Предначертанная (ЛП)

Они сидели без дела в пятнадцати футах от проклятого дивана, воняющего бензином, из-за любезно разлитой канистры. У ног Бека лежала сложенная газета и коробок спичек. По его запросу шериф уже позволил надлежащим людям знать, что посещение пожарного департамента не было необходимым.

– По каким причинам ты собираешься устроить викингские похороны этому предмету мебели? – спросил Донован, скорчив рожицу.

– Я ненавижу эту вещь. Когда Сэди напивалась, она приходила домой и вырубалась на ней. Обычно с ней был какой-то парень.

Донован отрезвел.

– Я говорил с ней об этом, сказал, что это неправильно, когда у нее есть маленький сын. Она никогда не слушала меня.

– По крайней мере, ты попытался.

С помощью шерифа Бек зажег газету и проковылял к оставшемуся источнику его кошмаров.

– Сгори, ты сволочь, – пробормотал он, затем бросил зажженную бумагу в центр дивана. Дым воспламенился мгновенно и начал пожирать ткань толстыми жадными языками.

Бек вернулся к крыльцу и сел, наблюдая, как разгорался большой пожар.

– Хотел сделать это с тех пор, как мне исполнилось десять.

– Удивлен, что ты дождался.

Бек усмехнулся.

– У меня было достаточно неприятностей и без ошибок с огнем.

– Это правда, – ответил Донован завязывая шнурок на ботинке, – у нас есть соглашения о признании вины МакГоверном. Как только федералы закончат с ним, они перейдут непосредственно к этапу вынесения приговора.

– Есть ли шанс смертной казни?

– Нет. Это было частью сделки. Что не устраивает некоторых людей, но дело такое.

– Если бы я был на его месте, я бы позволил им убить меня, а не остаться на всю жизнь в какой-то чертовой клетке, – сказал Бек.

Шериф сделал быстрый глоток виски.

– Если бы здесь не было такого беспорядка, мы сходили бы на рыбалку.

Бек улыбнулся.

– Я бы хотел, но должен буду вернуться в Атланту. Может быть, когда-нибудь, – он оперся локтями о колени.

Как мне это сделать?

Что-то, должно быть, отразилось на его лице, так как Донован наклонился вперед, приняв такую же позу.

– Что у тебя на уме, Денвер?

– У меня есть вопрос, и я не знаю, как его задать.

– Это как-то связано с Сэди и мной?

Серце Бека екнуло.

– Да, это так. Не только я один думаю, что ты и я очень похожи.

– Я полагал, что этот день настанет. На самом деле я удивлен, что это не случилось раньше.

– Я спрошу у тебя часть вопроса, вдруг я получу ответ, который мне не понравится. Не хочу брать на себя риск, – признался Бек.

– Но теперь ты спрашиваешь, – Донован взял бутылку виски, но пить не стал. Ногтем большого пальца он принялся ковырять этикетку. – Твоя мать и я были вместе в течение нескольких месяцев перед тем, как я пошел в Военно-Морской Флот. Когда я вернулся четыре года спустя, у нее появился маленький белокурый мальчик, сладкий паренек с большими карими глазами и улыбкой, завладевающей сердцем любого.

Бек сжал губы вместе.

– Я спросил ее, мой ли ты сын, она сказала, что нет. Тогда она сильно пила и неизвестно, правду ли она говорит, поэтому я как мог не спускал с тебя глаз, – он помолчал. – Когда она оставила тебя на болоте, я был чертовски зол. Доктор Ходжес втихаря сделал тест на отцовство, пока ты был в больнице. Я никогда не говорил об этом Сэди.

Бек приподнялся, у него перехватило дыхание.

– Да или нет?

– Он был отрицательным, Денвер. Ты не мой сын. Я не могу тебе сказать то, что ты хочешь услышать. Я так надеялся, что ты мой сын.

– Ах, черт возьми, – пробормотал Бек, его надежды были раздавлены. – Я всегда думал. . .

– Так же, как и я. Я надеялся, что ты был моим, чтобы я смог судиться за право опеки и забрать тебя у твоей матери.

– Все эти годы я потратил впустую, мечтая, что ты мой папа.

– Нет, не потратил. Это придало тебе надежду на что-то, чего Сэди не могла уничтожить. Вот почему я никогда не говорил тебе. Поскольку чем дольше у тебя была надежда, тем дольше у тебя была причина продолжать двигаться вперед.

Бек провел рукой по лицу.

– Думаю, я никогда не узнаю, кто он.

– Ну, одно я знаю точно, он, должно быть, имел много мужества или не хотел, чтобы его сын стал как он.

Бек пожал плечами.

– Мне жаль, что я не ответил так, как мы оба хотели, – Донован вздохнул. – В некотором роде я жалею, что у нас с Сэди ничего не вышло. Возможно, она бы отказалась от бутылки, если бы у нее был тот, кто присмотрит за ней.

– Наверное, нет, – Бек расправил плечи. – Ну, насколько я могу судить, у меня было два отца – вы и Пол. Я не мог просить лучшего.

– Это многое значит, – ответил Донован, хлопая рукой по его плечу.

– Прежде чем я уеду, я хочу снова увидеть Луизу и познакомиться с ее мужем. Сказать ему, что он счастливчик. Как только это будет сделано, я отправлюсь домой.

– Не забывай свои корни, сын. Они важны. И что бы ты ни делал, не позволяй Райли уйти от тебя. Она именно та, кто тебе нужен.

Отрадно знать, что Донован такого высокого мнения о ней.

– Да, я работаю над этим. Не переживай.

Его время в Садлерсвилле подходило к концу. Сейчас все решилось.

С чувством выполненного долга Бек откинулся назад, чтобы посмотреть как диван и его прошлое исчезают в море огня.

***

Атланта лежала перед ними как завоеванный город, но вид с крыши Атлантического Центра ангелов не впечатлил. После того как они стали свидетелями рождения космоса, города смертных стали для них как игрушки для ребенка.

У божества, стоящего рядом с Ори, был задумчивый вид, вид, говоривший, что он видел будущее с тревожной ясностью. Это была одна из причин, почему он попросил Гасиона присоединиться к нему сегодня вечером.

– На чьей стороне ты будешь, если начнется война? – спросил его друг.

Ори поднял бровь.

– А как думаешь, где я должен быть? Что ты видишь в будущем? В этом твой талант.

– Все, что я вижу – это кровь, – серьезно ответил другой падший ангел. – Ничего не понятно из-за нее.

Это был не тот ответ, которого он ожидал.

– Чья кровь? – спросил Ори. – Смертных или ангелов?

– Обоих, – Гасион повернулся к нему. – Не иди на войну против Люцифера. Он уничтожит тебя, и все что тебе дорого.

– А что, если именно этого я и хочу? – парировал Ори.

Его старый друг покачал головой в отчаянии.

– У меня есть просьба, Гасион. Ты имеешь полное право отказаться.

Затем он изложил то, чего именно он желал, и какую роль сможет сыграть в ближайшие дни его коллега-ангел.

Гасион возбужденно взъерошил крылья прежде чем ответить.

– Ты слишком много просишь.

– Но ты это сделаешь, если возникнет такая необходимость?

– Я буду вынужден, хотя это не в моей натуре.

–– Что насчет других божественных? На чьей стороне они? – спросил Ори.

– Они не определились. Хотя многие невысокого мнения о тебе, они недовольны.

Ори кивнул в знак понимания.

– Люцифер надеется толкнуть Сартаэля пойти против меня, чтобы уничтожить нас обоих. Он потерял из виду то, что важно.

Гасион не спорил.

– Где душа, которую ты держишь, та, что заставила Люцифера так злиться?

– Дочь Блэкторна только что вернулась в город.

– Она знает, что ей грозит опасность, так как многие будут рассматривать ее в качестве средства, чтобы уничтожить тебя? – спросил Гасион.

– Еще нет. Райли Анора Блэкторн узнает об этом достаточно скоро.

– Она достаточно сильна, эта твоя душа?

– Лучше ей быть таковой.

***

Как Бек и обещал, Райли нашла подмастерье-ловца, Криса Джексона, поджидающим ее за пределами грейфонской автобусной станции в Атланте, облокотившимся о передний бампер грузовика. Телосложение Джексона со стороны было худощавое, и он один из ее любимых ловцов: он был в ее углу ринга с момента ее вступления в гильдию.

– Добро пожаловать назад в большой город, – крикнул он с радушной улыбкой.

– Привет, Джексон. Как ты увяз в вопросе, кто за мной поедет?

– Вызвался.

Он положил ее чемодан в багажник грузовика и они направились на север, в сердце города Атланта. Поскольку сумка ловца занимала много места на сиденье между ними, Райли положила рюкзак на колени.

– Как Бек? – спросил он.

– Хорошо, справляется. Слышал что произошло?

– Да. Это было в газетах, – он покачал головой с сочувствием. – Я не могу представить, как он нес этот груз на своих плечах все эти годы.

– Это было действительно трудно. Теперь они знают, что он такая же жертва, как и те парни.

Когда Джексон свернул за угол, ее рюкзак упал под ноги, она снова поставила его.

– Так что здесь происходит? Я все еще в списке хитов?

– Не-а. Полицейские настигли одного чувака. Он сделал огромную ошибку, посылая угрозы мэру, губернатору и сенатору штата. Ему пришел каюк.

– Вау, любитель поговорить, – сказала она с сарказмом.

– Кроме этого идиота, у нас есть несколько новых людей, желающих вступить в Гильдию. И некоторые из них очень страшные личности. Большинство из них в прямом смысле, – он вдохнул. – О, и вчера приехала съемочная группа Земли демонов. Они начинают снимать завтра вечером.

– Зачем они приехали сюда после всего, что тут случилось?

– Рейтинги – вот что я слышал, – ответил Джексон. – Они действительно хотят знать, что происходило на кладбище, чтобы вставить это в эпизод. Харпер пригрозил, что вырвет кишки любому, кто расскажет им о битве.

Она представила, как ее мастер делает это.

– Я не успел поблагодарить тебя за то, что ты сделала на кладбище, – продолжал он. – Я не знаю, как ты устояла против тех ангелов.

– У меня не было выбора, – сказала она. – Иногда, когда ты загнан в угол, ты делаешь невозможное.

– Это правда, что Небеса заключили сделку с тобой, чтобы сохранить жизнь Саймона? – спросил Джексон, глядя на нее.

Видимо, что в дикой природе распространился кусочек правды.

– Да, они это сделали.

Джексон присвистнул себе под нос.

– Я видел его всего пару раз после битвы, и он выглядит не очень хорошо. Я думаю, что чувство вины как-то до него добралось.

– Да, это так.

– Как насчет хороших новостей: я сдал свои магистерские экзамены.

– Закачаться, Джексон! – сказала она. – Вау, ты, должно быть, на седьмом небе от счастья.

Его улыбка подсказала, что там он и был.

– Теперь мне придется иметь дело с Архи-исчадием ада, и я чувствую себя хорошо.

– Ты же не собираешься попытаться словить одну из тех тварей? – спросила она, волнуясь.

– После того, что я увидел на кладбище – ни за что. Я собираюсь убить его, прежде чем он убьет меня.

Райли полностью согласилась.

– Ты уверен, что Харпер засвидетельствует, чтобы ты стал мастером?

– Он говорит, что засвидетельствует. Это меньшее… придурок теперь чист и трезв. Национальной Гильдией были сняты ограничения о количестве учеников на одного учителя. У Харпера два новых ученика, которых он сейчас тренирует, – Джексон одарил ее взглядом. – Ты полюбишь этих парней.

– А плохие новости?

– Без понятия.

Она засмеялась.

– Тогда со мной они почувствуют себя как дома.

Глава 22

Следующее утро принесло плотный завтрак, любезность миссис Айерс, и нацарапанную записку от мастера Стюарта, который приветствовал ее дома и сообщил, что ее ждут в десять в новом офисе Харпера.

Нет покоя для проклятых.

Поскольку она выползла из постели поздно, у Райли не было времени метаться по всей квартире, хотя она знала, что почтовый ящик наверняка сейчас переполнился и его заклинило. Она занесла эту задачу в список на потом и последовала указаниям Стюарта, отправившись в новое пристанище ее мастера.

Вырулив на покрытую гравием стоянку, Райли поняла, что нашла нужное место. Как и в случае с предыдущим местом, Харпер предпочел автомастерскую, которой выпали нелегкие времена. По крайней мере, этот дом выглядел лучше старого, особенно после того как Геодемон-пятак разгромил его на части.

Новое место было построено из коричневого кирпича. С одной стороны здания было два этажа, а в другой – там, где гараж – один. У гаража были две двери, на них даже не было облупившейся краски и повреждений. На самом деле выглядело они так, словно их недавно покрасили.

– Гораздо лучше, – сказала она, одобрительно кивая. Может быть, новый трезвый Харпер перенес и другие аспекты своей жизни. Или ему надоело жить на помойке.

Несмотря на наблюдения Джексона, что мастер сейчас ведет себя лучше, Райли все еще опасалась. У нее с Харпером были шаткие отношения, принимая во внимание историю с синяками, которые он оставил после гневных тирад и волдырей, полученных ею в ходе чистки клеток с демонами. Теперь, узнав его получше, она понимала, откуда у гнева росли ноги, но это не означало, что она доверяет ему.

Прямо перед битвой на оклендском кладбище он пообещал, что если они переживут конец света, то им с Райли нужно немного поболтать, и ей явно не понравится, что он собирается сказать. Она подозревала, что разговор будет о ней и вручении лицензии ловца.

Я заключила сделку с Адом. У него не будет выбора.

Она заставила себя толкнуть входную дверь в здание. Внутри воняло сильнее, чем в гараже, который разгромил демон, но это изменится с течением времени. Новый офис Харпера был больше, чем прежний, его хозяин поместил свой боевой стол, покрытый рубцами, чтобы он мог выгодно использовать пространство. Некоторая старая мебель была задвинута в угол, у него еще появилось новое офисное кресло. Того грязного кресла не было, и Райли не оплакивала его кончину.

