Преимущество женщины

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Дорогу наконец расчистили. Путь был свободен. Пора было собираться.

Куперу бы радоваться, но он ходил сумрачный и злой — не знал, поражаться ли ему глупости ее ожиданий или же злиться на то, что она отвергла его щедрость.

Когда Зои вошла в кухню, чтобы собрать бутылочки и банки с фруктовым пюре, он не мог не обратить внимания на то, как ее прекрасные волосы спадали на спину, и поспешно сосредоточился на собственном негодовании.

Ей были нужны эти деньги. Черт, да и ему они тоже были нужны! Но он хотел их отдать, ведь Зои они были нужнее.

И вот она отказывается, потому что успела где-то раздобыть вагон и маленькую тележку глупых ожиданий, вроде того, что он должен в нее влюбиться. Да, Зои красива. Да, он бы хотел заняться с ней любовью. И, да — при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Для Купера уже одно осознание того, что он хочет с кем-то подружиться, было большим достижением. Но они жили слишком далеко друг от друга. И что теперь, проводить вечера за болтовней по телефону?! Нет уж, увольте!

К тому же ей нужна не дружба. Она хотела, чтобы они стали любовниками. Хуже того, искренне считала, что они уже на полпути к этому. Недосказанным осталось именно это — Зои не призналась ему, что любит его… или думает, что любит.

Это его поразило. Купер не верил в идеальную любовь. И даже если бы кого-то угораздило в него влюбиться, этого не может произойти за неделю! Значит, на самом деле Зои его не любит. Ну, и он ее, соответственно, тоже.

Девушка вышла так же бесшумно, как и зашла, и Купер сник. Пусть он не любит ее, но это не значит, что ему наплевать на Зои. Или на Дафну. Купер Брайант всерьез подозревал, что они встретились не случайно. Именно в тот момент, когда Зои так необходимы деньги, она встречает мужчину, у которого эти деньги есть. Таких совпадений не бывает. Он узнал эту женщину лучше, начал искренне за нее переживать и был готов предложить помощь.

И тут Купер нахмурился. Означает ли это, что, по его мнению, Зои не сможет выкарабкаться самостоятельно? Может, она поэтому так и злится?

Купер поразился своей глупости. Разумеется, он так не думал! Он верил, что Зои умна и способна сама справиться с любыми сложностями. Верил, что его деньги будут ей подспорьем, помогут получить образование и жить нормально. А еще Брайант был уверен, что, окажись эта женщина в подобном положении без ребенка на руках, она бы всем показала, где раки зимуют!

Но обстоятельства сложились против нее. Зои необходима передышка.

И все же… если она предположила, что Купер не верит в ее силы… Да, нерадостная получается картинка. Неудивительно, что она так расстроилась. Может, нужно просто объяснить, что Зои все неправильно поняла, и тогда она примет его подарок?

Тут Купер почувствовал облегчение и пошел в спальню, где Зои набивала сумку детскими принадлежностями.

— Могу я с тобой поговорить?

— По-моему, вчера мы уже сказали друг другу все, что было нужно.

— А вот здесь ты ошибаешься. Мне кажется, я понял, почему ты так разозлилась. Возможно, если бы поговорили чуть-чуть подольше, все это… — он обвел рукой комнату, намекая на молчаливые сборы, — не было бы необходимым.

Она отвернулась от кровати, взяла улыбающуюся Дафну на руки и прошла мимо него к двери.

— Мне нужно домой.

— И мне пора уезжать, — кивнул Купер, следуя за девушкой. — Но я понял, почему ты так на меня разозлилась. Ты считаешь, что я отдал тебе деньги потому, что считаю тебя неспособной справиться со своими проблемами. Но это не так, — быстро добавил он. — Я вовсе так не думаю. Просто у тебя слишком много забот. Мне кажется, жизнь раздала тебе совсем не те карты.

Зои посадила Дафну в ее креслице и оставила его в коридоре, а затем обернулась и уставилась на Купера.

— Подвинься. Мне нужно взять сумку!

— Почему ты не позволишь мне донести ее до машины?

— Потому что я могу справиться сама!

Это прозвучало как пощечина. Значит, Купер прав, полагая, что она не взяла деньги из-за гордости. Она решила, что мужчина считает ее слабой, и, конечно, почувствовала себя оскорбленной.

— Да, именно это я и пытался тебе сказать. Я тоже считаю, что ты можешь справиться сама.

Зои фыркнула и прошла мимо него к спальне. Купер упорно следовал за ней.

— Я хочу дать тебе деньги вовсе не потому, что считаю, будто ты не справишься. Наоборот, мне кажется, что у тебя все получится. С этими деньгами ты сможешь получить образование, при этом имея необходимую сумму на бытовые расходы. Потом ты найдешь хорошую работу, и, мне кажется, это неплохое вложение средств.

