Преимущество женщины

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Зои нахмурилась, когда на следующее утро Купер вошел на кухню. Она все еще кипела от злости, вспоминая его попытку совращения.

Черт побери, он же сделал это специально! Ему совсем не нужно было, чтобы она переспала с ним! Он хотел быть на сто процентов уверенным, что она начнет воспринимать его как беспринципного негодяя.

Зои захотелось хорошенько стукнуть нахала. Но она этого не сделает. Ведь Зои Монтгомери — хорошая девочка.

И это он тоже учел.

Купер подошел к шкафчику возле раковины, и Зои с трудом подавила желание вдохнуть поглубже запах его лосьона. Она не понимала, почему ее тело отказывалось принимать заявления разума о том, что к этому мужчине приближаться не следует. Он был опытен, умен, сексуален и остроумен. Идеальное сочетание.

Это перечисление достоинств мужчины вернуло Зои на грешную землю. На фоне Брайанта она почувствовала себя грязной оборванкой. Правда, вчера она постирала всю одежду, но Дафна успела извозить все своей молочной смесью, и теперь ее костюм был измят и весь в пятнах.

У Зои было всего две смены одежды. А Купер привык возить все необходимое в спортивной сумке. Зои уже начала сомневаться, есть ли у него вообще дом. У нее самой дом был. Правда, он стал пустым с тех пор, как уехали родители. А что еще хуже, его вот-вот могли отобрать, поскольку папа и мама не платили налоги уже несколько лет и даже не удосужились поставить в известность об этом свою дочь. И, возможно, скоро она сама научится обходиться спортивной сумкой.

Может, у них с Купером больше общего, чем кажется?

Не сказав ни слова, мужчина взял кружку и налил себе кофе. Он даже не пожелал ей доброго утра. Вчера Брайант достаточно ясно продемонстрировал ей свои желания. Он хотел только секса. Его жизнь была привязана к основным потребностям. Так он мог постоянно контролировать происходящее. Может, его философия в чем-то не так уж и неверна? Чем больше желаешь, тем труднее этого добиться.

Купер приготовил бутерброд из хлеба и бекона, который она поджарила. Стоимость их пребывания здесь мало-помалу начинала беспокоить Зои. Сначала она планировала оставить немного денег из той суммы, что она заработала на выходных — несколько долларов за газ, несколько — за еду. Но теперь придется взять из тех денег, которые она берегла на рождественские подарки для Дафны.

При одной мысли об этом у нее в горле образовался комок. Она и так наскребла только двадцать долларов, которые могла бы потратить на свою ненаглядную дочку. Конечно, этого хватило бы только на недорогие игрушки, но, по крайней мере, под елкой бы лежали подарки… А теперь и на детские подарки денег не хватит…

Злая и обиженная тем, что жизнь так часто подбрасывает ей разочарования, Зои почувствовала, как болезненно напрягается грудь. Но девушка заставила себя дышать ровно. Не время поддаваться порыву жалости к себе.

И все же вряд ли она находится на верном пути к успеху в жизни, раз все идет так плохо. Родители уехали. Брак рухнул. А теперь еще и дом вот-вот будет потерян. Возможно, пора понять, что во всех своих бедах нужно винить только себя?

Зои отвернулась от раковины и взглянула на Купера, который расположился на диване перед телевизором и с аппетитом уплетал бутерброд, бездумно глядя на экран. У него было столько же проблем. Родители рано умерли, братья ненавидели его, и все же он не только пережил это, но и был по-своему счастлив.

Почему? Возможно, он просто сделал так, чтобы никто не мог причинить ему боль. И чувствовал себя совсем неплохо. А она все это время пыталась соединить свою жизнь с кем-то еще…

Девушка вытерла руки полотенцем и прислонилась к столу. Впервые задумавшись о нерадостной перспективе встречать Рождество без подарков, открыток и звонков от членов семьи, Зои решила, что пора посмотреть в лицо реальности. Может, именно поэтому она и оказалась здесь с Купером Брайантом. Может, судьба хотела наконец дать ей понять, что некоторым суждено всю жизнь провести в одиночестве?

