Preludio forte

Евгений Лотош

Sonata con fuoco

Книга первая: Preludio forte

03.16.1223. Окрестности игровой площадки №1150098-LXB-11206 (Палла)

Небиологический интеллект пятого класса, не имевший доступного человеку имени, не умел скучать и беспокоиться о будущем. Он вообще не обладал эмоциями в человеческом их понимании.

Большая Игра на Палле закончилась восемьдесят планетарных лет назад, и зафиксировавший ее исход Арбитр перевел Станцию в режим консервации площадки. Труффа и Инганно, две луны, семьдесят тысяч лет назад выведенные Конструктором на стабильную орбиту, все в той же меланхоличной противофазе продолжали вращаться вокруг планеты. Однако сокрытый в их ядрах фантом больше не занимался поддержанием декораций в рабочем состоянии. В течение первого полувека Станция выполнила основную задачу: плавную ликвидацию игровых эффекторов, а также главных точек принуждения, заставлявших общество существовать по нужным для Игры законам. Теперь неб терпеливо ждал наступления неопределенного будущего, попутно собирая информацию для историков и социологов. Он не знал, интересна ли она кому-то на самом деле: связь с Большой Вселенной отсутствовала, и никто из Демиургов не заглядывал больше на Паллу.

Небиологический интеллект не умел скучать и задумываться о посторонних вещах - но точно так же он не знал, что такое замешательство, растерянность и паника. В момент, когда дрогнула и порвалась невидимая, но более прочная, чем сталь, ниточка гиперсвязи, соединяющая его с сенсорным массивом высоко над плоскостью эклиптики, он мгновенно вышел из долгой дремоты. Его сенсоры в других частях планетарной системы перешли в активный режим, и сразу два десятка новых фантомов развернулись в окрестностях пропавшей точки наблюдения. Развернулись только для того, чтобы немедленно погибнуть. Задолго до того, как до Паллы дошел свет яростных вспышек дестабилизированных вихревых полей, Станция уже активировала тысячи новых сенсоров - не только в проблемной области, но и по всей звездной системе и в ее окрестностях. Генерируя в пространстве невидимые, тут же гибнущие пылинки зондов, она холодно регистрировала размеры и скорость перемещения пространственной аномалии.

Обнаружив, что странная область стремительно сближается с летящей в пространстве звездной системой, Станция поняла, что ждет ее через несколько минут. Гибель надвигалась стремительно и неотвратимо, и уже не оставалось времени на расчистку пространства в удаленной точке, чтобы создать там альтернативный носитель психоматрицы. Но неб недаром был продуктом древней, почти мертвой цивилизации, где биологические и искусственные интеллекты миллионы лет существовали в симбиозе бок о бок и внутри друг друга. От существ, чьими дальними предками являлись древесные приматы, небиологический интеллект унаследовал знание: борьба в самых безнадежных ситуациях иногда способна принести неожиданные и не просчитываемые заранее победы. И далеко-далеко от солнца Паллы возник и сформировался еще один фантом - грубый, атмосферного класса, не предназначенный для поддержки невероятно сложной психоматрицы искина пятой категории, но вполне способный хранить данные даже в условиях грязного пространства.

К моменту, когда аномалия вплотную приблизилась к планете, искин не только успел сохранить на внешнем носителе собранные за тысячелетия сведения, но и просчитал последствия для планеты и живущих на ней людей. С момента гибели первого сенсорного массива до входа Паллы в аномальную область прошло почти ровно восемнадцать стандартных планетарных минут. Слишком мало, чтобы искин успел спасти себя, но вполне достаточно для просчета и реализации программы минимально необходимых действий. И за мгновение до того, как в сердцах лун вспыхнули никем не замеченные сгустки чистой энергии, Станция успела еще раз оценить сделанное. Последней ее мыслью стало удовлетворенное - если это слово применимо к искину - заключение: ущерб минимизирован. Подопечная цивилизация продолжит существовать.

В тот момент, когда аномалия поглотила планету, дрогнула и тут же порвалась еще одна ниточка гиперсвязи. Ниточка, о которой напрочь отсутствовали упоминания в спецификациях игровой сцены, некогда составленных Конструктором.

И совсем в другой вселенной ожил и послал короткий сигнал тщательно замаскированный маяк.

01.35.1231. Кайтар, Барна

- Опять выглядишь уличной побирушкой!

От сварливого голоса матери Фуоко вздрогнула. В большом тихом холле особняка Деллавита ее голос резал уши, но дворецкий и две горничные, суетящиеся вокруг девушки, предпочли сделать вид, что не услышали комментарий хозяйки. Фуоко закончила завязывать шнурки туфель и выпрямилась, взяв под мышку портфель. Может, хоть сегодня она позволит уйти из дома спокойно?

- О Ваххарон, за что мне такое наказание? - не унималась мать. - Приличная девушка, из богатой семьи, скоро пятнадцать лет стукнет - уже женихи засматриваются, почти восьмой класс закончила, и все равно не думает ни о себе, ни о чести семьи! Фучи, ну когда же ты повзрослеешь? Посмотри на себя в зеркало! Ну хорошо, ты гордишься своим умом, но что тебе мешает носить в школу нормальную одежду, а не тряпки за десять леер? Неужели от приличного платья у тебя голова станет хуже работать? Посмотри на брата с сестрой - они ничуть не глупее тебя, но выглядят, как и положено благовоспитанным молодым людям.

- Как хочу, так и одеваюсь! - сквозь зубы огрызнулась Фуоко. - Все, я ушла.

- Горюшко ты мое! - мать осенила ее косым знамением. - Не задерживайся после школы, возвращайся сразу домой. Не пристало приличной девушке...

Не дослушав, Фуоко выскочила в дверь, зло захлопнув за собой тяжелую дубовую створку.

Лимузин уже ждал ее у парадного крыльца. Шофер в строгой черной униформе распахнул перед ней дверцу, и девушка, с трудом удержавшись, чтобы не обругать его за подхалимство, забралась внутрь. Что толку хамить прислуге, если та всего лишь следует установленным правилам?

- Тяжелое утро, сэрат дэйя Деллавита? - осведомился Джион, влезая вслед за ней.

Телохранитель, как всегда, выглядел идеально отутюженным, почти изящным клерком из респектабельного банка: дорогой черный костюм, белая рубашка с официальной черной бабочкой, до блеска начищенные ботинки, тонкие усики на одухотворенном лице и безукоризненный пробор. И не скажешь, что в кармане у него всегда тяжелый свинцовый кастет с шипами, справа под пиджаком, рядом с тяжелым кирпичом рации, скрывается телескопическая дубинка, а слева в специальной незаметной кобуре висит многозарядный автоматический пистолет.

- Сам слышал, - буркнула Фуоко, с ногами забираясь на сиденье. Лимузин двинулся по аллее, почти незаметно покачиваясь на мягких рессорах, и начал набирать скорость. За окном мелькнули ворота, и парк семейного особняка остался позади. Потянулся окружающий поместье лес северной городской окраины.

- Слышал, - кротко согласился Джион. - Ваша мать, сэрат дэйя Деллавита, искренне заботится о вас. Пусть даже в манере, которая вам не слишком нравится.

- Я ее ненавижу! - выплюнула девушка. - Она меня уже окончательно достала! Женихи! Замуж выходить, между прочим, можно только с семнадцати, а мне четырнадцать. Еще больше двух лет, но она замужеством уже весь мозг мне выела!

- Матерям свойственно заботиться о будущем своих детей, - все так же кротко ответил телохранитель. - Когда вы повзрослеете, сэрат дэйя Деллавита...

- Слушай, да кончай уже! - окрысилась на него Фуоко. - Все, не слышит нас никто. Говори нормально.

- Хорошо, дэйя. Так вот, когда вы повзрослеете, и у вас появятся свои дети, поймете. А сейчас просто не следует идти против урагана.

- Все меня достали, - пожаловалась Фуоко, глядя в окно. - Отец с сестрой меня в упор не видят, мать нотации читает, брат шуточки насчет любви к плебеям шутит... Да еще и урод этот, Кирис, в школе все время докапывается.

- Я могу вправить ему мозги, - заметил Джион, разглядывая ногти. - Вы еще не изменили своего отношения?

Девушка дернула плечом.

- Мои проблемы, сама и решу, - хмуро сказала она. - Не лезь в школу, договаривались же! Захочу помощи, скажу.

- Разумеется, дэйя. Однако, возможно, все-таки стоит задуматься о переводе в нормальное заведение с подобающим вашему положению обществом?

- Я же говорила, не хочу ошиваться среди самовлюбленных придурков! - вспыхнула девушка. - Богатенькие детишки, палец о палец в жизни не ударили, и уверены, что перед ними в жизни ковровая дорожка расстелена. Все папочки купят: и хорошую школу, и престижный диплом, и тепленькое местечко обеспечат! Парни уже прикидывают, с кем выгоднее дружбу водить, а девки только и думают, как бы замуж выскочить поудачнее после школы. А я не хочу, понял? Не хочу быть вещью, которую в пакетик с ленточками заворачивают и на блюдечке преподносят! Я - личность, а не кобыла на выданье, понял?

- Разумеется, дэйя, - голос телохранителя оставался все таким же кротким. - Вы уже объясняли, и не раз. И, смею заметить, все очень уважают вас за такое отношение к жизни. Однако общество построено на условностях, и игнорировать их нельзя. Однажды благодаря вам семья Деллавита породнится с другим кланом, и вам нужно готовиться достойно...

- Да плевать! - окончательно взорвалась Фуоко. - Не хочу ни с кем родниться! Я сама свою жизнь построю, и путь отец только попробует меня замуж против воли выдать! Повешусь или вены себе перегрызу! Эй! - она глянула в окно и схватила трубку внутренней связи с шофером. - Останови здесь, на углу. Я дальше пешком.

- Мы еще не приехали, - поднял палец телохранитель.

- Плевать. Я прогуляться хочу. Здесь рядом.

Джион возвел очи к небу, но промолчал. Он первым выбрался из остановившегося автомобиля, огляделся и подал руку Фуоко.

- Прошу, дэйя.

Одернув юбку и демонстративно не заметив, как телохранитель потянулся к ее портфелю, девушка пошла по тротуару в сторону школы. Пожав плечами, Джон тактично приотстал. Солнце только-только выбиралось из-за крыш домов, свежий осенний ветерок дул в лицо, улица пустовала, и мало-помалу дурное настроение начало улетучиваться. Что толку грызть себя из-за домашних забот? Впереди школа... и Кирис. Что-то он в последнее время все время на глаза ей попадается. Хулиган, хам, курит, почти не скрываясь от учителей, выше двадцатки ни в жизнь не получал, но ни разу случая не упустил ее подколоть. И сейчас наверняка подпирает столб у школьных ворот, ожидая ее, чтобы сказать какую-нибудь гадость.

Фуоко покрутила в голове несколько заранее заготовленных фраз. Ну, что-нибудь да сгодится в качестве ответа или даже первой реплики. Или по ходу дела придумает. И вообще, что она в последнее время никак его из головы выкинуть не может? Влюбилась, что ли? Ха! В такого влюбишься, кажется.

Потянулся решетчатый забор школьного двора. Впереди показались ворота.

- Ой, сэрат дэйя Деллавита! - хором сказали рядом.

Фуоко скосила взгляд. Ну конечно, неразлучная троица: Пьона, Элла и Арческа. Все трое старательно делают вид, что вот только что встретились у ворот и просто так болтают ни о чем. Но только идиоты не знают, что они каждый день ожидают у ворот, чтобы пристроиться в тени ее царственного величия. Надоели, дуры. Прогнать их, что ли?

- Привет! - неласково бросила она. Нет, не стоит пока прогонять. Иногда они полезны, да и их восхищенное внимание, пусть и корыстное, все-таки льстит самолюбию.

- У вас сегодня хороший цвет лица, сэрат дэйя Деллавита! - воскликнула Пьона.

- И такое замечательное платье! - поддержала Элла.

- И волосы блестят так замечательно! - добавила Арческа.

- Спасибо, - Фуоко перехватила портфель и обернулась к телохранителю. - Джион, ты свободен пока что. Встретимся после уроков.

- Да, сэрат дэйя Деллавита, - кивнул тот. - Встретимся после уроков.

Он повернулся и неторопливо пошел в обратную сторону. Девушка знала, что он займет свою обычную наблюдательную позицию в тени туи на противоположной стороне улицы, но предпочитала не задумываться, каково ему там. В конце концов, ему за работу деньги платят.

- Отправила раба погулять? - ехидно осведомился Кирис. Ну конечно, он уже торчал на своем посту. Ну хотя бы раз он может ее пропустить молча? Что она ему сделала? - Правильно, королям нужно править, а прочие пусть подождут. Эй, принцесса, где твоя навороченная тачка? Бензин кончился?

- Нахал! Болван! Дурак! - в голос заявила верная свита.

Фуоко часто задышала сквозь зубы. Как всегда, заготовленные фразы оказались неадекватными.

- А ты что, знаешь, на чем тачки ездят? - наконец огрызнулась она. - А зачем? Нищеброду вроде тебя все равно купить такую не светит. На трамвай сел, и ладно. Только в монетах не запутайся, когда за билет платить станешь, дубина.

- Разбираюсь я в машинах, не расстраивайся. У всех свои причуды. Вот, ты в школе зачем-то учишься, - лениво пожал плечами хулиган. - А зачем? Все равно за тебя холопы считают. Что ты вообще в школе забыла? Чтобы детишек рожать, математику знать не нужно.

- Ты тоже непонятно что здесь делаешь. Все равно читаешь по слогам, и в таблице умножения путаешься! - Фуоко вздернула нос и гордо прошествовала мимо. Кирис только хмыкнул и отвернулся.

На душе опять стало погано и тоскливо. Ночью у нее снова началось ОНО: под утро она проснулась от яркой вспышки перед глазами. Кисти рук охватывало свечение, бледное в свете разгорающейся за окном зари, и непонятно зачем она поспешно спрятала их под одеяло. Несколько минут спустя, когда она осторожно заглянула под него, все уже успокоилось, руки снова стали обычными. Однако заснуть больше не удалось. Она поднялась и уселась на подоконник, вглядываясь в светлеющую зарю предутреннего неба. Далеко на юге, над самым горизонтом, небо перечеркнула падающая звезда, и Фуоко загадала, что теперь ее жизнь совершенно изменится. Однако новый день начался точно так же, как и десятки и сотни предыдущих. И закончится, наверное, в том же духе. Огромный пустой дом с визгливой мамашей и равнодушным отцом, за ужином не отрывающимся от газеты - школа с хамящим Кирисом и дрожащими от одного ее взгляда учителями - потом опять дом, мамаша, тренировки и уроки - сон - и все по новой. Замкнутый, никуда не ведущий круг. Даже в кружок никакой не вступить, чтобы не тошнило от постоянного подлизывания и фальшиво-восторженных физиономий.

