Преимущество женщины

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Купер стоял на пороге маленького домика Зои, не слишком понимая, что он тут забыл. Мужчина постучал в дверь и поспешно засунул руки в карманы. Теплее здесь явно не стало.

Дверь открыла Зои, держа на руках Дафну, которая была в красной пижаме с северным оленем на кофточке. Прекрасные золотые волосы Зои растрепались. На ней были потертые джинсы и старый свитер, застиранный больше, чем все вещи Купера, вместе взятые.

Короче, выглядела она просто чудесно.

— Я надеялась, что ты вернешься за своим чеком, потому что я его не обналичила.

— Вообще-то, я здесь по другой причине, — он замолчал и опустил взгляд на свои ботинки. Купер знал, что использует ее, и знал, что это неправильно. Но другого выхода не было. Больше некому было выговориться. — Зои, мне нужно с тобой поговорить, — он поднял голову и посмотрел ей в глаза, чтобы увидеть, как ее взгляд смягчается от сострадания.

— Что случилось?

— Мои братья поставили условие в своем письме, что, если я не смогу выплатить закладную, то должен буду встретиться с ними. Я подумал, что это хорошая идея, когда понял, что нужно возместить партнеру его убытки. Но…

Зои взяла его за руку и втащила внутрь.

— Не стой на пороге, а то замерзнешь, теплолюбивый техасец. Пошли в дом!

Купер ухмыльнулся.

— Я уж думал, что не дождусь приглашения.

— Не обращай внимания на беспорядок, — попросила Зои, отпихивая ногой оберточную бумагу, и мужчина понял, что пришел в разгаре процесса подготовки к празднику.

— Извини, мне нужно было подумать о том, какой сегодня день.

Она махнула на него рукой.

— Мои празднества уже позади. Мне позвонила мама, а потом папа и его новая жена прислали цветочек в горшке, — девушка покачала головой. — Я-то не знала, что он снова женился. Я даже не знала, встречался ли он с кем-то или нет. Ну, Дафна уже успела открыть свои подарки. Короче, мое Рождество закончилось.

Сердце Купера пронзила боль. Вчера вечером его с распростертыми объятиями приняли обратно в семью. У него был замечательный ужин с домашним печеньем, кучей родственников, он получил множество приглашений в гости. И в Пенсильванию вернулся не просто так.

— Я познакомился с настоящим принцем.

Зои обернулась к нему.

— Что?!

— С принцем. Моего младшего брата угораздило жениться на принцессе.

На лице Зои отчетливо проступило замешательство.

— На принцессе?..

— Ну, ее отец король какого-то островного государства.

— Ого!

— Зои, это только верхушка айсберга. Маленький Оуэн, их сын, наследник престола. А Ти — уже глава империи. Когда я уезжал, наша компания процветала. Когда я приехал, они превратили ее в нечто, о чем я даже мечтать не мог.

— Ты же знал, что они достаточно богаты, чтобы выкупить твою закладную.

— Вообще-то ее выкупил король — в качестве свадебного подарка Сету.

Зои ухмыльнулась и посадила Дафну на ее стульчик.

— Вот это поворот!

Купер покачал головой.

— А Ти скоро женится на директоре отдела по связям с общественностью. Ее родители — частые гости в доме моего братца.

Зои села за стол и улыбнулась Куперу, подперев подбородок кулачками. Какой же он все-таки красивый! И печальный… У него нет ни малейшего представления о том, чего он хочет от жизни, потому что жизнь не позволяла ему долго сохранять что-либо. Родители погибли, братья выбросили его из дома.

— Внезапно семья стала слишком большой?

— Именно, — кивнул мужчина.

— Тебя это пугает?

Он пожал плечами.

— Ко мне отнеслись так, словно я никуда не уходил.

— Как будто ничего и не было?

— Нет, — быстро ответил Купер. — Ти и Сет оба извинились, — он хитро улыбнулся. — Они отдали мне мою закладную и сказали, что, если хочу, могу ее съесть, — Купер покачал головой. — У них из-за меня было столько проблем, а теперь они же извиняются!

— И?..

— И я хотел сказать им, что тоже виноват, но не успел. Мы вышли из кабинета, и я начал знакомиться с новыми членами семьи. Неожиданно в руке появилась кружка пива, люди вокруг начали открывать подарки и угощать меня печеньем, — он сглотнул. — Никогда не понимал, как мне было одиноко раньше.

— Ой!

— Какой пустой была моя жизнь…

— Ты заполнял се работой, управлял ранчо и водил грузовик, — улыбнулась девушка. — У тебя было две работы и не слишком много свободного времени.

Купер кивнул.

— Именно так.

— Купер, тебе нужно всего лишь несколько месяцев, чтобы привыкнуть к нововведениям.

Мужчина с надеждой посмотрел на Зои.

— Ты правда так думаешь?

К сожалению, именно так она и думала. Зои очень хотелось верить, что Купер здесь потому, что он наконец понял, что любит ее так же, как она его. Но сейчас в его жизни многое изменилось.

Когда они встретились в горах, Купера переполнял страх, что если он не отвезет деньги в Арканзас, то потеряет все, что сейчас имеет, — свое ранчо. Однако вместо этого его братья отдали ему закладную, встретили его с распростертыми объятиями, приняли в свою семью.

Теперь у Купера нет причин чувствовать себя одиноким. И Зои совершенно не нужна ему. К горлу подкатил комок, девушке захотелось плакать, но она сдерживалась.

— Они предложили мне работу.

— Правда?

