- Да нет, совсем другая. Насчет роста не скажу, она из кресла не поднималась, но крупной не казалась. Довольно худая, говорит тихо и с трудом.
- А звали ее как?
- Не помню. Говорю же, я еще в институте училась, на младших курсах. Года три или четыре прошло.
- Забавно... - с Палека вдруг слетела вся беспечная оживленность. Он резко посерьезнел. - Таня, а что за санаторий? Как называется, как туда добраться?
- Садишься на вокзале в электричку на Гиллер. Станция... блин, забыла. Она без названия, просто номер, даже и не станция, а просто платформа. Следующая после Мезенцева, от вокзала примерно час езды. А она тебе зачем?
- Понимаешь, мы пытаемся найти одного человека. Друга. Она пропала во время Удара, и мы беспокоимся, жива ли она вообще. Дело очень личное, мы не хотим впутывать никакие официальные органы, так что приходится искать самостоятельно. Я, в общем-то, за тем сюда и приехал, чтобы порасспрашивать о ней. Проблема в том, что мы даже не знаем, как она выглядит - все-таки восемь лет прошло. Инвалидом она не была, но она и в самом деле выдающийся эксперт по истории Ставрии, и не только. Таня, мне обязательно нужно ее повидать.
- Да ты что! Там такая охрана - никого не пускают. Касуми к ней пустили, а нас за забором оставили, палатки ставить пришлось. Хорошо, она к нам сама выходила, вернее, вывозили ее.
- С охраной порешаем. Как туда добраться?
- Блин! Лика, я же говорю - не помню почти ничего! С платформы цула или чуть больше по лесной дороге, там какие-то развилки, повороты... Глазами на месте я бы вспомнила, а так - не могу.
- М-м... ладно! - Палек снова ожил и заухмылялся. - Барышня, а что вы делаете завтра днем?
- Завтра днем барышня едет на полигон. У нас ролевка, я же сказала. Я, между прочим, главная королева, так что пропустить не могу, даже и не проси. Ой, а мы пришли, вон мой дом во дворах.
Таня остановилась. Ну, вот и все. Сейчас она вернется домой, а забавный веселый иностранец навсегда исчезнет из ее жизни. Можно, конечно, пригласить его домой - вот только не поймет ли он ее неправильно? Она девушка хотя и одинокая, но в постель в первый же день не прыгает, а он парень без комплексов...
- Пропустить не можно, значит... А! - Палек воздел палец к небу. - Где ваш полигон?
- Под Квашино. Станция такая неподалеку от города. Там река и большой луг. И деревня рядом. Местные к нам давно привыкли и не ругаются, мы им стараемся не мешать, и все довольны. Хочешь с нами? Там классно. Шашлыки всякие, и тусовка здоровская. Народ серьезный, многим дядькам уже под сорок, а одному мастеру вообще за пятьдесят, не то что в других компаниях, где одни детишки. Тебе понравится, точно говорю.
- А сколько у вас народу планируется?
- Ну, человек тридцать или тридцать пять.
- Встречаетесь где? Там, на месте?
- Нет, у вокзала возле "дерева", в семь утра. Ну, там памятник такой развесистый, его в народе "деревом" называют, обычное место сбора для компаний. Со всех сторон площади видно.
- Ну вот и замечательно! - Палек просиял. - С удовольствием присоединюсь. Как думаешь, а согласится ли ваш народ в другом месте поиграть? Не под Квашино, а возле Мезенцева?
- Лика, ты что? - изумленно посмотрела на него Таня. - Ты хочешь, чтобы мы всей кодлой ломанулись в окрестности режимного объекта? Да нас же всех там повяжут! И потом, у санатория местность не слишком подходящая - редкий лес и почти без полян. Нет, мастер ни за что не согласится.
- Танечка! - Палек умоляюще сложил руки. - Понимаешь, мне очень нужно найти того человека. Буквально вопрос жизни и смерти! Если она действительно в инвалидном кресле, то в любой момент помереть может. Ты не волнуйся, я все переговоры на себя возьму. И даже транспорт!
- М-м... - Таня заколебалась.
- А еще я дополнительный аттракцион обеспечу! Ты когда-нибудь дачия видела?
- Дачия?
- Ну да. Народность, в Кайтаре водится в районе перешейка. Такие все из себя чернокожие и курчавые.
- Лика, я все-таки учитель географии. Я знаю, что такое дачия. Откуда они здесь?
- Еще один наш знакомый. Представляешь, два иностранца, один еще и черный, да плюс к тому по всяческим мечам и фехтованию эксперт. Если думаешь, что та тетка много знает, то от него вообще не оторвешься!
- Хм...
Таня задумалась. С одной стороны, вряд ли народ тепло примет идею отправиться неизвестно куда взамен обжитого местечка. С другой - намечающаяся ролевка не требовала особого реквизита или окружения, а целых два иностранца - вполне адекватная компенсация за неудобства. Особенно если и второй окажется таким же веселым парнем, как и Лика. Кое-кто, разумеется, начнет бурчать, но вряд ли больше двоих или троих.
- Может сработать, - наконец согласилась она. - Кстати, Касуми завтра тоже едет. Он и дорогу показать может. Только если ты с нами, прихвати с собой чего-нибудь. Еды побольше, спальный мешок, палатка... А, у тебя же нет. Ну, хотя бы спальник.
- Я на ночь не останусь, уеду сразу. Но еды прихвачу. Что брать? Колбаса, масло, хлеб, суповой концентрат, пиво?..
- Пива не надо, у нас на ролевках сухой закон. Кого бухим застукают, сразу в шею гонят и больше не берут. А всего остального захвати, и побольше. На свежем воздухе так на жратву пробивает, что еще ни разу никакой еды обратно не привозили.
- Ура! - внезапно одним ловким движением, как обезьяна, Палек запрыгнул на массивное основание фонарного столба, уперся в выступы ногами, одной рукой ухватился за сам столб, а другую поднес ко рту. По окрестностям опять разнесся боевой клич и улюлюканье. - Ура-ура-ура! Завтра едем на природу!
Таня невольно улыбнулась. Энергия из Лики бьет просто ключом. Кстати, сколько ему лет? На вид больше двадцати не дашь, а ведет себя как пятнадцатилетний. Хотя что там Дратаев говорил насчет жены? Впрочем, жениться и в семнадцать можно.
- Эй, ты! Ну-ка слез, живо!
Таня тихо охнула. Вот когда надо, их не найдешь, а когда не надо... По тротуару быстро подходил милиционер, а еще один выбирался из припаркованного метрах в десяти у магазинчика патрульного автомобиля. Ну и принесло же их!
- Оглох, что ли? - нетерпеливо повторил милиционер. - Слезай!
Палек уныло вздохнул.
- Не иначе небеса наслали на нечестивца злую кару! - патетически воскликнул он. - Придется подчиниться злому року. Готов понести заслуженное наказание, господин правоохранитель!
Он легко спрыгнул, по инерции присев до земли, и выпрямился. В тот момент, когда его ступни коснулись асфальта, из кармана шорт вылетел и с лязгом покатился по тротуару предмет, отблескивающий металлом. Еще до того, как Таня осознала, ЧТО это, ее сердце провалилось куда-то к копчику.
Нож.
Тот самый выкидной нож, который не далее чем полчаса назад Палек отобрал у хулиганов.
Милиционер проводил его озадаченным взглядом, и вдруг схватился за кобуру пистолета.
- Ты! - рявкнул он, судорожно дергая застежку клапана. - На землю лицом вниз, быстро!
- Так я же... - Палек бросил взгляд на выпавший нож, и улыбка резко исчезла с его лица. - К-ссо! Совсем про него забыл.
- У тебя со слухом проблемы? - милиционер наконец-то справился с застежкой и выдернул пистолет, направив его на Палека. - На землю, лицом вниз, руки за голову!
- Что тут у вас? - сзади подошел второй милиционер. Он вытащил из петли на поясе дубинку и принялся ей поигрывать.
- Шпана какая-то. С ножом разгуливает и по-человечески не понимает. Уложи его.
- Эй, парень! - второй милиционер шагнул к Палеку. - Либо ты ложишься сам, либо я тебя укладываю. До трех считаю! Раз...
Он взмахнул дубинкой, и та описала в воздухе свистящую темную дугу.
- Два...
И тут Таня наконец-то вышла из ступора.
- Не трогайте его! - звонко сказала она. - Он иностранец! Из Кайтара!
- Сейчас разберемся, какой он иностранец. - Милиционер с пистолетом слегка повернулся, чтобы держать Таню в поле зрения. - Ты с ним, что ли?
- Она ни при чем, - Палек поднял и развел руки в стороны. - Ее не трогайте. Господа милиционеры, я не сопротивляюсь, но уж больно у вас тротуар грязный, всю одежду перепачкаю. Обыскивайте меня, если хотите, я неприятностей не доставлю. Нож не мой.
- Все вы так говорите, - проворчал тот, что с дубинкой, окидывая Палека внимательным взглядом. - Слышь, Михаил, он вроде почти голый, на себе ничего не спрячет. А вдруг и в самом деле иностранец? Ты! - скомандовал он Палеку. - В столб руками упереться, ноги расставить. Дернешься - по мозгам получишь.
- Все в порядке, ребята, - с расстановкой проговорил Палек. - Я не сопротивляюсь, - он повернулся к тому столбу, с которого только что спрыгнул, и оперся о него ладонями. - Я действительно иностранец, но у меня нет с собой документов.
Милиционер не ответил. Он сунул дубинку в петлю и быстро охлопал Палека по бокам. Очевидно, под легкой футболкой и короткими шортами ничего не скрывалось, потому что милиционер отступил назад и кинул напарнику:
- Чисто. Нож подбери, и везем их в отделение. Ты! Руки за спину!
- Все, финиш... - досадливо пробормотал Палек, поворачивая голову. - Приехали во всех смыслах.
- Руки за спину! - рявкнул милиционер. Он ухватил Палека за руку и дернул ее, очевидно, намереваясь вывернуть. Однако иностранец даже не шелохнулся.
- Таня, - сказал он, - сейчас тут начнется кутерьма, ты не пугайся. Иди домой. Завтра - все по плану, который только что обсудили. Дядя, - он обернулся, и ухватившийся за него милиционер отлетел на несколько шагов назад, едва не сбив с ног напарника с пистолетом, - пушку убери. Иначе вон те ребята тебя могут понять неправильно. Они, видишь ли, считают, что только они имеют право в меня палить при случае.
Он кивнул вдоль улицы, но прежде чем Таня успела понять, куда он указывает, возле бордюра с резким визгом тормозов остановилась серая "Аюгань", и из них выскочили четверо в мешковатых спортивных костюмах. Один из них сунул под нос милиционерам красное удостоверение с золотыми буквами.
- Капитан первого класса Челубин, Служба безопасности Ставрии! - зло сказал он. - Ствол убери, сержант. Парень наш.
- Убрал, - хмуро откликнулся милиционер, нехотя пряча оружие в кобуру. - Только мы его с ножом взяли. Незаконное ношение минимум.
- Он у хулиганов отобрал! - быстро сказала Таня. - Те на меня напали, а он защитил! Он ни в чем не виноват, не трогайте его.
Мужик с удостоверением обернулся к ней и внимательно осмотрел. Потом вдруг шагнул вплотную и ухватил за руку, впрочем, тут же выпустив.
- Вы кто, госпожа? - осведомился он.
- Капитан! - с досадой сказал Палек. - Она не наша, просто учительница из школа Вакая. Незачем ее проверять. Я догадываюсь, что именно вы намерены мне сказать, но только давайте наедине и без цирковых представлений. Могли бы и из отделения меня забрать, между прочим.
- У меня приказ обеспечить вашу безопасность любой ценой, господин Мураций, но его довольно сложно выполнить, когда вы активно сопротивляетесь.
- Как вы меня нашли? Я же сбросил хвост еще в Асталане.
- Профессиональные секреты, господин Мураций, - капитан ехидно улыбнулся. - Прошу прошения, не имею права раскрывать.
- Да, - Палек скривился. - Значит, хвост я не сбросил... а! Ну я и дебил. Паспорт в аэропорту, конечно же! Похоже, шпиона не только из Вая не выйдет. Ребята, - он глянул на милиционеров, - извините, что встревожил попусту, но у меня что-то типа дипломатического иммунитета. А нож и в самом деле не мой. Я его утилизировать собирался, только не успел. Можете проверить, он чистый, следов крови нет.
- Разберемся, - проворчал тот милиционер, что обыскивал его. Он отошел к ножу, достал из кармана носовой платок, обернул оружие и сунул в карман. - Пошли, Михаил, а то наша доблестная СБС еще и по почкам наваляет для понятливости. Только я все-таки пожрать куплю.
И он двинулся в сторону ярко светящегося магазинчика.
Второй милиционер сплюнул, сунул руки в карманы кителя и молча пошел к патрульной машине. Сбас проводил его взглядом.
- Значит, вы с хулиганами подрались, господин Мураций? - осведомился он. - Вы не ранены?
- Нет, - Палек пожал плечами. - Они оказались довольно милыми ребятами. Подарили нож на память, пожелали приятной ночи и удалились в неизвестном направлении. Денег, правда, не дали, что обидно. Расслабьтесь, господин капитан, ни один ночной зверек в ходе эксперимента не пострадал. Но раз уж вы так удачно здесь оказались, мне потребуется ваша помощь. Только я все-таки отпущу человека, ей завтра вставать ранёхонько. Таня!
- Лика, ты их знаешь? - с сомнением спросила та. - Точно все в порядке?
- Точно. Они бы меня с удовольствием в самый глубокий бункер в Ставрии засунули и там запечатали, но не могут. Приходится так охранять, по мере возможности, конечно. Иди домой. Завтра все по плану.
- Ну... тогда пока?
- Ага. До завтра.
Палек склонился к ней и быстро поцеловал в щеку, одновременно заговорщицки подмигнув. Поколебавшись, Таня кивнула капитану СБС и его молчаливым коллегам (капитан вежливо кивнул в ответ) и пошла по протоптанной через газон тропинке в сторону своей многоэтажки. Через несколько шагов она обернулась, но увидела лишь захлопывающиеся дверцы и отъезжающую "Аюгань". Вздохнув, она повернулась и поплелась к дому. Завтра и в самом деле рано вставать. Но сначала нужно позвонить мастеру и еще десятку человек и уговорить их изменить завтрашние планы. Хоть бы у автомата у подъезда не срезали снова трубку! Тогда придется шататься по окрестным дворам и искать работающий.