Заберите меня отсюда! Пожалуйста! Хоть кто-нибудь!

Несколькими часами ранее. Северная тропическая зона Типпы, окрестности горного хребта Кринале

Вертолет трясло так, словно он собирался развалиться на части прямо сейчас. Джорджио Каллавиро покрепче стиснул зубы и сжал пальцы на цевье штурмовой винтовки. Взгляд влево-вправо: рядовые сидят, надежно прижатые к скамьям страховочными рамами, и настороженно переглядываются. Нет, никаких следов лишней нервозности, как и положено ветеранам. Сержант исподтишка взглянул в голову кабины, туда, где сидел лейтенант. Молокосос, только что из академии. Пороха не нюхал, с кольчоном ни разу не сражался и даже волюту видел разве что по телевизору. Ну ничего, на то и сержанты, чтобы офицеры могли спокойно об умных материях задумываться. Конечно, все зависит от того, куда их волокут. Поднять роту в ночь на децинот по тревоге, отправить неизвестно куда без объяснения цели операции, да еще и в компании с какими-то гражданскими хмырями - что-то странное творится сегодня. Вряд ли очередной кольчон, тем более что идут вертолеты куда-то на юго-запад, вглубь континента, а не вдоль моря. Но что тогда? Ради чего могли сорвать с места отряд побережного спецназа, который в любой момент может понадобиться для отражения атаки с моря?

Джорджио в очередной раз лязгнул зубами, едва не откусив кончик языка, и решил не размышлять. Не его дело. На то есть очкастые умники наподобие сидящего рядом с лейтенантом. Парень, похоже, к вертолетам непривычен: судорожно вцепился в фиксирующую раму, физиономия явно свидетельствует о с трудом сдерживаемой тошноте. Если сблюет, оттирать, конечно, придется техникам на базе, самого шпака не заставишь...

Вспыхнула и замигала красная лампа над дверью пилота, заверещал зуммер, пробивая грохот двигателя. Высадка? Быстрый взгляд в окно: там непроглядная темень. Что внизу? Хорошо бы не болото... Еще две лампы, желтая и красная, замигали в унисон. Ага, садимся на землю. Ну, спасибо, что не на стропе в темноту сигать. Интересно, где они? Полтора часа на самолете и еще час на вертолетах. Триста или триста пятьдесят цул от базы... юго-запад? Видимо, предгорья Кринале. Ни разу не слышал, чтобы здесь появлялись кольчоны. Ни разу не слышал, чтобы они вообще появлялись на материке, минуя побережье. Ну, все когда-то случается впервые.

Вертолет резко просел, дернулся и подпрыгнул, но тут же замер. Под скамейку словно пнули тяжелым сапогом. Одновременно с заметным затиханием двигателя над дверью пилота замигала зеленая лампа. Джорджио резко бросил вверх раму фиксатора, вскочил на ноги и заорал:

- Встать, наружу, живо, живо, живо! "Коробочку" строй!

И первым нырнул в непроглядную тьму распахнутой двери.

Тьма снаружи, впрочем, оказалась не такой уж непроглядной. На востоке потихоньку светлело небо, а под ногами колыхалась белесая осенняя трава. Два других вертолета, шаря по земле прожекторами, опускались неподалеку. Позади сержанта один за другим спрыгивали на землю бойцы четвертой роты, разбегались в стороны, пригнувшись от вихрей винта, и Джорджио, отбежав на десяток шагов, упал на одно колено, перехватил винтовку, и принялся настороженно озираться. Рука автоматически дернулась к каске и тут же опустилась. Восемь лет прошло после Удара, а все так и тянет бросить на глаза прибор ночного видения. Когда же умники сумеют их заново изобрести?

Тихо, если не считать стрекота глохнущих моторов. Не похоже, что в окрестности в несколько цул вообще есть хоть одна живая душа, не говоря уже о кольчонах. Разве что появился новый вид, не светящийся. Так какого лешего их сюда приволокли? Где радист, мать его за ногу?.. а, вон он, силуэт с огромным горбом переносной станции за спиной. Выпрыгнул последним, отбежал в сторону и тут же плюхнулся на землю, пропав из виду. Хорошо. Через пять минут, если ничего не сломалось, появится связь со штабом роты. Лопасти вертолета крутились все медленнее, и умник в сопровождении лейтенанта осторожно выбирался из машины, неловко пытаясь нашарить ногой почву. Ну уж навязали мешок с костями на их голову!

- Сержант Каллавиро! Ко мне! - срывающимся голосом крикнул лейтенант. Похоже, нервишки у него ни к черту. Если он и в настоящем бою станет так мандражить, положит роту ни за чих.

- Сержант второго класса Каллавиро явился, дэр лейтенант! - негромко сообщил сержант, приблизившись. - Ожидаю приказаний.

- Ждать здесь! - нервно махнул рукой лейтенант. - Я к капитану. Дэй Миацца, идите за мной.

И он, спотыкаясь в темноте, отправился к соседнему вертолету. Умник покорно потащился за ним, поправляя очки. Сержант только вздохнул про себя. Великолепно. Лучше не придумать. Ждать здесь, отличный приказ. Замечательным был командиром лейтенант второго класса Пьяццо, прими Ваххарон его душу в райские сады, но волюты не разбирают, кто хорош, а кто плох. Придется обучать новенького первоклассника, но не сейчас. Сейчас нужно понять, какого лешего их приволокли в середину мировой пустоты.

Лейтенант вернулся через десять минут, уже без умника. В глубокой тишине ночной степи он, не говоря ни слова, присел на подножку вертолета, снял каску и утер рукавом лоб. Странно. Вроде бы и не жарко совсем, чего же он так запыхался?

- Дэр лейтенант? - тихо напомнил о себе сержант. - Новые приказания?

- Какие? - командир вскинулся так, словно его огрели по башке. - А, да. Соберите людей, сержант. Приказы получены, я объявлю.

Сержант тихо посвистел. Минуту спустя его бойцы собрались вокруг, неслышно возникая из предутреннего сумрака, словно призраки.

- Дэр лейтенант, четвертая рота в сборе, - сказал Джорджио.

- В общем, так, - лейтенант встал. - Сейчас... ну, или через какое-то время сюда упадет предмет. Или несколько предметов, как получится. Их нужно обнаружить, подобрать, перенести в вертолет и обеспечить защиту по пути в... в определенное место.

- Упадет? - переспросил кто-то в темноте. - С неба? Метеорит, что ли?

- Ага. Не знаю... все строго секретно. Совершенно секретно. То ли глыба, то ли еще что. Сержант Каллавиро, счетчик радиоактивности готов?

- Так точно, - Джорджио постучал пальцем по тяжелой коробке на поясе. - Проверено, батарея в норме, фон регистрируется нормально.

- Хорошо. И еще одно. Оружие держать наизготовку, но применять только для защиты объекта. Против объекта не применять ни при каких обстоятельствах, даже если... - Лейтенант ощутимо сглотнул. - Даже если он окажется агрессивным и... и нападет.

Среди бойцов пробежал и сразу стих встревоженный шепоток. Сержант почувствовал, что по спине медленно ползут мурашки. Что за бред? Что за "объект" такой, который даже пальцем тронуть нельзя, если он тебя жрать начнет? Они там с ума посходили?

- Все слышали? - резко спросил он, проглотив крутящиеся на языке словечки. - Если кто попытается пальнуть без приказа, оборву руки вместе с головой. Дэр лейтенант...

- Да не знаю я! - неожиданно вскинулся командир. - Ну не знаю! Там два генерала второго класса и один третьего. Я что, у них переспрашивать должен?

Сопляк. Мальчишка. Кто так говорит с бойцами перед заданием?.. Стоп. Три генерала?! На четыре взвода? Ххаш! Похоже, происходит что-то совсем уж из ряда вон выходящее.

- В общем, говорят, не позже чем через полчаса упасть должно, - закончил лейтенант. - Пока отдыхаем.

- Рота, слушай мою команду! - почти спокойно произнес сержант. - Командирам взводов - выставить дозорные посты вокруг вертолетов по расслабленной схеме. Радисту - связаться с базой и доложить ситуацию. Остальным вольно, но не спать.

Минуты тянулись медленно, словно улитки. Светящиеся в темноте стрелки будто приклеились к циферблату. Переливы неба на востоке слабели: до восхода солнца оставалось совсем чуть-чуть. Редкие различимые звезды постепенно блекли, и Труффа клонилась к горизонту, победно сияя почти полным диском.

- Там! - вдруг крикнул кто-то от соседнего вертолета. - Запад, три пальца ниже луны! Смотрите!

Джорджио вскинулся. Чуть выше горизонта что-то блеснуло в разрывах облаков. Потом еще раз. И еще. Его руки автоматически взяли винтовку наизготовку, палец лег на предохранитель. Нет, не кольчон. Тот светится совсем иначе, да и не приходят они со стороны континента. Метеор? Однажды Джорджио видел метеорный поток. Да, похоже. Но почему так ярко?

Вдалеке зародился и начал нарастать низкий гул. Свечение все усиливалось и усиливалось, искра росла, и вдруг как-то сразу в небе с низким, отдающимся в зубах ревом промелькнул и исчез огненный ком. Несколько секунд спустя оглушительно грохнуло, и по глазам резанула и тут же потухла вспышка света странного зеленого оттенка. И тут же снова наступила тишина.

- Дэр сержант! - крикнул Тайка. - Первый передает - по машинам. Вылетаем на место крушения.

И в этот момент над горизонтом показался ослепительный краешек солнца.

До места падения странной штуки вертолеты добрались через десять минут. Большая, не меньше пяти танов, воронка виднелась с воздуха издалека, подсвеченная по периметру тлеющей сухой травой, и такой же огненный след тянулся к ней с запада по крайней мере еще на танов на пятьдесят. Спецназовцы один за другим выпрыгивали из машин и бежали вдоль воронки, окружая место падения непонятно чего. На ходу Джорджио сунул в ухо пуговицу наушника дозиметра. Единичные щелчки, только фон, никакой дополнительной радиоактивности. Странно: в центре воронки, скрытой резкими утренними тенями, царила кромешная тьма. Никаких следов огненного шара, мелькнувшего в небе. Обломок спутника времен до Удара? Но три генерала? И рота побережного спецназа? Секретный спутник... да кому они сейчас нужны, когда старая электроника - ни на что не годный мусор?

Вспыхнули фонари, заметались тени. В воронке по-прежнему не замечалось ничего, стоящего внимания.

- Грунт мягкий. Наверняка под землю ушло, - резким злым голосом сказал кто-то сзади. Сержант обернулся. Совсем рядом стояла группа из десятка человек - у троих на погонах отблескивали большие круги, а остальные хотя и носили военный камуфляж без знаков различия, явно выглядели гражданскими.

- Значит, надо копать, - пожал плечами один из шпаков. - Прикажите солдатам...

- У меня солдаты, а не землекопы! - перебил его генерал.

- Прикажите солдатам поработать лопатами, - невозмутимо закончил шпак. - Для того их и взяли. Или, дэр генерал, вы намекаете, что копать придется мне и моим коллегам? Вы забыли, кто я такой и по чьему приказу действую? Может, мне свернуть операцию, а премьер-министру сообщить, что армия категорически отказывается сотрудничать?

- Я не отказываюсь сотрудничать, дэй доктор, - проскрежетал генерал, и тут Джорджио его опознал: командующий мотопехотными войсками генерал третьего класса Сайл Сентетто собственной персоной. Ну ни хрена ж себе! - Я только повторяю, что солдаты не могут одновременно копать и защищать объект от потенциальных угроз.

- От каких угроз, дэр генерал? - язвительно поинтересовался шпак. - Мы в полусотне цул от ближайшего населенного пункта. Вы собрались обороняться от степных волков силами сотни спецназовцев? Вам не кажется...

Перепалка оборвалась на полуслове. С глухим ударом в центре воронки взлетел фонтан земли. Что-то большое и явно тяжелое просвистело в воздухе и тяжело шлепнулось в нескольких шагах. Яркие пятна фонарных лучей скрестились на предмете. Камень. Выпуклый кусок обычного черного камня, ноздреватого и блестящего, словно... оплавленного? Да, оплавленного. Что-то шевельнулось в центре воронки, и сержант направил туда свой фонарь, приглядываясь.

И тут же мурашки по спине побежали с удвоенной силой.

Рука.

Из земли торчала рука. Вот она дернулась, пошарила вокруг себя и медленно ушла под землю. Несколько секунд ничего не происходило. Потом в воронке выплеснулся новый фонтан земли, и что-то светлое мелькнуло в воздухе, тяжело, с чавканьем, упав рядом с каменным обломком.

Нет, не упав. Приземлившись.

Не веря своим глазам, сержант потрясенно смотрел, как нагая женская фигурка медленно распрямляется и поднимается на ноги. Ее розовая кожа, казалось, горела в лучах восходящего солнца. Женщина. Настоящая женщина. Упавшая с неба в большом каменном метеорите - и оставшаяся живой. Вот она сделала шаг вперед, второй, третий, остановилась, повела плечами и потянулась, затем наклонилась в разные стороны, словно делая зарядку. Она немного повернулась, и солнечные лучи упали на ее лицо.

Руки сержанта среагировали автоматически. Прежде чем он осознал, что делает, он уже провернул на ремне винтовку, указательный палец лежит еще не на спусковом крючке, а на защитной скобе, но большой уже щелкнул рычагом предохранителя - дуло нацелено на стоящее перед ним чудовище - ноги напружинены, готовы бросить тело в сторону, в перекате уводя от удара - рядом щелкают предохранители винтовок бойцов его роты...

И тут он опомнился.

- Отставить оружие! - рявкнул он во всю глотку. - Стволы убрать! Отставить!

И первым забросил винтовку обратно за спину, подавая пример. Женщина, между тем, шагнула в его сторону. Жуткие рваные раны на ее лице и теле шевелились и подергивались, зарастая и разглаживаясь, и уродливая маска из фильма ужасов быстро превращалась в нормальное человеческое лицо. Против воли взгляд сержанта скользнул по ее груди, животу, бедрам. Ни волоска, только гладкая розовая кожа, перепачканная грязью, идеальные формы, словно у дорогой проститутки...

- Привет, мальчики! - глубоким сопрано произнесла женщина, подбоченившись. На кваре она говорила, слегка растягивая звуки, словно актриса из старого фильма. Своей наготы, казалось, она совершенно не стеснялась. - Вы, как я понимаю, комитет по организации торжественной встречи? Ну, целая толпа. Я же, кажется, ясно просила - десяток человек, не больше. Извиняюсь, кстати, за физиономию. Капсула толком не сработала, посадка слишком жесткой вышла, всех дронов в кашу побило.

