Преимущество женщины

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Купер был удивлен адресом Ти, который ему дал адвокат братьев Брайант. Он-то ожидал, что преуспевающий братец приобретет себе богатый особняк. Однако Ти продолжал жить в их старом семейном доме.

Знакомые улицы совсем не изменились за прошедшие восемь лет, и Купер легко нашел родовое гнездо. Его переполняли воспоминания. Он сидел в грузовике и смотрел на крыльцо дома, вспоминая, как в детстве они все вместе праздновали Рождество.

Ему казалось, что он слышит смех родителей, видит их радостные глаза, потому что на Рождество у них всегда были припасены сюрпризы. Его душу снова переполнила знакомая печаль. Родители были бы разочарованы, если бы узнали об уходе Купера из семьи. И еще больше они расстроились бы, если б выяснили, что братья даже не разговаривали с Купером. Если бы не закладная, не стоять бы здесь сейчас Куперу. И если бы не Зои… Эта женщина изменила его, пришлось признать Брайанту.

Он прошел по тротуару, но вместо того, чтобы направиться к парадному входу, зачем-то подошел к двери на кухню. На его стук дверь открыла очаровательная рыжеволосая женщина.

— С Рождеством! — жизнерадостно поздоровалась она.

Мужчина прочистил горло.

— С Рождеством, — из вежливости повторил он. Купер почувствовал себя идиотом. Какая к черту вежливость?! Он приехал сообщить о своем проигрыше. Ведь братья все-таки отняли у него ранчо, а он еще и явился к ним за два дня до срока. — Извините, наверное, я не вовремя. Пожалуйста, передайте моим братьям, что я приду поговорить с ними о закладной послезавтра.

Рыженькая открыла рот от удивления.

— Передать вашим братьям? Вы Купер? — выдохнула она.

— Ага. И, похоже, я действительно пришел не вовремя, и…

Она схватила его за руку и потащила в дом.

— Нет, вы, как никогда, вовремя! — заявила странная особа, захлопывая дверь за его спиной. — Ти!

Смущенный донельзя, Купер огляделся. Кухня была намного чище, чем он запомнил, но в остальном мало что изменилось. Возникало ощущение, что Ти задался целью сохранить дом в первозданном виде.

— Меня зовут Маделин. Я невеста Ти, — женщина улыбнулась. — Не знаю, где сейчас Ти, но он очень хотел видеть вас.

Купер невесело улыбнулся.

— Еще бы.

Маделин положила руку ему на плечо.

— Нет, в самом деле!

Еще несколько минут Купер тоскливо посматривал на дверь.

— Наверное, он меня не услышал. Присмотрите за Сабриной, пожалуйста, — попросила женщина, указывая на маленькую годовалую девочку, сидящую на высоком стуле. — А я пойду поищу Ти.

Две недели назад эта просьба наполнила бы Купера священным ужасом. А может, он сразу же попытался бы сбежать. Теперь же он только сказал:

— Конечно, нет проблем!

Когда Маделин ушла, девочка закричала на него, стуча кулачками по перильцам стула. Он подошел к ней.

— Что случилось, малыш? Проголодалась?

Она завопила еще громче, открыв два нижних зуба и один верхний.

— Это дочь Скотти и его жены Мисти. Они погибли этим летом. Я ее опекун.

Купер обернулся и увидел в дверях старшего брата. На нем был зеленый свитер, из-под которого выглядывал белый воротник рубашки, черные брюки и ботинки. Темноволосый и темноглазый брат Купера был воплощением богатства и утонченности.

Всем сердцем желая куда-нибудь провалиться, Купер знал, что нужно остаться здесь, чтобы не подвести Дейва.

— Привет, Ти, — тихо поздоровался он.

— Здравствуй, Купер, — ответил тот, склонив голову набок. — Сет уже едет. Я позвонил ему, когда увидел, что ты выходишь из грузовика.

Купер удивленно поднял брови.

— Услышал, как ты подъехал. Мимо меня теперь и муха не пролетит.

Очевидно, бывшая невеста Ти, Анита, преподала ему пару хороших уроков.