Зои скрестила руки на груди. Этот вывод показался ей логичным. А был ли Купер доволен своей жизнью или же он просто хороший актер? Но выяснить это можно, лишь узнав его историю до конца.

А цена ей уже известна.

Значит, прежде чем претворить в жизнь новые идеи, нужно понять, верна ли эта теория.

Набравшись храбрости, Зои направилась в большую комнату и остановилась перед диваном, где мужчина сидел, вытянув ноги.

Она подошла и старательно пнула его.

— А ты не думал о том, что у меня может не хватить денег, чтобы заплатить за все, чем мы воспользовались?!

Тот даже не поднял глаз на девушку.

— Я не собирался позволять тебе платить за что бы то ни было. У Дафны есть своя еда, ты ешь меньше меня, — мужчина взял пульт и переключил канал. — Мои тридцать баксов были бы рядом с твоей двадцаткой.

— Боюсь, понадобится больше, чем пятьдесят баксов.

— Сколько?

— Восемьдесят.

— Ладно. Ты платишь тридцать, я — пятьдесят.

Так. Тест номер один удался. Несмотря на ее враждебность, Купер все время оставался непритворно спокойным, отвечая на вопросы откровенно и логично.

Она сделала глубокий вдох и медленно произнесла:

— Знаешь что? Я подумала и решила, что хочу услышать полную историю твоей семьи.

Медленно, словно не веря своим ушам, мужчина повернул голову и посмотрел ей в глаза.

— Ты знаешь цену.

— Да, но, видишь ли, я никогда не плачу за что-либо полную цену.

— Боюсь, я не совсем понимаю, к чему ты ведешь и как собираешься торговаться.

— Ты преподносишь свою историю так, словно в ней скрыт какой-то особенный смысл. Я обнаружила, что у меня есть свои причины услышать ее, которые с тобой никак не связаны. Проблема в том, что ты, возможно, преувеличиваешь ее значение.

— Это вряд ли, — рассмеялся Купер. — История и впрямь хороша.

— Или же, — спокойно продолжала Зои, словно он ничего не говорил, — твоя история может оказаться для меня совершенно бесполезна и ничему не научить.

Его глаза сузились.

— И чему, по-твоему, ты можешь у меня научиться? Я, знаешь ли, не Ганди!

— Зато ты удивительно спокоен. Единственный раз на моей памяти ты вышел из себя, когда уговаривал меня пойти с тобой сюда. Что означает: у тебя есть какая-то защита. Даже когда сваливаются неожиданные проблемы, ты готов с ними справиться. Как в случае с Дафной.

Купер пожал плечами.

— По-другому жить трудно.

— И я так думаю. Поэтому мне нужно узнать, как ты обрел эти замечательные свойства. И понять, есть ли смысл стремиться к тому же.

— А как только я все тебе расскажу, мы окажемся в постели?

Девушка невольно сделала шаг назад.

— А вот это вновь приводит нас к торгу. Как я уже сказала, твоя история может оказаться совершенно бесполезной для меня.

Купер покачал головой.

— Цена может быть только одна — секс. Я рассказываю, мы занимаемся любовью. Или: мы занимаемся любовью, я рассказываю. По-другому не получится, как ни крути.

— Почему же? Знаешь что? Давай сыграем в покер на раздевание.

Купер искренне расхохотался.

— Ты шутишь?

— Не-а, — Зои повернулась к нему спиной и подошла к карточному столику. Она обрела странное спокойствие. — Уговор такой: если я выигрываю партию, ты рассказываешь мне часть своей истории. Если ты выигрываешь — я снимаю одну вещь. Если я разденусь прежде, чем ты закончишь, мы занимаемся любовью, после чего ты заканчиваешь свой рассказ.