Она обвела взглядом потерявших дар речи солдат.

- Ау, мальчики, вы себе языки пооткусывали? - поинтересовалась она. -Странно, с высокой орбиты вроде бы я грохнулась, а онемели вы. Эй, есть кто живой?

Она шагнула к Джорджио и помахала рукой у него перед лицом. Тот машинально отступил и растерянно оглянулся на генералов со штатскими.

- Э-э... прошу прощения, сэрат дэйя! - наконец-то прорезался штатский, который только что спорил с генералом. - Все произошло несколько... не так, как мы себе представляли. Первый контакт... э-э... еще раз прошу прощения. Как мне вас называть?

- Как я уже сообщала, меня зовут Майя, - безмятежно откликнулась гостья с небес. - Для секретного досье, которое вы наверняка заведете, лучше используйте псевдоним "Стрекоза", мне так привычнее. Вы дэй Кайлир Талоне, глава контактной группы Кайтара?

- Да, - кивнул шпак. - Рад приветствовать вас на нашей планете, сэрат дэйя...

- Взаимно, дэй Талоне, - перебила его женщина. - И закончим с приветствиями, меня от них в сон тянет. Хм...

Она окинула взглядом Джорджио и провела ладонью по его бицепсу. Тот с трудом подавил позыв отпрянуть и осенить себя косым знамением. Рука пришелицы показалась мужчине теплой даже сквозь плотную ткань полевой куртки.

- Большие сильные мужчины, - сладким тоном протянула она. Архаичный акцент из ее речи пропал, словно и не появлялся. - Похоже, мне здесь понравится. Но не сейчас, попозже. Кто-нибудь, займитесь раскопками там, - она ткнула большим пальцем себе через плечо. - На глубине в сажень... к-ссо. Беда с планетарными единицами, вечно путаюсь, где какие употреблять... в общем, на глубине в пару ваших метров то, что осталось от капсулы. Оттуда нужно достать девять кукол, отряхнуть и положить в теплое сухое местечко, чтобы никто не нашел. Внешнего вида пугаться не надо, они постепенно регенерируют, но не быстро, чтобы слишком много тепла не выделять.

Она похлопала Джорджио по щеке, обдав жаром, и шагнула мимо него к генералам.

- Эй, предложит кто-нибудь даме одеться? - капризным тоном произнесла она.

"Камилл, контакт. Майя в канале. Как дела с твоей капсулой?"

"Камилл в канале. Гравиэмиттеры отключились сразу при входе в атмосферу - перед тем, как сгореть, сенсоры зафиксировали резкий скачок аномальности, уж и не знаю, почему. Так или иначе контейнер пошел по баллистической траектории без тормозов. Хряпнулся о скалы в конечном итоге. Из десяти дронов только два выжило: у остальных разрушило все энерговводы, и они эффектно сгорели на глазах у местных. Сейчас спускаю одну из резервных капсул в надежде, что с ней дела пойдут лучше. Как у тебя обстановка?"

"Лучше. Тормоза тоже почти не работали, но, по крайней мере, хоть как-то на траектории удержали. И контейнер приземлился на рыхлую почву. Все куклы уцелели. Ох, давненько я с тяжелыми артефактами не возилась, отвыкла без фантомов. Словно жернова на ногах таскаешь. Слушай, мне кажется, или и в самом деле тепла выделяется слишком много?"

"Не кажется. По крайней мере в полтора раза больше расчетного. Похоже, аномалия в области планеты отличается от окружающих областей, граничные эффекты по контуру кукол слишком сильны. Ну, раз сенсорные массивы в твоей капсуле уцелели, пусть могучая троица разбирается".

"Ага. И субсвязь действует, как положено, что радует. Ух, давно я такими ретро-технологиями не пользовалась".

"А я пользовался, и совсем недавно. Ты просто мала еще, опыта не хватает, Рейтинг в шестой сотне...", - ехидная усмешка, прищуренный глаз, старый седой дед успокаивающе гладит по голове трехлетнюю девочку с удивленно-испуганным взглядом.

"Щас дам больно, злой противный старикашка. Все, я побежала. Тут вокруг куча солдат и генералов..."

"Никак не можешь решить, кого первым изнасиловать?"

"Сарказм - первый признак неуверенности в себе. Валяй, завоевывай свою Ставрию, а у меня и так хлопот по горло. Не бойся, я тебе всегда умный совет дам, если что. Отбой".

"Вот именно твоих умных советов я больше всего и боюсь. Конец связи".

Примерно то же время. Рекреационная виртуальность Ракуэн, контролируемая площадка № 0003505421

Дождь.

Почему люди ассоциируют с дождем скуку и тоску? Падающая с небес влага дарит жизнь. Без нее нет урожая, в воздухе стоит сухая пыль, от которой першит в горле, и выцветшее от огненного солнца небо заставляет скрываться в ближайшей тени. Дождь спасает от жары, дождь нежно ласкает асфальт, сливаясь с шорохом шин, и во влажной вечерней дороге отражаются фонари - знак, что день прошел не зря, и что можно, наконец, расслабиться.

И все равно дождь - символ тоски и печали. Поди ж ты пойми человеческую психологию...

Дождь стучал по окну веранды, по жестяному подоконнику с тем самым дробным звуком, который Сторас любил с детства. Его стол всегда стоял у окна, и дождливая погода помогала ему размышлять. Острый отточенный ум директора Службы внешней разведки под барабанный стук капель работал, как идеально смазанная машина: быстро, четко и бесперебойно. Да, работал. Именно так, в прошедшем времени.

При жизни.

Капли дождя барабанили по стеклу веранды небольшого домика на окраине города. Сад с грядками, любимая и любящая жена, возящаяся сейчас на кухне, и принадлежащая ему зеленная лавка, пустая, без единого посетителя. Красивые, добротные, уютные и такие знакомые декорации, нарисованные эфемерными красками на несуществующем холме Ракуэна. Виртуальность. Санаторий, созданный Демиургами с единственной целью: ликвидировать мортальный шок и дать возможность отдышаться от потрясений навсегда закончившейся прежней жизни, существования биологического тела. Да, мир ненастоящий, а сам Сторас Медведь - бывший. Бывший директор внешней разведки Четырех Княжеств. Бывшее доверенное лицо Верховного Князя. Бывший человек, а затем бывший нэмусин. Все - в прошедшем времени. А теперь? Нэоки...

Уже неделя, как он проснулся от безмятежного сна Ракуэна - тихо и без новых потрясений. Просто однажды утром он сел на кровати, осознавая, что сопящая рядом в подушку жена реальна не более, чем его нынешнее пухлое и вялое тело торговца-зеленщика. Он одновременно помнил и прошлую жизнь, и нарисованную, и даже краткий миг, когда осознал, что умирает, что сердце встало окончательно и бесповоротно, и он не успел даже сказать Марику, что любит его и не представляет, как тот останется один на всем белом свете. Одиннадцать лет. Одиннадцать долгих и одновременно коротких лет провел он в рекреационном сне, восстанавливая личность от грез, навеянных системой посмертной реанимации.

Да, он проснулся окончательно и бесповоротно. Старая жизнь больше не существует, как нет и возврата на Текиру. Впереди вечность и бесконечная Вселенная, в которой он может заняться чем угодно: писать книги или строить космические корабли, путешествовать по бесконечным площадкам реальности и виртуальности или сидеть на одном месте, встречаться с самыми разными людьми или уйти в отшельники... Проблема лишь в одном: Сторас Медведь совершенно не понимал, чем заниматься дальше.

А может... Мысль одновременно притягивала и отвращала его. Небытие, на сей раз окончательное и настоящее - неотъемлемое право каждого. В любой момент обратиться к Наставнику, и если сумеешь убедить его, что твое желание не просто каприз, чтобы обратить на себя чужое внимание, сразу же получишь свое.

Нет, не сейчас. Он не такой слабак, чтобы сдаваться сразу же при первых трудностях. Сейчас нужно просто понять, что делать дальше. В мире, где он оказался, никому не нужны шпионы, и старую профессию придется забыть. Разве что попросить устроить индивидуальную игру, где он снова сможет изобразить из себя профессионала. Но что толку разыгрывать роль перед движущимися декорациями? Нет, нужно искать новые пути в жизни.

- Дорогой, - жена выглянула на веранду, - ты не голоден? У меня суп поспел. Сегодня солянка, как ты любишь...

- Нет, спасибо, - отказался Сторас. В глубине души негромко тренькнула струнка: он восемь лет любил эту женщину, пусть даже чувство навеяно извне, и отказаться от него просто так невозможно. И не надо. Пусть пока все идет по-прежнему. Возможно, он даже попросит вернуть клиентов в его лавку, чтобы получить хотя бы иллюзию занятия. - Я думаю, милая. Немного позже, ладно?

- Хорошо, дорогой, - согласилась женщина. - А как насчет гостей?

- Я не в настроении для игр.

- Игр? - удивленно прищурилась жена, и ее тон заставил Стораса досадливо тряхнуть головой. Ну да, она-то продолжает играть свою роль, вероятно, и не подозревая, что с ним что-то не так. Если, конечно, компьютерная программа вообще может подозревать. - Нет, не игры. Там к тебе какие-то двое пришли.

- Кто именно?

- Я не знаю, дорогой. Они не представились. Молодой человек, и с ним девушка. Они стоят у крыльца и просят впустить их в дом для разговора.

- Вот как? - Сторас рывком поднялся из кресла-качалки, под ногами скрипнули половицы. - Я не люблю сюрпризов, ты же знаешь. Пусть уходят.

- Хорошо, милый, я передам.

Если очередные ходячие декорации, то общаться с ними не о чем. Если же нэмусины или нэоки, как и сам Сторас, то отказ их не остановит.

А если остановит?

Сторас с трудом подавил позыв со всех ног броситься в прихожую. Он сложил руки на груди, повернулся к стеклу веранды, по которому по-прежнему бежали струйки дождевой воды, и принялся ждать.

Шаги за спиной. Тяжелая поступь взрослого мужчины и легкая - молодой девушки. Так-так.

- Отец...

Сторас резко обернулся, его руки бессильно упали вдоль тела.

- Марик, сынок! - выдохнул он.

Стоящий перед ним молодой мужчина улыбнулся.

- Да, папа. Я. Ужасно рад тебя видеть после стольких лет.

Сторас шагнул вперед и с силой обнял сына.

- Я тоже... - прошептал он. - Я тоже.

Внезапно пришло резкое осознание. Он отступил на шаг и взглянул на Масарика уже по-новому.

- Значит, ты тоже мертв, - грустно качнул он головой. - Я боялся, что после моей смерти ты долго не проживешь. Прости. Ну, по крайней мере, ты снова ходишь. Давно проснулся?

Масарик ухватил его за плечи и крепко сжал.

- Все в порядке, папа. Я не мертв. Ну, или... Мертв, если официально, но не совсем как ты.

- Не совсем как я?

Сын широко улыбнулся.

- Я теперь Демиург, папа. Сущность, как пишут в "Черном квадрате". И, кстати, познакомься...

Он слегка отступил в сторону, и скромно стоящая в дверях смуглая девушка с миндалевидным разрезом глаз вежливо поклонилась.

- Блистательный господин Сторас Медведь, - улыбнулась она неяркой, но теплой и располагающей улыбкой, и бывший директор СВР тут же вспомнил, где видел ее лицо. Разумеется, в досье - и в официальном, Министерства внешних сношений, и в секретном "Черном квадрате". - Мне жаль, что не удалось лично познакомиться с тобой раньше. Политическая обстановка не способствовала.

- Великолепная госпожа Карина Мураций, - так же вежливо поклонился Сторас. - Кисаки Сураграша. Для меня большая честь встретиться с тобой.

- Уже не Кисаки. Я уволилась вскоре после твоей гибели.

Девушка шагнула вперед, и Масарик приобнял ее одной рукой. Она едва доставала ему макушкой до плеча, и контраст между ее хрупкой малорослой фигуркой и сильным мужским телом сына заставил Стораса иронично прищуриться. Но когда она положила руку ему на талию, как-то сразу стало понятно: они - пара.

- Познакомься, папа, - весело сказал Масарик. - Кара, моя жена.

- А ты времени зря не терял, - сердито фыркнул Сторас. - Не успели, значит, мой прах в урну ссыпать, а ты уже по девочкам? Госпожа Карина, приглядывай за ним, а то еще пойдет по бабам после стольких-то лет в инвалидном кресле, не удержишь.

Он осекся, сообразив, что обычное для них с сыном дружеское подтрунивание может оказаться странным для посторонних. Карина, похоже, ему не совсем посторонняя, но все-таки...

Бывший диктатор Сураграша снова блеснула тихой теплой улыбкой.

- Наоборот, господин Сторас. Я же катонийка, помните? Я его чуть ли не силой пыталась... м-м, по бабам вытолкать, чтобы он многолетнее напряжение снял, но так и не смогла. Знаете, его даже Майя в постель затащить не сумела, уж на что она дока по части соблазнения. Зато мне каждый день не по разу покоя не дает, благо нынешнее состояние позволяет. У вас нет, случайно, на примете какой-нибудь женщины попривлекательнее, чтобы к ней в постель его затолкать? Уж больно выспаться хочется.

Сторас почувствовал, что краснеет. Да уж, катонийка, в самом деле. Кто еще подобные темы может открыто обсуждать и без тени смущения? Но отрадно, что мальчик, наконец, восстановил здоровье и даже нашел жену.

Жену?

Отточенный механизм его аналитического рассудка, ни капли не заржавевший за прошедшие сонные годы, заработал мгновенно и без запинок. Марик обмолвился, что он Демиург. Карина - жена Марика и приемная дочь известной Сущности... Соловей, последняя известная маска - Дзинтон Мураций, гражданин Катонии. Наверняка Карина тоже Демиург, обратное оказалось бы удивительным. Это хорошо объяснило бы массу странностей, случившихся в Сураграше во время ее правления. Странностей для людей, но вполне естественных для Сущностей. Значит, Сураграшская республика - действительно проект Демиургов, что он подозревал с самого момента переворота? Понятно, почему половина его людей там с завидной регулярностью проваливалась, а вторая половина передавала информацию, в которой неуловимо чувствовалась хорошо спланированная деза. Знала ли о истинной природе Карины ее подруга, глава Сураграшского департамента? Наверняка. Знала - и даже словом не обмолвилась. Вот тебе и политическая верность. Осталось дождаться, когда Ольга Лесной Дождь помрет в свой черед, проспится, и высказать ей... Ха, лет так через пятьдесят, не раньше. Кто еще в Сураграше может оказаться Демиургом? Наверняка Яна и Палек Мураций. Дентор Пасур? Саматта Касарий? Кто-то еще из катонийских волонтеров?