И все-таки ужасно любопытная история получается. Если ничего не сорвется, завтра выйдет жутко интересный день. Два настоящих иностранца из Кайтара, причем один работает в ее школе. И еще один нарисуется с утра. Обязательно, обязательно нужно поподробнее выспросить у них, какого фасона платья сейчас носят за границей!
"Отправитель: Палек. Получатель: Джао. Экстренно, сверхважно.
Дзи, немедленно бросай все дела в Большой Вселенной и лети сюда. Похоже, я нашел Суоко. Возможно, и не она, но шансы очень хорошие. Чтобы до нее добраться, потребуется несколько финтов ушами, и в первую очередь маска гулана, о которой ты упоминал. Одна проблема - я все-таки засветился перед СБС. Или же вообще от них оторваться не сумел, не суть. И на завтрашнем мероприятии наверняка от них кто-то появится, как минимум водитель - мне потребовался большой автобус, а на дворе ночь, и без них к утру не организовать. Думай, как выкручиваться и нужно ли выкручиваться вообще. Все равно через местных полгода на Палле появится куча местных политиков, по уши увязших в контактах с нами.
Жду, в общем. У тебя максимум три-четыре планетарных часа Паллы (извини, лень пересчитывать в текирские), чтобы нарисоваться здесь. Куклу для тебя в Эйград координатор уже ведет, но если не явишься до утра, поезд уйдет, причем во всех смыслах. И тогда, уж не обессудь, справлюсь сам как умею.
Конец сообщения".
Примерно то же время. Окрестности игровой площадки №1150098-LXB-11206 (Палла)
Дверь. Обитая обычным черным кожзаменителем дверь с медными заклепками.
Сторас Медведь взялся за круглую медную ручку и замер, потом медленно оглянулся. Его окружал привычный рабочий кабинет: письменный стол с массивными тумбами и тремя дисплеями терминалов, в которых медленно вращались золотые спирали, несколько кресел для гостей, шкафы, полки с расставленными кубками за старые победы в стрельбе из пистолета и тёкусо... Свое рабочее пространство он тщательно скопировал со старого кабинета - того, который покинул одиннадцать текирских лет назад. Покинул на выходные, как он полагал, чтобы больше никогда не увидеть. Да, все-таки странно осознавать, что ты мертв, что твое старое тело давным-давно сгорело в топке крематория, а окружающий мир существует лишь в твоем воображении.
Привычная обстановка действовала успокаивающе... Успокаивающе? А ведь ты мандражишь, дружище. Коленки трясутся, да? Смешно. У человека, два десятилетия возглавлявшего Службу внешней разведки Четырех Княжеств, дрожат пальцы перед совещанием с тремя десятками нэоки. Смешно и странно. Ты сам выбирал каждого, сам изучал прижизненные досье и посмертные психологические профили. Ты знаешь их всех едва ли не лучше, чем они знают сами себя, и все равно нервничаешь. М-да, разболтался ты во время рекреационного сна. Соберись - и вперед.
Он глубоко вздохнул, стиснул ручку и толкнул дверь.
Шагать не пришлось. Рабочий кабинет просто растаял, вместо него образовалась небольшая зала. Несколько рядов стульев, из которых занята едва половина, большой дисплей, в котором крутятся все те же золотые змеи - и три десятка внимательных взглядов, сосредоточенных и изучающих. Люди, орки, тролли, и все - в своем оригинальном обличье, которое носили при жизни, разве что в более молодой его разновидности. Он сам решительно отсеял тех, кто занялся украшательством - только личностей со скрытым комплексом неполноценности ему не хватало!
- Добрый день, коллеги, - обыденным тоном, словно продолжая начатый ранее разговор, произнес он. Нервная дрожь прошла как по мановению волшебной палочки. Хорошо попасть в привычную обстановку! - Поскольку все в сборе, начнем установочное собрание. Я Сторас Медведь. Для тех, кто почему-то не знал меня по прошлой жизни, я бывший директор СВР ЧК. Вас всех я знаю, а друг с другом вы познакомитесь. Вы все в общих чертах в курсе предстоящего дела, так что тратить время на предисловия не станем. Но прежде чем мы продолжим общение, у меня есть вопрос.
Сторас обвел слушателей тяжелым взглядом.
- Я бывший гражданин Четырех Княжеств. Почти половина среди вас - сотрудники спецслужб и полиции других государств, и в прошлой жизни вы вряд ли питали приязнь к СВР. Да и в ЧК моя Служба не пользовалась особой популярностью среди... коллег из других ведомств. Но главой аналитического отдела паладаров назначен я, и вам придется работать со мной и подчиняться моим приказам. Я полагаю, что старые неприязни остались в прошлой жизни, и что всем нам, живым трупам, делить больше нечего. Но если кто-то из вас думает иначе и не в состоянии работать со мной, пусть уходит сейчас. Вы все знаете, как отключиться от собрания, и никто не понесет наказания за уход. Отказавшимся найдут занятие в других службах поддержки проекта. У вас двадцать секунд на то, чтобы принять решение. Время пошло.
- Глупости, господин Медведь, - проворчал человек в третьем ряду. - Я лично здесь ради того, чтобы наконец-то заняться полезным делом. Я из контрразведки катонийской СОБ, и у СВР тоже имелось немало поводов меня не любить. Двоих ваших нелегалов я лично брал и еще не менее десятка вычислил. Но мы не на Текире и никогда туда не вернемся, а смерть стирает прошлое. У нас нет причин не ужиться. Другие, наверное, думают так же.
- Рад слышать, - сухо кивнул Сторас. - Но на принятие решения есть еще пять секунд... все, время вышло. Поскольку никто не отключился, считаем, что штат Службы информации утвержден в текущем составе. Новость, уж не знаю, хорошая или плохая, в том, что наша структура плоская. Никаких начальников и подчиненных - только аналитики в составе рабочих групп. Вся административная и организационная работа лежит на координаторе.
Мягко прозвенели колокольчики, и Сторас, повернув голову, увидел, как из взвихрившегося облака сгущается человеческая фигура - среднего роста, сухощавая, в строгом деловом костюме и с незапоминающимся лицом. Ну что же, в точности, как и согласовано.
- Господа, - кивнул координатор, - рад встрече. Мы уже встречались ранее, во время вашей вербовки, но на всякий случай напомню, что я - небиологический интеллект пятого класса, занимающийся поддержкой проекта. В частности, я служу системой накопления и обработки информации. У всех вас есть прямой канал ко мне. Я могу одновременно поддерживать до восемнадцати миллионов сессий общения, так что не стесняйтесь меня беспокоить даже по самым мелким вопросам. На сегодняшней встрече я выполняю роль секретаря-администратора.
Он кивнул еще раз, отошел в угол залы и замер неподвижно, словно манекен. Непонятно, зачем он вообще сохранил здесь свое изображение, или проекцию, как принято говорить в новой жизни, но ему виднее.
- Спасибо, - Сторас снова повернулся к аудитории. - Теперь к делу. Полный информационный пакет по сцене, на которой нам предстоит работать, есть у каждого. Там собрана вся необходимая информация и много чего сверх нее. Но поскольку времени у вас оставалось мало, а данных очень много, кратко вычленю основные моменты, на которых вы сосредоточитесь в первую очередь. Вопросы, если появятся, задавайте сразу.
- Тогда сразу и задам, - скрежетнул когтями по подлокотнику орк в дальнем ряду. - Если в проекте задействованы искины Демиургов, нахрена мы здесь? Один неб пятого класса в миллион раз умнее нас всех, вместе взятых. Мы-то чем поможем?
- Я отвечу на вопрос, Сторас, - поднял палец координатор. - Господа, в ваших материалах также имеется история расы Демиургов с момента бунта искинов на Земле, гражданской войны и Слияния. Я не стану пересказывать ее всю. Но суть в том, что человеческий и небиологический интеллекты совершенно по-разному воспринимают мир. В частности, небы полностью лишены побуждения, которые вы называете "любопытство". Мы способны существовать самостоятельно, поддерживая стабильность существующего положения вещей, но у нас нет мотивов для развития и экспансии. За четыре с половиной миллиона лет после Катастрофы мы вступили в неразрывный симбиоз с людьми, которых сегодня вы знаете как Старших Демиургов, выработав баланс в отношениях. Мы помогаем, поддерживаем и защищаем, но побудительные мотивы к развитию - прерогатива биологического разума. Ранее - разума Демиургов, ныне - всех нэоки. Спасение Паллы относится к проектам развития, а следовательно, должно направляться и управляться вами. Я ответил на твой вопрос, господин Картихаш?
Орк молча кивнул.
- Чтобы стало понятнее, - добавил Сторас, - дело в том, что нам придется спасать людей. А они страшно не любят, когда их спасают, так что станут отбрыкиваться руками и ногами. Искины умеют распознавать и контролировать человеческие эмоции, но опасаются разрушения индивидуальности. Так что они предпочитают перекладывать ключевые решения на нэоки, то есть на нас. Итак, Палла.
Он отошел в сторону, и свет в помещении пригас. В главном дисплее взамен абстрактных узоров зажглась россыпь звезд. Одна из них выросла в размерах и переместилась в центр экрана.
- Сразу предупреждаю, что я не физик и не астроном, так что глубоко в суть явлений вдаваться не хочу и не стану. Если в общих чертах, сейчас мы находимся в одной из вселенных, параллельных, если так можно выразиться, нашей. На самом деле она не параллельная и даже не совсем вселенная, но нам сейчас не важно. Принадлежит она к классу так называемых Игровых Миров, служивших развлекательными площадками для Демиургов, а потому сконструирована по определенным законам...
- Как и Текира? - поинтересовался тролль в третьем ряду.
- Да. Как и Текира. Надеюсь, ни у кого больше не вызывает шока мысль, что наш родной мир Старшие создали для развлечения? Кстати, Игрок - Демиург Камилл - тоже принимает участие в паллийском проекте.
Сторас обвел взглядом присутствующих. Все лица сохраняли спокойное выражение. Ну, как и ожидалось от профессионалов.
- Однако в отличие от Текиры, где Игра закончилась форс-мажорным выпадением площадки в Большую Вселенную, на Палле все прошло штатно. Около восьмидесяти местных планетарных лет назад Игрок достиг своих целей, система присудила ему победу, начислила очки Рейтинга, после чего запустила типовую процедуру свертывания процесса. Около сорока лет назад процедура завершилась, после чего контроль за местной цивилизацией сняли, и она перешла в режим самостоятельного существования. Затем примерно еще сорок лет она развивалась примерно в соответствии с ближними прогнозами, но потом все внезапно рухнуло из-за события, известного здесь как Удар.
Вокруг звезды возникли концентрические кольца орбит.
- Палла - четвертая планета от солнца и единственная, пригодная для биологической жизни в системе. Два ее спутника - луны - для жителя Текиры могут показаться невероятными, особенно при наблюдении с планеты, так что постарайтесь привыкнуть к их виду побыстрее. Луны имеют слегка разные размеры, но одинаковую массу, и вращаются они в противофазе, так что морских приливов и отливов, как на планетах с одной луной, нет. Важны нам луны тем, что в их ядрах располагалась Станция, в свое время управлявшая Игрой - неб пятого класса, такой же, как и координатор. Станция сумела обнаружить начало разрушительных процессов во время Удара и фактически спасла Паллу от уничтожения.
- Спас Паллу как планету? Или ее цивилизацию? - переспросил давешний орк.
- Цивилизацию, разумеется, планеты Арасиномэ не разрушает. Перед гибелью Станция успела сбросить журнал событий на маяк далеко за пределами звездной системы Паллы. Хотя из-за незапланированного контакта с веществом часть носителя оказалась разрушена, основные массивы данных сохранились. Благодаря журналу мы сумели провести частичную реконструкцию событий в тот день. Не просите меня излагать физические модели, я в них ничего не понимаю, да и вы - тоже. Особо интересующиеся могут обращаться напрямую к Демиургам Харламу или Миованне, они с удовольствием устроят лекцию на пару часов или пару суток, как захотите. Но если на пальцах, то в окрестностях системы появился загадочный объект, известный у нас как Арасиномэ, а на Палле - как Красная Звезда, хотя тогда он не был ни красным, ни вообще видимым. Объект воздействует на пространственно-временной континуум так, что в нем меняются фундаментальные физические константы и сами законы физики. В момент его возникновения область аномального пространства вокруг не превышала радиусом десяти секунд, но к моменту, когда Демиургам наконец-то удалось попасть сюда, она уже захватила половину звездной системы. Сам Арасиномэ сейчас пристроился рядом с северным полюсом звезды и, похоже, сосет из нее энергию. А может, наоборот, вливает, непонятно. И отсюда у нас проблемы. Мало того, что в измененном пространстве высшая биологическая жизнь не может существовать в принципе из-за проблем с нервной системой. В нем еще и невозможно создавать фантомную машинерию из вихревых полей, используемых Демиургами. Фантомы попросту взрываются. То есть Демиурги - а вместе с ними и мы с вами - в окрестностях Паллы существовать не можем в принципе.
- И как же существуем? - тролль, до того огромный, что занимал сразу три места, задумчиво прищурил глаза. - Или мы не на Палле?
- Технически носители наших психоматриц и виртуальности, в который мы сейчас находимся, расположены примерно в двадцати минутах от плоскости эклиптики. Двадцати стандартных световых минутах, имеется в виду, по системе мер Демиургов. Наши фантомы могут существовать не ближе пятнадцати минут от нее, так что такое расстояние безопасно. Если смотреть с расстояния, то аномальная область в виде сильно сплюснутого эллипсоида захватывает само солнце, а также первые шесть орбит, то есть первые пять планет и пояс астероидов между Паллой и Аверией. Мы находимся значительно ниже этой области.
- Тогда каким образом мы оперируем на Палле? Мне казалось, что на планете уже находятся чоки, управляемые Демиургами. Или они не фантомные?