— То есть я — вложение?!

По тону ее голоса Купер не мог понять, хорошо это или плохо, и решил на всякий случай согласиться.

Ее глаза сузились.

— Значит, потом ты бы захотел получить деньги обратно?

— Нет, я же не даю их тебе в долг.

— Верно, потому что в этом случае пришлось бы дать мне твой адрес, куда я могла бы присылать деньги. А ты не хочешь, чтобы у меня был твой адрес.

Тут Зои попала в точку. Купер не любил, когда кто-то знал, где он живет. Он не хотел, чтобы от него кто-то зависел, и сам не хотел ни от кого зависеть. Пока он просто хотел, чтобы девушка взяла эти чертовы деньги!

— Тебе так трудно поверить, что кто-то хочет просто что-то тебе подарить?

— Потому что никто и никогда мне ничего не дарил! Всегда есть какие-то скрытые мотивы. Подвох.

— Никакого подвоха. И никаких мотивов.

— Ну да, разве что теперь я от тебя отстану. Ты сможешь покинуть меня без сожалений и угрызений совести. Ты ведь не хочешь меня любить. Говоришь, что не можешь, а на самом деле не хочешь. Поэтому и отдаешь мне деньги, совершая самопожертвование, и впредь обо мне можно уже не думать! Какое благородство! Отдать мне все, что у тебя было, — она помолчала, глядя мужчине в глаза. — Но ты ошибаешься — ты предлагаешь мне не все, что у тебя есть. Ты предлагаешь мне всего лишь деньги. А я хочу тебя. Тебе же надо побыстрей сбежать. Откупиться. Облегчить этим свою совесть, — она резко втянула воздух. — Но я тебе этого не позволю. Я хочу, чтобы ты думал обо мне. И знал, что без тебя я одинока. Борюсь за место под солнцем.

Мысль о том, что Зои останется одна, без поддержки, усталая, замерзшая или даже голодающая, едва не заставила Купера согласиться на все ее условия. Но он вовремя понял, что именно на это она и рассчитывала. Женщина хотела убедить его в том, будто это его вина. Как и Сет в свое время, который обвинил его в том, что они перестали ладить. И Бонни винила Купера, что их отношения зашли в тупик.

Он выругался.

— Возьми деньги!

Зои схватила сумку с памперсами и перебросила через плечо.

— Нет. Если ты веришь, что я справлюсь, то должен знать, что они мне ни к чему!

Девушка выбежала в коридор, подхватила креслице с Дафной и направилась к двери. Однако сумка была слишком тяжела, и Зои едва не упала.

Купер вздохнул.

— Позволь мне хотя бы донести сумку.

Стоя к нему спиной, она запрокинула голову и глубоко вздохнула. Он знал, что Зои обдумывает ситуацию. Она не желала казаться слабой — потому что не была такой. Но даже ей, сильной и независимой, нужна была помощь. Внезапно Купер ощутил ее боль, тяжесть ее ноши. Наверное, это ужасно — когда сильному, мужественному человеку внезапно требуется чья-то помощь. Впрочем, сам Купер не мог себе этого представить, потому что никогда не нуждался в помощи. Жизнь всегда преподносила ему возможность все сделать самому.

Он медленно подошел к двери и отобрал у нее сумку.

— Никаких мотивов, — сказал он, открывая дверь и указывая на тропинку.

Зои кивнула. Купер как следует хлопнул дверью за их спинами. Его сердце сжалось, когда она с высоко поднятой головой шла впереди него. Зои была такой гордой. Он знал, что она не позволит уговорить ее взять деньги. Так почему бы просто не отдать их ей без уговоров?

Купер встал как вкопанный.

— Слушай, Зои, я только что вспомнил, что кое-что забыл. Иди, я догоню.

Девушка только кивнула, и Купер облегченно вздохнул, бегом направляясь к дому. Он схватил свой рюкзак, расстегнул его, вытащил оттуда чек и засунул его в сумку Дафны. Теперь надо проводить Зои до самой машины, чтобы той не взбрело в голову вернуть ему деньги. А потом, когда она их обнаружит, будет уже слишком поздно…

И, наверное, она будет его проклинать. А может, даже будет порываться уничтожить чек…

Но ей ничего другого не останется, как использовать эти деньги по назначению. Если она вовремя не обналичит чек, оба потеряют эту сумму.

Зои взбиралась вверх по склону к своей машине. Она вспомнила, как Купер вел ее по этой дороге в поисках охотничьего домика в первый день их знакомства.

Девушка тяжело дышала.

— Мы справимся, Дафна, — пробормотала она ребенку, который счастливо улыбался, оказавшись на свежем воздухе. — Выжили же мы, когда нас бросил твой папочка. Справимся и теперь.