Стоп. Не место и не время.

- Из женщин у меня на примете только собственная жена, госпожа Карина, - печально улыбнулся он. - Думаю, для Демиурга вроде тебя не составляет секрета, чем именно она является.

- Твой ум в отличной форме, господин Сторас, - Карина бросила косой взгляд на Масарика. - Из одной фразы Марика ты сумел сделать совершенно правильный вывод. Да, я Демиург, как и мои сводные брат с сестрой.

Она шагнула вперед и оказалась вплотную перед Сторасом. Она склонилась и замерла в поклоне, скрестив руки на бедрах в архаичном жесте ожидания.

- Но я пришла к тебе как жена Марика, - тихо сказала она. - Ты благословишь нас, отец?

- Он вполне в состоянии сделать выбор самостоятельно, и я не собираюсь его осуждать ни за что. Тем более, - Сторас усмехнулся, - когда он настоящий Демиург.

- И все-таки - ты благословляешь нас, отец? - упрямо повторила Карина, не разгибаясь.

Сторас взглянул на сына. Тот смотрел на него со странным напряжением.

- Разумеется, я благословляю вас, - он положил ладонь на голову Карины, выполняя все тот же старый ритуал, провел ладонью по волосам и поцеловал ее в темя. - Живите долго и счастливо, дочь.

- Спасибо, отец, - Карина выпрямилась и отступила на шаг. - Я знала, что ты не будешь против. Но Марик боялся, что из-за старых политических дрязг...

- Ничего я не боялся, - буркнул тот, отводя глаза и на секунду превращаясь в застуканного на чем-то неприличном мальчишку. - Я только...

- Эй, вы закончили танцевать свои церемонии?

Ворвавшийся на веранду тощий белокурый вихрь едва не врезался в Карину, но в последний момент ловко увернулся, нырнул Масарику под мышку и с разгону плюхнулся в любимое кресло Стораса.

- Лика! - возмущенно крикнула Карина. - Ну-ка, брысь отсюда! Не мог еще пять минут подождать?

- Не мог! - заявил вихрь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся мальчишкой лет шестнадцати или семнадцати на вид, совершенно голым и с перепутанной гривой светло-серых волос. Катониец? - Майе с Камом хорошо, им параллельную проекцию слепить - раз чихнуть, а мне специально отвлекаться приходится. Слушай, Стор, если ты закончил их отечески благословлять и не намерен по сусалам батогами лупить, или что у вас там в Четырех Княжествах принято, давай чем-нибудь полезным займемся.

- А? - ошарашенно глянул на него Сторас. - Мы знакомы, молодой господин?

- Я всегда молодой, - важно кивнул мальчишка. - В душе, по крайней мере. А ты обо мне в "Черном квадрате" читал, пусть даже там и чушь написана. Я Палек Мураций, для своих - Лика. Поскольку я, типа, всемогущий Демиург, а ты - член семьи, давай сразу без формальностей, ага? Подумаешь, пара-тройка десятилетий разницы! Вечность впереди, нефиг ее лишними словечками замусоривать. Кара, так вы закончили с экивоками? Стор, а знаешь, она вчера целый вечер перед зеркалом сцену репетировала, чтобы красиво выглядеть.

- Господин Сторас, - безнадежно вздохнула Карина, - познакомься с моим сводным братом. Неизбежный довесок, так сказать, к семейной идиллии. Он всего на три года меня младше, но иногда кажется, что из младенческого возраста так и не вышел. Не обращай внимания на его треп. Он не мог видеть, чем я занималась в своем личном пространстве. Если он начнет слишком доставать, просто тресни его по затылку.

- Ага, я так и поступаю, - широко ухмыльнулся Масарик. - На людях он выдающийся инженер, пафосный художник и весь из себя солидный архитектор, а среди своих просто чума какая-то. Шалопай и остряк-самоучка, даром что за сорок перевалило. Папа, расслабься. Все в порядке. Я уже сказал, что страшно рад тебя видеть?

На сей раз сам Сторас оказался в его объятиях, на которые ответил вполне искренне, хотя голова начинала слегка идти кругом. Несколько десятилетий своей жизни он потратил на безуспешные попытки выйти на контакт с хотя бы одним Демиургом, и вот, пожалуйста - не успел помереть, как сразу трое.

- О, трогательная семейная встреча! - возвестил новый звонкий голос.

Сторас высвободился из объятий сына и почувствовал, что снова краснеет, на сей раз совершенно неудержимо. На веранде стояли два новых гостя. С мужчиной все было в полном порядке - средних лет, в строгом сером костюме превосходного покроя, с безукоризненной короткой прической и легкой ироничной улыбкой на тонких губах. Но вот женщина, точнее, почти девочка, оказалась совершенно нагой, как и Палек. На вид лет четырнадцати или пятнадцати, но уже полностью оформленная, с длинными золотыми волосами, ниспадающими на плечи, с задорно вздернутым носиком и слегка веснушчатыми скулами, она шаловливо улыбнулась бывшему директору СВР и помахала рукой.

- Здравствуй-здравствуй, дядя Сторас! - пропела она, соблазнительно изгибая бедро. - Рада знакомству, прошу благосклонности. Я Майя-Майка-Майечка, и я хорошая девочка. Или плохая, как захочешь. А угрюмый дядька-бука рядом со мной - Камилл. Он уже прикидывает, как тебя завербовать, использовать и выбросить, так что берегись.

Мужчина в костюме небрежно кивнул.

- Когда жизнерадостная особа рядом со мной попытается затащить тебя в постель, - небрежным тоном сообщил он, - вспомни, что ей больше полутора миллионов лет объективного времени. А с учетом не менее полусотни Игр на расходящихся векторах - и все два. Если не почувствуешь себя геронтофилом, можешь взять с полки медаль.

Сторас почувствовал, что голова окончательно начинает идти кругом. Майя. Камилл. Два имени, стоящих в "Черном квадрате" на первых местах. Две Сущности: Стрекоза и Скорпион. Неуловимые, вездесущие и абсолютно безжалостные, когда речь идет об их интересах. Да, от такой компании точно можно свихнуться.

- А еще в учебниках истории обо мне упоминают как о Вечном императоре Майно, - рядом с Камиллом прямо из воздуха сгустилось кресло, в которое он и опустился. - Поскольку в присутствующей здесь компании я самый разумный, а остальные подтянутся лишь через несколько минут, мне придется первому сообщить тебе, господин Сторас, цель творящегося вокруг бедлама. Иначе ты точно свихнешься от перенапряжения. Итак, наш импровизированный комитет спасения Паллы решил, что ты вполне умеешь держать язык за зубами, а твои таланты нам очень даже пригодятся. Ты, разумеется, можешь отказаться, но я съем собственные ботинки, если ты так поступишь. Поздравляю со званием паладара, и добро пожаловать на борт.

06.35.1231. Кайтар, Дриммад

- Значит, на сей раз правда. Они все-таки прилетели...

Мардон Навахо взял со стола бокал с вином и задумчиво посмотрел сквозь него на окно. Солнечный свет, просачивающийся сквозь тонированные окна пентхауза небоскреба "Золотая корона", переливался на пузырьках жидкости, словно на мелких бриллиантах. Мардон поиграл бокалом и поставил его на столик, так и не отхлебнув. Собеседники не торопили его. Они знали манеру главы клана Навахо обдумывать каждое слово.

- Ты уверен, Хоан? Не подделка, не провокация, а совершенно точно настоящие Чужие? - наконец спросил он.

- Абсолютно уверен, - министр обороны Хоан Дебрего кивнул. Солнце играло едва заметными золотыми искрами на лацканах его серого пиджака. - Никаких сомнений нет. Сентетто лично руководил операцией по встрече и последующим общением. Кинопленки я принес, - он кивнул на лежащие на столике кассеты. Посмотри на досуге, но сейчас просто положись на мое слово. Женщина -настоящая Чужая. Если, конечно, ее можно назвать женщиной.

- В смысле? - Мессер дель Витагон приподнял бровь. - Ты же говорил, что она человек.

- Не человек. Она называет себя "паладаром", но дело даже не в терминах. Она может морфировать.

- В смысле - изменять форму? - уточнил Навахо.

- Да. Принимать любую форму по своему желанию. Какие-то ограничения, связанные с массой и объемом, остаются, но в определенных пределах она может изобразить кого угодно - женщину, мужчину, девочку, мальчика, все равно. Хотя предпочитает женские обличья.

- Вот как... - Навахо прищурился. - Только обличья?

- Судя по наблюдениям, сэрат дэйя Майя - шлюха до мозга костей. Она обожает затаскивать в постель всех без разбора. За пару дней пребывания на базе "Дельфин" она переспала с тремя мужчинами и двумя женщинами из обслуги, причем женщины ранее никогда тягу к однополому сексу не демонстрировали. Похоже, ей невозможно противостоять. Но ведь это для тебя не новость, а, Мардон?

- Разумеется, у меня есть и другие источники, - безразлично приподнял бровь Навахо. - Моя "Свободная пресса" не зря является крупнейшей медиа-компанией в мире. Но всегда лучше проверять информацию перекрестно, верно?

- Давайте об источниках потом, - дель Витагон нетерпеливо помахал рукой в воздухе. Спикер Аммы явно казался взбудораженным. - Чужая только одна?

- Сложный вопрос... - министр обороны почесал подбородок. - Есть кое-какие детали, которые я не могу пока что разгласить.

- Даже нам?

- Даже вам. Сэрат дэйя Майя в разговоре с глазу на глаз пообещала, что вырвет мне сердце, если начну говорить раньше времени, и я ей верю.

- Угрозы? - Навахо дотянулся до своего бокала и на сей раз пригубил. - Не успели явиться, и уже угрожают? Либо они уверены в своей силе, либо просто идиоты. Как думаешь, Хоан?

- Я в одном уверен: она отнюдь не идиотка. Она весьма убедительна, и я прекрасно вижу, что в политике она не новичок. Если с первых же минут прибегла к тактике ласки и таски, значит, какие-то козыри у нее есть.

- Мы опять уклоняемся, - дель Витагон щелкнул пальцами. - К вопросу о количестве. Опусти запретные детали, но расскажи остальное.

- В общем, в настоящий момент на Паллу спустились двое паладаров: одна - к нам в Кайтар, и еще один в Ставрию. Оба находятся с правительствами стран в официальном, хотя до поры и секретном контакте. Но в ближайший дни появятся еще несколько: один или двое на Могерате, наводить мосты с Ценганем и Кайнанем, и еще сколько-то в Кайтаре и Ставрии. Майя утверждает, что все они являются членами некоего братства паладаров, которое в ее изложении выглядит как горстка космических авантюристов, ищущих собственной выгоды. Они хотят установить с нами торговые отношения.

- И чем хотят торговать? Что у них есть?

- Информация. Технологии. Лицензии на производство того, что мы утратили во время Удара. Работающая электроника прежде всего.

- Электроника... - спикер Аммы поудобнее устроился в кресле. - Мардон, твои ученые все еще в тупике?

- Да. И не только мои. С базовыми электрическими схемами проблем нет уже давно, как ты сам заметил, но вот с электроникой полный швах. Как нас отбросило на полвека назад, так и сидим. Малые интегральные схемы - предел того, что удается заставить работать, да и у тех проблемы со стабильностью. Так что транзисторные сборки и электронные лампы - все, что пока есть работающего.

- А пришельцы предлагают нам снова получить нормальные компьютеры вместо древних арифмометров. Хм. Хоан, ты ведь не случайно пришел именно к нам с Мардоном?

- Нет, разумеется. На заседании Малого кабинета Майя сразу попросила подобрать несколько кандидатов, которым предоставят лицензии и оборудование для производства. А вы оба в прошлом так или иначе связаны с электронной промышленностью.

- Кто еще в списке кандидатов? - обманчиво-безмятежно поинтересовался Навахо.

- Извини. Закрытая информация.

- Опять сердце вырвут?

- Хуже. Премьер пообещал, что проговорившиеся моментально свои кресла потеряют, и даже Амма с Уммой ничего поделать не смогут. А ему я верю чуть больше, чем Чужой. Попозже все узнаешь.

- Ладно, с Чьяко я сам поговорю, - Навахо махнул рукой. - Что-то еще можешь рассказать прямо сейчас?

- Есть какой-то еще проект, о котором знают только двое: премьер и Анделата...

- Министр образования? А он-то при чем?

- Понятия не имею. Проект совершенно секретный даже от Малого кабинета. Что-то, связанное со школами и университетами. О деталях я просто не в курсе. Знаю только, что новые паладары, которые вот-вот появятся, в первую очередь займутся им.

- Школы и университеты, вот значит как... - спикер Аммы отхлебнул из своего бокала. - Ну, поскольку Анделата стал министром исключительно благодаря мне, подробности я из него выжму. Что-то еще?

- Да. Совершенно определенно не стоит играть с ними в силовые игры. На моих глазах, мимоходом, дэйя Майя в качестве демонстрации голыми руками уничтожила бронетранспортер. Просто рвала броню голыми руками, а потом расплющила машину... хм, в общем, они владеют какими-то силовыми полями. Гравитационными, как она утверждает. Дальность действия ограничена, но при близком контакте остановить ее невозможно. И еще она себе в грудь выпустила обойму из штурмовой винтовки. Ее изрешетило, но раны тут же затянулись. А пули она просто отхаркнула и сплюнула.

- Замечательно, - удовлетворенно кивнул Навахо. - То есть можно не опасаться, что ее похитят и вытянут секреты силой. А то знаю я любителей таких методов. Еще что-то?

- Пока все. Не забывай, еще и декады не прошло с момента контакта. Часть времени, кстати, она в летаргии проводит - словно бы спит, но так, что из пушки не пробудить. Когда в первый раз так заснула, приставленные врачи чуть с ума не сошли. И какие показания, кроме частоты пульса и дыхания снимать, непонятно, и как пробуждать - тоже. Вот, кстати, вспомнил: ее попытались рентгеном просветить, пока она в отключке.

- И что? - с интересом осведомился дель Витагон.

- А ничего. Она непрозрачна для проникающего излучения. Полностью, как свинцовая болванка. Ну, все. Мне пора. Один из намечающихся Чужих сегодня должен появиться. Он почему-то нашей армией интересуется, как Майя передала. Посмотрим, что ему нужно.

- Хорошо, - Навахо кивнул. - Держи в курсе.

- Обязательно, - Хоан Дебрего поднялся, кивнул и вышел из кабинета. Когда за ним захлопнулась дверь, Навахо снова пригубил вино:

- Ну, а ты что думаешь, Мессер?