- Все верно, наши дроны там уже работают, но давайте по порядку. Возвращаясь к Удару - Паллу спасла Станция. Во время Игры она выступала в качестве регулятора ее хода, в том числе за счет манипуляции физическими законами в окрестностях планеты. Она успела использоваться свои возможности, чтобы заключить планету в своеобразный кокон из почти нормального пространства, генераторами которого являются обе луны. Дело в том, что изменение физики пространства происходит не мгновенно. Находящееся в нем вещество сопротивляется, если можно так выразиться, изменениям, причем тем сильнее, чем выше его концентрация. Ну, вот если капнуть чернила в пустую воду, они разойдутся по всему объему очень быстро, а если в воде плавают какие-нибудь тряпки, то они изменят свою окраску не скоро. В общем, благодаря Станции Палла и ее две луны сейчас образуют своеобразный комплекс, где держатся почти нормальные физические законы. То есть внутри аномалии получается что-то вроде небольшого внутреннего пузыря, ограниченного лунными орбитами. Внутри пузыря пространство тоже аномально, но в гораздо меньшей степени, чем за его пределами. Законы физики там хотя и ощутимо иные, чем в обычном состоянии, но биологическая жизнь существовать может. А вместе с ней может существовать и то, что называется "тяжелым" фантомом. Координатор?
- Тяжелый фантом, - как ни в чем не бывало подхватил неб, - представляет собой что-то вроде густого раствора вещества в вихревом поле. Обычно мы стараемся избегать такой ситуации - энергетические вихри веществом дестабилизируются и разрушаются, и чем интенсивнее взаимодействие, тем более грубым получается фантом. Но сейчас пришлось выработать метод их активного сосуществования. В тяжелых фантомах атомы наполнителя - кобальт-водородных комплексов в частности - выполняют роль стабилизатора континуума. При должной подкачке энергии извне полученная комбинация поля и вещества довольно устойчива. Есть, однако, проблема, о которой вы должны все время помнить. Внутри тяжелого фантома сохраняются нужные нам законы физики, но за его пределами законы существенно иные, и на границе фантома, в переходной области, постоянно происходит распад вихревых полей. Он сопровождается выделением заметного количества свободной энергии. Большую ее часть удается отводить внутрь, но остальное излучается наружу в виде тепла. Тяжелый фантом способен внешне имитировать человека, но температура его "поверхности" заметно, градуса на полтора-два, выше, чем у настоящего человека. Любой тепловизор способен мгновенно отличить фантом от живого существа, да и просто на ощупь это проблемы не составляет. Из-за ограничений, связанных с текущим уровнем технологий, тепловизоры на Палле пока что только большие и стационарные, но рано или поздно появятся и компактные. При скрытной работе в полевых условиях вам следует проявлять максимальную осторожность, чтобы не проявить себя раньше времени.
- Кроме того, - добавил Сторас, - куклы довольно увесистые. Оптимальным для морфирующего "тяжелого" фантома является масса наполнителя около ста пятидесяти килограммов. Для фантомов с жесткой формой стабильный минимум заметно ниже - примерно двенадцать килограммов, но сфера их применения ограничена. Далее, "тяжелые" фантомы в отличие от обычных активно притягиваются планетой, как и любой предмет. Когда куклы ходят по земле, гравикомпенсаторы распределяют их вес по площадке, которая гораздо шире ступни. На рыхлых поверхностях следы очень хорошо заметны и могут вас демаскировать. Кроме того, компенсаторы действуют на расстоянии не более полусажени, и если вы начнете подниматься по опоре, весь вес окажется перенесенным с земли на нее. Так что не пытайтесь лазить по веревочным лестницам и канатам, если не уверены в их прочности, один печальный инцидент у нас уже есть. В остальном спецификации кукол у вас имеются, изучите их на досуге.
- Двадцать световых минут - а что с управлением? - осведомился орк. - Слишком далеко для радиосвязи, да и вряд ли надежно. А гиперсвязь, как мне помнится из прочитанного, здесь не работает.
- Субсвязь. Самый первый вариант мгновенной дальней связи, разработанный Демиургами еще во времена живой Земли. Грубый и неустойчивый, но в отличие от гиперсвязи действующий в здешних условиях. И, как и гиперсвязь, он позволяет передавать через канал энергию. Каждая кукла имеет четыре независимых энерговвода и еще два независимых управляющих канала, так что сбои исключены. Но мы уклонились.
Сторас взглянул на дисплей, и картинка в нем снова сменилась. В центре изображения возник зелено-голубой шар Паллы, вокруг которого медленно вращались бусины лун.
- Итак, сама площадка, на которой нам предстоит работать. Как я уже упомянул, Палла - искусственно созданное образование, и культурный контекст на ней формировался также искусственно, под цели Игры. Вернее, контекста здесь целых четыре, по количеству материков.
Планета увеличилась, и ее поверхность развернулась в плоскую карту.
- Материк Типпа и занимающая большую его часть республика Кайтар, - вертикальные песочные часы на западе карты, тянущиеся почти от самого южного полюса до середины северного полушария, замигали желтым. - Во время Игры - база Игрока-Стратега. Кайтар - одна из двух сверхдержав планеты, до Удара обладавшая атомным оружием...
- А после? - вклинился тролль.
- Вскоре после Удара изменение законов физики привело к резкому увеличению нестабильности радиоактивных изотопов и, соответственно, уменьшению критической массы расщепляющихся материалов. Все атомное оружие на планете самопроизвольно сдетонировало. Большинство боеголовок на складах, в шахтах ракет и на кораблях, к счастью, испарилось при взрыве успевших взорваться раньше соседок, да и из-за дефицита урана атомного оружия аборигены построили немного. Но кое-где в Кайтаре и Ставрии взрывами опустошены и заражены большие пространства.
Присутствующие запереглядывались. Сторас поджал уголок рта. Он видел фотографии того, что осталось от городов, рядом с которыми располагались злополучные склады оружия. Остается только радоваться, что на Текире атомные бомбы никогда не применялись в боевых условиях.
- Так вот, Кайтар - одна из основных стран, с которыми нам придется работать. Она самая большая и богатая несмотря даже на глобальную экономическую депрессию после Удара, и именно на ней мы сосредоточим по крайней мере треть усилий. Культурный контекст здесь южноевропейский... с типами игровых контекстов вы должны ознакомиться в первую очередь, чтобы понимать особенности психологии и государственного устройства. Контекст южноевропейский, государственное устройство - формально парламентская республика с двухпалатным парламентом, фактически же страной управляет сложная структура семей: кланов, тесно связанных финансовыми и родственными отношениями. Основных семей насчитывается примерно три десятка, и еще около полутора сотен - второстепенных.
- То есть подкуп и коррупция государственных чиновников - в порядке вещей? - переспросил еще один человек. - Что в цене? Золото?
- Золото ценится, но не только оно. Палла специально конструировалась так, что ее кора довольно бедна металлами - такой подход создает дополнительные мотивы для конкуренции государств. Железо здесь примерно в пять раз дороже относительно других материалов, чем на Текире. А наиболее дефицитные металлы - иридий и платина, они стоят в три и восемь раз дороже золота соответственно. Здесь у нас очень хорошие позиции: во внешних астероидных поясах, не затронутых аномалией, нужные элементы попадаются в изобилии, и все, что нам нужно сделать - переправить их на Паллу. Уже сейчас на баллистическую траекторию выведено около тысячи тонн рафинированных драгоценных металлов, ожидаемое время прибытия первой партии - около девяноста местных планетарных часов. Но о финансах потом.
Сторас сосредоточился, и желтым замигало вертикальное веретено в центре карты, расположенное более-менее симметрично экватора.
- Материк Торвала и вторая сверхдержава времен Игры - Ставрия, занимающая его почти полностью. Основной противник Игрока. Формальный политический строй - президентская республика с выборным однопалатным парламентом, играющим подчиненную роль. Контекст - восточнославянский, однако не в чистом виде. Дело в том, что последние четыре сотни лет Ставрия служила базой операций Наблюдателя Суоко: женщины, перемещенной Демиургом Джао из одного из Игровых миров. Важно, что она хотя и не вмешивалась в ход собственно Игры, но приобрела огромное влияние в закулисных политических процессах. После завершения Игры, получив свободу действий, она в значительной степени перестроила страну так, как посчитала нужным. Предполагается, что она настроена к нам дружественно. К сожалению, после Удара контакт с ней утерян.
- Использовалось фантомное тело? - осведомился орк.
- К счастью, нет. Чоки, сделанный по устаревшим, но весьма надежным и испытанным технологиям Демиургов. Такие чоки конструировались на основе исследовательских дронов и снабжались механизмами стабилизации внутреннего пространства. Эксперименты с аналогичными моделями показывают, что изменение законов физики не должно сказаться на них фатально. Более того, известно несколько прецедентов их долгого успешного функционирования в условиях нестандартных метрик. Тем не менее, найти Наблюдателя мы не можем, гиперсвязь не действует, на радиоконтакт она не выходит. Для тех, кто станет работать со Ставрией, ее поиск имеет максимальный приоритет. В ее отсутствие наработка политических связей и неформальных контактов крайне затруднена: экономический строй в стране не имеет текирских аналогов. Если коротко, то он характеризуется крайне высоким количеством государственных предприятий и группировками государственных служащих, включая работников спецслужб, которые фактически и контролируют страну. Самое скверное, что у группировок практически нет явных лидеров, так что точки воздействия подобрать сложно. Если пользоваться аналогиям, то мы имеем дело с набором осиных стай, а не структурированных пирамид. У меня лично пока нет понимания, как работать в таких условиях, придется разбираться по ходу дела. Далее...
Сторас выделил на карте овальный материк в северо-восточной части карты.
- Материк Фиста. Четыре десятка государств, доминирующего нет. Культурный контекст - латиноамериканский. На него у нас нет ни ресурсов, ни времени, так что пока оставляем его в покое. И, наконец, Могерат.
Сторас подсветил полумесяц с опущенными к южному полюсу концами, расположенный южнее Фисты.
- На континенте всего три страны. Точнее, сейчас две - Ценгань в западной части и Кайнань в восточной. Культурный контекст - южноазиатский. Обе страны являются монархиями и похожи, как близнецы-братья - вплоть до того, что правящие фамилии связаны множественными родственными связями. Это, однако, не мешает им жить как кошка с собакой, цапаясь по каждому поводу. До открытых войн дело не доходит, но мелкие пограничные конфликты на суше и на море являются обычным делом. Здесь работать легче всего: государственные должности получаются по протекции, степень коррупции чрезвычайно высока, и подкуп не только не является предосудительным, но и заранее ожидается. А теперь, господа, то, ради чего и затеяна наша сегодняшняя встреча: Хёнкон.
Полумесяц Могерата резко вырос в размерах и занял весь дисплей. В центральной части его южного побережья мигнула точка - и выросла в свою очередь.
- Страна состоит из небольшой материковой части - Колуна, отделенного от остального материка горной цепью, крупного острова Ланта, еще одного острова - Подды, фактически представляющего собой гору высотой метров восемьсот, а также из примерно двух десятков мелких островков. До Удара Хёнкон формально являлся частью Ценганя, но де-факто имел полную независимость и даже управлялся собственным королем. Дело в том, что здесь находился крупный торговый порт с удобным фарватером и внутренней акваторией, укрытой от тропических штормов пиком Подды. Из-за Хёнкона Ценгань с Кайнанем не раз воевали в прошлом, но в последнее столетие негласно сошлись на том, что он не достанется никому. За счет оживленной торговли Хёнкон процветал вплоть до удара. Но в день Удара в горах произошло странное землетрясение, полностью разрушившее перевалы и прервавшее сухопутное сообщение с материком. Есть обоснованная версия, что на самом деле сдетонировали атомные мины, кем-то заблаговременно размещенные под хребтом. Как бы то ни было, после обрушения перевалов порт прекратил свое существование. Королевский двор бежал из страны в Ценгань, за ним последовали и остальные жители. До последнего времени власть в стране отсутствовала, а ее население составляла горстка рыбаков и толпа преступников всех мастей.
- И именно там мы намерены обосноваться... - полувопросительно заметил еще один человек. Его Сторас прекрасно знал еще по прошлой жизни: Минтамир Облако, один из лучших экспертов грашского департамента Министерства внешних сношений, неоднократно консультировавший СВР. Умер шестнадцать лет назад от инфаркта, очнулся от посмертного рекреационного сна четыре года назад. Измученный бесцельностью существования, на предложение поучаствовать в проекте согласился, даже не дослушав до конца первую фразу.
- Точно, - согласился Сторас. - Отличное место: полностью изолированное от материка и с массой островков, пригодных для размещения опасных лабораторий, если такие появятся. А с помощью выделенных нам боэй охранять морскую границу куда проще, чем наземную. Информирую публику, что формально ваш покорный слуга за весьма умеренную плату назначен пожизненным регентом Хёнкона, а сама территория сдана паладарам в аренду на пятьсот лет. Если не считать сложностей с исками, которые нам могут предъявить по поводу собственности, брошенной гражданами во время бегства, теперь у нас имеется небольшая, но удобная планетарная база операций. В первую очередь мы станем использовать ее для реализации проекта "Дайгака", ради которого мы вообще спускаемся на Паллу.
- Университет... - проворчал еще один орк. - Возиться с человеческими детишками, вытирать им сопли и надеяться, что один из них спасет мир.
- Я прекрасно понимаю, - Сторас пожал плечами, - что ни у кого из вас нет опыта педагогической работы с молодежью, тем более с подростками. Однако они не такие уж и сопливые. Нижняя возрастная граница - четырнадцать лет. Обратите внимание, не текирских лет, а местных четырехсотдневных, которые на двенадцать процентов длиннее. То есть местные четырнадцать - текирские пятнадцать-шестнадцать, почти совершеннолетние по нашим меркам. Кроме того, наши задачи со студентами связаны лишь косвенно. Мы - политическая разведка, наукой и образованием займутся другие. Наша задача - обеспечить комфортное существование Университета в условиях политической нестабильности и усугубляющегося экономического кризиса.
- Кто занимается образованием и наукой? - поинтересовался один из троллей.
- Ну, раз уж зашла речь...
Сторас сосредоточился, и карта в дисплее сменилась несколькими портретами.
- Общая координация проекта, а также административная часть проекта "Дайгака" - Карина Мураций, прекрасно вам всем известная. Изображение взято из текирских времен, на Палле она станет пользоваться другими масками.
- Она успела проснуться сама? - поинтересовался один из орков. - Или, как меня, за уши из кошмариков выдергивали? Почему, кстати, именно она? Пост Кисаки Сураграша наверняка послужил для нее хорошей школой, но там своя специфика. А до того она была простым хирургом, пусть и гениальным. По-моему, не слишком подходящий послужной список для должности ректора.
Сторас озадаченно посмотрел на него, и только тут до него дошло.
