или будете ранены, вас вылечат. Вы обязаны следовать нашим правилам и никогда не покидать пределов общины. Перед тем как спадёт снег, вам предоставят выбор: уйти или остаться. До того времени вы подчиняетесь мне.

Эдон ходил вдоль выстроившихся в ряд мальчишек, а кадеты стояли сзади и смотрели на вновь прибывших.

«Ну ничего, подождите моего сурка», — подумал Тарин. Сейчас сбегать было бесполезно.

— Если убежите, — продолжил Эдон, и Тарин пискнул. Он что, знает, о чём думает Тарин? Эдон остановился напротив Тарина и улыбнулся. — Если решите бежать, мы вас поймаем. Если это произойдёт до вашего обучения, то мы вас высечем и удалим большие пальцы на ногах. Если же это будет после того, как вы пообещали остаться, то вас высекут, удалят большие пальцы на ногах и кастрируют.

— Мои пальцы? — с ужасом переспросил Тарин. Как же он потом будет бегать или лазить по деревьям без своих пальцев? Тарин поднял большие пальцы, чтобы представить этот кошмар, но чуть не упал без опоры.

Кадеты заржали.

— Дикари не знают, что такое быть кастрированным, сержант!

Эдон обернулся и подозвал худенького паренька, который принёс стул.

— Офер, подойди. Покажи дикарям, что такое быть кастрированным.

Тарин нахмурился. Офер? Он помнил одного Офера ещё с тех времён, когда только попал в лес. Точно, защитник Арана! Тот самый, кто, по словам Марта, сумел засунуть свой член в Арана.

Тарин прищурился. Да, это тот самый мальчик. Чуть выше и бледнее, но это он. Офер выглядел уставшим, когда подошёл к Эдону, а подойдя, развязал верёвочку на бёдрах. Он приспустил штаны и так и стоял, с поникшей головой и висящим членом.

— Приподними свой пенис, — на удивление мягко сказал Эдон. — Покажи мальчишкам, что такое быть кастрированным.

Тарин услышал стоны, крики, а стоящего за ним мальчишку даже вырвало. Тарину стало плохо. У Офера… не было яичек.

— Офер убежал от своего владельца, — низким голосом сказал Эдон. — У него на то были свои причины: он сказал, что его часто избивали, но он не обратился за помощью к Совету. Покажи им свою спину и ноги, Офер. — Парень повернулся, чтобы все смогли увидеть светлые шрамы на его спине, а затем нагнулся, чтобы снять обувь.

Ноги Тарина подкосились, и он резко сел на пол, с ужасом глядя на розоватую кожу на том месте, где должны были быть яички Офера.

Без обуви Офер покачивался из стороны в сторону, пока поворачивался к ребятам лицом. Большие пальцы на его ногах были аккуратно удалены. Эдон взял Офера за руку, и Тарин прищурился. Со стороны сержанта это был, скорее, жест поддержки, а не грубости.

— Офер больше не принадлежит офицеру. Теперь он общий мальчик. И у него больше нет яичек и больших пальцев на ногах. Любой юноша, выпоротый публично, лишается своего офицера. Если тот не может следить за своим подопечным, то он должен вернуть его общине.

Тарин заёрзал. Эдон слегка сжал руку Офера. Интересно…

— Так что не забывайте это, дикари. Если вы убежите, вас поймают. Сами знаете, что ещё ни один мальчик не вернулся в лес.

«Пока не вернулся», — подумал Тарин.

— Оденься, Офер, и подотри рвоту за тем мальчишкой. Внимание, всем раздеться.

Никто из ребят не ослушался, и они неуклюже начали стягивать с себя длинные футболки.

— А теперь выстройтесь в ряд и не хватайтесь друг за друга. Пол вас не проглотит!

Тарин влез в середину строя. Он не хотел сразу бросаться в глаза, стоя с краю, ведь его и так уже многие знают как дважды пойманного Тарина. По крайней мере шок от того, что сделали с Офером, немного отвлёк Тарина от устрашающего пола, и теперь он передвигался по нему, не шатаясь.