- Надо бы у сына отобрать парочку фантастических романов про Чужих и прочитать сегодня ночью, - усмехнулся дель Витагон. - Он их просто обожает.

- Не стоит, - Навахо поморщился. - Поверь мне как человеку, у которого целый издательский дом такими вещами занимается. Они на подростков рассчитаны, не на взрослых людей. Кроме пальбы из бластеров и красоток с арбузными грудями там нет ничего. Но помимо романов - что думаешь?

- Мардон, ты же знаешь, я не начинаю думать до тех пор, пока у меня нет достаточно информации. Вселенная штука большая, а после Удара - еще и непонятная, и наверняка в ней есть и иные цивилизации. Рано или поздно с нами все равно вошли бы в контакт. Ну, а что Чужим от нас нужно на самом деле, узнаем, и очень скоро.

- Да, Вселенная штука большая, - Навахо покивал. - Но не просто большая, Мессер - охренительно огромная, прости мне выражение. Вероятность, что две цивилизации на примерно одинаковом уровне развития сойдутся в одном и том же месте в одно и то же время, близка к нулю. А... как их? "паладары" все-таки появились, причем не абы когда, а вскоре после Удара.

- Хочешь сказать, они как-то с Ударом связаны?

- Точных данных у меня нет, разумеется. Но шкурой чую - да, связаны.

- Ну, если они его устроили, шансов у нас не больше, чем у тли под кирпичом. Почему, кстати, ты решил, что мы с ними на одном уровне развития? Мы в космос и до Удара-то толком летать не умели, а они между звездами свободно болтаются.

- Если хотят с нами торговать, у нас есть что-то, что им нужно. Что они не могут взять просто так, силой. Выводы очевидны.

- Ну, может, они просто по жизни вежливые, - спикер поднялся. - Пожалуй, я тоже пойду. Нужно почву заранее прощупать кое с кем, да и заседание Аммы через час начинается. А тебе советую: последуй моему примеру и не думай пока о паладарах. Нет информации для анализа.

Оставшись в одиночестве, глава семьи Навахо подошел к панорамному окну, прихватив свой бокал. Далеко под ним простиралась столица, над которой господствовала "Золотая корона". Утреннее солнце освещало ее во всех подробностях, но Мардон Навахо не обращал красоты пейзажа никакого внимания. За свои пятьдесят два года он прекрасно изучил город в мельчайших подробностях. Сейчас перед его внутренним взором скользили лица. Да, пирог слишком жирный, чтобы его позволили заглотить кому-то одному. Одно только возрождение банковской сферы чего стоит! Снова обрести возможность мгновенных транзакций электронных денег - да за тысячную долю процента комиссии можно стать богаче всех остальных семей, вместе взятых.

Нет, придется делиться. Но вот с кем? Капурри, Кеоварита, Деллавита, Смеарх, Оммерса, Сиугуран - кого-то из семей придется брать в союзники, и даже не одного. Нужно сегодня же устроить одну-две встречи в неформальной обстановке.

Но до того - до того безопасность превыше всего. Значит, пришельцы умеют изменять внешность? Так-так....

Навахо подошел к своему рабочему столу и поднял трубку телефона.

- Домман? - осведомился он. - Начальника службы безопасности здания ко мне, и немедленно.

07.35.1231. Кайтар, Барна

- Эй, ты! Тебе говорю!

Кирис остановился и медленно, выдерживая паузу, обернулся. Четыре силуэта, неясных в сгущающихся сумерках, маячили у входа в переулок, который он только что миновал. В темноте, лишь сгущаемой недалеким фонарем, лица казались смутными белыми пятнами.

- Чё нужно? - сумрачно осведомился он.

- Поговорить.

- Ну, говори... - Кирис принялся демонстративно разминать костяшки пальцев.

- Да ты не узнал, что ли? - удивилась фигура, стоящая впереди других. - Волк я, врубаешься?

- Ну и? - теперь Кирис действительно опознал говорящего: Лило Тапахос, главарь небольшой банды из его района, обожающий придумывать себе крутые погоняла. Личность, по слухам, чрезвычайно скользкая и паршивая, из тех, с кем связываться себе дороже. В лицо они друг друга знали, но и только.

- Разговор есть. Деловой.

- О чем? - подозрительность Кириса только возросла. - У меня с тобой никаких дел нет.

- Да брось ты, Кир! Что ты как неродной! - Лило приблизился. - Да все путем! Лопать хочешь? У нас хавчик есть, и выпивон найдется.

Живот отозвался резким спазмом и еле слышным бурчанием. Позвякивающую в кармане мелочь Кирис еще не успел обратить ни во что съедобное, а ел он в последний раз еще днем, в школе, и то не сказать чтобы сытно. Идея пожрать на халяву казалась заманчивой, но дармовой обед стоит вдвое...

- Не хочу, - отказался он. - Говори, что нужно, и отваливай.

- Не, Волк, он охамел, - глухо выплюнула одна из темных фигур позади. - Поучить его?

- Рискни, - Кирис ухмыльнулся, надеясь, что угрожающая мина на его физиономии видна шпане лучше, чем ему - их лица. Не то чтобы он испугался всего-то четверых хиляков, но сегодня он планировал хоть немного позаниматься уроками. Терять время на всякую мелюзгу не хотелось. - Ты завещание написал уже? А то меня как-то уже пытались поучить, ага.

- Кир, да он шутит! - вскинулся Лило. Видимо, он тоже вспомнил историю полугодовой давности, когда Кирис сцепился сразу с пятерыми из банды Синих носорогов. Следы той драки сходили с его лица три или четыре декады, нос ему не сломали лишь чудом, а ребра, по которым попали обрезком свинцовой трубы, побаливали до сих пор. Однако поле боя осталось за ним: двоих противников унесли на руках, а другие трое еле ковыляли. - Шутит, говорю! Поговорить надо, мы махаться не хотим.

- Ну так говори! Здесь говори, я с тобой никуда не пойду.

- Ну... - Лило помялся. - В общем, тут такое дело... Хочешь к нам в банду? Ты крут, и мы крутые. Нам нужно держаться вместе. А я знаю, как быстро бабла сшибить по-легкому. Есть у меня завязки.

- Что за завязки?

- Ну... Предложил один перец порошок толкать. Хорошее бабло светит, точно говорю. Только нужно Мертвую руку выдавить с территории, а то они ее за собой застолбили, нас не...

Кирис ухватил Лило за грудки и приподнял над землей.

- Я тебя, марикона, в землю закопаю, если еще раз ко мне с порошком сунешься, понял? - угрожающе процедил он. - Я с наркотой дела не имею и иметь не собираюсь. Отлезь, понял? Я сам по себе!

- Да ты что! - заскулил Лило, хватая его за руки. - Отпусти! Не хочешь, не надо...

Кирис выпустил его, и тот, едва удержавшись на ногах, отскочил в сторону.

- Разговоры закончились? - сумрачно осведомился Кирис. Не дожидаясь ответа, он развернулся и вразвалку пошагал в прежнем направлении.

- Ну и дурак! - обиженно сказал позади главарь шайки. - От реальных бабок отказываешься!

Кто-то из стоящих в тени что-то тихо пробормотал, но Кирис вслушиваться не стал - потому что если разобрать слова, пришлось бы возвращаться и бить морду всем четверым. А ему было откровенно влом. Жрать хотелось все сильнее, и его куда больше манил небольшой универсальный магазинчик в десятке танов дальше по улице. А тот того и гляди закроется по вечернему времени.

Купив готовую сырную запеканку, пиццу, печенье и газировку, Кирис срезал путь через темные замусоренные дворы и оказался у своего дома. Лампочка у подъезда ярко горела: смотри-ка ты, кто-то не пожалел и ввинтил за свой счет. Интересно, до утра проработает? Наверняка ведь или разобьют, или просто скрутят. Может, самому скрутить, чтобы другим не досталась? Кирис оглянулся в поисках подходящего ящика, чтобы дотянуться до плафона, но потом брезгливо передернул плечами. Нет уж, крысятничать у своих - до такого он еще не опустился. Свет фонаря выхватывал из темноты приличный кусок стены. С утра на нем появились новые граффити: человеческие фигурки, надписи, злобные оскаленные морды чудовищ... На краю светлого пятна маячило девичья лицо, которое вдруг живо напомнило Фуоко. Кирис даже заморгал, отгоняя видение. Да ну нафиг, ничего похожего, разве что нос вздернут так же гордо и независимо. Что она ему в голову все время лезет, принцесса языкастая?

Осторожно переступая через пустые бутылки и груды окурков, он поднялся по темной загаженной лестнице на третий этаж, своим ключом открыл хлипкую дверь и вошел в квартиру. Горел свет: отец уже вернулся с работы. Что-то он сегодня рано. Сбросив сандалии у порога (отец строго держался прежних привычек и не позволял ходить по дому в обуви, как принято здесь, в Кайтаре), он прошел в комнату.

- Привет, пап! - сказал он, поднимая пакет. - Я пожрать принес. Сейчас разогрею.

Отец оторвался от стола, за которым сосредоточенно что-то подсчитывал на бумажке, и обернулся:

- Привет, сынок. В магазине купил? А деньги?..

- Ага, - быстро согласился Кирис. - Я... э-э, ящики сегодня разгружал в одном магазинчике, случайно наткнулся. Заплатили пятерку.

Тут его словно током ударило. Он же забыл выбросить кошелек! Небольшой матерчатый предмет словно раскалился у него в кармане. Дурак! Вот так и палятся на мелочах. И ведь, самое главное, рядом с домом нельзя. Почему он не бросил его в урну на проспекте? Придется сейчас же... ну, после еды отправиться еще погулять и по ходу дела избавиться от улики. И самое обидно, что риск улова не стоил - всего пять леер с мелочью. А ведь выглядел тот хмырь вполне себе жирненьким и богатеньким. Если нет денег, нахрена понтуешься?

- Ну, хорошо... - отец, к счастью, развивать тему не стал. - Найти бы тебе постоянную подработку, Кир. Только не в ущерб школе! - строго добавил он. - Учение для тебя сейчас главное. Не выучишься как следует...

- ...пойду попрошайничать на улице, - с досадой закончил Кирис. - Я помню, пап. Я жрать хочу. Пойду разогрею.

На кухне он поставил на плиту сковороду, плеснул растительного масла и вывалил на нее из упаковки сырную запеканку. Она немедленно затрещала, распространяя божественный запах, от которого желудок скрутило голодной судорогой. Включив газ под облупленным чайником со свистком, Кирис плюхнулся на табуретку и принялся ждать.

Его взгляд упал на старую выцветшую фотографию, стоящую на маленьком пузатом холодильнике на уровне его глаз. Молодые и красивые мужчина и женщина беззаботно улыбались на фоне яркого искрящегося моря. На руках у мужчины сидел пятилетний пацан, с круглыми удивленными глазами засовывающий в рот леденец на палочке, а рядом с женщиной стояла, застенчиво потупившись, молодая девушка примерно того же возраста, что Кирис сейчас. Папа, мама, Вара, я - вместе дружная семья... Подчиняясь внезапному порыву, Кирис дотянулся до фотографии и принялся пристально вглядываться в нее. Нет, сестра ни капли не походила на Фуоко, разве что длинными тяжелыми волосами, собранными на затылке. Тьфу! Да что же принцесса ему все время в голову лезет? Мало он с ней в школе лается?

Мама... Мама умерла. Вара пропала. Отец постарел и согнулся, преждевременная седина побила ему виски. А сам Кирис хоть и вырос, но решительно не понимает, зачем вообще живет. Мечта о "черных отрядах" дурацкая, конечно, да и не жить же ради того, чтобы в кого-нибудь пострелять! Но что ему еще остается, тупому и сильному парню без кайтарского гражданства?

Встрепенувшись, он осторожно поставил фотографию обратно на холодильник и принялся поддевать запеканку ножом, чтобы не пригорела. А ведь вполне уже можно есть.

- Папа! - крикнул он через плечо. - Готово. Иди есть.

- Сейчас, сынок! - ответил тот. - Сейчас приду.

От запеканки распространялись восхитительные запахи. Кирис положил на стол вилки, ножи, на четвертый (или уже пятый) раз заварил в кружках чайные пакетики и достал пакет с печением. Сегодня у них опять нормальный ужин. Наверное, даже стоило потратиться и купить на последние лееры сосисок. Ну ладно, неизвестно, когда он выйдет на охоту в следующий раз: слишком часто тоже не стоит. Рано или поздно он обязательно засыплется, и лучше, чтобы это случилось поздно, чем рано.

Кто-нибудь! Объясните мне, зачем я вообще живу, а?

08.35.1231. Ставрия, Эйград

В дверь властно постучали.

- Войдите, - устало сказал Ваген. Он отчаянно хотел одного: спать. Но день только начинался, и облегчения впереди не предвиделось. В дверь постучали снова, и он возвысил голос: - Да войдите же!

Дверь распахнулась, и по ушам ударил гомон перемены. Визги младшеклассников, носящихся по лестнице, громкая перекличка старшеклассников, да еще и тарахтение карта со стадиона - все смешалось в одном неразборчивом шуме, который Ваген знал и любил с тех пор, когда пришел сюда работать учителем химии. Любил - но, пожалуй, не сейчас.

- Вы Ойский Ваген Эйлович? - спросил, переступая порог, незнакомый мужчина в деловом костюме. - Директор школы?

- Очевидно, я, раз сижу в директорском кабинете, - сухо откликнулся Ваген. - Вы что хотели?

- Я Тезенко. Тезенко Антон Смайлич. Заместитель директора гороно по оргвопросам. У меня к вам важное дело. Зайдите, господин Дратаев.

В кабинет вошел еще один мужчина, среднего роста, полноватый, с ранними залысинами, в серой невзрачной водолазке. Он плотно прикрыл за собой дверь, и школьный гомон затих. Хорошая все-таки у меня дверь, мелькнуло в голове у Вагена. Качественная. Ну до чего же неудачно их принесло! Отчет в районо нужно сдать сегодня вечером, кровь из носу, и если у них что-то серьезное...

- Я слушаю. Что вы хотели? - повторил он.

- У вас в школе некомплект преподавательского состава, - Тезенко без приглашения сел. - Вы, кажется, писали по инстанциям, что положение нестерпимое, и что учителя перегружены. Так?

- Писал, - директор насторожился. - Вы хотите принять какие-то меры?

- Мы нашли вам учителя, - чиновник из гороно широким жестом показал в сторону второго мужчины. Тот вежливо склонил голову, внимательно разглядывая кабинет и его хозяина.

- Замечательно! - Ваген даже привстал. - По какому предмету?