— Пойдем-ка в кабинет, — предложил Ти, когда в кухню вошла Маделин. — Мисс Мэдди, не соблаговолите ли вы сделать нам кофе? — Он посмотрел на Купера. — Если, конечно, ты не хочешь чего-нибудь другого.

— Так как сегодня я уезжаю в Техас, думаю, стоит остановиться на кофе.

От мужчины не укрылось, как старший брат и Маделин обменялись взглядами. Ти, казалось, растерялся. Маделин явно же стремилась подбодрить его.

Братья направились в кабинет. Ти предложил брату сесть на коричневый кожаный диван, а сам опустился на подлокотник кресла. В дверь позвонили, и Ти снова поднялся.

— Должно быть, это Сет.

Купер ничего на это не ответил. Ти вышел из комнаты, и через несколько минут вернулся вместе с братом. Сет был одет так же аккуратно, как Ти, и тоже производил впечатление преуспевающего человека.

Купер перевел взгляд на свои поношенные джинсы и видавшие виды ботинки. Самый подходящий видок для признания о плачевном отсутствии финансов. Истинное лицо Купера Брайанта. Не то что его братья.

И тут Купер кое-что вспомнил — из того, что говорила Зои. Он действительно хороший. А это означало, что ему не нужно извиняться перед другими за то, что он такой, какой есть. Купер встал с дивана и протянул руку Сету. К черту все! Если им нужно ранчо, они его получат. Но он не станет просить вернуть ему деньги Дейва. Потребует.

— Здравствуй, Сет, — поздоровался Купер, пожав руку брату.

— Привет, Купер.

— Давайте присядем, — предложил Ти.

Купер мысленно приготовился к драке. Что бы там ни решили его братья, он будет именно таким, каким его видела Зои — сильным. Он сохранит свое достоинство, свою гордость.

— Купер, нам очень жаль, что пришлось принять такие решительные меры и выкупить твою закладную, чтобы наконец-то увидеть тебя здесь.

— Вообще-то, — вставил Сет, — это была не паша идея. Наш тесть предложил. Он… ну, имеет больше опыта в убеждении людей. И показал нам пару фокусов.

Купер недоуменно воззрился на младшего брата.

— О чем ты говоришь?

Ти рассмеялся.

— Купер, твой придурочный братец женился на самой настоящей принцессе. Его тесть — король маленькой страны под названием Остров Ксавье, это недалеко от побережья Испании.

Купер не выдержал и истерически захохотал.

— Вы же шутите, правда? — спросил он, переводя взгляд с Сета на Ти и обратно. — Чтобы разбить лед в отношениях?

Сет покачал головой.

— Увы. Я женился на Люси, зная, что она принцесса. Но мне все это казалось таким неважным… вплоть до тех пор, пока я не увидел, как она выполняет королевские обязанности.

— Ага. И теперь он должен посещать королевские церемонии… кататься в экипаже… — Ти рассмеялся. — И царственно помахивать подданным.

— Заткнись, Ти! — рыкнул Сет. — Я был там уже три раза и ни разу никому не махал из экипажа!

— Да, но ведь это входит в твои обязанности! — еще громче засмеялся Ти.

Купер переводил взгляд с одного на другого и неожиданно снова ощутил себя восемнадцатилетним. Желание поддразнить было таким сильным, что он не смог сопротивляться ему.

— Что, теперь придется надевать пурпурные колготки?

Ти аж взвыл от восторга, а Сет оскалил зубы.

— Да никто там не надевает пурпурные колготки! Вы что, решили вспомнить все мамины сказки?!

— Ага, — подтвердил Ти.

— Угу, — ухмыльнулся Купер.

Старший брат коротко вздохнул.

— Ладно, мы можем пообсуждать Сета в любое другое время, а пока вернемся к делам.

Сердце Купера сжалось. Веди себя достойно, напомнил он себе. Ти повернулся, достал белый конверт и протянул его Куперу.