— Офицер! — прокричал какой-то кадет у дверей, и Эдон и другие курсанты встали по стойке смирно.

Тарин часто задышал, и его яички подобрались. Он ещё никогда не видел никого более красивого! Это был высокий мужчина с золотистой кожей, коротко стриженными чёрными волосами, голубыми глазами и чёрными ресницами. Он был одет как другие мужчины, но Тарин и так мог сказать, что он хорошо сложен и крепок. Офицер зашёл в зал и сел на стул около стола.

— Добрый вечер, сержант Эдон. Сначала приведите ко мне дважды пойманного.

Тарин еле слышно простонал: «Вот дерьмо!», прикрывая рот рукой. «Не выделился» называется…

— Конечно, целитель Гайдеон. — Эдон щёлкнул пальцами, подзывая Тарина. — Подойди к столу, мальчик.

Тарин никогда не смущался ходить нагишом, но сейчас у него возникло непреодолимое желание прикрыть член руками. Эдон засмеялся, схватил Тарина за руки и завёл их ему за спину за секунду до того, как тот успел пошевелиться.

— Целитель должен осмотреть тебя полностью.

Офицер, похоже, был более заинтересован в царапанье по столу какой-то палкой. Тарин попытался вывернуться и подсмотреть, чем же он занимается. Хм. Оставляет странные закорючки на чём-то белом, как мужчины делали это раньше на чёрной стене.

— Как думаете, сержант, сколько ему лет?

Тарин испытал неловкость, когда Эдон взял его за подбородок и стал всматриваться в лицо.

— Бороды нет, сэр. Но я бы сказал, что он уже вырос. Его ноги пропорциональны росту. Могу предположить, что ему девятнадцать.

— Сколько лет ты провёл в лесу, мальчик?

Тарин насупился. Пусть Гайдеон красивый, но Тарин не будет ему отвечать.

— Ай-й-й!

Эдон смачно шлёпнул Тарина по голому заду. Кадеты засмеялись.

— Восемь лет, — пробурчал Тарин. — Мне восемь лет, а не девятнадцать. Я же не старик. В девятнадцать уже умирают. Это же почти четыре полные руки лет.

Похоже, ответ Тарина позабавил офицера.

— Если ты пробыл в лесу восемь лет, то тогда предположение Эдона верно. Так… Тарин. Девятнадцать лет. Тёмные волосы. Среднее телосложение. В хорошем состоянии. Эдон, откройте ему рот, пожалуйста.

Тарин плевался и кричал, но Эдон ловким движением надавил и раскрыл челюсти мальчишки. Тарин ничего не смог сделать, чтобы помешать Гайдеону заглянуть ему в рот.

— Все зубы целые и на месте, за исключением дальнего верхнего, который раскололся. Эдон, позже я пришлю Хелема его удалить. А сейчас положите мальчика на стол. Кадеты, будьте наготове. Мне сказали, что он пинается.

Тарин взревел от ярости, когда Эдон поднял его и посадил на стол, а затем надавил ему на грудь, чтобы он лёг. Тарин даже не смог порадоваться, что исцарапанный Мика подбежал к его голове, а не к ногам.

Гайдеон ощупал руки, ноги, а потом и всё его тело.

— Если он когда-нибудь что-то ломал, то всё отлично срослось, и только правый мизинец немного изогнутый. Лёгкие, как мы видим, очень крепкие.

Тарин затарабанил пятками по столу — офицер трогал его яички, слегка сжимая, оттягивая мошонку и… О Леди! Гайдеон засунул палец в попу Тарина точно так же, как это делал Март.

Тарин заорал, а потом замер. Подумать только, его предатель-член приподнялся.

— Функционирует нормально, семнадцать с половиной сантиметров. Очень красивый мальчик. А теперь не двигайся.