- По произвольному, господин Ойский, - в голосе Дратаева слышался какой-то едва заметный акцент, или, вернее, странное архаичное произношение, словно у персонажа исторической драмы. - Я могу преподавать что угодно, кроме разве что труда и физкультуры.

- Не понял? - удивленно прищурился директор. - А кем вы раньше работали? Что у вас в дипломе записано?

- Видите ли, Ваген Эйлович, - чиновник слегка поерзал на стуле, словно от незаметного неудобства, - есть одна тонкость. Господин Дратаев - иностранец.

Все, приехали. Про отчет можно забыть. Явись кандидат в учителя к нему один, и его с чистой совестью можно было бы отправить восвояси. Но замдиректора гороно так просто не пошлешь.

- Иностранец, вот как, - Ваген еще раз внимательно осмотрел Дратаева. Да нет, человек как человек. Кожа чуть смугловата, но ничего сверх обычного загара. - И откуда, позвольте спросить?

- Из Кайтара, - порадовал вестью чиновник. - Видите ли, Ваген Эйлович...

- Господин Тезенко, возможно, я сам расскажу, что нужно? - встрял иностранец. - И вообще, я думаю, нам не стоит вас задерживать. Вы и так потратили на меня массу времени, а у вас наверняка дела...

- Да, разумеется, - с явным облегчением согласился Тезенко. - Вы тут договаривайтесь, а я пойду. Если что, звоните в любое время, телефоны вы знаете.

Он поднялся, поправил галстук, кивнул директору - и вышел, сукин сын этакий.

Оставшись наедине с иностранцем, Ваген замялся. Он решительно не понимал, как себя вести. Сразу заявить, что иностранных учителей им не нужно? Или же сначала посмотреть, что за фрукт?

- Я присяду, если не возражаете? - осведомился гость.

- Да-да, конечно, - спохватился директор, указывая на стул. - Пожалуйста.

- Спасибо. Видите ли, господин Ойский...

- Можно не так официально, - перебил его директор. - Обращение по фамилии у нас обычно используется в формальных ситуациях, при общении с милицией, например. Обращайтесь по имени-отчеству.

- Спасибо, учту. Видите ли, Ваген Эйлович, я - часть программы по обмену учителями. В последнее время органы... э-э, народного образования в Кайтаре и Ставрии озабочены низким качеством обучения в средней школе. Чтобы преодолеть последствия Удара, нужно резко ускорить научные исследования, для чего требуются квалифицированные кадры. Много кадров. В то же время образовательные системы обеих стран страдают заметными недостатками. В Кайтаре ученикам прививают хорошее творческое мышление, но с обучением точным наукам дело гораздо хуже. В Ставрии ситуация прямо противоположная. Программа обмена учителями, пока что экспериментальная, должна позволить нам взять от обеих систем лучшее, избавившись от худшего. Вот, если в нескольких словах.

- Понятно... - какое-то время директор обдумывал его слова. - Ну что же, резон я вижу. Но почему мне ничего не известно о программе?

- Ну, - гость развел руками, - из-за известного политического напряжения между нашими странами руководство не уверено, как ситуацию воспримет общественность. Решено держать все в тайне, пока не появятся первые результаты. Кстати, к вам тоже настоятельная просьба - не обсуждать данную тему вообще ни с кем.

- М-да... А вы превосходно говорите на камиссе, - заметил Ваген, пытаясь собраться с мыслями. - Акцент практически не заметен. Хотел бы я так говорить на кваре.

- Но все-такие заметен? - нахмурился гость. - Плохо. Придется исправлять. Но что касается языков, то я полиглот. Я также хорошо говорю на катару, на Могерате вполне схожу за своего. С мертадой и цимлем хуже из-за отсутствия практики.

- Завидую. Но вернемся к делу. На каких предметах вы, говорите, специализируетесь?

- На любых предметах старших классов, начиная с восьмого, не связанных с физической активностью. Предпочитаю математические и физические дисциплины, но могу вести также и гуманитарные. Только на историю с географией меня пока лучше не ставить, для начала мне потребуется... м-м, освежить некоторые знания.

- У нас педагоги обычно специализируются на определенных предметах.

- У нас тоже. Но я не совсем обычный педагог. Во многих аспектах я исключение из правил, поэтому меня и используют на первой стадии.

- Так-так-так... - директор побарабанил пальцами по столу. - Не скрою, ситуация весьма необычная. Даже и не знаю, как с вам поступить, если честно. Начиная с вопросов оформления. У нас как-то ни разу не работали иностранцы.

- Сложностей не возникнет. Как я уже сказал, власти пока предпочитают хранить эксперимент в тайне. Мне выдали ставрийские документы, включая паспорт и трудовую книжку, так что оформляйте обычным порядком. Настоящее мое имя, кстати, тоже вовсе не "Сергей Мираевич Дратаев".

- А какое же?

- Вам лучше пока не знать, чтобы не проговориться случайно. Ваген Эйлович, еще раз напоминаю: необходимо строжайшее соблюдение тайны. Разумеется, если случится утечка информации, компетентные, как у вас говорят, органы примут необходимые меры, но до них лучше не доводить. Об эксперименте во всем городе знают только двое - директор гороно и его заместитель, которого вы только что видели. С ними можете обсуждать тему свободно. С остальными - ни в коем случае.

- Ох...

Ваген покрутил в руках карандаш. Нет, похоже, не отвязаться. С другой стороны, если по документам он гражданин Ставрии, то и головной боли с ним не возникнет. Что он за учитель, еще нужно посмотреть, но хотя бы с формальностями сложностей нет. Правда, если ситуация выплывет наружу, скандал в газетах... Нет, какой скандал? Замнут, конечно.

- Хорошо, - наконец сказал он. - Честно признаюсь, ситуация мне нравится не слишком, но выбора нет, не так ли?

- К сожалению, - кивнул иностранец. - Приношу нижайшие извинения за доставленные неприятности.

Точно, ему бы в фильме играть. В историческом, сумрачно подумал директор. Изображать интеллигента столетней давности. Ладно, куда его поставить? Дыр столько, что аж глаза разбегаются.

- Как насчет должности преподавателя физики, алгебры и геометрии? - наконец спросил он. - Потоки с восьмого по девятый год обучения. Предметник у нас есть, но одному с девятью классами ему сложно.

- Великолепно! - просиял гость. - Именно то, что нужно. Кстати, зарплату мне платят дома, так что здесь можете не думать о финансах. На одну ставку меня устроить придется, чтобы подозрений не вызывать, но часами можете нагрузить как хотите. На самом деле чем больше, тем лучше.

- А как насчет классного руководства?

- А? - удивился иностранец. - Насчет чего?

- У нас есть формальная должность руководителя класса. Слежение за успеваемостью учеников, проведение родительских собраний, решение мелких организационных вопросов, и так далее. Впрочем, наверное, не стоит, у вас и так возникнет много сложностей...

- Нет-нет! - быстро сказал Дратаев. - Очень даже стоит. Как раз о чем-то подобном я и хотел вас попросить. В каком-нибудь восьмом классе, если можно.

- Тогда класс восемь-три, - отрубил директор, в глубине души чувствуя себя негодяем. Что же ты творишь, а? Он же сбежит через декаду!

- Хорошо. И последнее. Насчет дополнительных тестов - я должен лично просмотреть результаты каждого во всех классах.

- Насчет чего?

Гость как-то странно посмотрел на него, потом просиял:

- Ох, прошу прощения. Я перепутал даты. Вам должны сообщить на завтрашнем заседании районо. В рамках той же программы во всех школах Эйграда запланировано провести несколько дополнительных тестов среди старшеклассников. Материалы выдадут непосредственно перед тестированием в запечатанных конвертах, чтобы исключить утечку. Так вот, я должен лично просмотреть результаты каждого теста в нашей школе.

В нашей школе, вот так. Он уже считает себя своим. Ну, возможно, так даже лучше. Конец учебного года, и если он возьмет на себя часть нагрузки, просто замечательно.

- Хорошо. Здесь проблем не возникнет. Тогда вам следует поговорить с завучем школы, непосредственно оформлением документов займется она. Ее кабинет - влево по коридору, рядом с учительской. Обсудите с ней методические вопросы, ну, а завтра или послезавтра можете приступать. Договорились?

- Договорились, - кивнул гость... нет, уже не гость. Коллега. - Тогда больше не отвлекаю. До встречи.

- До встречи, - кивнул Ваген, поднимая трубку телефона.

Проинформировав завуча о новом сотруднике, он вылез из-за стола, разминая затекшую спину, и подошел к окну. Далеко за домами виднелось море, переливающееся слепящими бликами под полуденным солнцем. Интересно. Значит, тайный международный эксперимент по улучшению системы образования? С одной стороны, давно пора что-то делать со средней школой. Обучение по системе, сложившейся сто лет назад, не адекватно нынешней ситуации. С другой стороны, плясать под дудку Кайтара?

Покрутив шеей, он вернулся за стол и взял ручку. Эксперименты экспериментами, но у него есть куда более насущные проблемы. Отчет, например. Сначала нужно закончить его, а уже потом размышлять об иностранцах и экспериментах.

Вот смеху-то будет, если выяснится, что гость на самом деле просто шпион...

"Координатор, контакт. Вакай в канале. Информирую: внедрение в соответствии с легендой прошло успешно. Как там дела у Камилла?"

"Координатор в канале. Информация принята, протокол обновлен. За последние сутки новой информации от Камилла не поступало. Предполагаю штатное развитие ситуации. Запросить статус явно?"

"Нет, не надо. Меня интересовало, как дела с поисками Суоко. Но раз нет новых данных..."

"Подтверждаю: новых данных нет. Текущее местонахождение Наблюдателя остается неизвестным, без привлечения официальных контактов прогноз по-прежнему негативный. Дальше Эйграда проследить ее пока что не удалось".

"А я, между прочим, не детектив. У меня несколько иная специализация".

"Напоминаю, что поиски Суоко - только косвенная причина выбора Эйграда в качестве базы для эксперимента. Камилл намерен искать ее своими средствами, твоя помощь остается опциональной. Более того, напоминаю о его пожелании не заниматься самодеятельностью и не действовать без его указаний".

"Хорошо. Теперь к делу. Я в школьной библиотеке. Перевожу куклу в режим сканера. Приготовься к приему информации".

"Ожидаю поток данных..."

09.35.1231. Кайтар, военная база "Дельфин"

- Ну, вот и пополнение, - сержант первого класса Дуэппе Вайха прищурился и критически осмотрел торопливо удаляющуюся от только что приземлившегося "Мачисте" цепочку солдат. Лопасти винтов вертолета замедлялись, но потоки воздуха от них все еще подталкивали людей в спину, придавая дополнительное ускорение. - Что думаешь, Джорджи?

Джорджио Каллавиро пожал плечами.

- Погоняем, увидим, - равнодушно ответил он. - Вон тот здоровяк точно не приживется.

- Почему? - удивился Дуэппе. - Такой бычара...

- Именно что бычара. Гора мышц, и наверняка ни капли мозгов. А у нас без мозгов не выживают. И посмотри, как шагает вразвалочку даже под винтами - курица, а не мужик. Привык перед девочками где-то на материке красоваться, и думает, что здесь то же самое. Он еще не понял, что на войну попал, и что дельфин на нашивках - не медаль, а знак смертника.

- Ты сегодня в удивительно радостном настроении, - усмехнулся первый сержант. - Скажи еще, клеймо приговоренного. Я лично пока помирать не собираюсь. Ну, валяй, принимай новичков. А я в сторонке постою и послушаю. Получу же я когда-нибудь вторую лычку, и тогда сам начну гонять по твоей школе.

- Типа, когда меня волюты сожрут с потрохами?

- Не, когда у тебя третий квадрат появится, - широко ухмыльнулся Дуэппе. - Или вообще в академию уйдешь, лейтенанта получишь. Ты у нас умник, ты пройдешь.

- Дошутишься! - предупредил Джорджио. - Щас как вспомню, что командир, да впаяю наряд вне очереди за приколы не в тему.

- Да я серьезно...

Джорджио цыкнул на не в меру говорливого командира взвода и принялся смотреть на подходящих.

В нескольких шагах от него новобранцы остановились.

- Взвод, стройся! - гаркнул идущий впереди парень с тремя малыми квадратами. Торопливое движение - и бойцы, побросав ранцы на землю, выстроились в некое подобие шеренги. Здоровяк, растерянно оглядываясь, оказался в середине. Джорджио обратил внимание, что на его погонах в отличие от остальных красуется всего по одному малому квадрату. Рядовой первого класса? Да его что, прямо с вербовочного пункта сюда отправили? Какого хрена?

- Дэр сержант второго класса, пополнение на базу "Дельфин" прибыло! - доложил командир, шагнув вперед и отдав честь. Штурмовая винтовка висела у него за спиной прикладом вверх. - Докладывает временный командир рядовой третьего класса Сулио Герранте.

- Встать в строй, - приказал Джорджио.

Парень ему чем-то понравился. Возможно, мягкой, словно у кошки, походкой и плавными движениями опытного рукопашного бойца. Или же внимательным взглядом угольно-черных глаз из-под простого пятнисто-зеленого шлема. По своему опыту Джорджио знал, что многие сухопутные выпендрежники, никогда не нюхавшие пороху, просто обожают раскрашивать шлем неуставными картинками, демонстрируя свою типа крутость непонятно кому. В бою такие не выживали: волюты обожали метить в голову, и каска от них спасала плохо. Маскировка оставалась лучшей защитой, и в побережном спецназе любая показушность служила поводом для суровых взысканий. Вот и здесь из четверых придется выбивать дурь сразу, пока живы: у одного на шлеме наклеена полуголая девица, у другого пририсованы рога... Уроды.

- Я ротный сержант Джорджио Каллавиро, - резко сказал он. - Вы поступаете в четвертую роту, и теперь я ваш командир. Он, - Джорджио мотнул головой в сторону Дуэппе, - сержант Дуэппе Вайха, командир второго взвода. Не знаю, где вы и как вы служили раньше, и мне плевать. Теперь вы в действующей армии. Мы живем по другим законам. Мы деремся с кольчонами и волютами и умираем ради того, чтобы могли жить другие. Платят нам не за понты. Дельфин у вас на рукаве - не красивая нашивка для девочек. Он - знак...

Нет, про смертников все же не надо. Чуть смягчим выражения.

- ...знак того, что море для нас не враг, а друг. Мы уходим под воду, чтобы укрыться от кольчона, и всплываем, чтобы нанести ему смертельный удар. Но однажды мы можем уйти под воду и не всплыть никогда. И если кто-то из вас надеется дожить до отставки и военной пенсии, забудьте. Вы сдохнете куда раньше. Если не устраивает, можете прямо сейчас отправляться в канцелярию и переводиться, куда Креод рога не показывал. Вопросы есть?