- Прошу прощения, - сухо сказал он. - Мне как-то и в голову не пришло специально обращать ваше внимание на список Демиургов, участвующих в проекте. Начиная с восемьсот пятьдесят восьмого года Карина Мураций - Демиург. Точно так же Демиургами является вся ее семья: приемный брат Палек, приемная сестра Яна, а также бывшие опекуны Саматта и Цукка Касарий.
Присутствующие запереглядывались, кто-то тихо присвистнул.
- То есть вся Сураграшская республика - изначально проект Демиургов? - сосредоточенно поинтересовался Облако.
- Да. Точнее, Демиурга Джао, который и преобразовал Карину и остальных. Но сейчас речь не о Текире. Карина фактически является движущей силой нашего проекта. Именно она, узнав о случившемся на Палле, создала комитет по спасению, уговорив поучаствовать в нем нескольких Старших. И именно она выдвинула идею привлечь к процессу нэоки, то есть нас. Вообще-то она тоже не горит энтузиазмом по поводу своего лидерства: большинство из вас в курсе, что она терпеть не может публичности, а обязанности администратора недолюбливает. Сейчас среди нэоки ведутся интенсивные поиски других кандидатов, но пока что никого лучшего нет. Сложно, знаете ли, найти опытного политика, относящегося к своей власти как к неизбежному злу. Учтите, что она имеет право отдавать вам приказы через мою голову, и ее задания имеют максимальный приоритет.
- Да, выросла девочка, - задумчиво заметил высокий и прямой как палка человек с седыми волосами до плеч. - А ведь я прекрасно помню скандал с девиантами и Институтом Человека в сорок первом. В новостях она выглядела совсем соплюшкой, и десяти лет не дашь, даром что тринадцать исполнилось. Девиант первой категории, потом всемирно известный хирург-онколог, потом знамя республиканской революции и Кисаки Сураграша... Да еще и Ведущая по Пути, пусть и посмертно. Я знал людей, которые искренне плакали, узнав про ее гибель в авиакатастрофе. А вот теперь мы в одной команде с ней. Любопытно.
- Госпожа Карина известна умением пробуждать лояльность и даже любовь среди тех, с кем работает, - Сторас позволил себе слегка улыбнуться. - Я гораздо старше ее, но горжусь, что она пригласила меня в проект. Чтобы не возникало недомолвок и недоумений, сразу информирую, что она постоянная подруга моего сына Масарика, который также является Демиургом. Но прежде чем вы заподозрите ее в непотизме, напоминаю, что все кандидаты, включая меня, подбирались координатором исключительно исходя из профессиональных качеств в прошлой жизни.
Директор Службы информации сделал небольшую паузу, переводя дух и одновременно лихорадочно пытаясь вспомнить, как быстро искать нужный документ в персональном архиве. Ага...
- Прочие участники проекта: Харлам - один из самых старых существующих Демиургов, помнит еще живую Землю. Лидер секции физиков, занимающихся исследованием аномального пространства. В секции еще три Демиурга, Тверек и Квентор - Старшие, Цукка - из молодых. Однако вряд ли мы с ними станем взаимодействовать напрямую: в окрестностях Паллы присутствует лишь Харлам, а он известный мизантроп и общаться предпочитает только на профессиональные темы. Демиурги Майя и Камилл составляют что-то типа комитета иностранных дел, отвечают за Кайтар и Ставрию соответственно, хотя Камилл еще не определился до конца. Учтите, что у них свои заскоки, и, вполне возможно, им захочется влезть в местную политику куда глубже, чем требуют интересы дела. Надеюсь, у них хватит ума не устраивать на Палле очередную Игру. Пока что они действуют в одиночку, но в самом ближайшем времени получат полноценный посольский штат из завербованных нэоки. Посты постоянных послов на Могерате пока вакантны. За научную секцию Университета отвечают Демиурги Вакай и Цукка. Но у Цукки свои проекты, и не факт, что она сможет уделить Университету много времени. Наконец, педагогический департамент возглавляется Демиургом Яной. У нее тоже дела на Текире и в посмертных виртуальностях, она присоединится к нам немного позже. Также в проекте могут участвовать некоторые другие Демиурги, в частности Масарик, Палек и Саматта, но степень их участия пока что не определена.
- Насколько общественность Паллы осведомлена о нашем появлении? -поинтересовался Облако. - О нас вообще объявляли официально?
- Нет. Пока что мы вошли в контакт только с правительствами Кайтара, Ставрии, Ценганя и Кайнаня, и все окружено глубочайшей тайной. Правительства еще толком не поняли, как с нами обращаться, а Карина считает, что нам не следует выходить на поверхность до того, как все тщательно подготовим. Нашему департаменту такое только на руку: возможно, нам удастся создать агентурную сеть до того, как мир забьется в истерике от нашего появления. Потом в течение месяцев, а то и лет поднимется такая волна инопланетной шпиономании, что работать нелегально станет практически невозможно. А теперь о главной проблеме...
Сторас снова сменил картинку, показав в левой половине дисплея снимок в космосе, а в правой - кадр из записи, сделанной Вакаем во время нападения на Эйград.
- ...и это - кольчоны. Как вы знаете, в окрестностях Паллы и на ее поверхности активно действуют некие... существа, предположительно разумные или полуразумные. Физики предпочитают термин "конструкты". По своей структуре они очень походят на фантомов, используемых Демиургами в Большой Вселенной, с той разницей, что прекрасно существуют в аномальном пространстве вопреки известным нам ранее местным законам физики. Большие существа, смахивающие на облака, называются кольчонами, а небольшие спиральные клочья тумана, их всегда сопровождающие - волюты. Неизвестно, почему, но они постоянно спускаются на планету над океаном и атакуют побережья, чаще всего сосредотачиваясь на крупных городах. Попавший внутрь кольчона человек даже в глубоководном скафандре немедленно умирает, любые электрические схемы и приборы сгорают. Методы противодействия им известны - кинетическое и температурное воздействие. Сейчас Саматта совместно со старшими Демиургами разрабатывает эффективное оружие планетарного класса, которым мы прикроем Хёнкон. Результаты обещаются не позже чем через декаду. Однако не вздумайте проговориться о защите при местных, иначе у нас сразу же потребуют ее для защиты портовых городов. А мы пока не желаем давать аборигенам новое оружие.
- Вопрос, шеф! - один из аналитиков-людей поднял палец. - Если кольчоны имеют такую же вихреполевую структуру, что и наши фантомы, почему бы физикам просто не воспроизвести их один к одному? Или здесь какие-то сложности?
- Нам пока что не подвернулась возможность провести детальное исследование чужих конструктов. Своих фантомов у нас в аномальном пространстве нет, попытки перехвата электромагнитными ловушками в космосе приводили к самораспаду объектов, а у планетарной поверхности мы не можем оперировать свободно. Но Харлам и его группа усиленно работают над вопросом. Они очень надеются на сеть микроспутников, которую разворачивают сейчас на высоких орбитах вокруг Паллы. И, кстати, в ту же степь...
Сторас сделал многозначительную паузу.
- Запомните также кайтарский термин "эйлахо". Те из вас, кто успел просмотреть спецификации местной человеческой расы, наверняка обратили внимание, что нервная система аборигенов модифицирована для интеграции с фантомными эффекторами, во время Игры реализовавшими особые способности. Грубо говоря, именно за их счет на Палле существовали маги, телепаты и тому подобные явления. По завершении Игры Станция аннулировала все особые способности, постепенно ликвидировав эффекторы. Однако Карина Мураций во время своего пребывания в Кайтаре обнаружила двух человек со странными аномалиями. В их грудной клетке, в месте расположения игрового эффектора, при зондировании электромагнитным щупом обнаружились образования, очень похожие по отклику на фантомную субстанцию. Оба человека в свое время вошли в непосредственный физический контакт с волютами. Одна из них, молодая девушка, способна вызывать слабое свечение вокруг своих кистей и между ладонями - тлеющий разряд с непонятным пока механизмом возникновения. Людей с подобными возможностями здесь и называют "эйлахо". Времени на исследования вопроса у нас не было, но, похоже, правительство Кайтара, равно как и частные корпорации, охотится за эйлахо с непонятными целями.
- Совсем как у нас за девиантами в конце тридцатых... - пробормотал кто-то.
- Люди везде одинаковые, - пожал плечами Сторас. - Логика спецслужб - тоже. Учтите, что поиск эйлахо является важной темой и для нас. Возможно, их изучение позволит понять, с чем мы здесь столкнулись. Однако на первых порах нам не до них. Так, со вводными темами вроде бы все. Далее...
- Прошу прощения, что перебиваю, Сторас, - внезапно очнулся от спячки координатор. - Три минуты назад пришло экстренное сообщение от Палека, касающееся всей Паллийской рабочей группы. Могу я его озвучить вслух?
- Да.
- Мы нашли Наблюдателя.
08.36.1231. Ставрия, окрестности Эйграда, ведомственный санаторий "Барвинок"
Бесшумно отворилась дверь, и в палату, стараясь ступать тяжелыми ботинками как можно осторожнее, вошел капитан Эйшич. Юно поднял глаза от книги и приподнял бровь.
- Как госпожа Нихокара? - шепотом осведомился капитан, кивая в сторону внутренней двери.
- Отослала сиделку полчаса назад, - так же тихо откликнулся Юно. - Сказала, что хочет спать.
- А... - капитан понимающе кивнул. - Ну, тогда ладно. Как у нее самочувствие?
- Все хуже, - Юно понизил голос до едва слышного шепота, чтобы Нихокара-атара, если она все-таки бодрствует, не услышала его через тонкую внутреннюю дверь. - Последние несколько дней она спит почти все время. Даже с бумагами работать перестала и на телефонные звонки отвечать отказывается.
Эйшич грустно покачал головой. Разумеется, как начальник охраны закрытого санатория "Барвинок" он прекрасно знал все о состоянии находящихся здесь пациентов, что не мешало ему ежедневно не по разу заходить лично. Юно знал, что капитан, как и половина персонала санатория, обязан атаре чем-то чрезвычайно важным, но вело его сюда отнюдь не чувство благодарности за прошлые дела. Просто Нихокару-атару было невозможно не любить, и сама мысль о том, что ее вот-вот не станет, казалась непереносимой всем вокруг.
Но жизнь - паршивая штука. Уж об этом-то Юно прекрасно знал и по своей шкуре.
- Тогда я пойду. Когда госпожа Нихокара проснется, посмотри, может ли она заниматься делами. Если может, свяжись со мной.
Он повернулся.
- Погоди, Дмитрий, - остановил его Юно. - Что-то срочное?
- Да хрен знает, - пожал капитан плечами. - Тут нам на голову внезапно свалилась молодежная и не очень кодла человек на пятьдесят. Устроились на лугу чуть ниже по течению, формально - за пределами контролируемой территории. Называют себя ролевиками.
- Ролевиками?
- Да. И среди них твой знакомый, с могератским погонялом... забыл, как его. Ну, которого вы с госпожой Нихокарой какое-то время назад драться учили.
- Касуми?
- Да, кажется. И еще с ними какой-то иностранец. Здоровый и весь из себя натурально черный, видимо, из Кайтара. Они хотят увидеть госпожу Нихокару. На территорию просто так я их не пущу, тем более иностранца, но, возможно, ей захочется с ними встретиться. В общем, будить не стоит, но когда проснется, нужно спросить. Они тут до завтра.
Капитан повернулся, прокрался к двери в коридор и вышел.
Юно нахмурился. Касуми? Тот парень ему сразу не понравился, но атара просила учить его фехтовать. Полупарализованная, она загоралась каким-то странным внутренним светом, когда ей случалось делиться с другими своими знаниями. Так она учила Юно говорить на камиссе в первые его недели в Ставрии, когда он, семнадцатилетний мальчишка-беженец из Хёнкона, не мог спать из-за кошмаров и сосущего ужаса перед пустотой огромного мира. Он все время видел перед собой страшные мертвые лица родителей и сестры, задохнувшихся в плотно закрытом боксе, куда они пробрались ночью, незадолго до отхода контейнеровоза. Хотя он и считал себя совершенно взрослым, но все равно просыпался ночами иногда от внезапных приступов паники и удушья, иногда от тяжелых рыданий, разрывавших грудь. Когда почему-то пожалевший его Дмитрий Эйшич, еще лейтенант второго класса, привез его в ведомственный санаторий "Барвинок", Юно представлял собой комок обнаженных нервов. Не понимая, что ему говорят и что с ним собираются сделать, он забивался в захламленные подсобки и склады, в самые тесные закоулки, укрываясь от сторонних взглядов и одновременно умирая от невыносимой клаустрофобии. Ему хотелось убежать куда-нибудь далеко и спрятаться как можно глубже, забыть все, уснуть, умереть...
Атара спасла его. Три дня спустя, узнав о найденыше - тогда она еще ходила сама - она нашла его, спрятавшегося между двумя большими бетонными блоками высоко над обрывом, под которым текла река. Она присела рядом с ним на корточки, погладила по голове как маленького ребенка и заговорила на родном катару. И он, словно маленький ребенок, наконец-то нашедший потерянную мать, вцепился в нее и долго рыдал, уткнувшись лицом ей в живот. Больше он никогда не отходил далеко. Она учила его говорить на камиссе, рассказывала, как устроен новый мир, а еще заставляла по нескольку часов в день заниматься физическими упражнениями и тренироваться с самодельным деревянным мечом.
- Тебе следовало полностью сконцентрироваться на чем-то, чтобы забыть о мертвых родителях и погибшей родине, - объяснила она много позже. - Работать головой ты тогда не мог. Пришлось прибегнуть к более примитивным методам.
Атара спасла его. Не позволила сгинуть молодому беженцу, одинокому и перепуганному в чужой стране, ввергнутой в хаос после Удара. Не прошла мимо там, где остальные равнодушно отвернулись бы. Обратила на него внимание, уже медленно умирая сама. Он обязан ей больше чем жизнью. Сейчас он с удовольствием бы умер вместо нее, но это нереально. Но он сделает все, чтобы доставить ей столько удовольствия, сколько она сможет принять. Если ей нравится учить людей, он даст ей такую возможность.
Но сначала следует выяснить, что за чужаки, и в особенности что здесь делает иностранец-дачия. Если они вдруг работают на кайтарскую разведку, узнавшую об истинной природе атары...