Однако когда Зои обнаружила, что он уже стоит рядом с ней, ее спокойствие исчезло без следа. Какой же он все-таки высокий, сильный и, очевидно, опытный. Да, ее тянуло к этому мужчине, и если сегодня удача ей не улыбнется — что ж, она отдастся на волю этого притяжения.

— А если я закончу до того, как ты окажешься без одежды?

— Ты проиграл, — ответила Зои, скользнув в сторону. Исключительные навыки в карточных играх давали ей определенное преимущество. Если его история окажется вполне обыденной и ничему ее не научит, девушка без колебаний скажет Куперу об этом.

— Вот почему ты так уверена в себе. Убеждена, что выиграешь.

Она усмехнулась, садясь за стол и начиная мешать карты.

— Кузены, которые учили меня стрелять, научили меня и играть в покер.

— И где все эти кузены? Что, если завтра ты их вызовешь, они примчатся на снегоходах и вышибут из меня дух?

Зои рассмеялась.

— Нет. Если ты вдруг не заметил, здесь нет телефона, так что никого я не вызову. Особенно если вспомнить, что один из моих двоюродных братьев переехал в Вашингтон.

— Очевидно, чтобы донести до парламента новые законы обращения с оружием, — проворчал Купер, выдвинул стул напротив и сел.

— Второй женился и слишком занят семьей.

Купер склонил голову, словно что-то из услышанного удивило его.

— Ты сказала, что родители тебя бросили. А как же дяди и тети? Разве они не пытались заменить тебе отца и мать?

— Нет. — Девушка вздохнула. — Слушай, я не слишком люблю болтать, когда играю в карты. Так что если надеешься отвлечь меня своей болтовней, у тебя ничего не выйдет.

— Но ты же хочешь, чтобы я говорил.

— Будешь говорить после проигранной партии и до того, как мы начнем новую.

— Только не говори мне, что покер — смысл твоей жизни. Тебе что, есть что скрывать о прошлом?

Зои снова вздохнула, начиная чувствовать раздражение.

— Мои дяди и тети заняты собственными семьями. После того как родители уехали, я пыталась пожить у них. В одной семье четверо детей, в другой — шестеро. Наблюдая за их близостью и привязанностью друг к другу, я мало-помалу поняла, какой должна быть настоящая семья, — девушка сделала глубокий вдох. — Возможно, если бы я не была так помешана на создании семьи, я бы не вышла замуж, поступила в колледж и нашла бы себе подходящего парня. И тогда моя жизнь была бы иной.

— Но тогда у тебя не было бы Дафны.

Зои улыбнулась.

— Да, она — мое утешение. Но во всем прочем замужество было ошибкой. Вот ты, например, не сказать чтобы безумно счастлив, но доволен. Этого хочу и я, и поэтому мне нужно узнать больше о твоей жизни. — Зои начала сдавать карты. — Расклад на пять карт. Нас только двое, поэтому вытаскивать будем по три.

— А я не могу назвать свои условия?

— Расклад на пять — идеальный вариант. Но можешь сдавать следующим, тогда и устанавливай свои правила.

— Чудесно.

Купер взял карты и с трудом скрыл ликование — два туза! Но в покере ухмыляться во весь рот негоже. Особенно когда на кону такой приз. Он не смог удержаться от мысли о том, что Зои снимет после первого проигрыша. Свитер показался ему подходящим началом.

Воротник рубашки внезапно стал слишком тугим. Девушка, конечно, не знала, что он опытный игрок, и надеялась выиграть. И все же Купер понимал, почему она пошла на этот риск. Если она не научится идти по жизни с непроницаемым лицом, над ней все будут иметь преимущество. Этой женщине нужно стать жестче. И Куперу было приятно помочь ей в этом.

— Берешь?

Он поднял взгляд от своих карт; в глазах застыло ледяное выражение, долженствующее смутить девушку.

— Дай все три.

Она выдала его карты, и у него чуть глаза из орбит не вылезли — еще один туз! Положительно, кто-то там наверху очень к нему расположен! Если повезет, игру можно будет закончить в четыре партии. Свитер, джинсы, лифчик и трусики. Купер ощутил некоторое стеснение внизу живота. Черт, четыре партии — это целая вечность!