- Да, дэр сержант! - как в школе, вскинул руку здоровяк. - А когда мы...

- Вопросов нет! - отрубил Джорджио. - Вещи подобрать! В походное положение!

Бойцы торопливо подобрали ранцы и начали пристраивать их на спину. Джорджио внимательно наблюдал за ними. Точно, уроды. Из двенадцати человек пятеро (в том числе четверо с разрисованными шлемами) побросали винтовки на бетон и начали путаться в лямках. Уроды. Жаль, что здесь не песок и не грязь, а то вы бы у меня до полуночи оружие чистили. Здоровяк поначалу вообще напялил ранец поверх винтовочного ремня и стоял, радостно лыбясь, пока сосед не ткнул его локтем в бок и что-то не прошептал. Остальные хотя и держали оружие в руках, но так, что едва не роняли его, а двое мимоходом направили стволы прямо на товарищей. Только бывший временный командир надел ранец быстро и четко - ствол смотрит в небо, винтовка с легкостью перепархивает из руки в руку, ремни не цепляются и не путаются.

- Где служил раньше? - спросил его Джорджио.

- Полицейский спецназ Дамарры, командир ударного взвода, - ответил тот, закидывая винтовку за плечо все так же прикладом кверху и выпрямляясь в стойке "вольно": расслабленно, но в то же время видно, что в любой момент готов действовать. - Второй сержант. Пять лет стажа.

- И пошел в армию рядовым?

- Четыре декады назад моя племянница оказалась на борту самолета, перехваченного кольчоном.

Джорджио слышал о произошедшем. Гидросамолет "Корморан-144", заходивший на посадку в прибрежном аэропорту Дамарры, погиб при столкновении с вынырнувшим из низкой облачности чудовищем. Откуда взялся монстр, никто так и не понял: ни одна локаторная станция его не засекла. Газеты тогда просто взвыли: и на кой мы, скажите на милость, кормим береговой спецназ и раздутую систему оповещения? Хорошо хоть кольчон не попер, как обычно, на город, а почему-то уплыл в морские дали, иначе число жертв зашкалило бы за сотню тысяч.

- Племянница, вот как? - медленно проговорил Джорджио. - И ты намерен отомстить?

- Никак нет, дэр сержант. Я намерен делать свою прежнюю работу, только в другом месте и по другим правилам. Раньше я зачищал банды и валил мразь, захватывающую заложников, сейчас займусь волютами. Я не романтичный сопляк, который свернет себе шею в первом же рейде.

- Рад слышать. Ответь ты иначе - и вылетел бы с базы на первом же вертолете. Думай так же и дальше.

Джорджио отступил назад и повернулся вполоборота.

- Взвод! - гаркнул он, вытягивая руку в сторону виднеющихся в двухстах метрах строений. - Вон там - наши казармы. А вот тут, - он ткнул пальцем вниз, - взлетно-посадочная полоса, рассчитанная на прием тяжелых транспортников. Ее длина - два с половиной цулы из конца в конец. И прежде чем вы дотащите жопы до своих комнат, вы осмотрите ее во всех подробностях с обеих сторон. А я посмотрю, сколько в ком жира вместо мускулов. Напра-аво! За сержантом Вайхой - бегом марш!

Темп Сулио изначально задал приличный - примерно четыре с половиной цулы в час. Он неоднократно занимал первое место в соревнованиях базы по бегу, и мог поддерживать его часа два, тем более налегке. Но новобранцы чемпионами не являлись. Держась позади, Джорджио пристально наблюдал за ними. Бывший полицейский Герранте бежал без особого напряжения, однако остальные начали вываливать языки на плечо уже минут через десять бега. Плохо пригнанные лямки сползали с плеч, ранцы били кого по поясницам, а кого и по задницам, штурмовые винтовки болтались за спинами, словно простые железные палки. Здоровяк сместился сначала в конец строя, а потом и вовсе начал отставать. Да его что, действительно на улице подобрали?

- Не отставать! - покрикивал Джорджио. - Вперед-вперед-вперед! Ножками работать, плаксы!

Здоровяк наддал, мотаясь из стороны в сторону. Интересно, насколько его хватит?

Хватило его до конца полосы. В том месте, где она обрывалась перед неширокой полосой галечного пляжа, он сначала замедлил шаг, а потом просто упал на четвереньки, тяжело дыша.

- А ну-ка встать! - коршуном налетел на него Джорджио. - Подняться! Вперед, живо! Полпути уже позади! Встать!

- Не... не могу, дэр... сержант... - пробормотал парень. - Сил нет...

- Я сказал, встать! - рявкнул Джорджио еще громче. - Ты что, приказов не понимаешь? А ну, живо!

Спереди раздался мерный стук солдатских ботинок. Джорджио поднял взгляд. Нестройная колонна бойцов продолжала болтаться позади слегка сбавившего темп Джорджио, но рядовой Сулио Герранте бежал обратно.

- Леонте! - склонился он над здоровяком, прежде чем сержант успел открыть рот. - Ну-ка, давай, поднимайся. Ты сможешь.

Он ухватил парня за плечи и силой заставил его встать.

- Что за самодеятельность, рядовой! - гаркнул Джорджио. - Отпустить его, и бегом за лидером - марш!

- Спецназ своих не бросает, дэр сержант, - сумрачно ответил Герранте.

- Спецназ бросает всех, кого угодно, и своих тоже, придурок! - от ярости у Джорджио потемнело в глазах. - Задание выполняют любой ценой, и у нас не город, где до "скорой помощи" пять метров на четвереньках! Мы действуем в лесах, в болотах, в джунглях, где ты никого на себе не дотащишь! Если понадобится, я лично пристрелю того, кто станет обузой! Рядовой, еще раз повторяю приказ: отпустить его, и бегом за лидером!

- Я справлюсь... сам... - здоровяк отпустил Герранте и с усилием выпрямился. - Я... добегу...

И, шатаясь словно пьяный, он двинулся вперед. Надо же, а у парня все-таки есть какая-то жилка. Джорджио мрачно взглянул в непроглядно-черные глаза Герранте, и тот отвел взгляд. Потом повернулся и потрусил вслед за здоровяком. Тяжело переходить из командиров в рядовые, а, дружище? Придется привыкать, что теперь не за тобой заднее слово. Но попробуй только мне повыкаблучиваться так на задании! Не посмотрю, насколько ты крут, живо устрою дисциплинарную комиссию, а то и увольнение с позором.

На плацу у казарм новички дружно попадали на землю, только бывший полицейский принялся мерно ходить взад-вперед, чтобы отдышаться.

- Не помню, чтобы давал команду "расслабуха"! - гаркнул Джорджио. - Встать, построиться!

- Надо же, а я и забыл, как ненавидел сержанта в учебке, - прохрипел один из новобранцев, с трудом поднимаясь. - Вот и вспомнил...

- Еще и не так возненавидишь, - весело пообещал Дуэппе. - Знаете, как его зовут в роте? "Зверь". А если мало покажется, я добавлю. Взвод, равняйсь! Смирно! Вольно...

- Ты! - Джорджио ткнул пальцем в здоровяка. - Как тебя?

- Докладывает рядовой... первого класса... Леонте Тратторе... дэр сержант... - просипел тот.

- На каком оружии специализируешься?

- Тяжелая винтовка... "Лепесток"...

Ого! Джорджио не знал, какому шутнику пришло в голову назвать "Лепестком" двухметровую махину калибра десять рир. Заряжалась она патронами с пулями весом в пятнадцать моммэ, на расстоянии в полцулы легко пробивала бортовую броню БМП, а отдача могла сломать ключицу быку. Стреляли из нее только лежа, со специального упора, и все без исключения снайперы являлись отборными силачами. Другим таскать железяку весом в полсотни катти в дополнение к сорока катти стандартной экипировки просто не дано. Но почему же он тогда такой хилый? Ладно, проверим его иначе.

- Ранец и оружие на землю. Выйти ко мне.

Все еще пошатываясь, здоровяк выполнил приказ.

- Защищайся.

- Что?

Без замаха Джорджио ударил его в челюсть - медленно, чтобы на первый раз дать возможность среагировать. Однако тот не сумел. От удара он попятился, тряся головой, и едва не упал. Джорджио врезал ему еще раз, на сей раз в живот и в полную силу. Нет, не жирное брюхо, как он ожидал, тугие мускулы. Здоровяк всхрипнул и попытался ударить в ответ. Сержант с легкостью уклонился, ухватил его за опускающийся кулак и сдвинулся за спину, выкручивая руку. Новобранец зашипел от боли и упал на колени, а когда сержант выпустил его - на четвереньки. Джорджио отвесил ему пинка ботинком по заднице, и тот растянулся плашмя.

- Баба... - с презрением сказал сержант. - Слушай, малыш, ты давно из детского сада? Я в десять лет дрался лучше. Тебя что, не учили совсем? Ну-ка, подняться и встать в строй. Ты! - он ткнул пальцем в Сулио. - Ко мне.

Бывший полицейский вышел вперед и сдержанно поклонился.

- У меня пятый нивел в ринье, - предупредил он, вставая в переднюю стойку.

Вместо ответа Джорджио пнул его в пах. Сулио легко уклонился, отступив назад. Сержант обрушил на него град ударов. Некоторые новичок блокировал, от остальных уклонился - а потом сержант едва сам не пропустил внезапный удар поддых. Успев среагировать, он перехватил руку противника и вывернул ее в захват четырехстороннего броска, но тот мгновенно ушел в боковой перекат, не дав возможности завершить технику. Откатившись, он остался в полусидячем положении, не торопясь подниматься.

- Забыл предупредить, - усмехнулся Джорджио, - у меня седьмой нивел, и по ринье я чемпион базы. Но неплохо, очень неплохо.

Он поклонился.

- Встать в строй, - приказал он. - Остальных я лично проверю на ближайшей тренировке. И если кто-то решил, что его мучения закончились, он жестоко ошибся. Завтра с утра начнем тренироваться по-настоящему. Вайха, займись их устройством.

Козырнув, он повернулся и зашагал к зданию канцелярии.

Пополнение быстро вылетело у него из головы. На голову свалилось столько бумажной работы, связанной со снабжением роты, что из-за рабочего стола он вылез уже после отбоя. Стрелки на настенных часах показывали почти ровно полночь - двадцать один час семьдесят две минуты. На дворе стоял обычный полумрак. Сумасшедшее небо, к которому за восемь лет после Удара Джорджио так и не привык, сегодня переливалось и мерцало особенно сильно, но не столько освещало, сколько скрадывало землю мечущимися тенями. На востоке над океаном смутно маячил краешек Инганно, но до полного ее появления оставалось еще полчаса, не меньше. Да и толку-то от ее тусклого красноватого света... Ну что, проверить новичков, заглянуть к Марии и на боковую? Завтра с утра нужно обязательно просмотреть их личные дела, чтобы понять, кто есть кто. Джорджио вышел из административного здания и пошел к смутно виднеющейся казарме своей роты, из окон которой через неплотно задернутые шторы пробивались лучики света. Дойти до нее он, однако, не успел.

- Дэр сержант, - раздался из тени дерева смутно знакомый голос, и рядом замаячил чей-то силуэт. - Докладывает рядовой первого класса Леонте Тратторе.

- Что нужно? - недружелюбно осведомился Джорджио. - И почему не в казарме после отбоя?

- Дэр сержант, нужно поговорить. Прямо сейчас. Неотложное дело.

Что-то в голосе здоровяка сержанту сильно не понравилось. Он что, пожаловаться на что-то хочет? Или права качать? Или намеревается потребовать перевода обратно, откуда бы его ни выкопали? Ну что же, туда и дорога. Сопляки и размазни в побережном спецназе не нужны.

- Ну, говори.

- Не здесь. Где-нибудь, где можно запереть дверь изнутри.

Так-так. У мальчика запросики. Может, он слегка пришел в себя и намерен поквитаться за дневное унижение? Ну, пусть попробует.

- Иди за мной.

Он вернулся обратно в кабинет (часовые в холле проводили его удивленными взглядами, но ничего не сказали), включил свет и запер за собой дверь. Потом повернулся к новичку.

- Слушаю.

Рядовой Леонте Тратторе, однако, говорить не торопился. Он зачем-то постучал костяшками пальцев по стене, затем прошел по комнате к окну и проверил, что штора задернута плотно. Потом обернулся, и где-то глубоко внутри у сержанта предупреждающе тренькнула струнка.

Здоровяк уже не походил на мешковатого жирного увальня. Его движения стали такими же уверенно-вкрадчивыми, как днем - у бывшего полицейского. Прежде чем сержант успел среагировать, новобранец как-то сразу оказался рядом, и комната тут же перевернулась вверх тормашками. Когда Джорджио пришел в себя, то лежал носом в пол, а его рука оказалась вывернутой назад и вверх в немыслимом болевом захвате, от которого перед глазами шли разноцветные круги. Перед носом маячил носок ботинка. Потом тиски, в которых зажало его кисть, ослабли, и ботинок исчез. Джорджио несколько секунд ошеломленно лежал на брюхе, осознавая, что случилось. Похоже, сосунок все-таки решил взять реванш, да. И получается у него весьма неплохо. Сержант перевернулся - и быстро откатился, спасаясь от удара ногой, потом припал к полу в нижней стойке.

- Ты что творишь, сынок? - почти ласково спросил он.

- Пытаюсь врезать тебе как следует, - любезно сообщил рядовой. И тут же снова оказался рядом, словно и не существовало разделяющих их полутора метров. На сей раз Джорджио ушел от удара ногой вполне удачно и тут же попытался провести подсечку. Не удалось. Тяжелый ботинок пнул его в голень, от острой боли помутилось в глазах, и тут же в голове взорвалась бомба. Когда он в очередной раз пришел в себя, он висел, не касаясь ногами земли: здоровяк без видимых усилий прижимал его к стенке одной рукой, удерживая за лацканы форменной рубашки.

- Я выиграл и по очкам, и техническим нокаутом, - сообщил он, аккуратно опуская сержанта на ноги. - Не сильно я тебя зацепил? Извини, как-то отвык в ограниченном пространстве драться.

Чтобы выиграть время, Джорджио принялся ощупывать саднящую скулу.

- Объясниться намерен? - наконец поинтересовался он. - Или мне сразу тебя под арест отправить за нападение на старшего по званию?

- Тебе привет от Майи. Помнишь ее?

Лучше бы он еще раз дал по морде. Джорджио до сих пор не забыл ледяные глаза и размеренный голос генерала Сентетто, который после возвращения со специального задания объяснял бойцам, почему следует держать язык за зубами и не обсуждать произошедшее даже между собой. Сержант искренне надеялся, что Чужая женщина (женщина ли?) осталась в прошлом. Ха, наивный! Похоже, он крепко влип в какую-то историю.