Тарин заёрзал с удвоенной силой, а потом взвыл. Неожиданно его дар выстрелил из члена на живот.

— Предстательная железа в порядке, — сказал Гайдеон и вытащил палец. А затем погладил член Тарина. — Молодец. Подожди ещё минутку, и я тебя отпущу. Кадет Мика, поднимите его руки.

Тарин почувствовал, что его дар засыхает на животе. Какое расточительство! Это к неудаче.

Гайдеон провёл пальцами по руке Тарина от подмышки до трицепсов, нахмурился и повторил движение.

Тарин пикнул. Весёлая боль. Он терпеть не мог, когда ребята играли в эту игру.

— У него два подкожных шарика, а не один. Видите?

Эдон наклонился, чтобы подтвердить слова Гайдеона.

— Странно, целитель. Я никогда не видел, чтобы у мальчишек было два шарика. Только у мужчин. Предполагаете, что его неправильно распределили? Он вполне напористый, чтобы быть кадетом.

— Не кадетом, — усмехнулся Тарин. — Толстый Мика не может бегать по лесу. Мужчины бы умерли в лесу зимой!

Тарину показалось, что Эдон улыбнулся, перед тем как шлёпнуть его по ягодице.

— Мика и другие кадеты не толстые, мальчишка. У них есть мышцы от тренировок и хорошей еды. А вот ты худой.

— Сдохнут в зимнем лесу! — взревел Тарин, словно это было его самым заветным желанием. Тарин уже был на пределе. С тех пор как его поймали, он видел парня без яичек и больших пальцев на ногах, ему дважды засовывали палец в попу, его пытались сварить, заставили носить одежду, ему пришлось ходить по ненастоящему «зимнему озеру», его дар засох, скоро он лишится зуба, и… чёрт! — над ним опять смеются!

Эдон снял Тарина со стола и посадил на одну из высоких ступенек около блестящего пола.

— Следующий! — позвал Гайдеон.

Тарин уткнулся головой в колени и застонал. А через минуту что-то тёплое и мягкое опустилось ему на плечи.

— Оденься.

Тарин положил ненавистный клочок ткани на колени и посмотрел наверх. Это был Офер.

— Если ты умный, то ты её наденешь. Не вредничай в чём-то простом, и Эдон прислушается к тебе в чём-то важном.

Тарин фыркнул. Ему советует мальчишка без пальцев и яичек.

Офер отвесил Тарину щелбан.

— Не совершай моих ошибок. Одевайся.

Тарин нахмурился, пробурчал себе под нос «сурок» и натянул неудобную тряпку. И как только мужчины терпят одежду? Хотя футболка Тарина была мягкой и свободной, она всё равно его бесила.

Офер вернулся к кадетам. Тарин же внял собственному совету: чтобы поймать сурка, нужно быть терпеливым и изучить своё окружение. Вокруг было много незнакомых кадетов и мальчишек, которых Тарин плохо знал или не встречал ранее. Он стал поглядывать по сторонам.

— Леди!

Эдон и Мика обернулись и строго посмотрели на Тарина, и он приглушил возглас:

— Кори!

Кори стоял, дрожа, перед Гайдеоном. Тарин прищурился и зарычал. Ах ты, обожравшийся дерьма червяк! Так ему и надо, что его тоже поймали, но этого недостаточно. Сколько раз Тарин терпел и повиновался своему позвоночнику, защищая Кори! И теперь всё это вылилось в слепую ярость. Тарин напрягся и приготовился к прыжку. Он дёрнулся и распрямился для хорошего старта.

— Семь лет, — пропищал Кори, прежде чем его спросили.

Тарин зарычал:

— Говноед!

Ага, наверное, сейчас Кори сам залезет на стол, маленькая ласка, а потом раздвинет свои половинки для Гайдеона. Нет. Ласки — хорошие маленькие зверьки, а Кори… Глаза Тарина застелила ярость, и он бросился на Кори.