Девочка, казалось, была с ней полностью согласна, и Зои подняла сумку повыше, чтобы поцеловать малышку в щеку и улыбнуться ей. Вот только… Без Брэда можно легко обойтись, потому что он был самовлюбленным неудачником. И каждый раз, начиная скучать по нему, Зои напоминала себе, что в мире полно людей гораздо лучше ее бывшего мужа. Но Купер… Купер был лучшим, и на этот раз у нее не получится так просто забыть его. Купер добрый, нежный, заботливый. Только сам этого не знает.

Он думал, что Зои попала в ловушку. Но нет, это он постоянно был в западне. Он всегда был одинок, потому что отказывался доверять самому себе.

За спиной послышались шаги Купера, и Зои пришлось сделать вид, что она в полном порядке и все идет по плану. Девушке не хотелось, чтобы потом мужчина вспоминал, как она на него злилась. В конце концов, может, он и решил жить без нее, но над своими снами даже Купер не властен…

Он остановился рядом с девушкой.

— Вот видишь, я же говорил, что догоню тебя.

Зои улыбнулась.

— Да уж, вижу.

Мужчина поправил на плечах рюкзак и повесил на него сумку с памперсами, после чего снова тронулся в путь.

— Мне бы очень не хотелось, чтобы все закончилось так печально, — тихо произнесла девушка, не зная, как он воспримет это замечание. До ее машины оставалось всего десять футов. В ее распоряжении было совсем немного времени, чтобы сказать ему все, что нужно.

— Мне тоже это не слишком приятно.

— Вот и хорошо, потому что я так и не сказала тебе одной вещи, — она глубоко вздохнула. — Ты очень, очень хороший человек.

Купер отвел глаза.

— Знаешь, у тебя в глазах иногда появляются маленькие звездочки… Наверное, видеть мешают…

— А ты слишком строг к себе.

К ее удивлению, он рассмеялся.

— Ты эту тему уже не сменишь, верно?

Зои покачала головой.

— У меня осталось всего несколько секунд, — произнесла она, остановившись возле своей «тойоты». Открыв дверь, она поставила на сиденье кресло Дафны. По счастью, Купер утром догадался оставить машину заведенной и включить печку, и теперь внутри было тепло. Девочка радостно захихикала.

— Она рада тому, что вы уезжаете, — заметил Купер.

— Не хочешь попрощаться?

Он сглотнул и снова отвел взгляд. Он даже не понимал, что куда больнее избегать любви, чем остаться с разбитым сердцем.

— Давай, — подтолкнула она его к двери машины. — Наклонись к ней и скажи «До свидания!».

Тот кивнул и послушно нагнулся.

— Эй, малыш! Пока. Расти большая!

Дафна взвизгнула и стукнула его погремушкой по носу.

Зои вздрогнула, но Купер только рассмеялся, выпрямившись.

— А она по-прежнему меня любит!

Сердце девушки снова дрогнуло. Она сделала над собой усилие и улыбнулась.

— Удар погремушкой — знак величайшей привязанности.

Купер кивнул и отступил.

— Так… ты позаботься о себе, ладно?

Зои кивнула и отвела глаза, чувствуя, как душа снова наполняется болью. Черт! Она не могла поверить, что сейчас Купер просто возьмет и уедет. Зои Монтгомери этого не допустит! Она решительно шагнула к нему, схватила его за грудки и притянула к себе. Встав на цыпочки, девушка поцеловала его. Сначала никакой реакции вообще не последовало. А потом, не совладав со своими чувствами, Купер обнял ее и ответил на поцелуй.

Но так же быстро отстранился и посмотрел ей в глаза.

Пожалуйста! — мысленно взмолилась Зои. Не отпускай меня! Спроси хотя бы адрес или номер телефона, хоть что-нибудь!

Но Купер отстранился и произнес:

— Осторожней, когда будешь спускаться с горы.

— Мне нужно вверх, помнишь? — прошептала она. — Я живу на противоположном склоне, — намекнула она, надеясь, что он спросит: «Где именно?»

Но он ничего не спросил. Отойдя в сторону, лишь нерешительно посмотрел на Зои. Внезапно ее осенило.

— Я могла бы подвезти тебя до грузовика…

Он покачал головой.

— Нет, я так долго просидел взаперти, что пешая прогулка не помешает.

Девушка кивнула.

— Садись в машину, Зои. — И Купер отвернулся.

Она села за руль. Сперва машину немного занесло на повороте, но затем все наладилось. Зои ехала домой.

Она миновала Купера. Тот даже не взглянул в ее сторону. Не помахал. Глядя прямо перед собой, он упрямо взбирался вверх по склону. Один. Потому что сам этого хотел.

Несколько раз девушка позволила себе полюбоваться на него в зеркало заднего вида. Она хотела запечатлеть в памяти размашистую походку, прямую спину и широкие плечи.

Она никогда не забудет его.