— Вот твоя закладная. Сожги ее, поставь в рамочку… Да хоть съешь, одним словом! Нам до нее дела нет. Я не знаю, что было поводом нашего разрыва, но очень хочу, чтобы мы все снова были вместе.

— Я тоже хочу извиниться, — выпалил Сет, словно боясь, что в последний момент смелость его покинет. — Я был сущим ребенком. Мне не следовало говорить… то, что я сказал. И осознал, что был не прав, уже часа через два, но, к сожалению, было слишком поздно.

Купер во все глаза смотрел на конверт, лежавший в его руках.

— Ты точно так же владеешь тридцатью процентами акций компании, — добавил Ти. — Мы оба получаем жалованье, но весь доход, который приносит компания, вкладываем в нее же. Наша личная выгода не всегда велика, так как фирма требует больших сумм, к тому же теперь компания стала в несколько раз больше. Но так как свои деньги ты не тратил, у тебя на счету несколько сотен тысяч долларов, которые приближаются к миллиону.

— К миллиону?! — Глаза Купера округлились.

— Да, ты богат, — сказал Сет. — И больше тебе не придется закладывать ранчо. Когда король Альфредо наводил обо мне справки, то выяснил все досконально о тебе и твоих проблемах, в том числе о закладной. Правда, потом он забыл об этом и не вспоминал — до тех пор, пока Люси не сказала, что мы бы хотели поговорить с тобой. Тогда он выкупил эту закладную и вручил мне ее как свадебный подарок, предложив использовать ее в качестве живца. Так мы смогли добиться твоего приезда и рассказать тебе о деньгах, которыми ты владеешь, а также о ранчо, которое тоже переходит в твою собственность.

— Если, конечно, ты не захочешь вернуться и снова работать с нами, — быстро вставил Ти.

Ошарашенный, Купер посмотрел на братьев.

— Работать с вами?

Сет поднял руки.

— Если не хочешь — ничего страшного.

— Но у тебя очень хороший опыт в этом бизнесе. У тебя все замечательно получалось, — напомнил Ти. — И эта компания — наше общее наследство.

— И все? — спросил Купер, помахивая своей закладной и переводя взгляд со старшего брата на младшего. — Вы просто хотели, чтобы я вернулся домой?

Ти и Сет посмотрели друг на друга.

— Ну да.

— И вы не собираетесь забирать мое ранчо?!

Сет рассмеялся.

— Нет, боже, если король Альфредо умрет, Люси и я будем отвечать за целую страну до тех пор, пока наш сын Оуэн не повзрослеет. Спасибо, конечно, но больше земли нам не надо.

— Да и у меня проблем выше крыши, — согласился Ти. — Столько, что мне бы не помешала помощь.

Купер уставился на него.

— И все?

— А что? — переспросил тот.

— Ты хочешь дать мне высокую должность, даже ничего не спросив про мою жизнь?

— Мы знаем тебя. Ты один из нас, часть семьи. Безусловно, нам есть о чем поговорить, но на это время у нас еще будет. А сегодня мы принимаем друг друга такими, какие мы есть, и будем работать в команде.

Так оно и было. Ти спросил Купера, хочет ли он работать в «Брайант девелопмент». Если да, то это будет просто замечательно, потому что Ти очень хотелось бы отправиться в свадебное путешествие следующим летом. Сет сообщил, что его жена и сын приехали с ним и сейчас ждут на кухне, надеясь познакомиться с Купером. А Ти прибавил, что его надлежит подходящим образом представить и Маделин.

Потом они вместе спустились в кухню, и выяснилось, что приехали родители Маделин и привезли запеченную индейку и много всяких вкусностей. Купер познакомился с принцем Оуэном и очаровательной принцессой Люси и понял, почему младший брат решил на ней жениться, невзирая на всякие пурпурные колготки. Потом подошли братья Маделин, за ними — соседи, и вечеринка плавно перетекла с кухни в гостиную.

В первый раз за восемь лет Купер оказался в доме с рождественской елкой. С индейкой. С печеньем. Услышал рождественские гимны. Он просто наслаждался атмосферой праздника, которая царила в доме.

Сейчас у него было все, о чем так мечтала Зои.