- Неужто она настолько страшной показалась? - поинтересовался новобранец, с интересом разглядывая его. - Странно. На записи она себя вполне мирно вела. Или что-то за кадром оставила?

- Кто ты? - Джорджио не узнал свой голос: сиплый и почти неслышный.

- Я - то же самое, что и она. Чужой. Паладар. Из космоса.

Здоровяк не спеша поддернул рукав форменной рубашки, обнажив левое предплечье. Затем он поднял правый указательный палец, и на глазах ошеломленного Джорджио его форма потекла, изменяясь. Палец превратился в матовое, телесного цвета лезвие, которым здоровяк не спеша провел по руке, рассекая ее вдоль. Кровь, однако, не потекла. Под кожей обнаружилась какая-то странная белесая плоть, тут же начавшая смыкаться за разрезом. Прежде чем рана исчезла окончательно, здоровяк, пальцы которого снова стали нормальными, ловко выдернул откуда-то из ее глубины тонкую спицу. Движение - и из спицы вытянулся белый свиток с мелкими печатными буквами.

- Читай, - здоровяк кинул свиток Джорджио. Тот автоматически поймал его в воздухе.

"Всем военнослужащим Кайтара вне зависимости от рода войск. Предъявитель мандата генерал первого класса Саматта Касарий выполняет особое задание Верховного Главнокомандующего. Приказываю беспрекословно подчиняться любым его приказам. При возникновении сомнений в полномочиях номер спецсвязи 114-23-8991, кодовое слово "пустельга". Начальник Генерального штаба вооруженных сил Кайтара адмирал третьего класса Мьер Деччи".

Подпись. Печать. И голограмма из тех, что сохранились со времен до Удара и использовались лишь в исключительных случаях.

Джорджио перечитал мандат еще на раз, потом еще. Генерал первого класса. На ранг выше командира базы. Ни хрена ж себе... Здоровяк терпеливо наблюдал за ним.

- Можешь воспользоваться спецсвязью, если совсем не верится, - сказал он. - Но лучше не надо, чтобы ненароком меня не засветить. Учти, помимо тебя в окрестностях о том, что я Чужой, знают лишь три человека - губернатор дестры, командующий военным округом и командующий базой, но командующий как раз сейчас на инструктаже в столице. Завтра он вернется, и ты лично доложишь ему о нашем разговоре. Еще несколько человек считают меня настоящим офицером на спецзадании, под прикрытием. Остальные вообще не в курсе. Понял?

Джорджио кивнул, опустился на стул и машинально потер ноющую голень. Ох и влип... Потом, спохватившись, вскочил и вытянулся по стойке смирно.

- Ожидаю приказов, дэр генерал, - отрапортовал он, отдавая честь.

- Для начала мандат верни, - здоровяк протянул руку. Взяв свиток, он снова превратил его в спицу и одним движением засунул под кожу предплечья, словно гигантскую иглу. - Для продолжения расслабься. Мне приходилось и лейтенантом служить в спецназе, и капитаном, и даже главнокомандующим я как-то работал. Но сейчас я никто. Генерала в вашей армии мне дали чисто формально, чтобы при случае я мог нужные вопросы задавать, а мне отвечали бы. Любой мой серьезный приказ все равно отменят. Считай, что я просто иностранец, сержант. Иностранец очень издалека.

- Иностранец?

- Да. Суть в том, что я хочу изучить вашу армию изнутри, чтобы понять, как она живет и чем дышит. Побережный спецназ в первую очередь - мы хотим помочь вам в борьбе с кольчонами. Но формальности разводить не нужно, тем более что днем ты станешь относиться ко мне как к неумехе-новобранцу Леонте Тратторе. Я постараюсь больше не переигрывать, как сегодня, но все равно можешь гонять меня на четырех ногах, я не обижусь. А сейчас я отниму у тебя полчаса сна, уж извини. Садись.

Чужой взял второй стул и опустился на него верхом.

- Для начала опиши, как устроена ваша база. Я заметил радиолокаторы, пирсы подводных лодок и десантные корабли на воздушной подушке. Какие подразделения за что отвечают?

Джорджио, колеблясь, смотрел на здоровяка. Разглашать военную тайну иностранцу? Нет, Чужому? Чужой ли он на самом деле? Наверняка, человеку такой фокус с рукой не под силу. Но, может, мандат поддельный? Зачем тогда ему вообще из себя Чужого изображать?

- Могу еще раз приказ показать, - правильно понял здоровяк его колебания. - Надо?

Его указательный палец снова превратился в лезвие.

Джорджио глубоко набрал воздуху в грудь - и резко выдохнул. М-да. Похоже, жизнь становится совсем интересной. Он сел.

- Не надо, дэр генерал. Я верю.

- Не генерал. Леонте Тратторе. А то проговоришься случайно на людях.

- Есть, дэр Тратторе. База "Дельфин" состоит из следующих подразделений: служба дальнего обнаружения с подразделениями радиоэлектронной разведки и подводных лодок патруля и наблюдения, побережный спецназ, перехватывающий обнаруженных кольчонов, приданная ему транспортная служба с подразделениями воздушного и морского транспорта...

01.36.1231. Кайтар, Барна

Пронзительно даже сквозь общий гомон скрипнула дверь.

- Класс! - выкрикнула староста, вскакивая. - Встать!

Школяры притихли и начали выползать из-за парт, выстраиваясь в ровные ряды в проходах. Кирис отложил карандаш, которым старательно выводил на парте неприличное слово, и нехотя поднялся, ругнувшись про себя. Ну, пять минут опоздания математички - изначально слишком слабый повод, чтобы надеяться на ее болезнь. Или на замену предмета чем-то менее мозголомным. Но можно же помечтать?

Мымра Канелла, которую за невыносимое занудство дружно ненавидела вся школа "Бабочка", вступила в класс, величаво неся на носу очки в толстой роговой оправе. Оптический прибор, судя по виду, достался ей в наследство от бабки и служил главным опознавательным знаком на карикатурах, украшавших в здании и вокруг него разнообразные поверхности. Кирис не знал, замечала ли училка картинки, но даже если и замечала, то виду не подавала.

В руках у Канеллы помимо классного журнала оказалась пачка писчей бумаги, которую она с размаху плюхнула на стол. Строго оглядев класс поверх оправы, мымра поправила жидкие кудряшки.

- Садитесь, - разрешила она. Дождавшись, когда прекратится скрип стульев по столу, она продолжила: - У вас пополнение. В школу поступила новая ученица, она записана в ваш класс. Серенова, войди.

Все головы дружно повернулись к двери. Дверная створка снова скрипнула, отворяясь, и в класс вошла девчонка: невысокая, смуглокожая, с миндалевидным разрезом глаз и широкими скулами, похожая на хилого мальчишку. Простенькая серая блузка с короткими рукавами и такая же неприметная черная юбка до колен - дешевая и практичная одежда. Кирис напрягся. С Могерата? Тоже из беженцев? Или уехала с родителями еще до Удара?

- Меня зовут Риса Серенова, - девчонка встала у доски и, странно сложив руки на бедрах, поклонилась классу. - Рада знакомству. Я из Акихамы, это город в Кайнане.

- Выбери себе место, Серенова, и садись. Познакомишься с классом на перемене, - недовольно махнула рукой мымра. - Мы и так задержались с началом.

Девчонка обвела комнату взглядом, затем прошла к пустующей парте в дальнем углу и уселась за нее. Достав из портфеля тетрадь, учебник и дешевенький пластиковый пенал, она замерла.

- Староста, кто отсутствует? - осведомилась математичка.

- Дэйя Канелла, отсутствующих на занятии нет! - с готовностью отрапортовала Айла, вскакивая.

- Очень хорошо. Сегодня у нас необычное занятие, - мымра постучала пальцем по стопке бумаги. - Городской департамент образования проводит серию нестандартных тестов, чтобы проверить способности учащихся. Оценки за них вы получите обычные, но в журнал они не пойдут. Задачи в них совсем не такие, к каким вы привыкли, но постарайтесь решать как следует. Тестирование проводится в школах Барны среди всех учеников с восьмого по десятый класс, и в каждой школе пять победителей получит денежные призы, а также дополнительные рекомендации для поступления в другие школы или университет. Задания предусмотрены по алгебре, геометрии и физике, но сейчас у нас, разумеется, только алгебра с геометрией. Предупреждаю, что если поймаю на списывании или подглядывании, сразу выгоню, и за тест получите ноль. Все понятно?

По классу прокатился шепоток. Кирис разочарованно повел плечами. Ему точно ничего не светит, он в математике полный дурак. Он бросил взгляд на Фуоко. Та, по своему обыкновению, сидела, задрав нос. Ну, разумеется. Наша блистательная высокородная принцесса уже думает, что первое место у нее в кармане. Задавака.

Математичка прошла по рядам, раздавая листы, размноженные на скверном школьном копире. Кирис безразлично скользнул взглядом по первой странице.

"В строку выписано 23 натуральных числа (не обязательно различных). Докажите, что между ними можно так расставить скобки, знаки сложения и умножения, что значение полученного выражения будет делиться на 2000 нацело".

Бред какой-то. И как решать? Он пробежал взглядом остальные страницы. Нет, точно не для неудачника вроде него...

Время тянулось медленно. Со своей задней парты Кирис, позевывая, исподтишка осматривал класс. Кто-то сидел, вцепившись в шевелюру обеими руками, кто-то задумчиво грыз карандаш, кто-то ожесточенно черкал в тесте. Типа-принцесса сидела, неподвижно уставившись в свое задание. Вот она подняла карандаш, опустила его к бумаге, задумалась... оторвала, так и не сделав ни одного штриха. Потом открыла тетрадь и принялась быстро что-то в ней строчить. Ну-ну. Посмотрим, наберешь ли ты на сей раз хотя бы двадцать из полусотни.

Его взгляд упал на новенькую. Судя по движению руки, она тоже что-то быстро писала. Интересно, сколько она наберет? Юноша подавил очередной зевок и принялся меланхолично рисовать в тесте смешные и страшненькие рожицы. Раз оценка все равно в журнал не идет, почему бы не развлечься? К директору в очередной раз вызовут - ну и пусть. Не впервой.

К концу урока он как раз успел нарисовать с десяток рожиц на каждой странице. До конца урока оставалось несколько минут, и он уже отложил было тест, но вдруг его взгляд зацепился за последнее задание.

"Продолжить последовательность чисел: 1 1 2 3 5 8 ... 55 (вписать три числа)".

Один да один - два. Забавное совпадение. А два плюс три - пять. Совпадение? Стоп. Один плюс два - три. Два плюс три - пять. Пять плюс три - восемь. А ведь получается система, однако. Если продолжить в том же духе, получится... Для уверенности, чтобы не сбиться, он вписал в строчку 13, 21 и 34. Ага, вроде сходится. Неужели угадал? Вот повезло. Он сладко потянулся, и тут заметил, что новенькая внимательно наблюдает за ним. Ей-то что надо?

В коридоре затарахтел звонок, и математичка тут же стукнула указкой по столу.

- Закончили! - резко сказала она. - Проверьте, что не забыли вписать свое имя, и передавайте работы сюда.

Кирис лениво поднялся из-за парты, засунул тетрадь в сумку и прошел к учительскому столу, расталкивая поднимающихся на ноги одноклассников. Он небрежно бросил на стол мымры свою работу, развернулся и отправился на место, не упустив возможности пихнуть Фуоко так, что та едва не полетела кубарем через свой стул.

- Нахал! - фыркнула та ему вслед. - Придурок! Ни одной задачи не решил, вот и бесишься.

Не обратив на нее внимания, Кирис опустился на место, и положил подбородок на руки. Хотелось жрать, и чем дальше, тем сильнее.

- Сдаем работы! Сдаем работы! - монотонно тянула мымра. - Я кому сказала, закончили!

В классе постепенно поднимался галдеж. Народ тянулся к столу училки и отдавал исчерканные бумажки.

- Ничего не понимаю! - жаловался товарищам Котта, стоящий неподалеку. - Чушь какая-то! Кто-нибудь что-нибудь понял?

- Я поняла! - победно заявила Фуоко, возвращаясь на место. - Главное, мозгами шевелить как следует. А у вас у всех они жиром заплыли, у неудачников по жизни.

- Ах, дэйя Деллавита такая клевая! - восторженно прошептала одна из девчонок. - Вот бы я так умела!

- Прошу прощения, можно пройти? - новенькая, которая совсем вылетела у Кириса из головы, остановилась рядом со стоящей в проходе принцессой.

- Ну, проходи, - та посторонилась, окидывая ее внимательным взглядом. - Эй, а что у тебя листы пустые?

- Я знаю решения, - спокойно ответила та, каким-то изящным легким движением протиснувшись мимо Фуоко. - Я не участвую, так неспортивно.

Она подошла к столу и положила свои листы на верх стопки, которую несла уже выходящая из класса математичка.

- Да ну? - Фуоко подбоченилась. - А может, ты просто выделываешься? Слышь, тебя как зовут, а то я забыла.

- Я Риса Серенова. Тебя зовут Фуоко Деллавита?

- Ишь ты, уже слышала! - высокомерно улыбнулась принцесса. - Хотя кто обо мне не слышал... Только для нищенок типа тебя я дэйя Фуоко Деллавита. А еще лучше - сэрат дэйя, поняла?

- Почему?

- А? - от неожиданного вопроса Фуоко запнулась. - Что - почему?

- Почему ты требуешь подчеркнутого уважения к себе, дэйя Фуоко? Обычно такое свидетельствует о комплексе неполноценности. Но ведь ты из известной богатой семьи, у тебя его быть не должно.

Дурран ухмыльнулся. А новенькая ничего, хорошо держится. Нахальная, и за словом в карман не лезет. Гул голосов в классе начал быстро замолкать по мере того, как народ обращал внимание на разговор.

- Много ты знаешь, чего у меня должно быть, а чего не должно! - дернула плечом Фуоко. - Ты вообще откуда взялась такая умная? Что, еще одна нищебродка с Могерата? Набежали на все готовое...

Кирис резко встал.

- Эй, ты! - громко сказал он. - Пасть захлопни, поняла? А то я про твоего папочку забуду и сам ее заткну!

Фуоко кинула на него презрительный взгляд через плечо.

- Да ты вообще ничего никогда не помнишь, дебил! - насмешливо бросила она. - Таких, как ты...

- Да, я с Могерата. Город Акихама в Кайнане, - спокойно сказала новенькая, и Фуоко недовольно перевела на нее взгляд. - Мои родители погибли во время Удара, но я уже много лет живу в Кайтаре. Я действительно на государственном обеспечении. Что здесь плохого?