— Матушка! — заорал Мика и отпрыгнул назад, когда мимо него вихрем пронёсся Тарин.

Кори завизжал и повалился на стол под градом ударов лязгающего зубами Тарина.

Один из кадетов схватил Тарина за волосы, а Эдон за пояс, и они оттянули его назад. Кори взвыл, когда Тарин всё-таки ухитрился укусить его за руку. Целитель Гайдеон сидел на стуле, забавляясь происходящим, когда Кори скатился со стола прямо ему на колени.

Тарин сплюнул и вновь кинулся на Кори, тот вскрикнул и вцепился мёртвой хваткой в целителя.

Эдон повалил Тарина на пол.

— Мика, принеси верёвку. Этого дикаря нельзя оставить одного даже на минуту.

— Залезь на стол, мальчик, — сказал Гайдеон, подсаживая Кори. — Что же ты такого сделал, что так разозлил дважды пойманного?

«Леди, — подумал Тарин, елозя в неудобной футболке по полу под ботинком Эдона на груди, — Кори, наверное, перегрелся».

Кори вовсю улыбался Гайдеону.

— Ничего такого, целитель, просто Тарин сам по себе дикий. Он делает совершенно сумасшедшие вещи: плавает и ходит в запрещённые части леса, где Леди не разрешает появляться.

Эдон сильней надавил на грудь Тарина, но тот всё равно попробовал плюнуть в Кори.

— Мальчишеские секреты! — в бешенстве прошипел Тарин, даже несмотря на то, что Март уже сказал об этом Кейлу.

— Гаррик докладывал, что в первый раз поймал его на старых железнодорожных путях. За границей мальчишеской территории, — сказал Эдон. — Мы удвоили патрули в дальней части леса на случай, если есть и другие.

— Интересно, — сказал Гайдеон. — Я спрошу разрешения у Гаррика изучить его мальчика. Два шарика, и может пересекать границу. Очень необычно.

— И с отвратительным характером, — пробурчал Мика, передавая верёвку Эдону.

— Но не трусливый, — отрезал Эдон. — Курсант, назначаю вам дополнительные занятия с ножами. Мне за вас стыдно. Убегаете от невооружённого мальчишки.

— Ага, — крикнул Тарин. — И это не считая того, что они уже обрезали мои ногти. Сдохни в зимнем лесу!

— Хватит, — сказал Эдон, еле сдерживаясь, чтобы не заржать.

Тарин замолчал, наслаждаясь писком Кори, пока ему обрабатывали укус той же жёлтой вязкостью, что и Мике. Это отвлекло Тарина, и он не возмущался, пока Эдон привязывал его за ногу к так называемой трибуне.

— А теперь сиди здесь и помалкивай. Не выводи меня из себя. Ещё раз что-нибудь выкинешь, и тебя выпорют. Сегодня, в твой первый день здесь, тебе многое прощается, а то бы ты уже давно получил свою порцию розг.

Тарин на всяких случай дёрнул ногой, проверяя крепость верёвки, и смирился с временными ограничениями. Если и другие кадеты были такими же, как Мика — медлительными и толстыми, как сурки, то у Тарина ещё будет шанс сбежать. А пока… Палец целителя орудовал в дырочке Кори, и тот хныкал, как сопливый мальчишка, которого ужалила оса. Ха!

Никто не удерживал Кори на столе, хотя Гайдеону пришлось покрутить пальцем внутри, чтобы его дар выстрелил. Кори затрясся, когда кончил.

Тарин увидел, что Мика толкнул локтём одного из курсантов и прошептал, что, похоже, целителю понравился этот маленький кролик. Гайдеон, казалось, действительно затягивал с осмотром, ощупывая руки и ноги Кори.

— Посмотрите на его ногу, Эдон. Интересно… Похоже, что его лечила Матушка.

— Леди забирала меня к себе, — встрял Кори. — После того как меня съела собака.