Он поднялся и заглянул во внутреннюю палату, чуть приоткрыв дверь. Атара лежала совершенно неподвижно, даже ее грудь не вздымалась. Одна рука безжизненно свесилась к полу. Наверное, она опять перешла в режим максимальной экономии энергии, отключив даже имитацию функций человеческого тела. Сколько же ресурса у нее осталось в реакторе? И надолго ли ее хватит? А может, она уже... Он тряхнул головой, отгоняя дурацкую мысль. Она обещала предупредить. А сейчас она просто спит. И, вероятно, на десять минут ее одну оставить можно. Бесшумно ступая, Юно вышел в коридор, плотно закрыл за собой дверь и прошел по короткому, устланному тяжелыми паласами коридору. Палата располагалась на первом этаже отдельного пристроя главного корпуса, другие пациенты и гости санатория сюда не заходили, и вокруг стояла глубокая умиротворяющая тишина.
Впрочем, тишина долго не продержалась. Еще в небольшом холле для встреч с посетителями он расслышал далекие приглушенные звуки не то горна, не то фанфар. На крыльце вместе с холодным воздухом - зима постепенно вступала в свои права - ему в лицо ударила далекая, но отчетливо слышная звонкая мелодия. Раньше он такой никогда не слышал. Впрочем, он никогда не имел особо дел с ролевиками.
Главный вход на территорию располагался в сотне метров от корпуса. Быстро шагая по ковру влажных гниющих листьев, усыпавших аллею, Юно дошел до ворот. У будки пропускного пункта сквозь ажурную ограду он издалека увидел группу людей, явно стремящихся пройти внутрь. Дмитрий стоял в пешеходной калитке, перегораживая им путь, и что-то втолковывал, ожесточенно жестикулируя. Подойдя ближе, Юно разглядел, что один из парней в группе - Касуми, хотя инициатива в разговоре принадлежала явно не ему. И даже не возвышающемуся рядом башней здоровяку со смугло-черной кожей, носящему камуфляжный костюм без опознавательных знаков. Похоже, главной атакующей силой среди пришельцев являлся высокий и тощий белобрысый парень в шортах и майке, больше подходящих для жаркого лета, чем для морозного хмурого утра поздней осени. Жестикулировал он не менее яростно, чем начальник охраны, и голос его звучал не в пример громче.
- ...да не станем мы режим на твоей территории нарушать! - втолковывал белобрысый. - Тихо заглянем в комнату и уйдем сразу же, если она нас видеть не захочет. Ну что ты уперся лбом, капитан, как буксир в баржу?
- Я в тысячный раз повторяю! - рявкнул Дмитрий, рубя ладонью в такт своим словам. - Сюда! Нельзя! Посторонним! Ни на минуту! Ни на секунду! Ни ставрийцам! Ни кайтарцам! Ни гхашам хвостатым! Без спецпропуска вход воспрещен всем без исключения! Ты по-человечески не понимаешь, что ли?
- Ну пусть она сама сюда придет! - не сдавался белобрысый. Его глаза азартно сверкали. - Или привезут на каталке. Не помрет же она от прогулки?
- В стотысячный раз повторяю: Самира Павловна очень плохо себя чувствует! Она спит, и будить ее врачи не разрешают. Проснется - я лично про вас расскажу, и дальше она сама решит, что делать. А сейчас покиньте территорию, пока я дежурный наряд не вызвал!
Юно остановился чуть в стороне, прислонившись к ограде, и принялся изучать гостей. Помимо белобрысого, чернокожего и Касуми, тощего парня с длинными руками и завязанными на затылке в хвост волосами, в группе присутствовали три девицы в возрасте лет этак от пятнадцати до тридцати, одна из которых казалась смутно знакомой, и еще два совершенно незнакомых парня. Все пятеро носили странную одежду: парни и смутно знакомая девица - отблескивающие алюминиевой фольгой бутафорские доспехи, а остальные девицы - шикарные средневековые платья. Ряженые держались немного поодаль и с любопытством наблюдали за развертывающейся сценой, а девицы в платьях бросали на дачия заинтересованные взгляды и смущенно хихикали. Чернокожий иностранец, однако, не обращал на них ни малейшего внимания. Руки он скрестил на груди, а на лице у него держалось то особое терпеливое выражение, какое случается у мамаш, на улице отряхивающих свое отвозившееся чадо.
- Лика! - улучшив паузу в рявканье Дмитрия, подала голос девица в доспехах. - Ну что ты к человеку пристал! Сказано же - нельзя, значит, нельзя. Потом придем. Подумаешь, триста метров от лагеря пройти.
- Спасибо, госпожа, - с явным облегчением сказал ей начальник охраны. - Хоть кто-то здесь по-человечески понимает. И не приходите сами. Пошлю я к вам кого-нибудь из обслуги, ну честное слово!
- Капитан! - вступил в разговор дачия. Голос у него оказался низкий и глубокий, а говорил на камиссе он без малейшего акцента. Точно ли он иностранец? - Прошу прощения за настойчивость, но мой молодой друг прав, к сожалению. Если госпожа Нихокара действительно в таком плохом состоянии, как ты описываешь, мы должны увидеть ее немедленно. Она может просто не дожить до вечера. Сейчас не до строгого соблюдения протоколов.
- О здоровье госпожи Нихокары заботятся лучшие врачи! - отрезал Дмитрий. - Дамы и господа, в последний раз требую от вас покинуть территорию. Считаю до пяти, потом вызываю наряд и задерживаю вас. И тогда вместо своих игр вы проведете выходные сначала в камере в караулке, а потом в отделении милиции за составлением протоколов. О, Юно! - вдруг обрадовался он, вероятно, только заметив секретаря. - И ты подтянулся! Слушай, может, ты им объяснить сумеешь?
Юно отлепился от ограды и подошел к нему.
- Ага! - констатировал белобрысый. - К и без того превосходящему противнику подошло подкрепление. Друг, может, хоть до тебя дойдет, что нам нужно увидеть вашу Хихикару, или как ее там, прямо сейчас?
- Нихокара-атара только что уснула, - качнул головой Юно. - Господин, прошу вас не проявлять ненужной настойчивости.
- Дзи! - белобрысый повернулся к дачия. - Они здесь точно все в мировой заговор сговорились, чтобы твою подружку со свету сжить. Давай их штурмом возьмем, а? Ты берешь на себя левый фланг, центр и правый фланг, а я скромно пролезу краешком и доберусь до нее, пока все заняты.
Дмитрий тихо пробормотал под нос что-то неразборчивое, но отчетливо ругательное, а его рука легла на пояс рядом с кобурой пистолета.
- Лика, не время для таких шуточек, - предостерег дачия. - Видимо, нам все-таки придется вернуться позже. А у тебя, поскольку ты сюда народ притащил, есть определенная ответственность. Кто им лагерь поможет разбивать на местной болотине?
- Господа! - обратился к ним Юно. - Меня зовут Юно Юнару. Я личный секретарь атары. Обещаю, что когда она проснется, я расскажу ей о вашем визите. Как вас представить?
- Спасибо, Юно-тара, - дачия вдруг перешел на катару. - Передай ей, что ее хочет увидеть Джао. Если она та, кого мы ищем, она поймет. Если же не поймет, значит мы даже не станем больше тратить ваше время.
- Я передам атаре о вашем визите, господин Джао, - демонстративно на камиссе ответил Юно, заметив, как напрягся Дмитрий при звуках непонятного языка. - Прошу не беспокоиться.
- Типа, наше генеральное сражение завершилось полным провалом? - разочарованно поинтересовался белобрысый. - И мы, типа, разбитые и опозоренные, отступаем на исходные позиции?
- Лика, да ладно тебе! - потрогала его за плечо девица в доспехах. - Пойдем, пока мастер не разозлился, что мы от работы отлыниваем.
- Эх, жисть! - сокрушенно вздохнул белобрысый - и вдруг, согнувшись в три погибели, метнулся в калитку. Капитан машинально дернулся навстречу, но его руки лишь впустую загребли воздух. Белобрысый Лика нырнул ему под мышку, весьма квалифицированно перекатился по асфальту - и вскочил на ноги уже на внутренней территории.
- Па-ра-рам! - победно пропел он. - Я нарушил госграницу! Ребята, раз уж вы все равно меня остановить не смогли... - Он ловко увернулся от попытавшегося ухватить его за плечо капитана. - ...то, может, все-таки допустите меня до вашей драгоценности? Я только одним глазком на нее взгляну...
Белобрысый снова увернулся от Дмитрия.
- ...и если не она, то просто исчезну, - закончил он. - А?
Юно шагнул вперед, и в тот момент, когда белобрысый оказался к нему спиной, ухватил его странно горячую руку в захват и резко выкрутил.
- Господин, пожалуйста, уйди по-хорошему, - вежливо сказал Юно в ухо замершему придурку. - Иначе тебя и в самом деле сейчас задержат.
- Все на маленького, да? - обиженно осведомился тот, шмыгая носом. - Я, между прочим, так не согласен!
Он извернулся, как кошка, и его кисть выскользнула из захвата легко, словно смазанная маслом. Белобрысый тут же отскочил подальше и гордо задрал нос, уперев кулаки в бока.
- Давайте так, ребята, - деловито сказал он. - У вас пять минут, чтобы поймать меня и выкинуть. Или арестовать, как получится. Уложитесь - молодцы. Не уложитесь - ведете меня к сокровищу. Договорились? Время пошло!
Начальник охраны зло сплюнул.
- Ну, все, достал. Боровиков! - приказал он караульному, растерянно хлопающему глазами в будке. - Передать сигнал "чужие на территории". И наряд сюда по тревоге, живо.
- Есть! - на физиономии караульного отразилось явное облегчение. Наконец-то он понимал, что делать! Он ладонью вдавил большую желтую кнопку на пульте, щелкнул парой тумблеров и выскочил на дорожку, на ходу вытаскивая пистолет. Эйшич тоже выдернул оружие и направил его на белобрысого. Юно быстро отошел в сторону. Попасть под шальную пулю, если дело дойдет до стрельбы, ему вовсе не улыбалось.
Высокий чистый звук лавиной обрушился на него со всех сторон, едва ли не физически прижимая к земле. Острая боль пронзила перепонки, и он зажал уши, стараясь хотя бы немного ослабить давление. Но фанфары пели с такой ясной невозмутимой силой, что звук проходил сквозь кости черепа, нимало не смущаясь заткнутыми слуховыми каналами. Незнакомая мелодия, торжественная и зовущая обволакивала его со всех сторон, кружила и вертела в своем водовороте, и когда поток наконец схлынул, он с трудом осознал, что стоит на коленях, упираясь в мокрые листья одной рукой, а второй ухватив ухо, словно пытаясь его оторвать. Юно тряхнул головой, ошарашенно хлопая глазами и озираясь.
Начальник охраны и караульный стояли, покачиваясь и судорожно вцепившись в решетку ограды. Пятеро ролевиков, похоже, не пострадавшие, удивленно пялились то на них, то на дачия, меланхолично барабанившего пальцами по бицепсу. Белобрысый, видимо, тоже перенес звуковой удар без особых последствий, поскольку на ногах держался как ни в чем не бывало.
- Дзи! - словно сквозь толстый слой ваты, укоризненно проговорил он. - Так неспортивно. Головы я им и сам поотрывать мог. И что ты за музон такой вдруг сбацал?
- Государственный гимн Ростании, - непонятно пояснил дачия. - Если она здесь, то должна откликнуться. Если нет, то тебе придется придумать, как извиняться.
- Мне?!
- За ложную тревогу и никакие детективные способности. Господин капитан, - дачия подошел к воротам и легонько постучал пальцем по руке все еще не пришедшего в себя начальника охраны. - Приношу свои извинения за грубое вмешательство. Вы в порядке?
- Что... как вы это сделали? - Дмитрий потряс головой. - Зачем?
- Если госпожа Никохара та, кем мы ее считаем, она услышала и опознала мелодию, господин капитан. Кроме того, у Лики, еще раз извиняюсь, нечто вроде дипломатического паспорта, а поскольку он думает только после того, как сделает...
- Эй! - обиделся белобрысый. - Я, может, как истинный художник силен экспромтом!
- ...то ситуация могла бы кончиться нехорошо для всех. Но Лика уже уходит с режимной территории и больше не доставит вам неприятностей. Верно, сынок?
- Как скажешь, папочка! - язвительно откликнулся белобрысый. - В конце концов, по твоей же просьбе искали.
- Папочка? - удивленно переспросила девица в доспехах, и Юно, вяло отряхивавший штаны, потерял равновесие и едва не упал снова. Черный как ночь дачия - папаша белого, как глиста, дурака?
- Приемный, Танечка, приемный, - тяжело вздохнул белобрысый, нехотя плетясь к калитке. - Коварно украл меня в детстве из приюта и много лет зверски насиловал учением и физзарядкой...
Раздалось гудение мотора, и из-за поворота главной аллеи вылетел автомобиль охраны. Взвизгнув тормозами и пройдя юзом по мокрому грязному асфальту, он замер, и наружу выскочили четверо с короткими автоматами.
- Господин капитан! - крикнул один из них. - Дежурный наряд по вызову явился. Что случилось? Что за музыка?
- Отставить! - хрипло произнес Эйшич, отпуская решетку и осторожно вращая головой, словно разминая шею. - Инцидент исчерпан. Верно я понимаю, э-э... господин?
- Джао, - слегка поклонился дачия. - Просто Джао. Да, я еще раз приношу свои извинения за случившееся. Я постою здесь, за оградой, еще несколько минут. Если госпожа Нихокара...
Он замолчал и уставился куда-то за спину Юно. Капитан Эйшич пошатнулся и снова ухватился за решетчатую створку ворот, чтобы не упасть. Глядел он в ту же сторону, что и дачия, но его вытаращенные глаза лезли на лоб. Юно резко обернулся - и окаменел в свой черед.
Нихокара-атара приближалась по узкой боковой аллее, по которой только что пришел он сам. Ее походка казалась полупарализованной, женщину мотало из стороны в сторону, словно пьяную, босые ноги, вокруг которых путались намокшие полы халата, неуклюже загребали ледяную осеннюю грязь, но она ШЛА! Впервые за последние четыре года шла самостоятельно, и еще как быстро!
- Самира Павловна? - пораженно пробормотал капитан. - Невероятно...
Внезапно женщина остановилась и невидяще уставилась перед собой. Она начала медленно валиться вперед, и Юно бросился к ней, чтобы поддержать, но его толкнуло сзади мощной волной воздуха. Чернокожий гигант, словно сконденсировавшийся из воздуха, подхватил атару на руки и упал на колени, прижимая ее к груди.
- Суоко! - выдохнул он.
- Джао... - еле слышно пробормотала та. - Я услышала... я пришла... Аккумуляторы Бойского не действуют... Реактор почти мертв... я тоже...