— Поскольку ставок мы не делаем, предлагаю открыть карты, — спокойно произнесла девушка.

Купер торжественно выложил своих тузов.

— Бьешь моих королей.

Купера затопила уверенность в том, что выиграть у Зои будет проще пареной репы. Она здорово его недооценила — Брайант никогда не соглашался на пари, не будучи на сто процентов уверенным, что выиграет.

— Мне кажется, ты должна мне свитер.

— Рановато, ковбой. Первым будет носок.

— Носки?! — Куперу показалось, что он ослышался. — Мои тузы принесли мне лишь твои носки?!

— Я сказала носок.

Его глаза расширились еще больше, даже рот приоткрылся.

— Один чертов носок?!

— Мне кажется, у тебя длинная история. Разбрасываться вещами явно нет смысла.

Мгновение Купер изучал соперницу, а затем признал, что у этой женщины все же в наличии твердость духа и умение контролировать ситуацию.

— Ладно, хорошо, будем играть по-твоему, раз уж ты так не уверена в своих навыках.

— Сделаем по-моему просто потому, что это моя игра. И я уверена, — наставительно произнесла Зои и доказала свою правоту, выиграв следующую партию. Опершись локтем на стол, она протянула: — Я бы хотела больше узнать про твоих родителей.

— Я не спорил, когда ты снимала носок. Значит, и ты не будешь возражать. Я скажу то, что, по моему мнению, будет равноценной заменой. У меня два брата.

— Я и так это знаю.

— Так и я уже видел твою правую ножку.

Девушка вздохнула.

— Ладно, давай сюда карты.

Она снова выиграла, и на сей раз пришлось Куперу рассказывать о своей семье. Затем выиграл он и получил второй носок. Затем настала очередь ножного браслета.

— Чего?! В следующий раз отдашь мне наклейки с ногтей на ногах, что ли?!

В ответ Зои пробурчала что-то невнятное, но больше не проиграла. Девушка оказалась более умелой, чем думалось Куперу. И он честно рассказал о том, как Ти стал защитником пятнадцатилетнего Сета, когда их родители погибли.

После следующей партии Брайант поведал о том, как Ти помогал ему во время учебы в колледже. Затем настала очередь истории о том, как Сет превратился в дамского угодника.

— Значит, твой младший брат — секс-символ? — рассмеялась девушка.

— Ну, нам всем в этом вопросе жаловаться грех.

Купер заметил, как она напряженно сглотнула, и порадовался про себя — все-таки какое-то воздействие он на нее оказывает. Но это не будет иметь значения, если он проиграет.

Следующая партия тоже осталась за Зои, и у Купера начала кружиться голова. Расклад на пять карт был прост и понятен. Ставок не было — значит, не было блефа. Зои просто удивительно везло — если, конечно, она не жульничала.

— Мне хочется услышать о том, какие у тебя были женщины.

— К сожалению, мне нечего рассказать тебе такого, что можно было бы сравнить с носком. Эта история, фигурально выражаясь, будет моей рубашкой.

В глазах девушки загорелись озорные огоньки, и она в нетерпении склонилась над карточным столиком. Сердце Брайанта сжалось. Зои была такой красивой, что он подумал: ее бывший муж самый настоящий болван. Купер хотел переспать с Зои. А вместо этого проигрывает ей в покер.

— Я встречался с одной женщиной пять лет.

Глаза Зои от удивления расширились.

— Не шутишь?

— Нет. Я абсолютно серьезен, — Купера обуревали противоречивые эмоции. Эта история выставляла его не в самом лучшем свете. — Мы не любили друг друга. Наши отношения не имели ничего общего ни со страстью, ни с увлечением подростков. А для того, чтобы услышать продолжение, тебе нужно выиграть еще раз.

— Ну, это совсем не похоже на рубашку! — проворчала Зои.

— Хороню, тогда давай будем считать, что это были мои часы, — Купер протянул ей карты. — Идет?