Дверь справа от нее вела в старый сервис. Отсутствие гидравлических подъемников бросалось в глаза, вероятно, их продали на металлолом предыдущие владельцы, а их место заняли четыре клетки, сконструированные специально удерживать демонов-тройбанов. Все были заняты и демоны хором завыли, завидев её, в том число как обычно поприветствовав дочь Блэкторна. Харпер поднял глаза вверх и хмыкнул в ответ на ее прибытие. Он был пожилым человеком под пятьдесят со суровым шрамом, проходящим от левой брови вниз по щеке. Учитывая теплую погоду, он был в футболке, татуировка черепа на его руке была частично видна. Сейчас рядом с ним вместо спиртного стояла полная бутылка воды. Возле воды лежал жевательный табак, что подсказало Райли: он не отказался от всех своих пороков.

– Блэкторн, – ровно произнес он.

Это было что-то новое. Обычно он называл ее дрянью.

– Мастер Харпер, – она обвела рукой вокруг. – Мне нравится это место. Здесь лучше, чем в старом здании.

– Так же как и мне. Там есть пара приличных комнат наверху, так что я могу расширяться.

Затем он откинулся в кресле и изучающе-пристально смотрел на нее, как лев, ждущий смертельной ошибки газели. – Я слышал, ты убила на болоте четвертака. Это правда?

– Да.

– Ты убила его сама? – когда она кивнула, его выражение лица стало задумчивым.

Пришло время положить этому конец.

Райли положила лицензию ловца на его столе. Он посмотрел на лицензию, а затем на нее.

– Бросаешь? – спросил он.

– Вы сказали, что нам нужно будет поговорить, если мир не погибнет. Ну, он еще на месте, так что…

– Если я заберу эту лицензию, ты станешь фрилансером, верно?

Она кивнула.

– Мне нужно будет как-то зарабатывать деньги.

– Черт, – пробормотал он, а затем сунул лицензию обратно ей. – Мы поговорим об этом, когда я буду готов, сейчас не до этого.

– Но…

– Стюарт и я будем приглядывать за тобой, – он наклонился вперед, шрам выделялся на линии его челюсти. – Ты идешь против нас тьмой… – бросил он неопределенную угрозу. Так гораздо страшнее.

– Понятно, – ей надо было оставаться на стезе добродетелей и тогда, может быть, она избежит отправки в Ватикан для наказания. Или, чего-то еще похуже.

Райли положила лицензию в свой рюкзак. Харпер перебирал какие-то бумаги.

– Тот сериал начнут снимать завтра вечером. Ты нужна мне там. Рейнольдс тоже там будет. Осторожней с этими людьми и не говори им ничего о том, что произошло на кладбище. Ты поняла?

– Поняла, – последнее, что ей было нужно – это Голивуд, желающий склепать свою версию разборок между Архангелом Михаилом и Люцифером. Зная их, можно сказать, что они привлекут автомобильные погони и дрянную любовную сцену. Харпер толкнул через стол заказ.

–В конференц-центре есть барахольщик. Удачи с этим. То место огромно.

Она вздохнула и взяла заказ.

– У меня два новых подмастерья – они будут здесь очень скоро. Завтра мы спустимся в Демон Централ. Вы с Адлером покажете им, что значить быть ловцом.

Райли открыла рот, чтобы запротестовать, что он собирается напугать новичков слишком рано, но он отмахнулся от нее.

– Хм, можно на них посмотреть, как это им понравиться на самом деле. Если они не смогут этого вынести, мы должны узнать об этом раньше.

Прежде чем она успела ответить, входная дверь распахнулась и вошли двое молодых мужчин.

На футболке того, что был повыше – с кудрявыми каштановыми волосами и в темных очках– было изображение, то же самое, что и на футболке ее друга Питера, он называл его «Вообще-то это ракетостроение». Другой парень был пониже и помясистее. Его волосы были почти того же цвета, но прямыми и длиной до воротника. Оба были в джинсах и рабочих ботинках.

Новички.

Харпер указал на того, что был повыше.

– Это Флеминг. Другой Ламберт, – его палец вильнул в сторону Райли. – Это Блэкторн. Слушайте ее и вы, возможно, переживете первую неделю.

Флеминг, казалось, был ошеломлен тупым заявлением Харпера, а Ламберт принял его со скучающим выражением.

Он будет проблемным ребенком. Такой есть в каждой группе.

– Позанимайся с ними внизу, – приказал Харпер. Его улыбка намекнула ей, что именно он имел в виду.

– Пошли, парни, – сказала она, махнув им в сторону гаража. – Позвольте мне показать вам чудеса демонского навоза.

***

Несмотря на то, что Райли приехала на несколько минут раньше, автостоянка старого Старбакса была почти полной, хотя она старалась не опоздать. Харпер прав – найти Клептодемона среди съезда производителей персика было нереально, но необходимо. В три часа она наконец-то поймала маленького демона, так как он притормозил, чтобы собрать блестящие значки в виде персиков на одном из стендов производителей. Но плюс был в том, что она заполучила четыре банки консервированного персика. Который будет вкусен в домашних булочках миссис Айерс.

Райли вышла из машины и через минуту к ней приковылял Питер.

– Блудная Райли возвращается, – сказал он. – И посмотрите, никаких укусов аллигатора, или чего-то такого.

Вокруг его левого глаза расцвел синяк всеми оттенками коричневого и зеленого.

– Питер! Что случилось? – спросила она.

– Твой экс-упорный преследователь сказал кое-что, что мне не понравилось, я ответил ему, что у него вместо головы задница. Все закончилось не очень хорошо.

– Алан? Я предупреждала тебя, что он захочет поквитаться, – сказала она. – Почему ты не рассказал мне об этом?

– У тебя было достаточно проблем на юге – не нужно было знать еще и о моих.

Сейчас в ее планах стояло отлупить Алана. Он ударил ее лучшего друга и это повергло ее в гнев. Райли охватила взглядом студенческие группки, перед занятиями разговаривающие о тесте.

– Так, где же придурок? – спросила она.

– Его отстранили от занятий до четверга. А я только получил предупреждение.

Была только одна причина, по которой Питер мог получить предупреждение.

– Ты тоже ударил его?

– Конечно же, – сказал он, поднимая ободранные костяшки пальцев в качестве доказательства. – Мой отец даже поддержал, как только он услышал, что случилось. Он сказал, что гордится мной, но это должно было быть секретом, чтобы мама не узнала, – он поднял бровь. – Сими думает, что я крутой.

– Она просто завидует твоим волосам, – ответила Райли, довольная тем, что ее подруга-бармен наконец-то начала хоть чуточку воспринимать Питера всерьёз.

– Может быть, но она считает меня крутым и вечером мы идем на танцы.

Это работает. Сими поощряла его дикую сторону, в то время как он смягчал ее. Потом до нее дошла вторая часть заявления.

– Какие танцы? – спросила Райли, водружая рюкзак на больное плечо. Ее мышцы все еще чувствовали себя так, словно кто-то растаптывал их плоть.

– Ежегодные общегородские «оденься как взрослый». Будут в эту субботу, – Питер сбился с ритмичного шага.

– Ты о школьном бале? – конечно же он имел в виду их.

Из-за обанкротившейся системы финансирования школьные танцы организовывались местными предприятиями. Чтобы охватить всех подростков города, были организованы целые серии вечеров, они должны были пройти в начале этого года.

Ее кольнула зависть. Она бы с радостью сходила, но…

– Вы, ребята повеселитесь, – а она, вероятно, будет ловить вонючих демонов на вокзале или в недрах Логова Демонов.

– Ты можешь прийти, ты же знаешь, – предложил Питер. – Я придержу для тебя танец.

– Нет... Я не буду чувствовать себя удобно.

– Так пригласи Бека на танцы.

– Что? – пробормотала она. – Нет. Этого не случится.

– А, я понял. Ты трусливый цыпленок. Ты поборешь орду демонов, но когда дело доходит до одного парня…

Райли сердито посмотрела на него.

– Не. Надо. Туда лезть. Тема закрыта, мистер Кинг.

Питер поднял руки в знак капитуляции.

– Ого, а ты ворчлива. Я с нетерпением ждал встречи с тобой…почему?

– Ты не понимаешь. Между мной и Беком все сложно.

– Бззз! – сказал он. – Все просто: вы, ребята, должны перестать быть идиотами. Вы сводите друг друга с ума, да и нас тоже.

– Я не думаю, что ситуацию можно спасти, не после…

– После чего? – нажал он.

Оттащив друга подальше от потока студентов, они направились в класс, по дороге она рассказала, что случилось на автостанции, что от Бека на слуху ни духу с тех пор как она уехала из Садлерсвилля, и что это она во всем виновата.

– Публичное выражение чувств? Потрясающе, – ответил Питер.

– Нет, я его вспугнула. Он отступит. Я знаю это.

– А я предполагаю, что нет. Поверь мне на слово.

Возможно, Питер был прав.

– Надеюсь на это. Если нет, то я выставила себя полной дуррой.

– Терпение. Время покажет.

Внутри старой кофейни с момента ее отъезда ничего особенно не изменилось: в комнате так же витал аромат старого кофе, та же миссис Хаггерти, разномастные парты и студенты. Нет, было одно отличие: парта, которой пользовался Алан, пустовала.

Ее настроение резко поднялось. У нее нет пары на бал, но хулиган ушел, по крайней мере, временно. Питер доказал, что он не слабак. Несколькими месяцами ранее у него не нашлось бы мужества взять на себя хулигана.

Своею бывшую заклятую врагиню Бренди, катавшуюся в кресле, Райли увидела только когда села.

– Ты уже познакомилась с актерами Земли Демонов? – спросила она, ее глаза сверкали. – Джесс Шторм, когда курит, выглядит таким же горячим, как и по телевизору?

– Я увижусь с ним завтра вечером. И дам тебе знать.

– Не забудь об автографах. Я рассказала всем своим друзьям, что получу один, – щебетала девушка.

Мило. В мире Бренди всё так просто.

– Автографы, фотографии, работа. Я обещаю, – сказала Райли.

В этот момента Бренди махнула в сторону передней части классной комнаты. Оживленное настроение Райли быстро улетучилось, когда ей вручили домашние задания за время, проведенное в Южной Джорджии.

– Вы выполняли все это, пока меня не было? – спросила она, поразившись толстой стопке бумаг.

– Нет, но я полагаю, что на твоем месте мне бы хотелось продвинуться немного вперед, – ответила миссис Хаггерти.

Райли поплелась обратно к своей парте, положила задания в рюкзак поверх сфер со святой водой. Когда учительница начала проводить перекличку, она упала обратно на свой скрипучий стул и спросила себя, сколько еще осталось школьных дней до каникул.

К завершению занятий у Райли были серьезные симптомы воздержания от кофеина, ей было известно единственное лекарство – кафе Граунд Зеро. Было почти шесть, в кафе довольно пусто. Сими, ее гипер-кофеиновая барменша, не работала, поэтому Райли взяла свой напиток и направилась к своей любимой кабинке, где она и отец частенько сиживали.

Она в миллионный раз за день проверила свой телефон. Никаких звонков от деревенщины. Все потому, что она на автобусной станции выплеснула на него правду.

Инстинктивным ответом Бека было отступление за массивную защиту, хотя она наконец-то заставила его отойти от своего щита.

Зачем я это сделала? Это было так глупо. Он скажет ей, что она бестолкова. Бек не знал, но в этот раз правила были иные. Это был конец игры: если он не сделает шаг и не примет ее любовь, она уйдет.

Я не буду снова выставлять себя дурой.

Райли запихнула один из шоколадных завитков в рот и вздохнула с облегчением. Жизнь управляема, если сосредоточиться на том, что имеет смысл: отличный горячий шоколад, домашнее задание и ловля демонов. Да и то последние два пункта не навсегда.

Она сделала большой глоток своего напитка, но вдруг ее рукам пробежала дрожь и подала в основание мозга сигнал первобытного страха. Подняв глаза, она охнула и чуть не выронила чашку.

Ори шагнул к ней, как какой-то Темный рыцарь.

Ангельская черная кожаная куртка, футболка и джинсы были теми же, что и прежде, черные волосы собраны в хвост. Он сидел напротив нее, будто она не держала его на своих руках и не смотрела, как он умирает после битвы.

– Райли Анора Блэкторн, – сказал он, твердым голосом. – Может, мне стоит напомнить тебе о клятве?

Она покачала головой. Каким-то образом она знала, что он придет в этот момент.

– Люцифер оставил тебя в живых, – она сухо кивнула.

Райли изучала его заново. Его глаза были настороженными, не похожими на прежние. Что бы ни случилось с ним после того, как Люцифер забрал его с кладбища, это изменило ангела фундаментальным образов.

– Покажи, как это делается? – спросила она. – Ты собираешься утащить меня в Ад прямо перед всеми этими людьми?

Ори откинулся в кабинке, приподнял темные брови и скрестил руки на груди.

– Нечего так драматизировать.

– Тогда что мне сделать? Отполировать твои ботинки? Каждую минуту твердить, как ты прекрасен?

Ответа не последовало.

– Ну, что бы это ни было, я не буду пытаться отобрать у кого-то душу ради тебя.

– Я поставил условия. Ты их будешь соблюдать, – ответил он, его тон стал прохладнее.

– Ты не испугаешь меня, ангел. Я в любом случае обречена. Я отказываюсь причинять кому-то зло, потому что ты ждешь этого от меня.

– В очередной раз ты пытаешься диктовать свои условия, когда у тебя нет рычагов давления.

– Единственный рычаг, что у меня остался – моя совесть, – возразила она. – Я не буду жертвовать ею.

Бушующие глаза уставились на нее.

– Тебе будет трудно сдержать клятву.

Обеспокоенная тем, что кто-то сможет подслушать этот разговор, Райли окинула быстрым взглядом всех вокруг. Никто, казалось, не замечал их.

– Скажи мне, что произойдет дальше, – настояла она.