- Спокойно, милая! - властно произнес дачия. - Мы все-таки тебя нашли. Теперь все хорошо. Подключаю энерговвод по аварийной схеме. Отключи болевые ощущения, я проткну грудной контейнер между лопатками.
- Госпожу Нихокару нужно вернуть в палату, - к нему приблизился капитан. - Немедленно! Господин Джао, ты обещал, что больше не доставишь неприятностей.
- Все в порядке, Дима.
Юно подошел к атаре, кажущейся хрупкой и маленькой в больших лапищах дачия. Женщина медленно открыла глаза и слегка улыбнулась. Секретарю показалось, что по его жилам прокатился холодный бодрящий огонь. Ее лицо снова казалось живым! Не той прежней неподвижной маской, в которую оно превратилось несколько месяцев назад, а по-настоящему живым!
- Все в порядке, Дима, - повторила атара. - Отпусти людей, пожалуйста.
- Чайка! - поколебавшись приказал начальник охраны. - Возвращайтесь в караулку. Отбой тревоги.
- Понял, - кивнул один из новоприбывших. Все четверо забрались в машину, которая тут же лихо развернулась поперек аллеи и укатила восвояси.
- Эй! - крикнул из-за забора белобрысый. - Дзи, а почему тебе можно в секретный домик, а мне нельзя? Или я больше не нужен? Так тогда я с народом пошел делом займусь!
- Погоди! - отмахнулся от него дачия. - Суоко, как ты?
- Впервые за последние восемь с лишним лет верю, что еще слегка поживу, Джа, - улыбнулась ему атара. - Дима, можешь устроить нашему гостю временный пропуск?
- Нам двоим, - добавил дачия, выпрямляясь и бережно прижимая ее к груди. - Еще раз извиняюсь за неприятности, господин капитан.
- Сделаем, - кивнул Дмитрий. - Госпожа Нихокара, вам нужно срочно вернуться в постель. Сейчас я прикажу, чтобы привезли кресло...
- Не нужно, господин капитан, - перебил его дачия. - Если я ее отпущу, она сразу умрет. Нам нужно срочно... выполнить некоторые процедуры, причем лучше, чтобы меня видело как можно меньше народу. Лика, бегом сюда! Господа, где мы с госпожой Нихокарой можем уединиться?
- Проще вернуться в палату, - решил Юно. Он не понимал, что происходит, но из-за прилива надежды его сердце билось часто-часто. - Там отдельный вход. Чем я могу помочь?
- Сейчас - ничем особенным, господин Юно Юнару. Просто покажите дорогу.
Подбежал, разбрызгивая грязь, белобрысый.
- Ну? - деловито осведомился он как ни в чем не бывало. - Начинаем финальную фазу спасения утопающей? Дзи, ты перенос прямо на улице делать намерен?
- Доберемся до палаты. Господин Юно, показывайте дорогу, пожалуйста.
- Юно, я займусь пропусками. Подойду через несколько минут, проверю, - бросил Дмитрий. - Если что, зови на помощь. Господин Джао, на какие имена выписать пропуска?
- Статус людей? - тихо спросил чернокожий дачия.
- Друзья. Настоящие. Оба.
Юно вздрогнул. Он знал, что такое "настоящий друг" в понимании атары. Кто же такой дачия, если он требует у атары отчета и так легко его получает? Тоже из друзей?
- Хорошо. Понимаете, капитан, - дачия всем телом повернулся к начальнику охраны, - лучше, если сам факт нашего пребывания в санатории останется не зафиксированным. Я не выйду отсюда, а Лика нужен только в качестве наблюдательной платформы для подстраховки.
- Не выйдете отсюда, господин Джао?
- Носитель Суоко необратимо поврежден. Его невозможно восстановить в условиях вашей планеты...
На сей раз Юно дернулся еще сильнее. ВАШЕЙ планеты?! Значит...
- ...а потому мы перенесем ее сознание на новый - тот, который вы видите перед собой. Старый уничтожим, чтобы не создавать с ним проблем. Но в итоге выйдет с территории на одного человека меньше, чем вошло. Понимаете?
Какое-то время начальник охраны остолбенело смотрел на него, потом потряс головой.
- Вы... извне, господин? - неуверенно переспросил он.
- Да. Суоко даст вам все нужные разъяснения после того, как я приведу ее в чувство. А сейчас, извините, мне хотелось бы закончить с нашей проблемой. Вон на него, - дачия кивнул в сторону терпеливо разглядывающего ногти белобрысого, - пропуск выпишите. Палек Мураций, у него даже официальные документы есть.
- Держи, капитан, - белобрысый неуловимым движением извлек откуда-то синюю книжицу паспорта. - Только верни потом, а то еще с вашей СОБ... тьфу, СБС по его поводу объясняться. Дзи, может, хватит переговоров на свежем воздухе? Я тут общее сообщение послал, тебя достать не могут, так вся толпа у меня в канале висит и наперебой расспрашивает, что происходит. А я даже не знаю, что ответить.
- Вся толпа? - с недоумением переспросила атара.
- А ты не в курсе? - удивился дачия. - Впрочем, тогда многое становится яснее. Господин Юно, пожалуйста, покажите дорогу к палате.
- Да, господин.
Уже слегка оправившийся Юно заставил себя оторвать глаза от дачия и, переглянувшись с Дмитрием, быстро зашагал по аллее в сторону бокового пристроя. Дачия пристроился рядом, без труда удерживая заданный темп. Судя по звуку шагов, белобрысый шлепал где-то позади. Сердце Юно лихорадочно билось - так же сильно, как в зимний день три года назад. Тогда атара рассказала ему, что она такое - и что такое их Палла.
Демиурги. Пришедшие извне могут оказаться только Демиургами, всемогущими и всеведущими. Непонятно, что удерживало их на расстоянии столько лет, но, может, у них просто не находилось времени за более важными делами. А теперь они помогут Палле. Они уничтожат кольчонов и вернут мир к тому состоянию, в каком он находился до Удара. И, может, уже очень скоро родной Хёнкон превратится из призрака в прежнюю процветающую страну. Ведь там всего лишь нужно расчистить перевалы - плевое дело для настоящих богов!
Едва сдерживая волнение, он прошел через маленький холл пристроя, прошагал, пачкая слякотью ковры, по короткому коридору и распахнул перед дачия сначала внешнюю, а потом и внутреннюю дверь палаты. Дачия осторожно уложил атару поверх смятых простыней и сел рядом с кроватью на пятки. Одна его рука так и осталась подсунутой атаре под спину. Белобрысый с треском захлопнул внутренние двери и заложил задвижку.
- Ну и? - осведомился он.
- Сидим и ждем, - проинформировал Демиург. - Суоко, сервисные каналы твоего носителя сейчас подключены к моей кукле. Координатор анализирует состояние психоматрицы. Как только закончит, мы переместим твое сознание на фантомный носитель в нормальном пространстве, а потом ты получишь контроль за моей куклой. Для начала, чтобы избежать сложностей, ей придадут твою прежнюю форму, ну, а дальше сама разберешься.
- Ох, Джа... - вздохнула атара. - Я уже совсем отчаялась. Знаешь, когда дело пошло к моей пятисотой годовщине на Палле, я настолько устала, что вроде бы и не возражала помереть. А потом вдруг Удар, аккумуляторы Бойского отключаются, активные сенсоры тоже, и начинает тикать обратный отсчет ресурса реактора. Смерть, раньше всего лишь теоретическая возможность, вдруг стала неизбежной. И меня такой страх взял! Я растягивала запас реактора как могла, в последние дни вообще на целые дни в спячку уходила. Сегодня решила подремать, оставила только пассивное слежение за окружением, и тут вдруг мелодия, которую не слышала... да, пожалуй, с того дня, когда ты меня выдернул с Малии. Ох, как я бросилась! - Она тихо засмеялась. - Израсходовала остатки ресурса за один присест.
- Извини, что так задержался, - свободной рукой дачия погладил ее по плечу. - Мой маяк был привязан к планете, а она - глубоко в аномальной зоне. Я получил сигнал тревоги, ринулся сюда, как олень в гоне, и сжег сотню своих проекций, прежде чем понял, что штатные средства не работают. Пока мы пытались нащупать новую точку выхода рядом с вашей системой, пока нашли журналы Станции, пока разобрались в местной аномалии, пока сделали дронов, способных существовать на планете... Восемь лет? Да, восемь местных планетарных лет, даже больше. Моделирование показало, что аккумуляторы Бойского и псевдопищеварение у тебя вышли из строя сразу же, но аварийный реактор должен продолжать работать. Я страшно боялся, что не успеем, но быстрее не получалось. Прости.
- Не за что извиняться, Джа. Ни за нынешнее, ни за прошлое. Но ты, я вижу, здесь не один? - атара повернула голову и с любопытством осмотрела белобрысого. - Не познакомишь нас?
- Сейчас Дзи окончательно сдержит рыдания облегчения и снова сможет ясно думать, - фыркнул тот. - А пока я сам представлюсь. Суоко, я Палек, для друзей - Лика. Типа, тоже натуральный Демиург, как и Дзи, только классом пожиже и летаю пониже. Там, где он планеты строит, я мостами и домами ограничиваюсь. Кто ты такая, нам всем известно, Дзи за несколько лет все уши прожужжал. Рад знакомству, прошу благосклонности, как принято говорить у нас на Текире в таких случаях, и вообще давай сразу на ты. Я все равно шалопай и балабол, вежливости не обучен, так что постоянно забываю, к кому как обращаться.
- Су, он прекрасно помнит, как к кому обращаться, - усмехнулся дачия. - В стране, где он родился и вырос, без этикета и шагу не ступить. У него просто перманентный подростковый бунт против условностей, даром что за сорок перевалило.
- Учту, - усмехнулась атара. - Значит, Лика? Но кто-нибудь введет меня в курс, кто такие "все" и что они здесь делают?
- У меня сестричка есть, - сообщил белобрысый Палек. - Кариной зовут, вы с ней еще познакомитесь. Когда она узнала, что ваша планетка в жуткой опасности, приволокла сюда огромную толпу народа, числом до тыщи, а до и до пяти, не считал точно, и теперь собирается спасать вас по полной программе. А хотите вы спасаться или нет, ее не колышет. Ты пока расслабься и не любопытствуй лишний раз, у тебя впереди одних только вводных инструктажей на полгода. Слушай, Суоко, ты же вроде бы как в Ставрии самая крутая по закулисным играм. Камилл тут у вас уже целую декаду сидит, как самый настоящий официальный представитель Чужих, правительство о нас прекрасно осведомлено - а ты ничего не знаешь?
- Последние три декады я находилась в режиме жесткой экономии энергии. Мне было не до поддержания связей и изучения текущих событий.
- Я так и подозревал, - кивнул дачия. - Ну, все. Суоко, координатор сообщает, что анализ твоего чоки закончен. Мы готовы переносить психоматрицу. Для простоты твое сознание предполагается временно погасить.
Атара подняла руку и положила ее на плечо чернокожего гиганта.
- Джа, я тебе верю, - тихо сказала она. - Делай, как сочтешь нужным. Меня не спрашивай, я все равно ничего не понимаю.
- Ну, вот и ладушки, - широко улыбнулся Джао. - Спок ночи, Ната.
- Смотри-ка, кто-то еще помнит мое первое имя, - криво усмехнулась атара. - Давай, не тяни.
Ее тело внезапно напряглось, вытянувшись на кровати как струна, лицо закостенело. Джао вытянул из-под нее ладонь и поднялся.
- Все, - пояснил он, глядя на Юно. - Старая кукла больше не нужна. Господин Юно, извиняюсь, что игнорирую тебя, но я пытаюсь одновременно заниматься делами в двух разных вселенных, и у меня просто нет свободных ресурсов.
- Ничего страшного, атара, - от неожиданности секретарь даже вздрогнул, но тут же заставил себя успокоиться. - Я ничего не значу. Я здесь, только чтобы служить.
- Каждый друг Суоко значит очень много, - прищурился Демиург. - Наверное, Суоко не слишком много рассказывала обо мне, если вообще рассказывала, раз ты так напряжен. Расслабься. У нас нет иерархии, где младшие служат старшим. Человек либо имеет для нас значение, либо нет. Ты - имеешь. Не уверен, что мы сможем много пообщаться лично, но в самом ближайшем будущем ты окажешься в центре внимания нашей компании.
- В будущем? - возмутился белобрысый Лика. - Размечтался! В настоящем, блин! Сегодня уже! Я народу пообещал, что их два настоящих иностранца развлекать станут, причем один из них - мастер мордобоя и железовращания. Дзи, я тебя в виду имел, между прочим! А ты технично сваливаешь в кусты, оставляя меня крайним. Я что, один отдуваться стану? Юно, ты ведь уже учил фехтовать того Касуми?
- Да, господин Палек.
- Тьфу, да забудь ты про господина! Мы твою ненаглядную хозяйку спасли? Спасли. Вот и расплачивайся делами. Там, между прочим, вполне симпатичные девицы попадаются, на фехтовальщиков западающих. Не станешь клювом щелкать - и девицу снимешь, и стресс заодно.
- Лика! - прервал его дачия. - Хорош языком трепать. Я передаю Суоко контроль за своим чоки. От старой куклы постарайся избавиться самостоятельно. Надеюсь, лучше получится, чем от СБС сбегать. Господин Юно, сейчас мое тело морфирует и примет внешний вид Суоко. А я с тобой прощаюсь - на время.
Он протянул руку и небрежно сбросил тело атары на пол. То упало с отчетливым костяным стуком, нисколько не изменив положение. Как манекен! Быстро сбросив одежду и оставшись совершенно нагим, дачия лег на заметно просевшую под ним кровать и закрыл глаза. Юно зачарованно наблюдал, как его тело идет мелкой рябью, течет, изменяет форму и цвет. Полминуты спустя на кровати лежало женское тело, в точности копирующее атару, только более молодое и цветущее. Оно пошевелилось и открыло глаза.
- Раз-два-три-четыре-пять, надо в зайцев пострелять, - отчетливо артикулируя, проговорила женщина. Она подняла руку, поднесла ее к глазам и пошевелила пальцами. - Вроде работает, хотя ощущения слегка странные.
Она спустила с кровати ноги и поднялась, запнувшись о старое тело. Недоуменно посмотрев на него, она присела на корточки и потрогала его пальцем.
- Я что, так выглядела? - пробормотала она. - Страх-то какой...