С явным разочарованием девушка раздала карты. Мужчине не очень верилось в то, что ему повезет, но его карты все же оказались сильнее. Зои передала свои часы через стол.

— Очень смешно!

— В следующий раз должен будешь рассказать мне что-то посущественнее, и тогда я сниму тоже нечто более существенное.

Эта реплика заставила Купера вспомнить о том, что цель этой идиотской игры — раздеть девушку. И тогда его мучения закончатся. Он никак не мог решить, что лучше — растянуть свою историю как можно дольше или же рассказывать большими кусками, чтобы Зои снимала с себя более интересные детали туалета.

Купер даже почти обрадовался, когда снова проиграл. Теперь у него появилась возможность рассказать девушке что-нибудь действительно интересное. И тогда в следующий раз, когда он выиграет, Зои останется без свитера.

— Ну ладно, — произнес Брайант. — Моя девушка сказала, что бросает меня потому, что я не был к ней достаточно внимателен. И действительно, в первую очередь я думал о себе, именно так я и всегда справлялся со всеми передрягами.

— Если я правильно поняла, твоя девушка бросила тебя после пяти лет отношений, ни с того ни с сего обозвав невнимательным?

— Ну, я регулярно забывал о ее дне рождения и о многом другом, она неоднократно прощала меня, давала дополнительные шансы.

— Ого! Похоже, тебя это просто уничтожило.

Купер пожал плечами и взял карты.

— Знаешь, в чем дело, Зои? Я никогда не позволял себе привязываться к кому-то, чтобы впоследствии не испытывать боль. Этот урок жизнь преподнесла мне очень рано. Утрата отца и матери ранила меня так сильно потому, что я любил их. Потеря братьев меня ранила потому, что я доверял им. А они не доверяли мне. И настолько, что им легче было потерять брата, чем помириться с ним.

Зои молчала. А Купер понял, что ужасное, странное ощущение снова поселилось у него в животе. Он никогда и не подозревал, что его беспорядочная любовная жизнь была связана с тем, что он потерял семью. И честно говоря, прекрасно жил бы в неведении и дальше.

Не сказав больше ни слова, он раздал карты, посмотрел свои и спросил у Зои, сколько дополнительных она возьмет.

— Все три.

Мужчина дал ей карты и взял две себе. Два короля и три семерки! Если это не удача, то что? Теперь, когда выплыла настоящая правда о его жизни, Купер собирался начать выигрывать, чтобы можно было двинуться дальше. И желательно — в спальню.

— Выживает сильнейший, — ехидно заметил Купер, посмотрел на девушку и открыл карты. — Так что я намереваюсь выжить и заполучить твой свитер.

Зои открыла свои. Четыре девятки. Мужчина воззрился на нее.

— Черт побери, как это получилось?!

— Я же предупреждала, что в картах мне везет, — пожала плечами девушка. — А вот в любви — не очень.

Купер собирал карты в колоду, но, услышав это, замер, неожиданно сообразив, почему Зои так хотела услышать историю его жизни.

— Тебе же не нужна моя история, ты просто хочешь понять, как начать жить по-моему.

— Я же тебе это и говорила.

— Нет, ты сказала, будто хочешь понять мою жизненную философию, а до фактов биографии тебе нет дела. А на самом деле хочешь узнать, какие решения я принимал, и скопировать мою жизнь.

Зои ничего не сказала, глядя в глаза мужчины.

— Так вот что я тебя скажу, Зои! Я всю жизнь в дороге. У меня нет детей. У меня нет родителей, которые внезапно могут вернуться. Ты просто не можешь перенять мой образ жизни.

— Хочешь сказать, я девочка, которая не способна так жить? Если хочешь знать, я не только выигрывала в карты у своих кузенов, но и была лучшим стрелком и получила лучшие оценки на выпускных экзаменах!

Но Зои не смогла поступить в колледж, потому что родители бросили ее на произвол судьбы. А теперь они с Купером активно сравнивали яблоко с апельсином, чтобы доказать преимущество каждого фрукта! Купер начал злиться.