Тарин закатил глаза. Теперь мужчины подумают, что Кори пришибленный. Улыбается и утверждает, что встречался с Леди. Может, они его выкинут обратно в лес?

Однако целитель только нахмурился и внимательно присмотрелся к шраму на ноге Кори.

— Вполне вероятно, что он говорит правду, Эдон. Матушка точно приложила к этому руку.

— Никогда не слышал, чтобы Матушки забирали к себе мальчиков, — сказал Эдон.

Гайдеон усмехнулся.

— Мальчишки умеют хранить секреты о своей драгоценной «Леди», когда попадают сюда. А этот разговорчивый парнишка, похоже, первый, на ком действительно видна их работа.

Тарин взбесился. Хоть он и не считал, что Леди настоящая, но всё равно захотел покусать целителя за то, как тот произнёс её имя.

— А у него тоже два шарика? — спросил Эдон.

Гайдеон прислонил пальцы к подмышке Кори и пощупал. Кори захихикал.

— Нет, сержант, только один. Одевайся, Кори. Мика, посади мальчика подальше от его сердитого друга.

Тарин порычал для вида, когда Мика и Кори проходили мимо. И сейчас был занят перекатыванием шариков под мышкой, — тех, о которых говорил Гайдеон. Хм. Вот они. Два шарика, размером с горошину, под кожей. Тарин надавил, и шарики перекатились, оставаясь плотными. Теперь, зная, где они находятся, Тарин не мог удержаться и постоянно их двигал.

— Эдон, свяжите ему руки, если он не перестанет, — «наглый» Гайдеон посмел сказать это с заскучавшим видом.

Тарин оскалился и поднял руки, показывая, что перестал. Курсанты рассмеялись, и только Мика нахмурился. Тарин поскрипел на сидении и успокоился. Его и так уже заметили, и хотя он не смог слиться с толпой, но по крайней мере постарается некоторое время не привлекать к себе внимание. Это как заставить рыбу думать, что тебя здесь нет. Тарин представил, что лежит на животе на тёплом песке, опустив руки в воду. Он знал, что сейчас обследуют других мальчишек, и ждал. Охотник Тарин ждал, а не Тарин-добыча.

Но почему-то предательница память напомнила ему о клювоносе с его мёртвыми пятью рыбами. Ладошка Тарина зачесалась, и он потёр её.

— Чего ты суетишься? — спросил Эдон.

— Рука, а не подмышка, — выпалил Тарин. — Целитель ничего не говорил про руку. Она чешется.

Гайдеон встал из-за смотрового стола и подошёл.

— Не позволяй своему остроумию довести тебя до неприятностей, мальчик. Покажи мне свою ладошку.

Тарин сглотнул и смиренно подал руку.

— Это от острых штук клювоноса, — пробурчал Тарин, злясь на себя, что поделился информацией.

— От крючка, — сказал Гайдеон. — Всё уже зажило. Внутри осталась капля запёкшейся крови, но она рассосётся. И в следующий раз называй его капитаном Гарриком.

— Запёкшаяся кровь? — Тарин испуганно сглотнул. Как кровь может запечься?

— Тебе повезло, что в рану не попала инфекция. Потому что тогда бы понадобилась твоя Леди, чтобы спасти тебя. А теперь перестань крутиться и сиди спокойно. Скоро к тебе подойдёт Хелем.

Вот дерьмо! Тарин уже почти забыл об этом! Кто-то собирается украсть его зуб. Тарин плюнул на пол со страху. Ай-й-й! Его бедное ухо — Гайдеон отвесил Тарину оплеуху и ушёл. «Так нечестно, — подумал Тарин. — Я ведь плевался не в него».

— Офер! — позвал целитель. — Сходи, свари ему успокаивающую настойку. А затем позови Хелема с инструментами.

Все мальчишки были осмотрены к тому времени, когда в зале появился Хелем. За ним вошёл парень, несущий в руках красную металлическую коробку. Тарин поёжился. Хелем просто гигант. К тому же волосатый. В отличие от других мужчин он был одет в чёрные штаны из какого-то плотного материала и широкий кожаный фартук. Живот Хелема выпирал, а его руки были настолько большими, что казалось, он не сможет опустить их. Пальцы — толстые, с выступающими суставами. Руки и грудь Хелема были усыпаны чем-то серебристо-розовым, с засохшей кровью по краям. Помощник Хелема был размером с его ляжку. Оглушающим голосом и, тряся животом, Хелем поздоровался с Гайдеоном и Эдоном.

— Кадеты, — прогрохотал Хелем. — Разбейте мальчишек на одно- и двухлетние зимние группы. Офер! Напои дважды пойманного настойкой. Он пойдёт последним и к тому времени успокоится.

Тарин застонал, наблюдая, как мальчишек уводят с трибуны и расставляют в два ряда, следуя указаниям Гайдеона, предварительно подведя каждого к целителю.

Офер присел рядом с Тарином.

— Упрости мне задачу, Тарин, и просто выпей настойку. В ней нет ничего плохого, обещаю. На вкус она напоминает стебли травы, и поможет, когда Хелем тебя позовёт.

Тарин вздохнул и взял кружку, глядя на светло-зелёную жидкость внутри.

— Или, — добавил Офер, — Мика тебя подержит, пока Эдон будет сдавливать челюсти, а Кинан вливать настойку тебе в горло. И никого не будет волновать, проглотил ты её или подавился. — Офер похлопал Тарина по плечу, показывая, что это был дружеский совет.

— Дерьмо, — проворчал Тарин и выпил.

Офер забрал кружку и перевернул её, показывая Хелему, что она пустая, а затем сел рядом с Тарином.

— Мне приказали успокаивать тебя, пока Хелем будет работать над другими мальчишками. Нам разрешили тихо разговаривать.

Все вопросы Тарина куда-то улетучились, но Офер всё равно продолжал говорить.

Хелем у нас оружейник — он делает вещи из металла. Он всё время обжигается в своей кузнице. Его парень заставляет его носить рубашку, но Хелем говорит, что одежда может загореться, а на коже всё заживёт. Поэтому он ходит в фартуке и рычит, когда искры и горячие кусочки металла попадают на тело. А пока его мальчишка тайно шьёт ему кожаную рубашку. Они связаны уже три зимы. Маток попал сюда тогда же, когда и я. Ты, наверное, его не помнишь, — вздохнул Офер. — Хелем очень добрый. Он выглядит так, словно готов разорвать тебя на куски, но он будет очень осторожен. Не спорь с ним.

Сомневаясь, Тарин смотрел, как к Хелему подвели мальчика, положили его руку на стол, и молот Хелема поднялся вверх.

Тарин зарычал, а тот мальчишка взвыл. А потом… его отпустили, и он быстро отполз в сторону, поблёскивая металлической полоской на запястье. Курсанты заржали, глядя на жёлтую струйку, текущую по ноге следующего в очереди мальчишки.

Эдон подошёл к окольцованному парню, повернул его к мальчишкам и поднял его руку вверх. Теперь, когда мальчик стоял ближе, Тарин узнал в нём Пэрри. Они появились в лесу вместе, но потом редко пересекались, не считая той холодной зимы в здании Начала Времён.

— Это браслет вашего отряда. Узор показывает, в какой год вас забрали из леса. Стойте смирно, когда Хелем будет закреплять браслет, и больно не будет. — Хелем потрепал плачущего мальчишку по волосам. — Правда? Скажи своим друзьям, чтобы они не боялись.

Пэрри дважды глубоко вздохнул, всхлипнул и сказал:

— Хелем просто стучит по петле, чтобы её закрыть. Это совсем не больно.

— Хороший мальчик. Офер, дай ему леденец за то, что он был первым.

Пэрри сел с другой стороны от Офера, который угостил его маленьким липким кусочком.

— Положи его в рот, но не глотай. Он должен растаять. — Офер тайком отправил такой же кусочек себе в рот. — Видишь, это не вредно. — После этого Офер угостил и Тарина.

— Леди! Он же сладкий! Тарри, это как целое звёздное небо ягод за раз, — восторженно вскрикнул Пэрри.

Тарин доверился Пэрри и Оферу и положил в рот медовый леденец. Ничего. И вдруг… О Леди! Волна жидкого блаженства — даже лучше, чем дар — попала ему в желудок.

К ребятам подсел ещё один мальчишка с двумя браслетами на запястье и высыхающей мочой на ноге. Офер дал и ему леденец.

— Почему у него два браслета? — с интересом спросил Тарин.

— Потому что он пробыл в лесу семь лет. Это значит, что он проведёт здесь две зимы, прежде чем его смогут выбрать. Следующей зимой один из браслетов снимут. У Пэрри один, потому что он прожил в лесу восемь лет, так же как и ты. В конце этой зимы какой-нибудь офицер снимет его браслет и поставит свою метку, либо его заменят на новый, указывающий на место, где он работает, и Пэрри станет ничейным мальчишкой.

Офер потёр своё запястье.

— У меня нет ни одного. Когда-то у меня была метка офицера, но теперь я принадлежу общине и выполняю любые поручения. Без права выбора и без офицера.

Тарин понимал, что должен испытывать к Оферу сочувствие, но не мог.

— Так теперь ты более свободен?

Офер фыркнул.

— Нет, Тарин. У меня больше нет защитника, равно как и нет свободы.

Постепенно скамейки вокруг них заполнялись мальчишками, и Офер угощал каждого леденцом. Тарина же начало пошатывать, как в жаркий летний день. Ему стало тепло из-за сидящих рядом мальчишек и тёплой футболки. Во рту ощущалась приятная сладость медового леденца. «О! — вспомнил Тарин. — И успокаивающего чая». Тарин зевнул и прислонился к Оферу.

— Он готов, — прошептал Офер.

— А вот и нет, — пробурчал Тарин, чувствуя, что верёвку на его лодыжке развязали. А затем один из курсантов, кажется, Кинан, поднял его на руки и отнёс к Хелему.

— Тихо-тихо, маленький. Полежи спокойно для Папы.

Тарин улыбнулся, глядя на длинную чёрную бороду Хелема. Ему хотелось её погладить, но кто-то держал его за руку. Тарин хихикнул.

— Меня поймали.

— Да, поймали, маленький. Позволь Кинану надеть на тебя манжет.

— Манжет, — повторил Тарин. Какое смешное слово. Как кадет… И бац! На руке манжет. Одет на меня браслет.

— Эдон подержи его голову. Сначала разберёмся с зубом. Открой рот для Папы, Тарин. Покажи свой красивый язычок.

Тарин хихикнул и высунул язык.

— Очень хорошо. Ты умеешь им щекотать, чтобы получить дар? — Хелем погладил Тарина по щеке.

— Да, — ответил Тарин. — Ай-й-й! — Он с обидой посмотрел на Хелема, но не увидел его, так как был очень напуган и дезориентирован. Язык Тарина слегка придавили сухой тряпочкой и отвели в сторону, а челюсти закрепили, широко открыв каким-то устройством. В следующую секунду Хелем обхватил лицо Тарина руками.

Тарин увидел, какую-то загребущую штуковину, которая приближалась к его лицу, увеличиваясь в размерах, а потом пропала из виду, задев нижнюю губу.

Мика сидел на ногах Тарина. Пристыженный Эдоном, он даже был готов испытать судьбу и приблизился к нижним конечностям Тарина.

— Аргх-х-х! — вскрикнул Тарин, пытаясь кусаться, плеваться, хоть как-то избавиться от мучителей с зажимами. Действие успокаивающего чая ослабевало, а его рот был наполнен металлическими штуками.

— Не двигайся, мальчик. Поверь, в твоих же интересах, чтобы я вытащил его за один раз. Если пошевелишься, и зуб разломается на две части, мне придётся лезть в десну.

Тарин попытался ударить склоняющегося Хелема лбом, но Эдон держал его очень крепко. Хелем рассмеялся.

— Мой нос ломали уже много раз, дважды пойманный, но я бы был тебе благодарен, если бы ты не пытался искривить его ещё больше.

В следующую минуту Тарин почувствовал жуткое тошнотворное давление на кость, когда Хелем, обхватив клещами зуб, потянул, и он двинулся из десны. Тарин ощутил острую боль, когда нерв разорвался. Потом зуб со звоном упал в металлическую миску. Перед глазами всё поплыло и загудело.

— Быстрей, — приказал Хелем. — Кинан, убери зажимы. Эдон, поверни его голову.

Тарин выплюнул скопившуюся во рту кровь. Затем сглотнул. Теперь всё вокруг кружилось и шло тёмными пятнами. Тарина вырвало настойкой с кровью.

— Посадите его.

Рот Тарина сполоснули тёплой солёной водой, прежде чем он успел что-либо возразить, а потом разрешили всё это выплюнуть.

— А теперь подержите его, пока я буду закреплять браслет.

Тарин ссутулился от внезапного головокружения и отвращения, когда Хелем надел на его запястье манжет и расплющил петлю ударом молотка. Всё, теперь он в однолетней зимней группе. Сейчас Тарин был готов доползти до Офера и притихнуть. Ненадолго.

— Держите его крепко, — скомандовал Хелем. — Я поставлю ему метку капитана Гаррика.

Тарин нашёл в себе силы, чтобы зарычать и плюнуть в Хелема, когда он приблизился к его уху. Потом был глухой стук, и вдруг мочка уха Тарина напомнила о своём существовании.

— Ой! — обиженно сказал Тарин, хотя по сравнению с отчаянно болящей челюстью, эта боль ничто.

— Красивый парнишка, — подбодрил его Хелем. — Сейчас будет лёгкий укол от одной из вещиц из магазина драгоценностей Начала Времён.

— Ой, — повторил Тарин.

Хелем рассмеялся.

— Веди себя хорошо, маленький Тарин, и Гаррик достанет тебе белый блестящий камушек, когда ты станешь его мальчиком. Или, возможно, красивый зелёненький. А может, даже и красненький, как у моего маленького Матока.

Тарин покосился на помощника Хелема. В его правом ухе сверкали три красных камушка.

— Уложите их спать, — приказал Эдон. — Офер, по одному спальному мешку на расстоянии четырёх мальчиков друг от друга. Ребята, залезайте в мешки, ложитесь в отведённом вам месте и не вставайте до утра. Не разговаривайте. Не подходите друг к другу. Не играйте со своими членами и не слизывайте дар. Больше ваш дар вам не принадлежит.

— Генератор в спортзале отключится через пять минут, сержант, — доложил Кинан.

Офер наклонялся, раскладывая на полу длинные мешки, сделанные из того же материала, что и зимние штаны Тарина. Затем Офер показал одному мальчишке, как правильно залезть внутрь. После чего Эдон орал, пока все не повторили его действия. Даже Тарин.

Офер прошёлся по рядам и расставил жёлтые железные горшки и оловянные кружки с водой.

— Внимание, — выкрикнул Эдон. — У вас одно место, чтобы пописать, и одна кружка, чтобы попить. Пользуйтесь каждый своей.

— Двери охраняются, — уходя, сказал Офер.

Эдон, Кинан и Мика в последний раз всё проверили и ушли. Послышался стук, стало почти темно, и раздражающий Тарина бренчащий звук прекратился.

Ой. Стало темней, чем ночью. Но не было ни звёзд, ни луны, ни светлячков. Сейчас не только Тарин взвыл в пустоту, глядя на тонкую полоску света.

Зима пройдёт, и наступит утро.

А потом исчез и единственный лучик надежды и света.