– Поскольку я твой повелитель, я могу тобой командовать. Моя работа та же, что и всегда, она состоит в том, чтобы уничтожить всех, кто бросает вызов моему хозяину, – продолжил Ори. – Ты поможешь в этой задаче.

– Я? Как?

– Я призову тебя, когда придет время сражаться против демонов-изгоев. И ты будешь сражаться на моей стороне.

– Ты чокнутый? – сказала она вынужденным шепотом. – Я не какой-то космический воин.

– Ты будешь моим помощником, несмотря на это.

– Если хочешь меня убить, просто жахни меня молнией и покончим с этим.

– Ты будешь служить мне в качестве моего помощника, – настаивал ангел, поднимаясь из кабинки и плавно двигаясь. – Начинаем сегодня вечером.

– Это расплата. Ты злишься, что я не умоляю отдать мою душу, как другие.

– Нет, – категорически заявил он. – Это выживание, Райли Анора Блэкторн. Для тебя, по крайней мере.

Он повернулся на пятках и вышел из магазина. В отличие от прошлых лет, ни одна женщина не заметила его, как если бы его действительно не было там.

Райли обнаружила, что мертвой хваткой вцепилась в чашку. Она спокойно разжала руки. Ори не делал такого с ее отцом. Только с ней.

Все потому, что я хотела, чтобы меня любили.

Глава 23

Ори пришел в середине ночи и громким звуком в мгновение ока вытащил Райли из снов, когда она только-только уютно расположилась в постели в доме Стюарта.

– Одевайся. Или будешь сражаться без одежды, – грубо приказал он в ее мыслях.

Она едва успела натянуть на себя джинсы, футболку и высокие кеды, когда комната вокруг нее поблекла. Новое пространство встало на свое место: широкое открытое поле с зеленой травой, большая луна в полуночном небе.

Я знаю это место. Все это было ангельской иллюзией, как и совместный романтический пикник, когда Ори пытался соблазнить ее. На этот раз не было ни вкусного арбуза, ни вина, только убийца Люцифера.

– Отныне спи в одежде, если не хочешь драться голой, – резко сказал Ори. – Я буду призывать тебя по первому требованию.

Отлично.

– В течение дня тоже?

– Возможно.

– Кто-нибудь заметит, если я просто исчезну.

– Я гарантирую, что нет. Теперь протяни свою руку с меткой моего господина.

Райли сделала, как он просил, ей было интересно, что он имел в виду, и ответ она получила, как только на ее правой ладони вспыхнуло сияющее белое пламя. Крича, она пыталась отмахнуться, но не получалось. Боли не было, но ее пугало то, что рука охвачена огнем. Огонь постепенно стекал вниз по пальцам и стал мечом, миниатюрной копией меча Ори.

– Как ты это делаешь? – спросила она, изумленно уставившись на него. Огонь был так ярок, что глазам становилось больно.

– Я делюсь с тобой кое-какой божественной сущностью.

Райли взмахнула пылающим клинком, рассекая воздух. Крутое ощущение. Но отнюдь не крутая идея.

– Посмотри, я не воин. Я могу попытаться прикрывать твою спину, но я не умею убивать демонов.

– Ты сделала это достаточно хорошо на болоте.

Она прекратила вычерчивать мечом ленивые дуги.

– Ты знаешь, что там произошло?

– Конечно, я же твой полу-хозяин. Я точно знал, что произойдет.

– Тогда почему ты мне не помог найти Бека? – потребовала Райли. – Почему ты позволил мне сделать все это самостоятельно?

– Это было твое испытание, а не мое, – ответил он. – Сейчас я покажу тебе некоторые базовые приемы мечом, а потом мы пойдем на охоту.

Охота? Это выходит из-под контроля.

– Что я могу сделать, кроме как выступать в качестве приманки?

Ангел мило кивнул.

– Я вижу, ты прекрасно поняла свою роль.

Когда все закончилось и Райли вернулась в свою комнату, часы показывали, что прошел только час. А она чувствовала, как будто полдня. Сейчас ее одежда была чистой, хотя она пропиталась демонской кровью. Ее мышцы болели, но не как в разгаре боя. Каким-то образом Ори поделился частицей своей ангельской силы, чтобы помочь ей восстановиться.

А ведь она предупреждала его в первый раз, что не в силах удержать лезвие. Их добычей, как он их обозвал, стала четверка Тройбанов-изгоев, из тех, кто противостоял Люциферу. К концу охоты образовалась целая куча трупов, горевших в костре ангельского пламени. Ори не проявил никаких эмоций, когда она прирезала их. Заботливый падший, любивший её, растворился в мрачном палаче.

***

На следующее утро Райли оказалась на Демон Централ с Саймоном, их мастером и двумя новыми учениками. Она была уверена, что Харпер увидит, что в ней что-то не так, и подвесит ее вместе с одним из парней Люцефера, но он не сказал ни слова.

В отличие от убивавшего демонов Ори, они попытались устроить западню для Гастродемона, молодого и толстого демона с одним рядом зубов, около четырех футов роста, с черной шерстью и горящими глазами. В данный момент он громко грыз мусор – один из его привычных источников пищи в Демон Централ.

В этот раз никакого воображаемого ангельского меча за спиной, один из них будет служить в качестве приманки, а другой держать в руках святую воду. Если ловец промахнется сферой, приманка будет стоять в очереди к клыкам и когтям демона.

Обеспокоенная Райли посмотрела на Саймона. Доверяет ли она ему кинуть сферу? Сможет ли он передумать в последнюю секунду и даст демону напасть на нее?

Саймон тоже нахмурился. Ему интересно, сделаю ли я то же самое с ним.

– Я буду приманкой, – сказала она. – Ты лучше бросаешь сферы, чем я.

Ее бывший парень покачал головой.

– Нет, я сделаю это.

Райли была ошеломлена. Он доверял ей после всего, что произошло между ними?

– Саймон, ты не…

– Да, должен, – настаивал он. – Ты попадешь в него с первого раза. Я знаю, что ты справишься с этим.

Она не была уверена.

– Сделай это, – крикнул Харпер оттуда, где он и новички прятались за мусорным баком. Если у ловца что-то пойдет не так, у мастера был запасной план на случай, если демон одержит верх. Эта его работа – сохранить ловцу жизнь, чтобы он не стал едой, насколько это возможно.

– Готова? – спросил Саймон, взвешивая в левой руке стальную трубу.

Когда она неохотно кивнула, он приблизился к зверю. Поскольку одна из этих тварей чуть было не убила его, это было актом высшей храбрости. Саймон сжал пальцами пакет с куриными потрохами, и его дыхание превратилось в быстрые вдохи.

Ты перепуган до смерти. Он переживал каждую мучительную секунду нападения на Церковь. Райли, очевидно, тоже.

Когда Саймон поднял пакет с куриными потрохами, демон отбросил горсть мусора и взвыл от восторга. В его планы входило подойти на помойке к двум ловцам с куриной закуской.

Как только Саймон бросил внутренности в сторону зверя, ждать демона долго не пришлось, чтобы заставить его сломя голову броситься на жертву. Курица исчезла в один присест, затем Тройбан оценил закуску, как будто у него был собственный бизнес по убийству еще совсем зеленых ловцов.

Райли была отрезана от выгодной позиции, ее движение привлекло внимание демона.

– Дочь Блэкторна, – хмыкнул он. Затем эти лазерные глаза вернулись назад к Саймону, как будто ее сегодня не было в меню. Это второй раз, когда демон проигнорировал ее и выбрал мишенью коллегу-ловца. Он знал, что Ори ее полу-хозяин?

– Я буду жевать твоииии кости! – закричал монстр и неуклюже побежал навстречу Саймону.

Райли заставила себя подождать, пока зверь не достиг зоны поражения, а затем бросила сферу святой воды. Он оказался в идеальной позиции: стеклянный шар попал зверю точно по его уродливой морде. Как только жидкость пролилась на кожу зверя, он заревел в агонии, затем рухнул на землю грудой меха.

Райли вскрикнула с восторженным облегчением. Когда они помещали низшего демона в один из стальных мешков, она прошептала:

– Ты доверился мне. Почему?

Саймон щелкнул фиксаторами и нашёл своими ярко-голубыми глазами.

– Потому что я должен был сделать первый шаг из этой бесконечной тьмы. То есть довериться кому-то, кто, как я думал, предал меня.

Райли была ошеломлена.

– Я могла не попасть, Саймон.

– Это риск, на который я должен был пойти.

Боже мой.

Прежде чем она смогла ответить, Харпер и новые ребята присоединились к ним, мастер объяснял, что ход их действий был правильным и что случилось бы, если бы Райли не попала в Тройбана. И почему стальная бита во все времена была жизненно важна для выживания.

– Он бы действительно съел тебя? – спросил Флеминг, широко раскрыв глаза, словно он только что попал в фильм ужасов.

– Он съест тебя за пятнадцать минут. Или меньше, – ответил Харпер. – Их когти грязные, поэтому если они вас ранят, без промедления лечите рану святой водой. Если нет, вы начнете умирать, – он указал на Саймона. – Спросите Адлера, каково это. Или Блэкторн, если на то пошло. Они оба были в этом положении.

Несмотря на то, что Флеминг побледнел, другого ученика, казалось, это вообще не беспокоило.

Харпер это заметил.

– Есть какие-то вопросы, Ламберт?

– Этот демон казался совсем не страшным, – сказал парень. – Вы должны быть довольно глупыми, чтобы он разорвал одного из вас. Почему мы тратим время на них? Почему бы не пойти охотиться на больших демонов сразу?

Саймон вскочил на ноги в мгновение ока, он рвался в бой. Райли схватила его за руку.

– Нет. Он научится на собственном трудном пути, – сказала она.

– Не волнуйся, Ламберт, ты получишь свой шанс с Тройбаном через месяц или около того, – сказал Харпер нахмурившись. – Если ты все еще будешь моим учеником.

Когда троица удалилась, Флеминг засыпал мастера вопросами. А другому парню, похоже, было все равно.

– Что с ним не так? – спросил, нахмурившись, Саймон. Цвет его щек выделялся на фоне бледной кожи.

– Он напористый. Если он не испугался Тройбанов, то долго не продержится.

– Спасибо, что остановила меня. Я бы…ну…

Прибил бы его. Это был не старый святоша Саймон, которого она знала.

Райли ненавидела признавать это, но новый ей нравился гораздо больше.

***

В тот момент, когда Бек толкнул двери своего дома и выключил сигнализацию, он почувствовал себя лучше. В прошлом после возвращения из Садлесвилля он вздыхал с облегчением. Ни один визит к Сэди не проходил гладко, и ужас от исчезновения братьев Кеннелли преследовал его на каждом шагу. Теперь первый раз в жизни, когда все было позади, он стал свободным человеком.

Он сразу же первым делом забрал своего кролика от миссис Мертон, жившей по соседству. Она болтала о том, с каким большим удовольствием она следила за Ренни, а затем посочувствовала ему по поводу мамы. Он на ходу поблагодарил ее, забрал кролика и вернулся в дом в поисках утешения. Проверив почту, он сел на диван и поставил крольчиху в сторону. Бек смаковал тот редкий момент спокойствия, когда желаемое совпало с возможностями, в отличие от прошлых лет.

– Ну и в переплёт я попал, Ренни, – сказал он. Хотя был уверен, что сошел с ума, потому что часто разговаривал с ней и ему казалось, что она все понимала. – Дочь Пола влюблена в меня. Ты можешь в это поверить? – он покачал головой в изумлении. – Теперь я должен решить, что делать.

Попытаться ли ему строить жизнь в Атланте с Райли или же отступить назад, чтобы не пострадать снова? Однако оба решения ведут его в Атланту.

Когда Ренни нежно потянула его за рубашку, напоминая ему, что ей нужно немного внимания, он посадил маленькую крольчиху к себе на колени и погладил ее. В своем роде она помогла ему найти правильный путь.

– А знаешь, ты права. Мы все заслуживаем любви, – пробормотал он.

Даже я.

***

Местонахождение Страны Демонов было легко найти – все, что Райли нужно было сделать, это следовать за цепочкой трейлеров в сердце Демон Централ. Там их находился целый ряд, некоторые с генераторами питания света, нужным, чтобы поддать побольше голливудской магии. Далее она прошла мимо портативного трейлера, где располагались туалеты и затем один с костюмами. Все это было похоже на мини-город, где все создано для проживания внутри него на пять звезд.

Райли остановил освобожденный от службы коп Атланты и проверил ее удостоверение ловца. Пройдя проверку, она продолжила бродить до тех пор, пока не заметила Лекса Рейнольдса возле стола, снабженного кофе и выпечкой. Рейнольдс не был похож на большинство других ловцов: глубоким загаром, светлыми волосами до плеч и окладистой бородой он сошел бы за серфера. Он был одним из самых приятных парней в Гильдии и Райли была рада провести немного времени с ним. Как и любой ловец, он вряд ли упустит такую возможность – если нет зарплаты, то хотя бы бесплатная еда.

– Райли, – позвал он, подходя с половинкой пончика в руке. – Как южная Джорджия?

– Незабываемо, – сказала она. – Так что же здесь происходит?

– Не многое. Они готовят Блэйз к следующей сцене, – он повернул свою голову к кучке людей возле одной из камер. – Она вон там. Черт, она очень сексуальна.

Райли с трудом подавил стон. Шоу было голливудской постановкой охоты на демонов, хотя они полностью игнорировали роль Церкви и их правила (никаких девушек) и вместо него создали команду цыпочки и классных горячих парней, работавших по всему миру и убивавших адских созданий нереалистичными способами. Неудивительно, шоу, хотя и было хитом, без конца раздражало Ватикан. В этом Райли соглашалась с Римом. Из-за хитовости шоу публика думала, что охотники на демонов такие же, как ловцы. «Земля Демонов» только усложила Райли работу. Теперь, когда она увидела ее, Блэйз казалась красивее на экране. Что никогда не работало в случае с Райли: когда ее снимали, она была обычно покрыта чем-то мерзким и вонючим.