— Думаю, теперь я смогу делать в «Брайант девелопмент» все, что захочу, потому что у меня треть всех акций компании. Мои проценты продолжали расти даже несмотря на то, что я уехал.

Он еще и богат… Замечательно, теперь Зои точно ему не ровня.

— Это просто чудесно, — девушка помолчала, а затем спросила: — И что ты здесь делаешь?

— Я вчера понял, что теперь у меня есть все, что мне нужно.

— И тебе стало меня жалко?

— Нет! Черт побери, конечно, нет! — Правда была в том, что Купер и сам хорошенько не понимал, как относится к Зои. Но как бы это чувство ни называлось, оно заставляло сердце биться в груди. Когда он думал о Зои, его бросало одновременно в жар и холод. Она не должна страдать. Его семья должна стать и ее семьей тоже.

Купер достал бы ей Луну с неба, если бы мог. Он думал, что может купить для нее все что угодно, но в личном плане не смог бы дать ничего.

— Я чувствую, что моя семья могла бы стать и твоей семьей. Ты заслуживаешь этого.

— Ты пришел ко мне, чтобы предложить свою семью?!

— Ты что, ничего не поняла?! — Купер вскочил и забегал по комнате. — Мне нечего тебе предложить. Тебе нужно что-то настоящее, нужен человек с сильным характером, который будет защищать тебя, который будет идти с тобой по жизни рука об руку. Который сможет любить тебя вечно.

Зои уставилась на Купера.

— А тебе не кажется, что человек, который взял и отдал мне все свои сбережения, обладает достаточно сильным характером?

— Я сделал это только во имя здравого смысла.

— А тебе не кажется, что потребовалась огромная смелость, чтобы отправиться домой и встретиться с братьями? Причем не ради себя, а ради партнера…

— Ну, тут я с тобой согласен, за исключением одного: это ранчо было им не нужно.

— Но ты-то этого не знал! Ты был готов сражаться за свои права и за права своего партнера, был готов начать все с начала, потому что ты сильный. Наверное, ты самый сильный человек на свете. Так почему ж ты сам этого не видишь?

Он знал, что Зои искренне верит в то, что говорит. Купер и сам полагался вчера на ее веру. Но сейчас, сидя на кухне Зои и помирившись с братьями, он осознал: перед ним открылось больше возможностей, чем когда-либо. Но все это не будет иметь смысла без Зои. Неожиданно он понял, почему его семья должна быть ее семьей. Потому что ему хотелось… Нет, ему было нужно, чтобы эта женщина была с ним!

В ее присутствии день становился ярче. Она заставляла его видеть правду. Она верила в него. Она доводила его до смеха. Ну и до белого каления тоже.

Зои сделала то, чего никому не удавалось уже восемь лет, — она заставила его чувствовать. Восемь лет пустоты и неуверенности в себе остались в прошлом только благодаря ей.

И он улыбнулся. Потом прыснул. А потом и рассмеялся во всю силу легких.

— Зои Монтгомери, у тебя есть огромное преимущество — ты самая решительная женщина на всем белом свете!

— Должен же хоть кто-то тебя пинать!

Он встал, обошел стол, взял девушку за руку и притянул к себе.

— Это точно!

— Хоть кто-то должен говорить тебе, что делать.

Купер прижал ее к себе еще крепче.

— Я только что понял, что кто-то должен научить меня снова чувствовать.

Зои отстранилась и снова посмотрела на него.

— Когда братья выгнали меня из дома, я отключил все свои чувства. Но ты — со своим покером на раздевание, таинственным заразным вирусом и постоянным стремлением постирать одежду… У меня не было и двух минут, чтобы отключить чувства. За эти несколько дней я пережил больше, чем за все восемь лет. И если бы я раньше встретился со своими братьями, они наткнулись бы на стену отчуждения. Я бы не принял их извинений и не оценил доброту. Я обладаю всем, что у меня есть сейчас, только благодаря тебе.

— Да уж, ты был весьма замкнутым.

— И грубым.

Она кивнула.

— Не без этого.

— Думаю, поэтому я здесь.

— Доказать, что теперь никому не будешь грубить?

Купер покачал головой.

— Не-а.

Ее глаза сузились.

— Только денег мне больше не предлагай. Они мне не нужны.

— Боюсь, со стороны моей будущей жены отказываться от моих денег бессмысленно.

Зои несколько мгновений переваривала услышанное, а затем ее глаза округлились.

— Чего?!

— Ну, я говорю, нам пожениться было бы неплохо.

— Пожениться?!

— И переехать в Арканзас.

— В Арканзас?!

— Ну, там теплее.

Зои воззрилась на него.

— К тому же сможешь познакомиться с моими братьями, принцем Оуэном, капитаном Банни…

— Капитаном Банни?!

— Ну да, это будущая теща Ти. Впрочем, это долгая история.

— Вы со своим братом зовете его будущую тещу «капитан Банни»?!

— Э… ну, он — часть ее семьи, а я — часть его семьи, — Купер замолчал. У него упало сердце. Нужно было дать Зои что-то кроме денег. И кроме семьи. — Скажи мне «да», и у тебя всегда будет большая семья.

Девушка вздохнула.

— Мне хочется иметь семью. Но еще хочется, чтобы ты знал: если я решу выйти за тебя замуж, то не ради семьи. А из-за того, что я тебя люблю.

И Купер неожиданно понял, что именно он делал не так. Почему она не запрыгала от радости, принимая его предложение.

— Я тоже люблю тебя, Зои! — Он несколько мгновений смаковал сказанное. Помимо всего остального, он предлагал ей свою любовь. — Ты выйдешь за меня замуж?

Она прильнула к нему.

— Да!