- Ты выглядела, как многолетняя узница в каменной одиночке, недокормленная и вся из себя атрофированная, - деловито проинформировал Палек. - Я снимал, потом перешлю записи. Суоко, мне-то пофиг, у нас нагота в порядке вещей, а вот своего верного подручного ты не слишком смущаешь? У вас ведь тут такие же дурацкие табу, как и в Четырех Княжествах.
- Ох, да. Извини, Юно, - атара сняла с кровати простыню и завернулась в нее. - Как-то не подумала.
Юно почувствовал, что его уши потихоньку теплеют. Ну как объяснить, что он не смотрит, не может смотреть на атару как на объект вожделения?
В дверь раздался тихий стук. Палек двинул щеколду и выглянул наружу, потом широко распахнул дверь и впустил Дмитрия Эйшича. В руках начальник охраны держал паспорт Палека и еще какие-то бумажки. Он с удивлением перевел взгляд с атары на лежащее на полу тело и обратно, потом на его лице появилось отчетливое ощущение облегчения.
- Замечательно, что пришел, капитан! - громким шепотом обрадовался Палек. - Хорошо, когда охрана на стороне заговорщиков! Слушай, нам тут надо от злостно умерщвленного трупа избавиться. Где у вас хранится секретный крематорий?
И только тут Юно, наконец, осознал, что неприятности кончились, а вместе с ними - и старая полусонная жизнь. Атара жива, ее тайна сохранена, и на планету наконец-то явились настоящие Демиурги. А значит - значит, скоро он сможет снова увидеть Хёнкон.
- Кого и где нужно учить, господин Палек? - решительно спросил он.
10.36.1231. Кайтар, Барна и окрестности
- И все-таки, дэйя, ехать за город на какое-то глухое побережье - не самая лучшая идея.
На лице Джиона неодобрительная мина держалась с самого утра. В общем-то, телохранителю сразу не понравилась идея классной экскурсии за город - на нанятом пароме, в сопровождении всего двух учителей. Он долго рассуждал о том, насколько приятно и комфортно кататься по морю на собственной яхте, чем только укрепил у Фуоко желание отправиться вместе со всеми. Мать, разумеется, нудела в пять раз громче Джиона, но игнорировать ее Фуоко давно привыкла. Отец же, к которому мать апеллировала накануне за ужином, внимательно оглядел Фуоко, пожал плечами и ничем больше своего отношения не выказал. Вот и славно! Сейчас девушка сидела в лимузине, положив руку на болтающийся на сиденье мешок с несколькими пакетами и консервными банками, принесенными горничными с кухни, и победно смотрела в окно на мелькающий мимо город.
- Ну вот представьте, дэйя, а вдруг кольчон появится? - со скорбной физиономией спросил телохранитель. - И что дальше? Корабль придет через два часа, если вообще придет. Да что кольчон, а если просто дождь начнется? Вы ведь даже палаток с собой не берете.
- Джион! - не выдержала Фуоко. - У нас обычная школьная экскурсия! Все старшие классы отправляются на такие дважды в год! И мы едем совсем недалеко, всего две цулы вдоль побережья! Да оттуда, если что, пешком можно вернуться! Ты за мою безопасность боишься? Так ведь ты со мной! Отвяжись, а?
- Я с вами, дэйя, - кротко согласился Джион. - И очень надеюсь, что наша... вылазка на природу пройдет без эксцессов.
Лимузин вырулил на площадь Кломба, проехал вдоль длинного здания Морского музея и остановился неподалеку от обелиска. Фуоко, прихватив пакет, вылезла на тротуар и глянула вверх. Кломб в треуголке, с упертой в бедро подзорной трубой гордо указывал куда-то на восток, в сторону открытого океана. На его вытянутой руке расселись чайки, внимательно оглядывающие площадь и пирсы далеко внизу в поисках поживы. Хорошо. Не то чтобы чайки являлись верной приметой к хорошей погоде, но зато их отсутствие гарантировало ветер и дождь в самом ближайшем времени.
- Видишь, Джион? - сказала она, тыкая пальцем в памятник. - Чайки. Не пойдет никакого дождя. И небо чистое.
- Да, дэйя, - все так же кротко кивнул телохранитель. - Как скажете.
Лимузин зафырчал и заглушил мотор. Только сейчас Фуоко сообразила, что что-то не так. Обычно в выходные пирсы Порта Ай кишели народом, ожидающим прогулочных судов и паромов, отправляющихся отсюда каждые несколько минут. Сегодня же набережная словно вымерла. Если не считать редких прохожих, прогуливающихся вдоль старых парусников и стоянок яхт, в окрестностях стояла непривычная пустота, а прогулочные суда тихо покачивались у причалов, пустые и заброшенные. Только возле кассовых будок собралась небольшая толпа, в которой Фуоко, вглядевшись, с удивлением опознала собственный класс.
- А что так тихо? - растерянно осведомилась она.
- Сегодня в порту объявлена забастовка, - вежливо, но с легкой ноткой злорадства в голосе, пояснил Джион. - Не работают грузчики, крановщики, а также экипажи прогулочных судов.
- Как не работают?.. - растерялась Фуоко. - Почему?
- Насколько я в курсе, требуют повышения зарплат, увеличения отпуска по болезни и увеличения страховых выплат при несчастных случаях.
- А...
Фуоко задумалась. Теоретически она знала, что такое забастовки. Иногда она слышала о них по телевизору или видела заметки в газетах, забываемых отцом в столовой. Но они всегда оставались для нее чем-то отдаленным и абстрактным. Общественным транспортом она не пользовалась, в общественные больницы не ходила, да и в порту ее маршруты обычно ограничивались частным эллингом, где располагались три яхты их семьи. Мать любила порассуждать о неблагодарности низших классов, не понимающих, насколько сегодня владельцам предприятий тяжело сводить концы с концами, но в целом забастовки казались всего лишь проявлением такой же стихии, как и шторма. Шквал пришел, шквал ушел... Если смотреть на хлещущие потоки ливня из-за безопасных толстых стекол фамильного особняка, как-то даже и забываешь, что далеко в море поднятое ветром волнение вполне способно перевернуть и потопить рыбацкий сейнер.
Значит, забастовка? И что? Видимо, она забылась и произнесла это вслух, потому что Джион немедленно откликнулся:
- Скорее всего, экскурсия не состоится, дэйя. Видите, все прогулочные суда стоят на приколе? Чартерные паромы наверняка тоже бастуют.
- Посмотрим, - буркнула Фуоко. Она закинула на плечо мешок с едой и решительно зашагала к своим.
Класс почти в полном составе растерянно толпился возле небольшой будки, над которой виднелись написанные криво, от руки, слова "Чартерные рейсы". Дьячелла Кьёко что-то говорила, забравшись на стоящую рядом скамейку.
- ...а потому сегодня мы вынуждены отменить нашу экскурсию, - расслышала Фуоко, подойдя поближе.
Класс ответил дружным стоном разочарования.
- Ну вот, а я-то надеялась оттянуться! - сказала подружкам Мартина. - Я даже с собой прихватила кое-что... - она тряхнула своей сумкой, в которой что-то булькнула. - А тут облом...
- Еще раз извиняюсь за накладку, - продолжала говорить Дьячелла. - На сегодня все, расходитесь по домам. Мы перенесем экскурсию на следующую декаду.
- Эй, дэйя! - крикнул сиплый мужской голос. - Эй!
Какой-то дядька в комбинезоне и лихо заломленной на затылок бескозырке махал рукой с противоположной стороны толпы.
- Да? - через головы школьников осведомилась географичка.
- Вы куда идти собирались?
- На Косой пляж.
- Так я могу отвезти! - обрадовался дядька. - У меня свой корабль есть. Вон там стоит, у двенадцатого пирса. И возьму недорого, пять леер с носа.
- Корабль? - Дьячелла подозрительно посмотрела на дядьку. - Что за корабль?
- Так пойдем, дэйя, покажу! Настоящий корабль, все без обмана. Я сам по себе, в профсоюзах и забастовках не участвую.
Народ радостно загомонил.
- Извини, дэй, - качнула головой учительница. - Денег нет. Школа деньги собирала, школа платила, а у меня сейчас ничего нет.
- А... - дядька почесал в затылке. - Жаль. Что, совсем ничего нет? Я могу скинуть немного.
- Ну, вот и все, дэйя, - сказал рядом Джион. - Возвращаемся домой. Не повезло, случается.
"Не повезло"? Ни хрена подобного! Она не позволит сорвать поездку, которую ожидала целых три декады!
- Эй! - звонко крикнула Фуоко, махнув рукой в воздухе. - Эй, дэй моряк! У меня есть, я заплачу!
Все дружно обернулись к ней, и она невольно поежилась, оказавшись в перекрещении сразу стольких взглядов.
- Дэйя Фуоко, - растерянно сказала Дьячелла, - я не могу допустить, чтобы ученики платили за экскурсии из своих карманных средств. Есть процедура...
- Ну и что? - Фуоко пожала плечами. - Школа мне потом отдаст, когда порт деньги вернет. Дэй моряк, сколько нужно?
Она полезла за пазуху и вытащила кошелек, в котором бережно хранила свои сбережения. Родители никогда не давали ей много, только мелочь, десять-пятнадцать леер в декаду, но она их практически не тратила, часть складывая в копилку, а часть в кошелек. Сейчас она лихорадочно пыталась вспомнить, какая сумма у нее может оказаться с собой.
- А сколько вас тут? - поинтересовался владелец корабля. - Пятерка с носа. Ты же грамотная, наверное, вот и считай.
- Тридцать два школьника и два взрослых сопровождающих, - после короткой паузы сообщила географичка. - Итого тридцать четыре. Но нам ведь еще и назад вечером нужно вернуться...
- Так не вопрос, дэйя! Приду и заберу. Туда и обратно, все вместе за восемь леер с человека. На тридцать четыре умножить... э-э... - Он почесал в затылке.
- Двести семьдесят два! - крикнул кто-то.
Так много? Фуоко принялась лихорадочно копаться в кошельке. Бумажные пятерки путались между пальцами. Пятьдесят... восемьдесят... сто пятнадцать... Монеты в другом отделении глухо зазвенели, когда она высыпала их себе на ладонь. Шесть пятерок, еще одна чудом затесавшаяся двадцатка... Всего сто шестьдесят пять... сто семьдесят две, если считать двушки и однушки.
Все.
Она почувствовала, как по спине бегут мурашки. Наследница богатейшей семьи в Барне, не способная найти в собственном кошельке три сотни леер, да еще и не знающая об этом. Дважды посмешище. Кто-то толкнул ее в плечо, рука дрогнула, и монеты покатились по каменным плитам пристани.
- Извини, Фучи, - неизвестно откуда взявшаяся Риса Серенова присела на карточки и принялась подбирать монеты. - Кир, помоги.
- Руки кривые... - пробурчал Кирис, проталкиваясь через выжидательно замерших одноклассников и наклоняясь к монетам. - На!
Он высыпал в пригоршню Фуоко несколько медных пятерок.
- Возьми, Фучи, - Риса тоже протянула собранные деньги. - Кажется, ничего не потерялось. Аккуратнее с полтинниками, они хорошо катаются.
Ее левое веко слегка дернулось, словно подмигивая.
С полтинниками? Фуоко озадаченно глянула себе в ладонь. Сквозь тусклую медь отчетливо блестели две серебряные монеты. Откуда? У нее их точно никогда не водилось. Неужто Риса?..
- Эй, так что там с деньгами? - осведомился моряк, подходя ближе. - Ладно уж, за двести пятьдесят взад-вперед свожу.
Так. Выяснить происхождение денег можно и потом.
- Хорошо, дэй моряк, двести пятьдесят, - согласилась Фуоко. - Иди сюда.
Она отсчитала нужную сумму, отложив четыре бумажных пятерки и две медных лееры, и вложила деньги в руки моряка.
- Вот и ладно! - одобрительно проворчал тот. - Молодец, девонька, так и нужно товарищей выручать... Эй, дэйя! - он поманил пальцем Дьячеллу. - За мной топайте. Опоздавших не жду.
И он быстро пошел по набережной мимо пустых пирсов.
- Ну-э-э... - та поколебалась, затем махнула рукой. - Имей! Возглавляешь группу. Класс! Держаться за дэем Таронхо, по сторонам не бегать, не шуметь и вести себя прилично!
Школьники радостно завопили.
- Да здравствует Фуоко! - во всю глотку рявкнул Чезаре. - Ура ее высочеству!
Несколько мальчишек радостно заулюлюкали.
- Класс! - гаркнул физрук, перекрывая гам. - За мной все! Живо!
Нестройной шумной толпой школьники двинулись за учителем. На Фуоко бросали взгляды, иногда благодарные, иногда безразличные.
- Сэрат дэйя Деллавита! Вы такая щедрая! Вы такая великодушная! - защебетали рядом в унисон девичьи голоса. Ну конечно, Пьона, Элла и Арческа, вечные подлизы, не упустили случая и сейчас. - Мы все так вам благодарны! Позвольте понести вашу сумку!
- Сама донесу! - сердито огрызнулась Фуоко. - Топайте!
- Ах, сэрат дэйя Деллавита! - троица благоговейно возвела глаза к небу. - Вы такая замечательная!
И девчонки удалились вслед за остальными - только для того, чтобы уступить место нахмуренной Дьячелле.
- Вы поступили благородно, дэйя Деллавита, - скованно сказала она. - Однако не стоит хвалиться своими деньгами без нужды. Школа компенсирует вам расходы.
- Да я вовсе не хвалилась! - озлилась Фуоко. - Мне не сложно!
- Вот и я о том же! - вздернула нос географичка. - Я не знаю, дэйя Деллавита, осознаете ли вы, что двести пятьдесят леер для родителей многих ваших одноклассников - заработок за несколько декад. То, что для вас лишь мелкие карманные расходы, для них - большие деньги.
- Для дэйи Деллавиты - тоже, - некстати встрял Джион. - Думаю, у ее родителей возникнут вопросы, откуда у нее взялась такая сумма сразу.
- Тем более! - учительница тряхнула кудряшками. - Я признательна, дэйя, за то, что вы спасли экскурсию, но пусть событие послужит для вас наглядным уроком политической экономии. А теперь идемте, пока тот странный тип не уплыл на корабле без нас.
И она решительно застучала каблучками по плитам набережной. От беспомощности Фуоко стиснула кулаки. Она ведь вовсе не собиралась хвалиться своим богатством!