Пусть она сходит к реальному демону и посмотрим, что произойдет.

Поскольку Ватикан не стал бы иметь дел с этими парнями, ловцы попросили помочь увеличить «точность» шоу. Прошло время, а просьб о помощи или консультации не поступало.

Райли раздраженно фыркнула.

– Почему я думаю, что мы здесь только для создания имиджа?

– У меня тоже такое впечатление. Ну, по крайней мере, нам заплатили за наше время, – Рейнольдс изучал окрестности. – У них там одни камни на сцене в середине Демон Централ. Тройбан сможет причинить много вреда, пофантазировав на счет их оборудования.

Ее коллега-ловец был прав.

– Думаешь, нам стоит разделиться и проследить за неприятностями?

– Да, думаю. Тройбаны становятся более агрессивными и научились работать в команде.

– Что? Я думала, это из-за Ози, – она замолчала, сознавая, что кто-то может подслушать их разговор о некроманте, усовершенствовавшем тварей, с которыми они сражались на кладбище. – Я думала, с этим мы разобрались.

– Мы разобрались, но повседневные демоны узнали это от других. И применили новую тактику.

– Спасибо, Рейнольдс, – пробормотала она. – Ты сделал мою ночь.

Вздохнув, Райли поплелась на другую сторону: так у них будет чистое поле обзора в случае беды. Команда прошла мимо нее, делая все, чтобы ребята снимали сериал. Это не имело никакого смысла для нее, но в конечном результате они показывали еженедельные эпизоды, а их обожали ее друзья.

После обсуждения с парнем с козлиной бородкой и в футболке «Страны Демонов» – Райли назвала его режиссером – Блейз заняла свое место перед камерами. Она казалось недовольна, что была вынуждена носить сапоги на шпильке, облегающие зад джинсы и топ из спандекса, который крепко все ей сдавливал. К ней присоединился актер, Райли знала про него немного: Джесс Шторм, Бренди его называла милашка-вкусняшка.

Он был довольно милым, но в нем не было чего-то, что было в Беке.

Мысли о деревенщине заставили ее нахмуриться. Она ожидала телефонного звонка, по крайней мере, или «привет, как дела, Принцесса»? Вместо того, чтобы взять на себя смелость поговорить с ней начистоту, он играл с ней в молчанку. Райли с трудом подавила стон.

Режиссёр присоединился к актёрам с текстом-подсказкой подмышкой. Его всегда можно узнать по планшету – обязательному модному аксессуару всех режиссёров.

– Хорошо, давайте, вы сможете, – приказал их босс. – В этой сцене вы двое будете спорить о предыдущей ночи короткого свидания, потом Джесс спасает тебя от демона.

– Пошли, Арнольд, – пожаловалась актриса. – На прошлой неделе меня спас Рафаэль, а Джесс на неделю раньше. Мне не нравится, куда мы движемся. Раньше я ловила демонов в одиночку.

– Рейтинги показывают, что женская половина любит парней, которые спасают твою задницу, – подчеркнул режиссёр. – Кроме того, это более реалистично.

Райли чуть не подавилась. Реалистично? Ты должно быть, шутишь.

Когда Блейз что-то проворчала себе под нос, она улыбнулась. Может быть, актриса и не была такой идиоткой, в конце концов.

Первый дубль сгорел ярким пламенем – Джесс испортил слова своей роли. Он шепотом сделал замечания нескольким членам команды, это было обычном делом.

Тройбан занял больше дублей, но по-прежнему все было не правильно. Страсти нарастали, а у невысокого бедняги, изображавшего демона, имелись проблемы с костюмом, так как одна из его когтистых ног продолжала спадать.

Магия Голливуда в лучшем виде. Её друзьям лучше не знать об этой стороне шоу.

Они были на полпути к четвертому дублю, когда один из главных прожекторов вырубился, вызвав у режиссера ругань в самых красочных терминах. Ясное дело, такое случалось не каждый день.

Райли быстро огляделась и обнаружила грызуна, отбросившего кусок добычи и вставшего на задние лапы, он вглядывался в ночь, а его нос судорожно дергался. Затем он с писком сбежал в ближайшую нору.

Она отправилась вдоль периметра комплекса, доставая сферу Святой воды и стальную трубу, на своем пути она маневрировала через клубок кабелей. Она поймала взгляд Рейнольдса, другой ловец кивнул ей и начал двигаться по гигантскому кругу в противоположном направлении от нее. Блейз и Джесс остались в центре, ссорясь между собой, они ждали, когда решат проблему с освещением.

– Ну же, люди. Соберись, – сказал режиссер. – Мы должны снять эту сцену до того…

Свет вернулся, и Райли прикрыла свои глаза, чтобы не ослепнуть. Секундой позже откуда-то поблизости раздалось низкое рычание. Тройбан вышел из темноты возле полуразрушенной кирпичной стены. Он замолк, оценил возможности, а затем взревел – «Дочь Блэкторна!»

Это было реальное дело.

На этот раз демон направился прямо к ней на самой бешеной скорости, выбивая когтями искры на асфальте. Рейнольдс бросился к ней со стальной трубой в руке. Они не обговорили стратегию – не было времени.

Тройбан ускорился, когти заблестели в свете прожекторов, слюни текли по его мохнатому подбородку. Райли удивилась, что Рейнольдс стал между ней и демоном.

Он мощно ударил его в левое плечо, но демон сумел ухватить трубу когтями, пытаясь вытащить ловца другой лапой. Он благоразумно отшвырнул трубу, которая, переворачиваясь в воздухе, полетела в Райли. Она ловко уклонилась от этой своеобразной ракеты и швырнула сферу прямо в морду демону. Монстр взвыл, сделал несколько шагов вперед, затем повалился на землю, подняв пыль и мусор.

– Да! – завопил Рейнольдьс, потрясая кулаком. Он бросился со стальным мешком в руках и они как можно быстрее затолкали людоеда. Он защелкнул замки, в то время как демон зашевелился и завыл как баньши.

– Это была чертовски прекрасная работа, – сказал ее коллега-ловец. – Ты действительно хороша в сферах.

Обычно нет. Может, это как-то связано с защитой Ори?

Встряхнувшись, Райли нашла всю съемочную группу телевиденья таращившимися на неё. На лицах большинства из них было выражение «О Боже мой!»

Блейз расплылась в неподдельной улыбке.

– Видишь, Арнольд, – сказала она. – Похоже, девушки тоже могут ловить демонов. Как насчет того, чтобы мы переделали сценарий?

Режиссер нахмурился.

– Это потрясно, – нажимала Блейз. – Признай это.

Мужчина нехотя кивнул.

– Мы продублируем сцену, но без использования тех странных сфер, – он повернулся к своему помощнику. – Уберите разбитое стекло и мы снимем здесь сцену прогулки, – директор стрельнул взглядом в сторону Райли и ее коллеги-ловца. – Вы двое, сойдите с площадки и заберите чудовище с собой.

– Похоже, наша минута славы окончена, – сказал Рейнольдс.

Райли издала неженственное фырканье.

Зная, что Рейнольдс прекрасно справится с Тройбаном, Райли отправилась к тканевому стулу, ей отчаянно нужен был отдых. Вся разборка была слишком близко. Если бы она промазала этой сферой…

Но она этого не сделала. Вот что имеет значение.

Что-то заставило ее поднять взгляд, и на горизонте она засекла знакомую фигуру, того, о чьих светлых волосах и красивом лице она мечтала достаточно часто.

Бек повернулся и захромал по улице, прежде чем она успела окрикнуть его.

Почему ты меня избегаешь?

Она подозревала, что ответ не сулит ничего хорошего их будущему.

***

Джексон забрал ее девять тридцать, так как опаздывал и Стюарт не хотел, чтобы она находилась на Демон Централ в предрассветные часы. Было почти десять, когда Райли добралась до своего жилого комплекса. Как она и предполагала, ее почтовый ящик был забит полностью, и ей потребовалось некоторое время, чтобы вытащить все счета и рекламные объявления. До квартиры было два лестничных пролёта, поднимаясь, она распределила всё по степени важности. Одно особенно привлекло ее внимание – письмо от арендодателя, без сомнения, напоминавшее ей, что нужно в ближайшее время оплатить аренду.

Зайдя домой, она щелкнула выключателем, освещая без утайки подержанную мебель, выглядящую довольно прилично. Ящик, служивший кофейным столиком и поставленный перед бугристым диваном, бетонный блок и книжную полку размером 2х4.

Хотя квартира была не больше номера в отеле, только с изящной кухней, всё же она была дома. Он навевал воспоминания о ее покойном отце, хотя те угасали с каждым днем. Например, когда она уронила его любимую кружку для кофе и та разбилась. Она плакала, подметая осколки керамики.

Райли закрыла дверные замки, положила свой рюкзак на пол и бросила почту на кухонный стол. Сделав себе чашку горячего шоколада и найдя в холодильнике только одну коробку йогурта – проживание у Стюарта определенно снизило ее продуктовые закупки – она начала вскрывать конверты. Она положила купюры в стопку и распределила одну для арендодателя. Два слова сразу зацепили ее внимание.

«УВЕДОМЛЕНИЕ О ВЫСЕЛЕНИИ».

Это какая-то ошибка. Она вовремя оплачивала квартиру.

Дальнейшие исследования доказали, что уведомление не имело ничего общего с арендной платой, а только с жалобами на то, что Райли мешает ее соседям из-за ее профессии. Что она держит демонов в своей квартире и ее соседи боятся, что один из них ночью их все убьет, пока они спят в своих постелях.

Она обхватила лицо ладонями, ей хотелось кричать и плакать одновременно. Демон, что жил вместе с нею, не собирался перерезать горло или съесть кого-то, он просто осторожно крал блестящие вещи. Конечно, ее отец хранил демонов других рангов в квартире, но это было с одобрения руководства. Кто же пожаловался? Не может быть, что это миссис Литински, ее соседка. У нее нет проблем с профессией Райли.

Миссис Иви. Вечно эта старая летучая мышь. Она мстила за свой слуховой аппарат. Теперь Райли должны выгнать, потому что барахольщик стащил эту блестящую штучку. И тот факт, что её имя не сходило с уст СМИ, не способствовало ситуации.

Райли нащупала мобильный телефон, затем остановилась. Ее первым побуждением было позвать Бека, но что он мог сделать? Кричать и надеяться, что все будут играть честно? Она могла связаться с пожарным Джеком, Гильдией адвокатов, но они уже и так много сделали для нее.

Райли перечитала объявление более внимательно, но там не было никаких лазеек, никакого упоминания, что у нее есть возможность оспорить выселение до какого-то числа. Ей отвели семь дней, за которые она должна убраться отсюда вместе со своими вещами.

– Это отстойно! – вскричала она. Вселенная не согласилась с ней и нанесла ей удар: теперь она должна была оставить позади единственное место, которое принадлежало только им двоим. Еще одна большая частица Пола Блэкторна вырвалась на свободу, как айсберг в не по сезону теплую арктическую весну. Она уйдет, а физические воспоминания о нем уменьшатся. Снова.

Райли потерла глаза, не из-за слез, а потому что ей надоело все, что жизнь продолжала предлагать ей. Всякий раз, когда она думала, что жизнь налаживается, это оказывалось не так.

Ее мама бы успокоила ее, сказала бы, что это этап взросления – оставлять места и вещи. Не то что бы Райли собиралась жить в этой квартире вечно и сделать тут храм в честь погибшего отца.

С полным раскаяния вздохом она направилась к себе в спальню, чтобы начать работу, рассортировать их с отцом гардероб. Она сделала то же самое для Сэди.

Но на этот раз каждый предмет, которого она касалась, был особенным.

Глава 24

Как обычно, Райли нашла мастера Стюарта в своей берлоге, но на коленях у него вместо газеты лежали формы от национальной Гильдии. Ее отец работал на них в свободное от работы время.

Пожилой мужчина улыбнулся ее приходу.

– Добрый вечер, девочка.

– Мастер Стюарт, – она выбрала кресло, в котором обычно сидела и устроилась в нем, в отличие от прежних времен, ей не хотелось рассказывать ему о том, как прошел ее день.

Когда она не заговорила, он приподнял бровь.

– Что случилось?

– Меня выгнали из моей квартиры. Кто-то пожаловался. Мои соседи уверены, что я собираюсь притащить в дом демонов и они разрушат его, поэтому меня хотят выгнать.

– Я переживал, что что-то подобное может случиться. В последнее время ты слишком часто появлялась в прессе, – Стюарт отложил бумажки в сторону, – если ты не против, живи здесь постоянно, даже после того, как охотники снимут свои ограничения. Живи как клиент.

Этого она не ожидала.

– Спасибо. Просто… – Райли поёрзала в кресле, чтобы дать себе время все обдумать. – Я не могу остаться в вашем доме, не помогая вам. Это неправильно. Если я не буду жить в другом месте, я смогу себе позволить платить арендную плату. Не много, но…

Стюарт призадумался.

– Да, я думаю, мы сможем прийти к компромиссу. Тебе потребуется большая комната. Недалеко от башенки на третьем этаже есть большая спальня. Благодаря этому у тебя будет много пространства. Будет как у тебя дома.

– В башне? – вот это было бы круто. – Мне бы хотелось.

–Я представлю на рассмотрение кое-какие цифры и мы с тобой поторгуемся, – сказал он, подмигивая. – Я буду более честен с тобой. Миссис Айерс и я составим приятную компанию, – он взял трубку и начал набивать ее. – Я слышал что-то о Бека этим утром. Он вернулся в город…

Райли стиснула зубы от досады. – Я видела его в «Земле Демонов». Он избегал меня, словно у меня чума.

– Дай ему время. Он все решит, – вспыхнула спичка и табак загорелся. – Теперь отдохни. Ты выглядишь измотанной.

Она понятия не имела, что означало последнее слово, но, вероятно, оно было походящим.

Райли поднялась.

– Спокойной ночи, сэр.

– Спокойной ночи, девочка. Завтра будет лучше чем вчера. Я в этом уверен.

Вряд ли.

***

На следующее утро после завтрака миссис Айерс повела ее на третий этаж. Райли никогда не ходила туда раньше, и, по словам домработницы, у мастера Стюарта была больная нога, это означало, что он тоже туда нечасто забредает.

– Это был офис его покойной жены, – сказала женщина, направляясь по коридору, который вел к передней части дома. – Я поступила к ним на работу, когда она заболела. Она умерла от рака. У Лолли была прекрасная душа, ее смерть он переносил тяжело.

Райли был смущена, чтобы признать, что она многого не знает о человеке, который приютил ее. Настало время это исправить.

– У него есть дети, верно? – она поняла это по множеству фотографий в его кабинете.

– Три сына и дочь. Энтони, самый старший – ловец. Другие выбрали менее опасные профессии.

Дверь распахнулась и они вошли в большой и просторную комнату, под ногами скрипел деревянный пол. Это была явно женская территория с симпатичными цветочными обоями и высоким потолком с витиеватыми карнизами. Двойные двери в дальнем конце поманили ее. Когда миссис Айерс открыла их, они обнаружили широкую круглую комнату. В башне. Она была, по меньшей мере, двадцать футов в диаметре и усеянной окнами.

– Это потрясающе, – сказал Райли, шагая вдоль стены и смотря вид города вдалеке. – Она такая большая.

– Можешь устроить спальню здесь или в другой комнате. В зависимости от того, где тебе лучше.

Райли внимательно разглядывала интерьер.

– Нет, я хочу, чтобы эта была гостиной. Она такая яркая, – она могла бы поставить свой «стол» перед одним из окон и понаблюдать за миром, пока делает свою домашнюю работу.

– Тогда так тому и быть, – ответила миссис Айерс. – Ванная дальше по коридору, ты не будешь ее ни с кем делить.

Райли все еще была в режиме «Вау!».

– Это происходит на самом деле? – сказала она в изумлении. – Я была так зла, когда меня выселяли, а теперь…

– Иногда нам просто нужен толчок, чтобы отправить нас в новые ситуации, – посоветовала женщина. – Я приду сегодня днем и хорошенько здесь приберусь. Ты сможешь переехать в любое время.

– Спасибо. Не могу дождаться. – О да, это идеальный вариант.

Может быть, мастер Стюарт был прав, и что-то действительно изменится к лучшему.

***

День Бека пролетел, хотя он понимал, что тянул время. Он съездил в банк, провел некоторое время со своим другом Айком в приюте для бездомных, а потом зашел проверить, как там Стюарт. Он должен был увидеться с Райли, в конце концов, и чем дольше он откладывает встречу, тем злее она будет. Она была не из тех, кто даст ему слабину.

Это случилось после шести вечера, когда он остановился у подножия лестницы к ее квартире, собирая все свое мужество. Стюарт предупреждал его, что раздражительность Райли прошла быстрее, чем обычно, а возникла она не только после переезда.

– Осторожно, мальчик, – предостерег его Стюарт. – Ты должен был позвонить сразу же по возвращению домой. И теперь тебе придется заплатить за эту ошибку. Скажи ей, кому принадлежит твое сердце. Это твой единственный шанс.

С долгим вздохом Бек направился вверх по лестнице. Она всегда будет напоминать ему о той ночи, когда умер Пол. По крайней мере, пока Райли не переехала, он бы никогда не отправился снова в это путешествие. После второго лестничного пролета он остановился перед ее дверью, ее слова все еще повторялись эхом в его голове:

– Я люблю тебя, Денвер Бек. Люблю уже долгое время.

Он был в недоумении, хотя ему не следовало. Она уже демонстрировала ему свою любовь разными способами, только он ее отрицал.

– Все или ничего, – пробормотал он. Сейчас это был единственный способ.

Бек постучал в дверь, его горло вдруг пересохло, а сердце отчаянно заколотилось.

– Пожалуйста, Боже, не дай мне облажаться, – прошептал он.

Дверь приоткрылась, насколько позволяла цепочка безопасности. Райли изучала его трезво, ее глаза опухли от слез.

– Привет. Подумал, может тебе… понадобится помощь.

Когда она не впустила, его беспокойство обострилось.

– Извини, что не позвонил. Я только сегодня получил новый телефон – Донован конфисковал мой старый как доказательство, и ну… теперь я здесь, – сказал он, не готовый заходить дальше в своих унижениях.

– Тебе не был нужен телефон, чтобы поговорить со мной прошлой ночью. Ты был на съемках.

Черт. Она видела его.

– Показалось, что у тебя нет времени. Кроме того, вы с тем ловцом действительно хорошо управились. Ты попала, а ведь демон был настоящим профи.

– Это не оправдание.

Он не мог сейчас отступить.

– Я пришел, чтобы помочь тебе. И я извинился. Мы куда-нибудь зайдем?

Райли что-то пробормотала себе под нос, захлопнула дверь, а он подумал, что всё потерял. Затем она отстегнула цепочку и впустила его в бытовой хаос. Везде стояли полные коробки, но большинство из них опустели. Посередине гостиной было открытое пространство с вещами, вокруг которого она сваливала отсортированные вещи.

– Мне жаль, что тебе пришлось переехать, – сказал он, чувствуя себя еще более неуютно.

Райли повернулась к нему, ее глаза поблескивали.

– Это так… тяжело. Я думала, что управлюсь с вещами быстро, но к ним всё еще прилагаются мои воспоминания, – она подобрала с дивана рамку, украшенную оранжевыми котятами. – Такие, как эта. Мой папа купил ее в магазине, в котором все по доллару. Мы глупо полагали, что она прекрасна. А теперь…

– Я пройду это с тобой. Возьми только то, что хочешь оставить. Начни все с начала. Пол и твоя мама поймут.

Она долго серьезно на него смотрела.

– Я могу взять небольшие вещи, но с такими, как любимый мамин противень для пирогов и жаровня, что я буду делать?

– Упакуешь и отдашь их мне, я буду хранить их в моем гараже. У меня теперь много места, когда Харпер избавился от своего металлолома.

Когда ее лицо просветлело, он сообразил, что сказал все совершенно правильно.

– Ты уверен? – спросила Райли.

– Абсолютно. Может быть, когда-нибудь ты приготовишь мне что-нибудь из рецептов маминого ростбифа и ее удивительного персикового пирога.

Их взгляды встретились, щеки Райли приобрели малиновый оттенок.

– Если ты собираешься сказать мне, что на автобусной остановке я повела себя глупо, просто скажи это и… проваливай отсюда.

Она думала, что он сорвётся на нее, как в прошлый раз.

– Все, что я услышал – как красивая девушка сказала мне, о чём думала. Я не вижу ничего глупого, а ты? – ответил он.

– А, я… думала… – она завозилась с рамкой для фото.

Зная, что лучше дальше не давить на неё, он выскользнул из своей куртки.

– Скажите, что мне делать, мэм. Я ваш раб.

Своей злобной ухмылкой она сообщила ему, что ей действительно понравилась эта идея.

***

Райли перебирала книги отца и слышала как Бек пакует вещи в кухне. Она вытащила несколько вещей, которые хотела сохранить, затем положила их и стала освобождать верхнюю полку шкафа. Теперь он копался под раковиной и жаловался на счет того, как много он нашел наполовину полных коробок стирального порошка.

Его ворчание заставило ее улыбнуться. Если б на болоте они проиграли, возможно, она бы никогда не услышала от него ни слова.

Именно в этой комнате, где они находились, была бы неизвестность. Он бы не появился у ее двери, не влюбился бы в нее и не занялся с ней страстной любовью посреди коробок. Он бы никогда не отшил бы ее. Они проживали где-то между этими двумя крайностями.

Спустя несколько минут прозвенела микроволновка и Бек присоединился к ней с двумя чашками горячего шоколада в руках.

– Подумал, что тебе нужен перерыв.

Она взяла чашку и они направились к дивану.

– Как твоя нога?

– Болит, – ответил он. – Демонская рана заживает. Но с верхней частью стопы проблема. Мой ботинок постоянно трется об нее.

– Ты мог бы носить теннисные туфли, пока она не заживет.

– Не-а. Не мой стиль.

– Твоя боль, – она постучала по стопке бумаг на подлокотнике кресла. – В этих газетах статьи о тебе и о братьях Кеннели. Я держала их на случай, если ты захочешь, чтобы я их тебе прочитала.

– Спасибо, я хочу, – ответил он. – Донован звонил сегодня днем – на месте преступления люди обнаружили два частичных скелета. Они предполагают, что тварь покончила с остальными. Они проведут ДНК тесты, но с учетом размеров кости и обрывков одежды, которые они нашли, это Нейт и Брэд.

– Там мог быть и ты, – сказала она мягче.

– Да, я все время думаю об этом. Но все обернулось хорошо. МакГоверн принял сделку о признании вины и Коул выйдет. Он никогда не купит тебе мороженое, так что он держит слово.

– Я раздавлена, – сказала она.

Она почувствовала себя немного странно, а потом взяла конверт из банка и передала его своему гостю. Теперь начнется самая сложная часть.

Он увидел внутри пачку купюр.

– Для чего это?

– Это все деньги, которые ты одалживал мне. Я возвращаю их. Спасибо, что помогаешь мне в трудные моменты.

– Райли, я… – начал он.

– Ты не ловил демонов целую неделю, у тебя умерла мама и ты должен был оплатить похороны. Я хочу сделать это, хорошо? Это важно для меня.

– Ты собираешься огорчить меня, если я откажусь от этого? – спросил он.

– Рассчитывай на это.

Бек кивнул и спрятал конверт подальше.

– Спасибо тебе. Рад, что смог тебе помочь.

Он пошел на это? Она ожидала серьезных хлопот.

Бек осторожно сделал глоток своего напитка.

– Что с тобой? – сказала она, указывая на питье. – Тебе не нравится шоколад?

– Нет, но мне нравится компания, поэтому я не прочь немного помучаться, – ответил он с огоньком в глазах.

– А? – это не прояснило дела.

– Я зависаю вместе с любимой девчонкой. Мой дедушка назвал бы это… ухаживанием.

– Ухаживанием?

Прежде чем она успела запротестовать, он продолжил:

– Ты занята в субботу вечером?

– А… нет, – она, конечно, не пойдет на выпускной, это уж точно.

– Я думал, что мы могли чем-нибудь заняться.

– Дай угадаю – ловить демонов.

– Нет, я не это имел в виду. Я предположил, что нам для разнообразия не помешало бы развлечься как нормальным людям.

– А что делать? – спросила она подозрительно.

Он дотянулся до куртки на другом конце дивана и достал из кармана флаер.

– Я не смог прочитать полностью, но думаю, что понял большую часть, – он передал его.

Вероятно, какой-то кантри-концерт.

Райли развернула бумагу, прочитала верхнюю строку и ее глаза застыли от неожиданности. Должно быть, ошибка.

Она посмотрела вверх.

– Ты хочешь, чтобы мы пошли вместе на выпускной?

– Да. Так делают нормальные люди.

Если бы мозг Райли был компьютером, на мониторе бы попросту появился синий экран. Потрясенная, она поспешно нажала кнопку перезагрузки и вернулась к жизни.

– Но… Я имею в виду… мы должны быть одеты. Никаких джинсов, ты же это знаешь? Мы говорим о костюме для тебя и очень красивом платье для меня.

– Я знаю, – терпеливо ответил он. – Мы проведем целый вечер вместе. Сходим, поужинаем где-нибудь в особенном месте, а потом пойдем на танцы.

Бек приглашает меня на свидание.

– А… а… – омойчертовбог. Он пригласил меня на бал.

– Я понимаю, что поздно и все такое, но думаю, что будет весело, – сказал он, все еще держа флаер. – Я увижу тебя нарядно одетой. Это будет действительно замечательно.

Почему он это делает? Не все ли равно? Не будь идиоткой.

– Ах…хорошо…конечно…да.

Да! Да!

Его улыбка говорила, что он остался очень доволен.

– Прекрасно!

– А ты умеешь танцевать? – спросила она прежде, чем смогла остановить себя.

– Умею, – ответил он, оскорбленный. – Я действительно хорош на медленных песнях.

Щеки Райли стали гореть при мысли о них двоих, плотно прижатых друг к другу. Затем ее пнула реальность.

– Ох, мне понадобится платье, а мои волосы…

Он усмехнулся, наслаждаясь ее возбуждением по этому поводу. Потом поднялся и поставил свою почти полную чашку на книжную полку.

– Тогда у нас свидание. Извини, но мне нужно идти. Я встречаюсь с Джексоном на Демон Централ, чтобы немного половить демонов. Нужно пополнить счет в банке, – он постучал по конверту под курткой, – Хотя это помогло. Спасибо.

– Спасибо, что все упаковал, – сказала она, указывая в направлении кухни.

– Не беспокойся. Ты помогла мне с вещами Сэди. Если тебе понадобится грузовик для передвижения по городу, дай мне знать.

Райли последовала за ним к двери, все еще пытаясь уложить все произошедшее в мозгу. Потом ей стало неудобно. Что теперь делать?

Бек решил эту проблему, наклонившись и оставив быстрый поцелуй на ее губах.

– Скоро увидимся, Райли.

Она заперла дверь и поспешила к окну, стараясь не споткнуться о коробки. Когда Бек добрался до своего грузовика, он взглянул на нее и помахал рукой. Она тоже ему помахала. Потом, под влиянием импульса послала ему воздушный поцелуй.

Он усмехнулся, словно выиграл в лотерею.

Я иду на выпускной с Денвером Беком.

Когда его грузовик покинул стоянку, Райли взяла свой мобильный телефон. Ей нужно было серьезное подкрепление.

Сими ответила после первого гудка.

– Это я. Так что говори уже.

– О Боже! Ты не поверишь в это!

***

Хотя ночью она выступала в роли приятеля Ори, днем Райли была поглощена квартирой. Которой она и ее отец никогда не владели, но, по крайней мере, у них было много вещей и после пожара все их имущество каким-то образом увеличилось, будто оно родило двойню или тройню. Ее одежда не проблема, но вот одежда ее отца... Что с нею делать?

Однажды она отдаст её, без вариантов. Все равно глупо хранить то, чем другие люди могли бы воспользоваться. После разговора с Питером на тему «Я его теряю», она последовала его совету, и вытащила несколько вещей ее отца, одежду и отложила ее в сторону. Остальные были с любовью упакованы в коробки для пожертвования.

Время близилось к четырем, Райли глубоко склонилась над ванной и драила ее, когда раздался стук в дверь. Бормоча себе под нос о паршивом для посещений времени, она открыла насколько цепочек безопасности. Затем внимательно пригляделась.

– Привет, – сказала Блейз. – О, сейчас подходящее время?

Время было не подходящим, но любопытство Райли оказалось сильнее ее. Зачем телезвезда посетила меня?

На Блейз были синие джинсы и футболка с Бон-Джови³, ничего туго обтягивающего, что требовалось для «Земли Демонов». Минимум макияжа, волосы собраны в конский хвост, очки с черной оправой и ярко красные теннисные туфли. Короче говоря, она не выглядела как горячая убийца демонов.

Райли позволила актрисе войти в квартиру, предупредив, что у нее полный беспорядок.

– Переезжаешь, да? – сказала Блейз, сжимая в руках конверт.

– Выселили. Дирекция уверена, что моя работа угроза для всей цивилизации.

– Что? Это хреново, – ответила женщина. Затем она резко протянула руку. – Меня зовут Сьюзен, кстати.

Она неловко ее пожала. Конверт перегородил ей путь.

– Тут фотографии с автографами, которые ты просила. Я бросила туда так же несколько особых вещиц. Прикинула, что твоим друзьям это может понравиться.

– Вау. Спасибо. Они будут на седьмом небе от счастья.

– Я заметила, что ты ничего не просишь. Предполагаю, это всё потому, что Блейз не подходит под твое представление об охотниках на демонов.

– Ах, нет на самом деле, – начала дипломатично Райли, – Видишь ли, я встречала реальных чуваков и…

– Поэтому я и здесь. Ватикан не хочет с нами иметь дело, поэтому я хотела поговорить с тобой о том, как на самом деле ловят или убивают адских тварей. Я пытаюсь заставить Арнольда – моего директора, – сделать наше шоу чем-то большим, чем мальчишеской фантазией.

Райли подстегнула её подозрительность.

– Я не собираюсь рассказывать о битве на кладбище, если уж на то пошло.

Сьюзен сразу покачала головой.

– Я не хочу знать об этом. Я хочу узнать твою точку зрения о существовании женщин-ловцов на демонов. Ты можешь рассказать об этом?

– Конечно. Если ты не против, я буду упаковывать вещи, пока мы беседуем?

– Так даже лучше, я помогу тебе.

В течение следующего часа они упаковывали коробки, в то время как Райли рассказывала, на что это похоже – быть женщиной-одиночкой в мужской профессии. Она отметила хорошие стороны и плохие, удивительную поддержку, которую она получила, и ненависть, с которой она столкнулась. Она была осторожна, чтобы не выдавать имена, но она рассказала Блейз… Сьюзан, точно то, что ей нужно.

– Каково это – сталкиваться с ними каждый день? – спросила актриса, занятая заклеиваньем коробки с книгами по истории.

– Я просто это делаю. Это то же самое, через что проходят другие женщины. Они встают с постели каждое утро и делают свою работу. Я отлавливаю демонов.

Сюзан положила ленточный дозатор в сторону.

– Это именно то, что мне нужно было знать. Я получаю письма от очень многих девушек, которые хотят заниматься тем, что я делаю в шоу. Вот почему я хочу, чтобы Блейз была немного более реалистична, ты понимаешь?

– Может ли Голливуд на это пойти? – спросила Райли.

– Иногда. Мы по-прежнему будем убивать демонов милыми охотничьими методами, но я бы хотела, чтобы в шоу были несколько стычек из реальных заданий. Думаю, телезрителям это понравится, – она взглянула на свой мобильный телефон. – Ох, мне лучше бежать. Через полчаса мне нужно быть в макияже.

Сюзен распахнула дверь, она колебалась.

– Вам, парни, нужно быть осторожными. Я... доходили слухи, что у продюсера есть крот в вашей Гильдии. Парень пытается узнать, что именно произошло в этой большой битве на кладбище. Они хотят превратить её в мини-серии.

Сьюзен только что сдала своего начальника. Это заслуживало уважения.

– Спасибо. Я им передам, не упоминая твоего имени. Насколько я могу судить, мы только упаковывали ящики и обменивались девичьими разговорами.

Сьюзан улыбнулась.

– Хорошо. Кстати, вы молодцы. Просто подумала, что надо это сказать.

– Как и ты, – ответила Райли, она и вправду так считала.

Спустя некоторое время после ухода Сьюзен Райли позвонила Харперу и дала ему знать, что у них проблема, не раскрывая имени их источника.

– Я полагал, что кто-то попробует провернуть этот трюк, – ответил он. – Национальной проверке стоит проверять данные, а не плеваться.

– Ты думаешь, это Ламберт?

– Может быть. Или Флеминг. Или один из новых парней Стюарта, которых он тренировал пару недель. Не волнуйся, мы найдем парня и надерем ему задницу в подворотне. Спасибо за информацию.

Только повесив трубку, Райли поняла, что это первый раз, когда Харпер поблагодарил ее Она была готова поспорить, что Люцифер и его демоны надевали коньки.⁴

Глава 25

Хотя перед ней на вешалке висел сверкающий блестками массив великолепных платьев, Райли грустно покачала головой.

– Ты уверена, что ни одно из них не подойдет? – спросила Сими, начиная сердиться. А она была праведницей, ведь они находились уже в четвертом магазине, вечер подходил к концу, а Райли так и не нашла идеальное платье. А если находила подходящее, то оно было слишком дорогим.

– Они точно не для меня.

– Объясни, пожалуйста, – спросила Сими сварливым тоном – она за последний час она ни разу не выпила кофе и поэтому не была похожа на большинство людей. Даже Блейз не подписала ей фотографию, поэтому у нее появились симптомы абстиненции.

Зная, что терпение ее подруги на исходе, Райли осторожно начала:

– Я хочу что-то такое классное, чтобы у Бека голова пошла кругом, но не могу позволить себе выложить двести долларов. Оно должно стоить сотню, – у нее остались деньги с папиной страховки, но их должно было хватить надолго, чтобы помочь оплатить ее расходы на обучение в колледже. Незачем было тратить так много на один танец, не зависимо от того, насколько он важен.

Сими наморщила лоб в раздумьях.

– Хорошо. Линяем отсюда. Мы достанем кофеин, а затем пойдем туда, где продается поношенная одежда.

– Предполагалось, что все это будет легко, – пожаловалась Райли, когда они выходили из магазина.

– Между тобой и чуваком ловцом всё не так уж просто, подружка. Так почему и в этом должно быть по-другому?

– А что наденешь ты?

– Я нашла невероятное черно-белое платье. Оно сексуальное и понравится Питеру. Мне только тяжело подобрать правильный цвет колготок.

Насколько она знала Сими, эти колготки будут не черными и не другого нормального цвета.

Вероятнее всего, неоново-оранжевые.

Продавщица в комиссионном магазине оценила ситуацию, в том числе денежные ограничения, и взяла на себя ответственность.

– Без бретелек? – Райли покачала головой. – Вырез глубокий или нет?

– Глубокий это хорошо, но не на столько, чтобы я выглядела распутной.

– Классическая или вычурная?

– Классика, – это был стиль ее мамы.

– Цвет?

– Все, кроме черного, – за семнадцать лет она слишком часто носила этот цвет.

Как по волшебству в примерочной появились платья. Первое было действительно шикарным, но на ней оказалось слишком тугим. Следующее, на взгляд Райли, было слишком кричащим. После третьего платья она ощутила трепет надежды.

Продавщица двигалась далее и помогла Райли натянуть через голову следующее платье. Она застегнула молнию на спине, и…

Богатый королевский синий бархат плотно прильнул к ее телу, поразив её. Цвет идеально подходил к лицу, на декольте были пришиты крохотные атласные цветы с окантовкой. Декольте было правильного объема, платье ниспадало на ее бедра складками, длина была уместной, совместимой с низкими каблуками.

Она с тревогой посмотрела на Сими.

– Что скажешь?

Она показала большой палец.

– Это оно. Ты выглядишь потрясающе.

– Сколько оно стоит? – спросила Райли, скрестив пальцы.

– Семьдесят пять, – ответила продавщица.

У нее останется достаточно денег, чтобы купить обувь. Райли легкомысленно примеряла платье и вертелась перед зеркалом.

Принцесса нашла свое платье для бала.

***

Бек прислонился к стене новой спальни Райли, пытаясь отдышаться.

– Ты просто была обязана поселиться на третьем этаже, не так ли? – прохрипел он.

Она высмеяла его как какого-то старикашку, хотя сама была слишком занята, пытаясь дышать через раз. Худшее было уже позади: матрас, изголовье, рама и комод были уже подняты вверх по лестнице. Осталось только несколько коробок с ее одеждой и вещами, с которыми она могла справиться сама.

Бек вытер пот со лба.

– Если тебе придется снова переезжать, тебе, черт возьми, лучше переехать в место, где нет так много лестниц, например, как у меня дома.

Райли только через секунду осознала, что он только что сказал. Оговорился ли он? Она не могла знать этого наверняка.

– Запомню это, – сказала она, стараясь не придавать слишком большого значения его словам.

Покопавшись в рюкзаке, он подошел к ней с кипой бумаг.

– Это последние страницы из пособия для ловцов твоего отца. Ты в значительной мере прошла через все это, поэтому я подумал, пусть у тебя будет полный учебник.

Она взяла страницы и поблагодарила его. Собрав кровать, Бек начал прихрамывать больше, чем обычно. Он должен был кое-что сделать, сказал он, но она знала, что лучше не уточнять, что именно.

Может быть, ты когда-нибудь позволишь мне перескочить к твоей крепости через ров с водой.

***

Первой остановкой Бека после переезда Райли был цветочный магазин, где он должен был точно определить, какие цветы нравились Райли, и как и куда именно она бы их приколола. Выбор был ошеломляющий. После этого мучительного решения он перешел к следующему пункту плана: новый костюм. Стюарт порекомендовал ему не слишком дорогой магазин, но ему нужно будет убедиться, что его костюм надлежаще подгонят.

Свидание – дело непростое. У него никогда не было такой беды с Луизой, но тогда у него не было денег на костюм, цветы или еще что-то подобное. Лу была убита горем, когда он не пригласил ее на выпускной, но в глубине души она знала, почему. Вместо этого она пошла на танцы с Коулом. В ту же ночь Бек участвовал в пьяной поножовщине с мистером Уокером и был сослан в Атланту за свои грехи.

Теперь у него есть шанс восстановить часть своей жизни, которую он пропустил, и будь он проклят, если что-нибудь или кто-нибудь всё испортит.

***

Заключительная часть переезда была трудной: отдраить старую квартиру, чтобы Райли могла получить назад страховой депозит. Ей понадобилось более пяти часов, она даже пропылесосила возле отопительных приборов. После того, как квартира стала опрятной, она закинула моющие средства в свою машину, затем провела последнее путешествие обратно в здание.

Райли стояла у открытой двери, внимательно изучая пустую квартиру. Не было дивана, на котором комочком сидел Макс, а на полу не валялись кусочки пуха. Что будет делать арендодатель на следующий день с освободившимся пространством? Покрасит стены в иной цвет, отличный от желтовато-коричневого? Они уделят этому столько же любви, как она и ее отец?

Она прошла в середину гостиной и стала листать каталог с воспоминаниями, систематизировать их один за другим. Не долго думая, она коснулась кулона с когтем демона, он был под ее рубашкой. Бек дал ей его. Саймон тоже был здесь, говорил с ней и пил горячий шоколад. Даже Жюстин приткнулась в эту историю.

Она услышала вежливый кашель за её спиной и повернулась, чтобы обнаружить свою соседку, миссис Литински, у двери. Макс, ее кот побрел в квартиру Райли и остановился помыть лапки.

Миссис Л ухаживала за ней, когда она болела от демонской раны, а кот утешил ее после смерти отца. Они были частью ее жизни.

– Все сделала? – спросила миссис Литински .

– Да. Я…Это так тяжело – уходить, – сказала Райли, чувствуя, как снова наваливается печаль.

Макс обнюхивал пустую комнату. Она действительно будет скучать по нему, а еще по маленькому соседу-демону, который таинственно исчез сразу же после событий на кладбище.

– Ты будешь навещать нас, пожалуйста? – сказала старушка. – Мы будем скучать по тебе.

– Буду, обещаю.

Они обменялись нежными объятьями и в конце старая женщина коснулась ее волос.

– Твой отец очень бы гордился тобой.

Глаза Райли наполнились слезами.

– Спасибо, что присмотрели за мной, – сказала она. Она посмотрела вниз на Макса, подмигивающего ей возле шнурка от её кроссовок. – Вам обоим.

Через некоторое время Райли передала ключи и пережила суетливый осмотр квартиры, потом ей вернули страховой депозит. Наконец она села в машину и в последний раз взглянула на здание, которое было ее домом.

– Прощай, прошлое. Привет, будущее. Я надеюсь, ты будешь лучше.

Было почти десять вечера, когда Райли выполнила, все именно так, как она хотела. Это заняло целую вечность, потому что она передвигала всё на новое место, затем переместила их туда, где они были раньше. Беку повезло, что его тут не было, иначе он бы сошел с ума.

Она поместила фотографии своих родителей сверху на старый книжный шкаф миссис Айерс, который она откопала на чердаке. На нижней полке стояли два руководства по ловле демонов: ее и её отца. Между ними в рамке с котиками была фотография Райли с мамой. Рядом она поместила фото молодого Бека.

Вот это работа.

– Нужно немного растений, – пробормотала она, добавив их в список, лежащий на компьютерном столике. Если она вспомнит об их поливке, они расцветут от солнца на башне.

Ее телефон зазвонил. Это был Бек.

– Привет, парень. Как дела?

– Просто отлично, Принцесса. Как на новом месте?

– Хорошо. Мне здесь нравится. Я чувствую себя здесь уютно.

– Рад это слышать. Джексон и я направляемся в здание в Южной Атланте. Соседи говорили что-то о Тройбане, мы проверим.

– Вы, ребята, будьте осторожны. Не хочу, чтоб ты вернулся к танцам пожеванным.

– Я уверен, обойдется, – отшутился он. – Выспись хорошенько, а завтра вечером я тебя увижу.

Улыбаясь, Райли расположилась с телефоном на диване. Она развалилась на спине, заложив руки за голову и кинула тоскливый взгляд на висящее в дверном проёме вечернее платье. Она идёт на свидание с Денвером Беком. Стилист Сими поработал с её волосами и ногтями. Это будет по-настоящему.

– Пожалуйста, пусть все будет прекрасно, – взмолилась она. – Никаких демонов, странного Алана. Пусть всё пройдет замечательно, хорошо?

Ей хотелось, что хотя бы один-единственный раз всё прошло гладко, прекрасный совместный вечер с Деном. В ночь, на которую буквально молятся другие девушки.

Она только размечталась о бале, как вдруг что-то привлекло ее взгляд. Она заметила, как крошечный ниндзя-клептодемон ползет вдоль ее новой книжной полки со своей сумкой с награбленным через плечо. Это был демон из ее квартиры, и поскольку Стюарт не окропил свой дом святой водой, по- видимому, он переехал вместе с ней.

– Привет! – сказала она. – Ты что, дурак? Это дом великого мастера.

Маленький карманник промолчал, затем пожал плечами, будто это ничего особенного не значит.

– Попробуй ничего не воровать, хорошо? Я не хочу, чтобы он выгнал меня.

Вновь вернулись высокочастотные шумы, вероятно, демоническая версия «Как-нибудь». И одним размытым движением её постоянный сосед пропал.

Здесь она почувствовала себя как дома.

***

Завертевшийся снежный чикагский буран почти ослепил Райли, но не произвёл никакого эффекта на ангела, стоящего рядом с ней.

– Я ничего не вижу, – пожаловалась она. Если уж на то пошло, она чувствовала себя так, будто холод прямо сверлил ее кости.

– Используй свои чувства, – парировал Ори.

– Мои чувства ничего не видят, хорошо? Какой демон все равно бы вышел в такую погоду?

– Тот, которого нам нужно убить. Он предал принца.

Через секунду сквозь шторм пробился пронзительный крик смертельного ужаса.

– Где он? – спросила она.

Ангел не ответил, позволив ей нащупывать путь в кружащихся хлопьях, как идиотке. Другой визг разорвал воздух и прошел сквозь ее череп. Запаниковав, Райли закрыла глаза и доверилась тем чувствам, о которых вечно твердил Ори.

Очень скоро сильное зловоние демона наполнило ее нос, становясь практически кляпом. Открыв глаза, она поспешила вперед. Затем она увидела его: четыре фута высотой, неуклюжие формы, покрытые снегом и льдом. Чикагская версия снежного человека.

Гастродемон загнал двух подростков в угол. В ужасе мальчик встал перед девушкой, пытаясь удержать демона своей компьютерной сумкой. Это заставило ее вспомнить о Питере. Девочка плакала в трубку, прося кого-то помочь им.

Райли подошла поближе, потом дала вспыхнуть мечу в ее руке. Она должна была признать, выглядел он действительно круто.

– Эй, демон! – крикнула она оттуда. – Да, ты.

Демон обратил два пронзительно светящихся глаза сквозь снежную занавесу. Он провыл ее имя.

Помни, чему я учил тебя, прошептал Ори в ее разуме.

Тройбан сразу начал двигаться к ней со скоростью, которой она не ожидала. Она порезала его, ранив руку, когда он пронесся мимо нее. В ответ он взревел и сильно ударил ее острым как бритва когтем, нанеся рану на щеку. Райли проглотила крик боли, пытаясь сохранить равновесие на скользкой поверхности.

Заревев, демон снова начал бежать на нее. На этот раз ей удалось сделать именно так, как учил ее Ори: шаг в сторону, в последний момент поймать демона и атаковать его на уровне груди.

Слепящее лезвие проткнуло Тройбана и он упал на снег, его кровь испарялась словно в кипящем котле. Когда она попыталась отдышаться, мальчик крикнул ей слова благодарности. Она махнула им, и их пара скрылась в ночи.

– Они видели тебя? – спросила она, выпрямляясь.

– Нет. Они не вспомнят, как ты выглядишь, если кто-нибудь спросит, – ответил Ори.

Он махнул рукой и демон загорелся ужасным пламенем в холодную зимнюю ночь.

Когда меч исчез, Райли коснулась своего лица там, где её поцарапал демон. Туда попал яд и ее челюсть заболела.

– Стой смирно, – сказал ее полу-хозяин. Его рука дотронулась до её лица, заставляя рану заживать. В этот миг она вспомнила ту ночь в мавзолее, когда он занимался с ней любовью.

– Что с тобой случилось, Ори? Почему ты теперь другой?

– Это не имеет значения, – сказал он, но глаза ангела стали грустными, как будто он тоже вспомнил ту ночь и то, что у них когда-то было.

Для меня имеет.

***

Она уже была в своей комнате, но холод и чувство потери было трудно стряхнуть.

Почти полдень, парковка за пределами старого Старбакса была переполнена студентами: все в небольших компаниях болтали о пустяках. Райли подавила зевок, она еще была не совсем готова что-то говорить. С каждой ночной охотой ее вина росла. Она должна рассказать Беку, что происходит, но вдруг она его потеряет? И он решит не брать ее на бал?

Я не буду ждать и после танцев расскажу ему. Да, это сработает.

Впереди были четыре часа занятий, чтобы наверстать время, когда школы были закрыты во время кризиса с зомби-демонами. Никто не хотел торчать здесь, особенно перед выпускным. Даже те, кто пролетели с танцами, говорили о них.

Включая Райли: она мысленно пробежалась по тем делам, которые она должна была закончить к семи, когда Бек заедет за ней. Ее волосам и ногтям назначено на пять тридцать, потом ей надо поспешить домой и начать процесс трансформации из растрепанной девушки-ловца демонов в принцессу, чтобы свидание прошло так, каким она его и представляла. Она выложила всю одежду, но все равно это будет трудно.

Чтобы обуздать свои неистовые нервы, Райли раздавала возле стоянки коллекцию автографов, фотографий и еще много чего, брошенного в сумку «Страной Демонов». Реакция публики была мгновенной: получив личную фотографию от Джесса Шторма, Бренди взорвалась одним из своих сверхзвуковых возгласов. Когда Райли раздала другие лакомства друзьям Бренди, те праздновали свою удачу, сравнивая фотографии и подписи.

– Ты крутая, Райли, – сказала одна из девушек.

Согласна. Она всё достала, как и обещала.

– А Блейз во плоти такая же горячая, как и по телевизору? – спросил Питер, изучая глянцевую фотографию в руке. Актриса добавила поцелуй помадой в левом нижнем углу рядом с его именем.

– Вроде того. Она довольно симпатичная. Не глупенькая пустышка, насколько я поняла.

– Я проигнорирую то, что ты неуважительно отозвалась о моей любимой актрисе.

– Вероятно, это лучше всего.

– Алан вернулся. Неандерталец подслушал мой разговор с Бренди, так что он знает, что ты идешь на выпускной бал.

Прежде чем она успела сказать ему, насколько это паршиво, ее сотовый зазвонил. Это был Бек, и ей нужно было услышать его голос.

– Эй, парень. Ты готовишься к нашей совместной ночи?

– А, – сказал он, его голос был напряженным. – Просто…

– Что случилось?

– Мы обнаружили стаю Тройбанов на Литтл-Файв-Поинт⁵ рядом с домом Морта. Они обычно не ходят туда, это что-то новое. Джексона, Рейнольдса и меня попросили их выловить. Сегодня вечером.

Ты не посмеешь бросить меня.

– Сегодня вечером? Без тебя они не справятся?

– Нет, им нужна страховка и нет никого свободного. Я обещаю быть на танцах, но наша фантазия об ужине останется фантазией.

Питер обратил на нее внимание, наверное, из-за ее потемневшего выражения лица.

– Скажи им, что у тебя свидание, – сказала она сквозь стиснутые зубы.

– Не волнуйся, я буду на танцах. Я не оставлю тебя там торчать. Сейчас я должен идти. Увидимся скоро, девочка. Не могу дождаться, – затем Бек повесил трубку, как будто он знал, что говорить по телефону и дальше может быть опасно для жизни.

– Ах… Думаю, сейчас зайду-ка внутрь, – сказал Питер, отходя от нее.

– Он собирается ловить демонов, – прорычала Райли. – В ту самую ночь, когда мы должны были быть вместе и ... – она кинула телефон в рюкзак. – Он собирается встретиться со мной на танцах. А это не будет выглядеть особенно?

– Тебя подвезти?

Она кивнула, чувствуя жгучие слезы.

– Клянусь, я убью его. Надену свое новое платье на судебный процесс и никакие присяжные не осудят меня. Может быть, даже дадут медаль.

Алан появился из ниоткуда. Она знала, что будет дальше, как будто все шло по сценарию.

– Я отвезу тебя, Райли, – предложил он, – я не брошу тебя, как тот лох, который так сделал.

Когда она начала уходить, он схватил ее за руку

– Давай, давай начистоту, – сказал Алан. – Перестань быть идиоткой. Он не твой парень!

– Сколько я должна тебе говорить? Я не хочу иметь с тобой ничего общего. Оставь меня в покое!

– Райли…

Она увидела опасное выражение его лица.

– Отвали, Алан. Клянусь, я разорву тебя на куски, если ты не прекратишь приставать ко мне.

Она почувствовала знакомое покалывание в правой руке. Ей понадобится лишь небольшое усилие, чтобы зажечь огненный меч и нарезать ломтиками это жалкое подобие человека в суши. Райли заставила себя сделать глубокий вдох в попытке успокоиться. Дар Ори начал влиять на ее, и это ей не нравилось.

Питер присвистнул и направился к двери, чувствуя, что отступление было наилучшим вариантом. Выбирая и бормоча адские ругательства, Райли последовала за ним. К счастью, Алан сдерживался, ее гнев имел ошеломительный успех в тишине.

Ее особенная ночь оказалась кораблем, тонущим на камнях в сильный штормовой ветер.

И почему я не удивлена?

Глава 26

Его планы о романтическом ужине разгромили, Бек пребывал в отвратительном настроении. Он спланировал его так тщательно, но чертово трио гастродемонов все испортило. Нет необходимости проверять время на телефоне: он опаздывал, Райли обозлится на него.

У него не было выбора. Свору демонов обошла пара пожилых граждан, и только удача помогла им не стать едой. Теперь буйных демонов, кричащих, что скоро миру придет конец, выстроили в ряд в стальных мешках. Одному досталось от Бека и он истекал кровью.

– А ну заткнись! – прикрикнул он.

– Мужик, ты из Средневековья выпал? – спросил Рейнольдс, указывая на Тройбана со сломанной рукой. – Что беспокоит тебя, Ден?

Хотя он знал, что другие не виноваты, Бек рассказал о своем разочаровании в связи с испорченными планами, и то, каким вечер должен был быть.

Рейнольдс и Джексон обменялись взглядами.

– На выпускной? Это круто, – ответил Рейнольдс

– Нет, это не так. Я опаздываю, она будет в ярости.

– Тогда тащи свою задницу отсюда, – сказал Джексон. – Мы тут обо всем позаботимся.

– Ты уверен в этом? – спросил Бек.

– Убирайся! – сказал Рейнольдс, игриво толкнув его. – Иди, живи, чувак. Ты можешь купить нам пива за наши проблемы.

– Спасибо парни. Я в долгу перед вами.

Несмотря на больную ногу, Бек побежал.

***

Когда Райли оделась, ее эмоции кипели как бассейн с лавой. Это было глупо, но она мечтала плыть вниз по длинной лестнице дома Стюарта, а внизу ей ждал бы красавец-кавалер. Она даже сделала пробный заход, чтобы оценить, сколько будет проблем с платьем и каблуками. Когда никого не было вокруг, конечно.

Теперь там не было Бека.

– Черт! – выругалась она, одергивая колготки.

Ужин это здорово, но танцы были большим событием. Как глупо будет она выглядеть, если он не придет? Прекрасная ставка на то, что Алан конечно же заметит и будет напоминать ей об этом на протяжении всего вечера. Он не отступил, что бы она ни сказала.

Почему Бек должен ловить демонов сегодня? Почему он не отказался?

***

Приехав домой, Бек помчался в душ, быстро побрился, надел костюм, наспех завязал новый галстук и скрылся за дверью. Это было чистое мучение – не превышать скорость, но с его удачей коп снова мог его затормозить, он вступил бы в спор, а в конечном итоге оказался в тюрьме.

Я как какой-то мальчишка на своем первом свидании.

Он чувствовал себя так же, как и она. Райли придала этому чувству новизну и блеск, он считал, что такое чувство в прошлом, но его первый большой шанс произвести на нее впечатление на глазах испарялся. Он надеялся, что это не повлияет на их совместное будущее.

***

Райли была настолько погружена в собственные страдания, что не заметила, как автомобиль остановился на парковке отеля. Сими и Питер одновременно обеспокоено посмотрели на переднее сидение.

Райли вздохнула. У меня есть шикарное платье и билет на танцы. Смирись с этим.

Она последовала за друзьями в сторону входа в отель. Когда Райли приблизилась к ним, Питер взял ее за руку. Затем он подбежал и обнял за талию Сими.

– Эй, посмотрите на меня. Сегодня вечером со мной две горячие девушки.

Когда Райли не улыбнулась, он вздохнул.

– Бек будет здесь. Парень пройдет сквозь огонь, чтобы побыть с тобой.

– Запомни его слова, – добавила Сими.

– Я надеюсь, вы правы, – ответила Райли. – Я только хочу увидеть его лицо. Знать, что он в безопасности. Я злюсь на него, но…

Боже, я так отвратительна.

Райли прошла очередь и зарегистрировалась, затем последовала со своими друзьями во внутренний двор отеля. Это была открытая зона с мансардными окнами, открывавшими великолепный вид на ясное ночное небо. Настоящие деревья посажены в огромные контейнеры, украшенные миниатюрными белыми огоньками. Среди них находилась мощеная площадка и скамьи. Пары бродили по дорожке, девушки были одеты во все цвета радуги, словно ходячий цветочный сад.

– Как здесь мило, – сказала она. – Похоже на сказочную страну.

Давай, Ден. Не пропусти. Мы оба заслуживаем ночь только для нас.

Ее глаза переходили от пары к паре. Некоторые смотрелись вместе ладно, а другие… не совсем. Оценив своих друзей тем же критическим взглядом, она убедилась, что они правда подходят друг другу. Сими смеялась над чем-то, что сказал Питер, смех был не вынужденным. Они искренне наслаждались обществом друг друга. Если бы Питерова мама еще находилась в городе, возможно, этой ночью ничего бы не произошло.

Обычно Сими был собственный стиль, когда дело касалось одежды, сегодня она заявилась в коротком пестром ситцевом платье с ярко-розовыми колготками и выглядела как беглец из панк-рок-группы. Ее волосы были смешением черного, серебристого и розового, но если сложить все вместе, то смотрелись здорово. Питер был одет в черный костюм и галстук, подобранный под колготки Сими. Кончики волос казались шипами, они выглядели по-настоящему острыми. Несмотря на небольшие синяки на щеке от кулака Алана, выглядел он потрясно.

Вдруг Райли занервничала, завозилась с цветами в волосах – нежными, как дыхание младенца, розовыми орхидеями, подарком от Бека, который прибыл сегодня днем.

Перестань беспокоиться. Он бы не послал цветы, если бы не собрался сюда.

Ее друзья посмотрели на нее, не желая оставлять ее одну.

– Идите. Я подожду здесь. Я буду в порядке, – сказала она неправду.

– Найди нас, когда он появится, хорошо? – сказала Сими.

– Найду.

Они разбрелись, изредка останавливаясь, чтобы пообщаться с другими студентами. Райли посмотрела на Бренди и ее кавалера, когда она повела его из коридора в зал: он был очень высоким парнем по сравнению с ней. Он был довольно милым, и Райли стало интересно, где она его нашла. Дальше по коридору шёл парень из их класса, подражающий вампирам, Райли прозвала его Владом. Он был в шикарном смокинге, а его спутница в длинном черном платье. Ее светлые волосы спадали волнами по спине, на ней и в помине не было ни одной татуировки или пирсинга. Когда Влад улыбнулся, его фальшивые вампирские зубы отсутствовали, что бросилось в глаза. Может быть, это его спутница заставила их не надевать.

Затем ее перевела взгляд на другого парня, ее желудок нервно дернулся. Алан. Он смотрел на нее. Прежде чем она успела убежать, ее бывший уже предстал перед ней.

– Похоже, что тебя бросили. Каково это? – упрекнул он.

Не подходящее место обсуждать это со своим бывшим.

Зная, что разговаривать с ним пустая трата времени, Райли ушла с открытого дворика. Она не боялась кулаков Алана, она больше боялась вреда, что он может причинить ее друзьям. Чем больше она будет отталкивать его, тем взрывоопаснее он станет. В этот день не будет разборок. Он удивился, обнаружив, что она уже не была той девушкой, которую он ударил два года назад.

Райли была в восторге, сказочную тему перенесли и в зал, где с потолка свисали прозрачные крылья и мерцали приглушенные огни. Столы были обвиты серебристыми лентами, к стульям привязаны воздушные шарики. Мимо её носа проплыл радужный пузырь, их создавала специальная машина, стоящая рядом с входом в комнату.

К счастью, странный цвет волос Сими оказался преимуществом, Райли легко нашла ее и Питера в переполненном бальном зале.

Когда Райли присоединилась к ним, они оглядели её с ног до головы и поняли ее послание: Бека не было.

– Неандерталец нашел тебя? – спросил Питер.

– Нет, не нашел, – ответила Райли. – Я скорее уйду, чем потанцую с ним – не стану же превращать свой вечер в полный бардак.

– Вы видели Влада? Сегодня он выглядит по-человечески. Кто бы мог подумать?

Взгляд Райли бродил по толпе в поисках единственного человека с широкими плечами и очаровательными глазами.

Тем не менее, Бека все еще не было.

Она могла позвонить ему, но если он сейчас ловит демона, она отвлечет его и тогда ему причинят боль. Особенно раз уж он пытался словить свору Тройбанов.

Он сказал, что будет здесь. Он всегда сдерживает свои обещания. Просто расслабься, ладно?

Началась другая песня, Питер и Сими направились в сторону танцпола. Краем глаза Райли видела, как Алан прокладывал свой путь сквозь толпу, намереваясь сделать свой ход. Он так ничему не научился.

Она отвернулась, а сама подготовилась. Когда чья-то рука коснулась ее локтя, она обернулась, готовая дать пощечину.

Запальчивые слова умерли в ее горле. Это был ее герой.

Лицо Бека покраснело, как будто он бежал.

– Эй, – сказал он, делая глубокий вдох, чтобы успокоиться. – Я сделал это. – Его глаза пробежались по ней и затем расширились в знак удовлетворения. – Посмотри на себя. Это платье… Я никогда не видел ничего подобного раньше. Ты такая красивая, Райли.

В этой комнате полно красивых девушек, а он видит только меня? Разве это не круто?

– Прости, что опоздал, – добавил он. – Мы поймали Тройбанов и никто не пострадал.

Это действительно хорошая новость.

– Ты прощен, – сказала она, касаясь лацкана его пиджака. – М, новый костюм. Он очень хороший, – он сидел на нем лучше, чем старый, акцентируя внимание на его мускулистом телосложении.

Он улыбнулся, довольный похвалой.

– Подумал, что на другом слишком много скорби. Для нас это новое начало, поэтому я хотел сделать все правильно.

Райли осторожно поправила галстук.

– Он подходит моему платью. Как же так получилось?

– О, мне кое-кто помог с этим, – сказал Бек. – Итак, как насчет того, чтобы пойти потанцевать, милая леди? – Он предложил свою руку, и она взяла ее.

– Да… – беспрестанно.

Бек настолько волновался, что ему понадобилось некоторое время, чтобы расслабиться. К концу первого быстрого танца он почувствовал себя лучше. Все бы сработало, даже если бы сначала она была в ярости.

После танцев они присоединились за столик к Сими и Питеру, где девушки быстро отлучились в самое загадочное место во Вселенной: дамскую комнату.

– Чувак, – сказал Питер, ударив кулаком о кулак Бека. – Рад видеть тебя. Я продолжал говорить ей, что ты придешь.

– Спасибо. Меня расстроило опоздание, но выбора не было.

– Она знает, что Сими дала тебе флаер?

– Нет. Лучше оставим все как есть, – ответил Бек. – Он отлично сработал.

Глаза Питера бродили по танцполу, Бек проследил за его пристальным взглядом и уперся в Алана.

– Он беспокоил ее сегодня вечером?

– Немного, но сейчас она сможет справиться с ним. Он пытается ее трахнуть, а она отлупить его.

Бек кивнул.

– Слышал, ты сделал то же самое.

– Да я нанес ему удар справа, прежде чем он по мне проехался. Но я не жалею об этом.

Бек выстрелил в обидчика визуальным предупреждением о том, что его настигнет настоящая агония, если он будет мучить Райли. Алан нахмурился, затем отступил, вероятно, охотиться на другую выпившую несчастную девушку.

Питер понизил голос.

– Это, наверное, не мое дело, но ваше свидание… Я имею в виду, если это просто развлечение, на твоём месте я бы поискал какой-нибудь защитный панцирь, понимаешь?

– Все зависит от Райли, – сказал Бек, потом пригубил пунша. Слишком фруктовый для него, он не пришёлся ему по душе, поэтому он поставил его обратно на стол. – Я бы хотел, чтобы это стало началом чего-то хорошего. Я устал от беспредела с девушками, которые не стоят свеч. Питер одобрительно кивнул, сопровождая действо широкой ухмылкой.

– Хорошо. Никакого панциря. Просто не обманывай ее и не относись к ней как к ребенку, и с тобой все будет хорошо.

– Да я уже выучил эти уроки – трудным путем.

Когда его спутница и Сими вернулись, Бек обнаружил, что уставился на Райли с трепетом: интересно, что он сделал, чтобы заслужить честь сопровождать дочь Пола Блэкторна на бал. Он знал, что она прелестна, даже когда была покрыта демонской мочой и носила испорченные джинсы, но это платье облегало каждый ее изгиб, заставляя пылать его кровь. Ее глянцевые русые волосы ниспадали локонами на плечи, ему хотелось только трогать эти кудряшки. Прикоснуться к ней.

Бек вел себя прилично, хотя это было очень трудно, особенно во время медленных танцев, когда они были так соблазнительно близко. Он смаковал ощущение ее тела напротив, легкий аромат ее духов, взгляд в ее глаза сказал ему, что он был центром ее Вселенной. Это был новый и совершенно потрясающий опыт.

Я могу привыкнуть к этому.

Бек, наконец, собрался с духом и во время последнего медленного танца приблизился губами к ее уху и прошептал:

– Спасибо, что верила в меня.

Она улыбнулась ему.

– Я знала, что ты стоишь усилий, даже когда ты потерял себя прежнего на болоте.

Он убедился, что они неспешно разделят поцелуй: его не волновало, что они сбились с танца. Когда все закончилось, он удивленно вздохнул.

Он был уверен, что где-то на небесах родители Райли поднимали им большие пальцы вверх.

Поездка к Стюарту прошла слишком быстро для них обоих. Райли чувствовала, что Бек не хотел, чтобы этот вечер так закончился, да и сама не хотела. Завтра она вернется к домашнему заданию, «Земле демонов» и Ори, но сегодняшний вечер был только для них двоих.

Бек играл в джентльмена, открывая для нее дверь грузовика. Подходя к дому, они останавливались каждые несколько шагов и обменивались поцелуями.

– Я должен идти, – сказал он, – а то кто-нибудь пожалуется Стюарту, что мы делали на его крыльце.

Райли рассмеялась.

– Он в постели. Он сказал мне, что оставит нам огонь в камине, если мы захотим зайти ненадолго.

Бек поднял бровь от удивления.

– Мне нравится этот старик с каждым днем все больше и больше.

Когда ее спутник добавлял бревно на раскаленные угли, Райли обосновалась на диване, с толстым пледом на ногах. Не сексуально, но она носила и более тёплую одежду.

– Замерзла? – спросил Бек и сел рядом с ней.

– Немного. Он всё держит тут как в Шотландии. Даже прохладу.

– Тогда я не выполняю свою работу правильно.

– Что? – озадаченно спросила она.

Последовавший поцелуй значительно помог ей согреться.

– Лучше? – спросил он с усмешкой плохого парня.

– Становится лучше.

Следующий поцелуй действительно заставил ее немного поджариться.

– Тебе все еще холодно? – спросил он, дразня ее.

– Немного, – соврала она.

Он вернулся к задаче, этот поцелуй был дольше и глубже, чем предыдущие, их языки слегка соприкасались. Поцелуй стал более интенсивный, когда Бек соскользнул рукой на грудь и обхватил ее. Он не заметил, как это получилось, пока поцелуй не закончился.

– Ух, извини, – сказал он, отнимая виновную в правонарушении руку. – Это было вне границ. Моя вина.

Райли не могла сдержать ухмылку.

– Если ты выйдешь за границы, я дам тебе знать.

Бек вздохнул.

– Просто я всегда спешил, чтобы затащить девушку в кровать, в основном потому, что только это имело значение. Никогда не думал, что всё останется в прошлом, – он провел пальцем по ее щеке. – Но не в этот раз. Я не хочу подталкивать тебя к чему-лиюо. По-крайней мере, мы сделаем все правильно.

Он совершенно серьёзен на счет нас.

Райли тихо, как она думала, свернулась калачиком напротив него.

– Ох, черт, теперь я тебя расстроил, – пробормотал он.

– Ты прекрасный, Ден. Я понимаю, как это важно для нас обоих.

– Я надеюсь. Ты доверилась другим парням и тебе причинили боль ...

Она поднесла пальцы ко его губам, чтобы остановить его.

– Мы поработаем над этим. Мы узнаем, когда придет время.

Они обнимались какое-то время. Затем он снова засуетился.

– Ты когда-нибудь думала, чем собираешься заняться после окончания школы?

Почему он спрашивает?

– Я хотела бы пойти в колледж, занятия же не будут длиться целый день, а потом ловить демонов. А как насчет тебя?

– Я хочу получить свою лицензию мастера. Примерно настолько далеко я заходил в размышлениях о будущем. Ну, по крайней мере, когда дело доходит до ловли демонов.

Она успокаивала свое дыхание. Что он еще тогда думал об этом?

Когда он замолчал, она положила голову ему на грудь, чувствуя его дыхание у себя в волосах и мягкое прикосновение пальцев на плече.

Если в вечности можно было бы сохранить только один-единственный момент, Райли бы выбрала этот.

Было близко к полуночи, когда она проводила его до входной двери, задаваясь вопросом, что бы произошло, если бы она все еще была в ее собственной квартире. Она попросила бы его остаться до утра? Не слишком ли рано думать об этом?

Их финальный поцелуй был щемяще-нежным.

– Спасибо за то, что осуществил мою мечту, – прошептала она.

– Это исходило от нас обоих. – Он с нежностью коснулся ее щеки. – Хорошо тебе выспаться. Я буду мечтать о тебе, можешь не сомневаться.