— А как ты зарабатываешь на жизнь?

Зои покачала головой.

— Даже не пытайся сбить меня с толку. Ты проиграл, значит, тебе и рассказывать.

Мужчина разочарованно вздохнул. У нее ребенок. Ей нужно быть доброй, отзывчивой и честной.

— Мои конфликты с братьями начались из-за женщины.

Зои изогнула бровь.

— Правда?

— Мой старший брат Ти был помолвлен. Его невеста бегала от него направо и налево. Но я ничего не говорил брату. Пока он случайно не застукал ее вместе со мной.

— Вот черт! — Глаза девушки расширились.

— Ти успешно управлял отцовской компанией, а Аниту интересовали исключительно деньги.

Ее глаза округлились.

— Ваша семья была настолько богата?

— Ну, сейчас Ти уже наверняка заработал миллиард долларов.

— И ты уехал и оставил миллиард долларов?!

— Ну, тогда мы были еще только миллионерами.

— Ты миллионер?!

Купер покачал головой.

— Нет. Я же сказал тебе, что все бросил.

— Ты что, сумасшедший? — Зои встала, в глазах горел огонь. — Каждый месяц я гадаю, хватит ли у меня денег оплатить коммунальные услуги. А теперь еще пришло извещение из суда, что мой дом могут выставить на аукцион, так как мои родители несколько лет не платили налоги.

— Для меня деньги не главное.

Это короткое замечание вернуло Зои на землю. Девушка покачала головой и снова села. Игра продолжалась.

Купер тихо злился. Эта девушка ни в чем не виновата, почему же у нее столько проблем?

— А почему ты не выплатишь эти деньги?

Зои уже успокоилась.

— Первое время я даже не подозревала, что за дом не платили. Мне было всего лишь восемнадцать, и меня только что бросили родители. И прошло шесть лет, когда я узнала о долгах, к которым приросли гигантские проценты. Когда пришло извещение, я сразу же позвонила отцу. Он ответил, что заплатил за несколько лет, и считает, что остальное должна выплатить мать.

— И что сказала она?

— Мама не поняла, зачем я ей позвонила. И сказала, что если она не живет в этом доме, то и платить за него не должна. И повесила трубку.

— Ого.

— Да все нормально, — сказала Зои. Она пыталась не обращать внимания на сочувствие, которое излучал Купер. — Я поняла, что она была права. Мне двадцать четыре года. Что, я каждый раз буду звонить мамочке, чтобы она заплатила по счетам? Так как одна живу в доме, то сама должна платить. К сожалению, вместе со всеми пени и процентами набежала такая сумма, что я не могу даже взять кредит в банке. Да и не дадут мне кредит. Я работаю продавцом в бакалейной лавке. И мне едва хватает заработанных денег на себя и ребенка, — девушка замолчала и вздохнула. — Но мы снова говорим обо мне.

— Думаю, на этот раз я уже сказал достаточно. И чтобы узнать еще что-нибудь, тебе придется снова выиграть.

Зои раздала карты, и Купер опять проиграл. Мужчина уже готов был поверить в то, что ей везет в картах так же сильно, как не везет в любви.

— Честно говоря, Зои, мне больше нечего тебе рассказать.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Расскажи мне, как жить. Как всегда оставаться спокойной. Что я должна делать, чтобы жить только для себя. И как удержаться от того, чтобы в очередной раз не влюбиться.

Купер прочел печаль в голубых глазах Зои. И поэтому решил поставить вопрос по-другому.

— Значит, по-твоему, я именно такой? Человек, который живет только для себя?

— А разве не так?

И да, и нет. Купер жил так, потому что пытался избежать боли. Он не хотел никого ранить. Он не был эгоистом. А Зои именно так его и воспринимала.

Купер прокашлялся.

— Нет. Это не так. Ты выиграла. Я закончил свой рассказ — ты не разделась. Ты не должна спать со мной.