- Дэйя Кьёко - храбрая женщина, - задумчиво сказала Риса, глядя ей вслед. - Ужасно боится твоих родителей, Фучи, но все равно пытается воспитывать тебя так, как полагает должным.
- Дура она! - зло буркнула Фуоко.
- Одно другого не исключает.
- Зато ты у нас богачка, - язвительно фыркнул Кирис. - Думаешь, я не видел, что ты полтинники подсунула? Налево и направо разбрасываешься то золотом, то серебром. Ты, случайно, не тайная наследница какой-нибудь семьи?
- Нет, Кир, я не наследница, - Риса, тоненькая и хрупкая в своих слишком больших и мешковатых юбке и блузе, переложила из руки в руку большую сумку с торчащими бумажными пакетами. - Просто мне осталось провести с вами совсем немного. Дня два-три, не больше. Мне всего лишь захотелось доставить вам удовольствие напоследок.
- Ты уезжаешь? - Фуоко почувствовала, как падает сердце. - Надолго?
- Насовсем, Фучи. Вряд ли я в ближайшем будущем вернусь в Барну. Но есть хорошие шансы, что мы еще с тобой увидимся. И с тобой, Кир. Все зависит от завтрашнего теста.
- Завтрашнего?
- Да. Последний тест из запланированных в вашем городе. Но давайте оставим завтра на завтра. А сегодня пора на корабль.
И Риса зашагала в ту сторону, куда удалился класс. Фуоко беспомощно взглянула на Кириса. Только-только она нашла, казалось, новую подругу, которой безразлично имя Деллавита, только-только прикоснулась к тайне эйлахо, так похожей на ее собственную - и вот теперь все? Остается только Кир - а что Кир? Он, может, не такой уж плохой мальчишка, но из совсем другого мира. Не обязательно было приводить его домой, чтобы понимать такие простые вещи. И получается, что она снова остается одна...
- Ну, что встала, принцесса? - грубовато сказал Кирис, отводя взгляд. - Пойдем, а то и в самом деле слиняют без нас.
Тяжелый грузовой "Корморан" неторопливо пробежал по ВПП и грузно оторвался от земли, поблескивая всеми четырьмя винтами в проглядывающем из-за облаков солнце. Джорджио Каллавиро посмотрел ему вслед и снова принялся наблюдать за взводом из окна своего кабинета.
Сегодня Дуэппе Вайха, пользуясь хорошей погодой, расположился с новобранцами на скамьях перед казармой. За последнюю декаду новички неплохо освоились на базе, а на бывшего полицейского Сулио Герранте Джорджио даже с удовольствием подписал представление на рядового второго класса. Глядишь, через сезон-другой парень и третий класс получит, а там и до сержанта недалеко. Остальные тоже обещали быстро встроиться в жизнь базы в качестве ее полноправных членов. Все - кроме Леонте Тратторе.
Замаскированный инопланетянин Саматта Касарий хотя и перестал изображать полного идиота, как в день прибытия, но на публике по-прежнему тупил, как бегемот: неправильно застегивал амуницию, не мог толком упаковать ранец, отставал во время кроссов, не осиливал даже три десятка отжиманий, неправильно обращался к старшим по званию, однажды даже назвав заместителя командира базы "сэрат дэй" (за что схлопотал три круга бегом вокруг ВПП), и вообще старательно изображал из себя полного шпака, только вчера попавшего в армию. Изображал настолько талантливо, что Джорджио, исподтишка наблюдая за ним, только диву давался. Артист. Натуральный артист. А тренировки по ринье! Если бы не пара полуночных спаррингов, которые Саматта провел с ним за прошедшее время (каждый раз результат - примерно 50:1 в пользу чужака), можно было бы решить, что он никогда не дрался ни с кем страшнее морской свинки. Как результат, Дуэппе беспощадно гонял его на физподготовке в хвост и в гриву, а наедине жаловался Джорджио, что с трудом удерживает позыв подать рапорт об отправке Леонте куда-нибудь подальше.
Выпадали из образа только две вещи. Во-первых, он стрелял так, что все вокруг (не исключая и Джорджио) смотрели на него выпученными от изумления глазами. Что из противотанкового "Лепестка", за каким-то хреном нашедшемся в арсенале базы, что из штатной снайперки Раез-12, на расстоянии в цулу он клал в центр мишени девять выстрелов из десяти даже ночью, в дождь и туман с сильным порывистым ветром. Для "Лепестка" мишени приходилось малевать на кровельном железе, потому что фанерные пуля весом в пятнадцать моммэ разносила в мелкие щепки, куда бы ни попала. Когда взвод упражнялся на стрельбище, на здоровяка ходили смотреть как на цирковое зрелище. Кое-то в первые дни даже пытался биться об заклад, но забава быстро сошла на нет: при нормальной погоде Леонте Тратторе (или же Саматта Касарий, как посмотреть) не промахивался вообще никогда.
- У меня к зрению что-то типа баллистического компьютера прикручено, - пояснил он Джорджио во время одного из ночных общений. - И пули я в полете вижу. Так что мне промазать сложнее, чем попасть, и я просто не хочу руку сбивать.
Вторым выпадающим из образа пунктиком стали вопросы. Замаскированный инопланетянин оказался любопытным, как кошка. Он лез повсюду - от кухни до подлодок, и всюду въедался людям под кожу так, что некоторые его всерьез заподозрили в шпионаже. Командир базы, капитан третьего класса Руфио Пасия, к которому Джорджио, после некоторых колебаний, все-таки обратился насчет Саматты, только вздохнул и богохульно выматерился сквозь зубы.
- Я уже и не знаю, как контрразведку от него подальше держать, - пояснил он вслух. - Ну, навязал мне Генштаб развлечение! Приказы, конечно, не обсуждаются, но... Сержант, раз ты с ним общаешься приватно, попытайся слегка утихомирить, иначе всю его легенду гхаши склюют в ближайшее время.
Однако "утихомирить" Чужого казалось невозможным. Вот и сейчас Дуэппе, рассказывавший об устройстве патрульной подлодки класса "Акула", упорно пытался игнорировать его вытянутую руку.
- ..."Акула" является стандартным разведывательным подводным судном, применяемым для борьбы с кольчонами, - объяснял он, тыкая указкой в старый выцветший плакат. - Глубина погружения - до полутора цул, дальность подводного хода - до тысячи цул, крейсерская скорость под водой - до восемнадцати цул в час, в надводном положении - десять цул. Экипаж - сорок три человека, берет на борт десант до 50 пехотинцев в полном снаряжении. Вооружение - одна лазерная пушка, применяется в надводном положении. О господи, Тратторе, ну что еще у тебя? Брюхо прихватило?
- Дэр сержант, а почему побережные батареи не оснащают лазерными пушками? - немедленно поинтересовался "рядовой Леонте Тратторе". - Почему их вообще ставят только на подлодки, а не на корабли и не на самолеты? Ведь они, выходит, наиболее эффективны против кольчонов и волют?
- Потому что, рядовой, их нельзя ставить куда ни попадя. Во-первых, лазерная пушка требует массы воды для охлаждения. На подлодке с ней проблем нет, а где ее взять на самолете? Только воздушным потоком не справиться. Во-вторых, волюты их чувствуют. Подлодка всплыла, вжарила лазером и ушла под воду, волюты ее там не достанут. А побережная батарея спрятаться не может, да и надводный корабль - тоже, волюты их сразу накроют.
- Даже если орудие тяжелым капониром закрыть? - удивился Леонте. - Волюты же не умеют сквозь стены проходить. Сделал узкую щель, и стреляй себе лучом сквозь нее. Волюты прилетели - заткнул ее бронеплитой, и пусть себе толкутся снаружи. А воду снизу, от моря, качать. Поставить пластиковые трубы, и коррозия не проблема.
Дуэппе ощутимо замешкался. Похоже, ответа он попросту не знал.
- Раз не делают, значит, не положено! - наконец отрезал он. - Небось не глупее тебя люди придумывали.
- Эй! - крикнул Джорджио. - Дуэппе, сейчас подойду.
С отвращением оглянувшись на стол с огромной кипой бумаг, которые следовало разобрать до вечера, он перепрыгнул через подоконник и дошагал до скамей.
- Взвод, встать! - скомандовал Дуэппе. - Смирно!
- Вольно! - отмахнулся Джорджио. - Всем сесть. На самом деле, рядовой, вопрос правильный и важный. Пытались ставить лазеры и на корабли, и на побережье, да только плохо все кончалось. Вы обязательно должны усвоить о волютах, что они вовсе не куски протоплазмы, тупо роящиеся вокруг кольчона как мошкара вокруг лампы. Они весьма умные и умелые сволочи, причем пределов их возможностей мы пока не знаем. Во-первых, они умеют пробивать дыры даже в бетоне и корабельной броне. Сливаются в одну большую кучу, шмаляют - бац, и дыра. И они в нее всей стаей лезут. Во-вторых, они умеют выжигать электрические цепи, даже не прикасаясь к ним. Когда несколько лет назад против них пытались применять стационарные лазеры, волюты просто сжигали их, облепляя капониры всей стаей. Пушки никто из них не касался, но она сгорала, а то и взрывалась. А стоит она как эскадрилья тяжелых бомберов. Так что теперь в местах, которые могут накрыть волюты, ставят только обычные орудия, на которые волюты не реагируют. Понятно, рядовой?
- Да, дэр сержант, - кивнул Леонте. - Значит, волюты под воду не спускаются никогда?
- Никогда. Умники не знают, почему - я слышал, что чудища воды не боятся, но в нее не лезут. Так что не забывайте, зачем в вашем снаряжении дыхательные трубки. Чтобы они вас не заметили, достаточно тонкого слоя воды в несколько сунов. В крайнем случае ныряйте в воду и нос на поверхность высовывайте через раз.
- И над сушей кольчоны не перемещаются... - полувопросительно сказал Леонте.
- Перемещаются. Но над водой они могут ускоряться до сотни цул в час, а над землей никогда быстрее трех-четырех не ходят. Почему - тоже никто не знает. Так что тренированный человек от кольчона может просто убежать. Вот от волют убежать не выйдет, они и тридцать цул в час выдать могут даже над сушей. Догонят и сожрут.
- Понял, дэр сержант. А...
Рядовой Леонте Тратторе резко замолчал и повернулся в сторону океана.
- Еще вопросы, рядовой? - нетерпеливо переспросил Дуэппе. - Или у тебя все?
- У меня масса вопросов, дэр сержант, - медленно проговорил рядовой, поднимаясь и выпрямляясь во весь свой немалый рост. - Но только у нас вышло время для разговоров.
- Что?
- Патрульный эсминец "Чибис" только что обнаружил противника. Похоже, кольчон направляется к Барне.
И тут же по всей базе тягуче завыли сирены.
Рефлексы сработали независимо от сознания.
- Взвод! - рявкнул Джорджио. - Экипироваться, получить оружие, подготовиться к погрузке в вертолеты! Живо! Сержант Вайха, командуй!
Не обращая внимание, выполняется ли его приказ, он метнулся обратно к своему кабинету и перебросил тело через подоконник. Его ранец всегда стоял в углу полностью снаряженным, а штурмовую винтовку в арсенал он не сдавал никогда. Он быстро проверил магазины в винтовке и пистолете, захлопнул окно и выскочил в коридор.
Там уже стоял бардак, обычный для состояния тревоги. Неслись по коридорам вестовые, гражданские служащие несмотря на все инструкции метались из кабинета в кабинет с очумелыми физиономиями. Быстро, но с сознанием собственного достоинства шагали штабные офицеры. Заперев дверь и краешком сознания испытав облегчение из-за того, что сегодняшняя кипа бумаг откладывается на неопределенное время, он поднялся на второй этаж в зал оперативного штаба. Часовой у входа окинул его внимательным взглядом, но ничего не сказал: по введенному в начале осени расписанию ротным сержантам во время тревоги полагалось находиться именно здесь. Зал быстро наполнялся народом, а большой проектор на стене уже шумел, разогреваясь. Дежурные быстро задергивали тяжелые шторы, и в помещении сгущалась темнота. В лучах проектора заплясали пылинки, и на огромном десятиметровом экране засветилась большая карта окрестностей Барны, снимаемая телекамерой сверху.
- Раз-два, раз-два... Всем слушать меня! - скомандовал, усиленный микрофонами, голос начальника штаба. - У нас желтый код от эсминца "Чибис", патрулирующего в третьей зоне. Пять минут назад он обнаружил кольчона, идущего над океаном курсом в сторону Барны. Размер кольчона - около цулы в диаметре, расстояние от Барны - сто двенадцать цул, скорость перемещения - примерно двадцать цул в час. Сопровождающие волюты пока особой агрессивности не проявляют, так что эсминец движется параллельным курсом в трех цулах от кольчона. Контроль информирует: патрулирующие неподалеку подводные лодки "Марионетта" и "Эсторадо" уже выдвинулись навстречу, ожидаемое время перехвата - сорок две и пятьдесят шесть минут соответственно. Тяжелый фрегат "Надежда" и линкор "Сотто" доберутся до него через шестьдесят четыре и восемьдесят две минуты. Контроль также направил к объекту лодки "Надежда", "Малютка" и "Достерия". Они идут полным ходом, но слишком далеко, так что вряд ли успеют. Восьмая авиабаза поднимает эскадрильи, ожидаемое время перехвата - двадцать четыре минуты. Авиаударной группе присвоен позывной "Стрижи". Код желтый, повторяю, код желтый.
Руки оператора замелькали над картой, расставляя фишки, соответствующие участникам операции.
Желтый. Ну что же, можно слегка расслабиться. Кольчон замечен заранее, летуны отработают по нему с солидным запасом времени. Даже если не сожгут с первого раза, что хотя и редко, но случается, подводные лодки отвлекут и задержат чудище, пока самолеты не вернутся во второй раз. Скорее всего, он не доберется и до второй зоны, и жители Барны узнают о случившемся только из вечерних газет и выпусков новостей.
Джорджио прошел к дальней скамье, где уже расположились другие ротные сержанты, обменялся с ними кивками, едва разбирая лица в полумраке, и уселся с краю. Вряд ли береговому спецназу придется сегодня вступать в действие, но устав есть устав. Чтобы убить время, он принялся вспоминать зубодробительные падежи камиссы - за знание языков доплачивали, и он твердо намеревался через декаду сдать квалификационный зачет. И как ставрийцы на таком жутком языке говорить умудряются? Падежи существительных, времена глаголов, предлоги и союзы... Мозги же вывихнуть можно!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги