Preludio forte

Иностранный, однако, не давался. Мысли рассеивались и разбегались. Постепенно одна выплыла на передний план и заслонила собой все остальные. А как рядовой Леонте Тратторе узнал еще до сирен, что эсминец обнаружил кольчона? Он что, ясновидящий? Ну, если отбросить в сторону мистические причины, остается только одно: Чужой умеет слушать эфир без дополнительных приспособлений. Если в башке, или где там, у него баллистический компьютер, то и рация в том же месте вполне в тему. Но тогда он должен слушать эфир постоянно, на всех частотах - или только на военных? Все равно. Даже в спокойное время количество одновременных переговоров должно достигать десятков, а во время боевой тревоги - и сотен. Как у него башка не перегревается? Тогда вариант: слушает эфир кто-то другой (а кто сказал, что он здесь один?), а ему только сообщают о главных событиях. В любом случае, парень едва ли не в одиночку способен заменить собой целый отдел радиоразведки, а какие еще тузы у него в рукаве, остается только гадать. Одна только способность изменять внешний вид чего стоит! Бр-р. Лучше надеяться, что Кайтар никогда не станет воевать с Чужими.

- Внимание! - ожил динамик. На сей раз говорил уже не начальник оперативного штаба, а кто-то другой. Джорджио напрягся и сфокусировался на карте, где синие фишки авиагруппы уже вплотную сблизились с красной кольчона. - Внимание! "Стрижи" вышли на дистанцию атаки. Истребители прикрытия вступили в отвлекающую схватку с волютами. Бомбардировщики на боевом курсе. Время до сброса бомб - семьдесят секунд...

Так. Ну, вот сейчас и выясним, удастся сходить сегодня вечером в увольнение или же выйдет что-то поинтереснее обычной рутины.

- ...шестьдесят пять... шестьдесят... пятьдесят пять... минута ровно... - монотонно отсчитывал время голос. - Сорок пять...

Голос замолчал, и вдруг в нем скользнули напряженные нотки.

- "Стрижи" передают - противник оказывает необычно сильное сопротивление. Волюты игнорируют истребители прикрытия! Большая группа волют численностью до четырех-пяти тысяч единиц идет навстречу бомбардировщикам... Столкновение неизбежно, они меняют курс! Кольчон... кольчон меняет размеры! Спаси нас Ваххарон...

На последних словах голос диктора сорвался.

- Отставить сопли! Доклад по форме! - рявкнул голос командира базы.

- Есть, дэр капитан! - откликнулся голос. - В эфире неразбериха. Насколько можно судить, волюты накрыли бомберов. По крайней мере три самолета взорвались в воздухе, с остальными утеряна связь. Истребители не могут ничего сделать, волюты их просто игнорируют. Ведущий первого звена не отвечает базе... Второго и третьего - тоже! "Чибис" передает: кольчон изменил форму! Он вытянулся гигантским столбом, вершина в тропосфере, на высоте не менее трех-четырех цул! Боевой курс невозможен, бомберы не могут подняться выше кольчона! "Стрижи" уходят от столкновения, волюты преследуют! Служба наблюдения передает: кольчон замечен радарами!..

Джорджио почувствовал, что по спине поползли большие противные мурашки. Кольчон - вытянулся столбом? Неслыханно. Сержант тихо поднялся и, наступая на ноги соседям, протиснулся к окну. Отклонив тяжелую штору, он посмотрел наружу. После полумрака зала дневной свет показался ему ослепительным, но вскоре глаза привыкли.

Далекую белую колонну, возвышающуюся над горизонтом, в другое время и в другом месте он принял бы за кучевое облако необычной формы. Однако сегодня спутать кольчона с облаком было невозможно: на небе виднелись только легкие перистые облака, да и те постепенно таяли в почти по-летнему ясно-голубом небе. Мурашки на спине сержанта превратились в крупных тропических тараканов.

- "Стрижи" не могут уклониться от контакта! - продолжал напряженно вещать динамик. - "Чибис" докладывает о по крайней мере десяти уничтоженных бомберах и четырех истребителях. Кольчон резко увеличивает скорость перемещения, в сторону "Чибиса" направляется группа из не менее чем двух тысяч волют. "Чибис" уходит на максимальной скорости, повторяю, "Чибис" уходит! "Марионетта" достигла места контакта на шесть минут раньше запланированного срока, вступает в огневой контакт к целью... "Марионетта" вынуждена погрузиться после первого же выстрела - слишком много агрессивных волют поблизости...

- Красный код! - перебил говорящего голос командира. - Повторяю: базе "Дельфин" - красный код! Сообщить в Контроль и Генштаб о чрезвычайной ситуации. Приготовиться действовать в соответствии с планом "Незабудка". Оповестить губернатора дестры и мэра Барны об изменении ситуации, предложить немедленно эвакуировать Барну. Ротам спецназа - сигнал на вылет сразу же после получения подтверждения от гражданских.

Все. Вот вам и увольнительная. Джорджио вывернулся из занавесей и принялся пробираться к двери вслед за остальными сержантами. План "Незабудка" предполагал активное участие воинских частей в эвакуации гражданских, а также защиту города от волют. Он представлял, что начнется в городе через несколько минут: сирены, громкоговорители, оповещающие о приближении кольчона и требующие немедленно эвакуироваться, гигантские пробки на дорогах, паника и неразбериха... На его памяти "Незабудку" запустили только один раз, пять лет назад, когда к Барне вышли сразу два кольчона, но и тогда не довели до конца: волют тогда еще не было, и летуны успели смотаться взад-вперед два раза, размазав последнего противника на границе первой зоны. А сейчас...

А сейчас восьмая авиабаза потеряла не менее десяти бомберов из двенадцати вылетевших. Возможно - все. Такого удара она не получала никогда. Если там что и осталось в резерве, то не более звена бомберов, которые сейчас никак не помогут.

Барне конец.

Мысль пронзила Джорджио, словно копье, от головы до пяток, и он постарался сразу же отогнать ее. Нет, ее все так плохо. Если успеть эвакуировать гражданских... Нужно немедленно поговорить с лейтенантом - только бы сопляк не запаниковал и не начал бессмысленно подставлять роту под удар!

- Ротный сержант Каллавиро, ко мне! - рявкнул усиленный динамиками голос командира базы.

Джорджио, уже почти достигший двери зала, вздрогнул, замер (ему немедленно кто-то отдавил ногу), а потом побрел обратно словно против густого потока. Впрочем, зал уже почти опустел, и до площадки, где располагался оперативный штаб, он добрался еще до того, как командир вызвал его снова.

- Сержант Каллавиро! - устало сказал ему Руфино Пасия. - Где... тот? Ну, ты знаешь.

Штабисты дружно повернули головы от карты и уставились на Джорджио так, словно он сам оказался кольчоном. Сержант даже слегка растерялся - он редко оказывался в центре внимания такого количества старших офицеров.

- Вы имеете в виду... э-э, особого инспектора, дэр капитан? - наконец нашел он подходящие слова.

- Как скажешь. Где он?

- В соответствии с боевым расписанием ожидает приказов вместе со взводом возле вертолетных площадок с пятой по седьмую. Вызвать сюда, дэр капитан?

- Н-нет... нет, пока не надо, - командир базы снял фуражку и потер глаза. - Мы в жопе, сержант, в полной жопе, но один человек, даже... такой вряд ли чем-то поможет. Но на всякой случай держи его под рукой... вообще отстрани от участия в операции в качестве солдата и оставь на базе.

- Что за "особый инспектор"? - брюзгливо осведомился начальник штаба. - Почему я не знаю?

- Отставить! - приказал командир базы. - Потом обсудим. Сержант, свободен.

- Есть, дэр капитан! - Джорджио козырнул и повернулся на каблуках.

- Губернатор на проводе, - услышал он чей-то голос, уже выходя из зала.

К своим сержант летел, не чуя под собой ног. До вертолетных площадок, где с тяжелых двухвинтовых "Мачисте" уже стащили чехлы, он почти бежал, до боли стиснув пальцы на цевье винтовки. Полторы сотни бойцов четвертой роты сидели и стояли, вглядываясь в море. Облачная колонна на горизонте успела вырасти в размерах раза в два и, освещенная не по-осеннему ясным солнцем, прекрасно просматривалась на фоне голубого неба. Бойцы переговаривались, встревоженно тыкая в нее пальцем. Что там происходит, пока никто не понимал, но тянущиеся от нее далекие инверсионные следы, сильно поуменьшившиеся в количестве, вызывали у людей глухой страх.

- ...да что они там, атомную бомбу сбросили, что ли? - уловил Джорджио обрывок фразы.

Лейтенант Айзи Менета уже стоял в окружении взводных сержантов и что-то им втолковывал. Подойдя ближе, Джорджио понял, что объясняет он план "Незабудка" - вернее, ту его часть, что касалась четвертой роты: объясняет невнятно, запутанно и вообще через пень-колоду. Он путался в названиях магистралей, которые им предстояло регулировать и патрулировать во время эвакуации, его губы заметно тряслись, а в глазах держалось загнанное выражение. Сопляк. Чему их только в академии учат? Джорджио скользнул взглядом по бойцам - ага, вон и большая мешковатая фигура замаскированного Чужого. "Рядовой Леонте Тратторе" сидел на земле рядом с радистом взвода, уперев в землю приклад своей снайперки, и, казалось, дремал.

Где же сигнал на вылет? Что они тянут? С какой скоростью приближается кольчон?

- ...в общем... ну, вот так... - закончил свою невнятную речь лейтенант. - Вопросы есть?

- Разрешите, дэр лейтенант? - Джорджио вытянулся и отдал честь. - Если вы не хотите сказать несколько слов всей роте, могу я обратится к бойцам?

- Всей роте? - вяло удивился лейтенант. Сейчас он больше всего походил на школьника, зачем-то напялившего военную форму. - Ну... да, можете. Обращайтесь.

Недоносок. Наверняка ведь получил свои петлицы по протекции! Интересно, он хоть на секунду задумывался, что побережный спецназ - вовсе не синекура в глубине континента, и что здесь люди гибнут по-настоящему?

- Так точно, дэр лейтенант! - Джорджио козырнул еще раз, потом повернулся, вложил два пальца в рот и протяжно свистнул. - Эй, придурки! Ну-ка, живо все в кучу сбились! Говорить буду.

Упрашивать себя дважды бойцы не заставили. Они стянулись к Джорджио и лейтенанту, обступив их плотной толпой. "Рядовой Леонте Тратторе", остановившийся в задних рядах, на голову возвышался над остальными, и его физиономия по-прежнему оставалась сонно-безразличной.

- Ребята! - громко сказал ротный сержант, обводя взглядом угрюмые лица. - Мы много раз выходили на перехват кольчона, но каждый раз - защищая малые города и пустое побережье. Сегодня все совсем иначе. Барна в опасности, в реальной опасности. Кольчон, - он мотнул головой в сторону океана, - кажется, попался смышленее и крупнее прочих, но мне плевать. Мы все равно умнее. Сначала мы эвакуируем шпаков, а потом поимеем его в хвост и гриву. Делаем все, как по книге, как делали тысячу раз: отстреливаем волют и ждем, пока флотские и береговые батареи снесут кольчона. А если кто волюте под плевок подставится, по возвращении на базу башку оторву.

Вдалеке раздался стрекот вертолетного мотора.

- Вопросы есть?

- Дэр сержант, - сумрачно спросил кто-то, - а что он такой здоровый? Вон та колонна - она ведь кольчон? И что с летунами? Почему их так мало возвращается? - поднявшаяся рука указала в сторону нескольких инверсионных следов в небе, тянущихся в сторону побережья.

- Тебе, рядовой, какая разница, каких размеров кусок тумана? - едко спросил Джорджио. - Весь руками перещупать хочешь? Здоровый или мелкий, а сгорит так же, как остальные. Насчет летунов не ко мне вопрос - может, они решили на пляж сгонять. У нас своя задача, и мы ее выполним. И нюни не распускать!

Где же сигнал на взлет? Чего они тянут? Стрекот усилился, и вдруг над крышами базы мелькнула небольшая блестящая капля - четырехместный гражданский вертолет. Он сходу зашел на посадку возле административного корпуса, а навстречу ему уже выбегали люди.

- В общем, ребята, без лишнего мандража, - закончил сержант. - Сто раз справлялись, справимся и сейчас. Разойдись!

Бойцы зашевелились и принялись расходиться. Наверное, следовало сказать им что-то еще, но в голову больше ничего не лезло. Не обучают сержантов психологии, рылом не вышли. Офицерам речи закатывать положено, только вот где сейчас их взять, опытных офицеров... Что-то еще забыл? А, ну да.

- Рядовой Тратторе, ко мне! - крикнул он.

- Силен ты речухи закатывать, - ухмыльнулся рядом Дуэппе. Взводный сержант казался возбужденным, его глаза лихорадочно блестели. - Куда там иным офицерам! - он покосился на переминающегося рядом с ноги на ногу лейтенанта. - Эх, и постреляем сегодня!

- Я тебе постреляю! - нахмурился Джорджио. - Наша задача - гражданских в первую очередь эвакуировать, а уж потом развлекаться. За взводом следи как следует, особенно за новичками, чтобы на рожон не лезли.

Дуэппе ухмыльнулся и подмигнул.

- Дэр сержант, докладывает рядовой первого класса Леонте Тратторе! - здоровяк неуклюже отдал честь. Зажатая в его левой лапе снайперская винтовка казалась маленькой и несерьезной.

- Рядовой Тратторе! - резко сказал Джорджио. - Ты снимаешься с задания. По приказу командира базы переходишь в его распоряжение. Найди его, дальше подчиняешься ему непосредственно.

"Леонте Тратторе" как-то неуловимо переменился, как он умел делать во время ночных разговоров.

- Так приказал сам комбазы? - спокойно переспросил он. - Или ты домысливаешь, сержант?

- Рядовой! - осадил его Дуэппе. - Как разговариваешь со старшим по званию?

"Леонте Тратторе" коротко глянул на него и снова перевел взгляд на ротного сержанта.

- Он приказал держать тебя под рукой, - пояснил Джорджио, и Дуэппе озадаченно заморгал. - Значит, базу ты не покидаешь. Явись в оперативный штаб и общайся с ним сам, мое дело маленькое - приказ передать.

- Вот и сгорела легенда... - досадливо поморщился замаскированный Чужой. - Не стоило комбазы в курс дела вводить, я же знал! И что здесь забыл губернатор, хотел бы я знать?

- Губернатор?

"Леонте Тратторе" мотнул головой в сторону административного корпуса. Оттуда в их сторону быстро шагала группа штабных офицеров во главе с командиром базы и полным невысоким мужчиной в гражданском деловом костюме. Ххаш... Действительно, губернатор.

- Рота! - гаркнул Джорджио. - Всем встать! Построиться! Живо!

- Взвод! Встать! Построиться! Смирно! - принялись вторить ему взводные сержанты. - Живо, живо!

Джорджио не без основания гордился своей ротой. Даже захваченным врасплох, бойцам потребовалось не больше пятнадцать секунд. Замешкались только новички. К тому моменту, когда группа приблизилась вплотную, рота уже выстроилась ровными рядами: одиннадцать шеренг по пятнадцать человек в каждой. "Рядовой Леонте Тратторе" оказался в первом ряду. Он опять казался равнодушно-сонным.

- Дэр капитан третьего класса! - лейтенант бросился к группе, на ходу нервно поправляя шлем. - Четвертая рота готова действовать по плану...

- Отставить, лейтенант, - бросил ему комбазы, даже не удостоив его взгляда. Он подошел к "Леонте Тратторе" и остановился в двух шагах от него.

- Генерал Саматта! - сквозь зубы процедил он, и по рядам прокатилось нервное движение. - Губернатор дестры Калалан просит вас о помощи.

- Да-да! - толстячок-губернатор, вытирающий с лица пот носовым платком, выскочил вперед. - Генерал Саматта, от лица всей дестры прошу... нет, умоляю о помощи. База "Дельфин" без поддержки авиации не сможет защитить город, а флот слишком далеко. Умоляю!

- "Генерал Саматта"? - пробормотал Дуэппе рядом с Джорджио. - Что за хрень, Джорджи?

- Чего вы хотите от меня, дэй Фьюмар? - спокойно поинтересовался Чужой. - Какой помощи ожидаете?

- Ну... - толстяк растерянно оглянулся на комбазы. - Вы же... вы... вы же наверняка умеете самые разные штуки! Вы же... оттуда...

- Дэй Фьюмар, откуда бы я ни прибыл, при давешнем личном разговоре я объяснял, что главой проекта является Карина Мураций, и что решения принимает она. А она полагает, что мы не можем вмешиваться открыто. По крайней мере, пока.

- Значит, вы не поможете... - губернатор словно потух. Он оглянулся на комбазы, и в его взгляде Джорджио разглядел неподдельное отчаяние. - Тогда Барна обречена.

- Мы справимся и сами, дэй Фьюмар, - все так же сквозь зубы процедил капитан Пасия. - Побережный спецназ существует не для того, чтобы униженно прочить помощи у кого-то при первых же признаках опасности.

- Я не сказал, что мы не поможем, дэй Фьюмар, - Саматта шагнул вперед и навис над губернатором всей своей немаленькой фигурой. - Я нахожусь здесь с единственной целью - как эксперт, пытающийся оптимизировать вашу борьбу с кольчонами. Я не политик, и я не могу принимать политические решения. Спросите у госпожи Карины Мураций, и если она согласится, я постараюсь помочь.

- Но ведь вы сможете помочь? - толстяк уставился на него с новой надеждой. - Сможете?

- Дэй Фьюмар, последние декады наши физики разрабатывали оружие, способное уничтожать кольчонов в планетарных условиях. Но оно проверялось только в глубоком вакууме, и боевых испытаний не проводилось. Мы не проводили даже атмосферных испытаний. Если вы подтвердите, что согласны взять на себя ответственность, и если госпожа Карина Мураций согласится начать действовать, мы применим его против кольчона.

Губернатор затравленно глянул в сторону океана. Колонна кольчона все росла и теперь, казалось, достает до самого неба. Чудовищный столб облачного тумана чуть заметно колебался, его поверхность размыто клубилась. Наверняка его окружают огромные стаи волют...

- Дэй Фьюмар, я отдаю приказ... - нетерпеливо начал говорить комбазы.

- Я согласен, - решительно сказал губернатор. - Господин Саматта, в присутствии свидетелей, - он показал на напряженно прислушивающихся спецназовцев, - я подтверждаю, что согласен на применение вашего оружия. Я беру на себя ответственность за любые последствия. Умоляю, все, что угодно, только спасите Барну!

Ххаш. Джорджио никогда не считал себя великим экспертом в политике, но прекрасно понимал, что сейчас губернатор фактически подписывает себе смертный приговор, если не физический, то политический. Каким бы ни оказалось чудо-оружие Чужих, если что-то пойдет не так, на Фьюмара повесят всех собак. Похоже, маленький человечек с тяжелой одышкой, по слухам, не гнушающийся развлечениями с несовершеннолетними проститутками, не только обладает немалым мужеством, но и всерьез относится к своим обязанностям. Сержант почувствовал невольное уважение. Проголосовать за него, что ли, на следующих выборах?

- Хорошо, дэй Фьюмар, - помолчав, откликнулся Чужой. - Меня вы убедили. Дэр Пасия?

- Ну? - недружелюбно откликнулся комбазы.

- Расстояние до кольчона и скорость приближения? Ваши радиолокаторы уже его видят.

- Дистанция примерно восемьдесят, текущая скорость передвижения - около семидесяти цул в час.

- То есть у нас примерно час времени, если только он не ускорится. Так... На Косом пляже примерно в двух цулах к северу от Барны находится группа из примерно тридцати пяти детей и взрослых. Их необходимо эвакуировать до приближения кольчона. Меня с губернатором нужно доставить туда. Немедленно. Вы можете выделить один из "Мачисте"?

- Не могу! - отрезал комбазы. - У меня на руках целый город, который я должен прикрыть и эвакуировать. После того, как вертолеты развезут людей по позициям, я пошлю одну машину на пляж, но не раньше. Кстати... - он оглянулся на одного из сопровождавших офицеров, и тот бегом бросился к административному зданию.

- Дэр капитан! - умоляюще воскликнул губернатор.

- Капитан Пасия, к сожалению, прав, - Саматта прикусил губу. - Нельзя жертвовать обороной города ради одного школьного класса. С другой стороны... Дэр Пасия, вы можете выделить мне одного человека?

- Кого-то конкретного? - осведомился комбазы. От неожиданной, видимо, поддержки Чужого его тон слегка смягчился.

- Да. Мне нужен сержант Каллавиро.

Джорджио вздрогнул. Что за хрень?

- Ротный сержант Каллавиро мне тоже нужен... - растерянно проблеял лейтенант Менета, про которого Джорджио успел напрочь забыть.

- Почему именно он? - снова прежним недружелюбным тоном осведомился комбазы.

- Потому что он знает, кто я такой. У меня нет времени, чтобы вводить в курс дела кого-то еще и потом разбираться с его психологическими проблемами.

Комбазы коротко глянул на Джорджио, потом на лейтенанта Менету.

- Забирайте! - кивнул он. - Что-то еще?

- Все. Дэй Фьюмар, мы воспользуемся вашим вертолетом. Кто еще прилетел с вами помимо пилота?

- Э-э... секретарь и телохранитель...

- Оставите их здесь. Их места займем мы с сержантом.

- Д-да... хорошо...

- Я больше не нужен? - осведомился комбазы. - Сержант Каллавиро, переходишь в полное распоряжение генерала Саматты до тех пор, пока он тебя не отпустит. Потом действуешь по обстановке.

Комбазы козырнул, резко повернулся и широко зашагал к административному корпусу. Штабисты, недоуменно оглядываясь на Саматту, потянулись за ним.

И тут над диспетчерской вышкой взвились две зеленые ракеты. Сигнал!

Моторы "Мачисте" загудели, и огромные лопасти винтов начали раскручиваться, сначала медленнее, потом все быстрее и быстрее.

- По машинам! - рявкнул Джорджио. - Все - по машинам!

- По машинам! - продублировали его приказ взводные. - Бегом, бегом, живо!

Строй рассыпался. Бойцы и сержанты подхватывали с земли ранцы, поправляли каски и бежали к своим вертолетам. Четыре машины. Четыре взвода. Сколько их них вернется сегодня на базу и вернется ли кто-то вообще? - мелькнула неприятная мыслишка.

- Генерал Саматта, э? - Дуэппе надел каску и принялся застегивать ремешок. - Вот тебе и "рядовой Леонте Тратторе"... А ведь чувствовал же я, что что-то не так. Не берут таких идиотов в спецназ даже по большой протекции.

- Приношу нижайшие извинения за то, что вводил в заблуждение, дэр Вайха, - как-то странно поклонился Чужой. - С меня выпивка в баре для всего взвода. И постарайтесь сделать все, чтобы с меня ее стребовать.

- Заметано! - блеснул улыбкой взводный. - После драки увидимся.

И он, пробиваясь сквозь вихри, поднимаемых могучими вертолетными винтами, бросился к машине. Джорджио с тоской проводил его взглядом. Ему бы сейчас вместе с ребятами лететь занимать огневые точки в порту... да хотя бы движение регулировать и пробки на шоссе разгребать! Навязался на его голову хренов Чужой!

- Э-э... сержант Каллавиро, так я пошел? - неуверенно осведомился лейтенант Менета. Ну что за сопляк!

- Да, дэр лейтенант! - кивнул Джорджио. - Просто делайте так, как вас учили. И все получится.

- Погоди, лейтенант, - остановил его Саматта. - Ты давно из академии?

- Четыре декады, - уныло откликнулся тот.

- И попал прямо в пекло... Да еще и я у тебя опытного ротного сержанта увел. Слушай, лейтенант, - Саматта положил ему руку на плечо. - Я знаю, как ты себя чувствуешь. Все паршиво, куча ответственности, всего боишься, и главное - мандражишь, что не справишься. Я таким же был, когда меня впервые с моим взводом в "зеленку" забросили. Нам приходилось драться с... бандитами, прекрасно знающими местность. Я потерял половину бойцов в первые три дня, и только потом начал понимать, что и как нужно делать. Плохо, что тебе приходится вести людей в бой в таких условиях. Но помни: суперменов не существует. Самые известные и заслуженные полководцы сомневаются в себе точно так же, как и ты. Они точно так же боятся ошибиться, отдать неверный приказ, бессмысленно погубить своих людей. Неважно, что ты чувствуешь. Важно, чего ты добиваешься. Верь в себя - и верь в своих людей. Вместе вы справитесь. Понял?

Молокосос медленно поднял на него глаза.

- Понял, дэр генерал, - кивнул он, и прозвучали в его голосе совсем иные нотки, чем раньше. - Мы справимся, даже если мне придется подохнуть.

- Нет, лейтенант. Ты справишься и останешься жив. И сохранишь своих людей. Ты прошел академию - а там не идиоты сидят. Они знают, кому можно доверить командование. Значит, ты подходишь для своей работы. Давай, действуй.

Саматта сжал и отпустил его плечо.

- Есть! - лейтенант козырнул. - Я справлюсь, дэр генерал!

Он бегом бросился к вертолету, единственному, еще стоявшему на площадке, и Джорджио явственно почудилось, что бежит он уже не как прежний безвольный мешок с дерьмом. Что-то в его движениях выглядело совсем иным. Нет, еще не волк, но уже и не овца. Силен, однако, генерал Саматта!

- Так мы летим? - неуверенно спросил всеми забытый губернатор.

- Да, дэй Фьюмар. Сержант Каллавиро, за мной. Летим на Косой пляж. Только нужно заскочить в арсенал и прихватить лишних патронов для моей снайперки.

"Карина, контакт. Саматта в канале. Есть две новости: плохая и совсем скверная. С какой начать?"

"Карина в канале. Мати, не до шуточек. Что случилось? Вертолет не прилетит?"

"Прилетит, но позже. Все тяжелые транспортные вертолеты задействованы и освободятся, возможно, слишком поздно. Группа поддержки из ССО пытается найти корабль, но пока безрезультатно - забастовка, чтоб ее, да и общая тревога не способствует поискам экипажа. Свыкайся с мыслью, что на пляже вы застряли".

"Поняла. А плохая новость?"

"Плохую я только что озвучил. Теперь скверная: я лечу к тебе, и со мной - губернатор Барны".

"Что? Зачем?!"

"Он умоляет нас вмешаться. Он считает, что база "Дельфин" не сможет отстоять город, и что без нашей помощи Барна погибнет. И, к слову, я с ним согласен".

"Но ведь там объявлена общая эвакуация!"

"Кара, я сейчас смотрю на город с высоты в полверсты. Здесь паника, чего и следовало ожидать. Улицы забиты многоверстовыми пробками, кое-где улицы перекрыты из-за аварий. Ведущие из города шоссе еле движутся. Кольчон накроет город задолго до того, как из него выберется хотя бы четверть населения".

"И чего губернатор хочет от нас?"

"Чтобы мы использовали свои возможности для уничтожения кольчона".

"Мати, мы не готовы! Мы абсолютно не готовы к тому, чтобы объявить о себе!"

"Так считаешь только ты. Майя с Камиллом думают иначе".

"Сторас меня поддерживает!"

"У него профессиональный рефлекс разведчика, он вообще никогда не выйдет на публику добровольно. Кара, если не вмешаемся, на нашей совести окажутся сотни тысяч жизней".

"..."

"Кара?"

"Мати, ты уверен?"

"Абсолютно. Ты сама видела, как восьмая авиабаза лишилась своей ударной группы. А другие базы слишком далеко, они ничем не помогут. Кроме того, я не знаю, с чего вдруг кольчон так резко поумнел, но сейчас местная авиация против него бессильна. Она не сможет подняться над ним, чтобы накрыть его бомбами. Да ты прекрасно знаешь по наблюдениям в космосе, что у кольчона нет ограничений на размеры, он может и на тридцать верст в диаметре вырасти, и на пятьдесят. А флот и береговые батареи всегда выполняли лишь вспомогательную роль. Кара, они не справятся с кольчоном. Если мы не вмешаемся, Барна обречена".

"Но мы не готовы..."

"К чему? Кара, ты притащила сюда меня и всех остальных только для того, чтобы спасать жизни. А теперь утверждаешь, что именно к этому мы не готовы?"

"..."

"Думай, Кара. За тобой последнее слово. Тебя признали лидером проекта в том числе Старшие. Тебе не на кого переложить ответственность. А я настоятельно советую тебе: согласись. Кара, девочка моя, я знаю, что ты чувствуешь. Я понимаю, что ты так и не привыкла к публичности даже после многих лет на посту диктатора Сураграша. Но сейчас цена твоих комплексов измеряется в человеческих жизнях".

"Хорошо, Мати. Я верю твоему мнению. Я согласна. Ты хочешь применить ту штуку с взрывающимися фантомами, над который вы возились с Камиллом последние дни?"

"Они сейчас все взрывающиеся. Но если ты имела в виду прототип системы наведения, то да".

"Тогда применяй. Только губернатора мне здесь не нужно. У меня и так уже легенда трещит".

"Обязательно нужно. Кара, он должен ясно осознать, что официально обращается за помощью к Чужим. А ты должна ясно дать ему понять, что мы выполняем его просьбу, а не действуем по своей инициативе. Иначе завтра газеты по всей планете выйдут с огромными заголовками: паладары вторгаются на Паллу, уничтожая все на своем пути! Оно нам надо?"

"Ох... Мати, я хотела провести в школе еще пару дней".

"А я хотел провести еще пару декад на базе. Ты же сама понимаешь, что наши хотелки не всегда согласуются с реальностью. Мы прибудем к тебе минут через пять-семь. Готовься. Отбой".

"Ну что за жизнь такая! Конец связи".

- Так, дети, дети, не разбегаемся и не разбредаемся! - во весь голос крикнула Дьячелла, когда класс в полном составе спустился со старого деревянного причала. - Никаких развлечений, никаких преждевременных пикников! Не забываем, что у нас не просто увеселительная прогулка, а выездной урок естествознания!

- Эй, кто плохо расслышал дэйю Кьёко? - рявкнул физрук. - Навона! Куда намылился? Тебе отдельно повторять нужно?

- Так, все за мной, все за мной! - географичка вытянула вверх прутик c повязанным красным платком. - Движемся в дальний конец пляжа, там проведем урок.

Кирис с тоской оглянулся на отходящее от пирса судно. Старое и ржавое, с облупившейся краской, сейчас оно казалось ему символом свободы. Как бы ему хотелось сейчас оказаться на его борту, а лучше - вообще здесь не появляться! Как ни тосклива и грязна работа сортировщика улова, но за нее хотя бы платят деньги. А здесь ожидается только нудная лекция о каких-то дурацких насекомых, не менее дурацкие соревнования да еще более нудный "пикник" - бездарная трата времени. Стоят ли того заработанные сегодняшним занятием баллы, очень непростой вопрос. Но с его оценками выбирать не приходится: либо он использует любую возможность подтянуть свой общий счет, либо его выпрут за неуспеваемость. А отец так хочет, чтобы он получил хотя бы школьное образование... Юноша вздохнул, поправил на плече портфель, в котором жалко бултыхались три черствых сдобных булки, пожертвованных сердобольной Сатоканой сегодня утром, и поплелся за остальными. Где бы отсидеться незамеченным?

Отсидеться, разумеется, не удалось. Риса, шедшая одной из последних, оглянулась и замедлила шаг, дожидаясь его.

- Не выспался? - сочувственно осведомилась она.

- А он всегда такой, - съязвила Фуоко, подкравшаяся (наверняка специально!) откуда-то сбоку. - В детстве головой ушибленный. Мозги у него перемешались, вот и все.

Начинается. Похоже, наша недоделанная эйлахо отошла от давешнего шока и снова стала самой собой. Ну и замечательно. А то он уже стал бояться, что с ней что-то не то. Все-таки скорая на язык, едкая Фуоко нравилась ему куда больше пришибленной и напуганной.

- У некоторых вообще мозгов нет, - фыркнул Кирис. - Одни деньги папашины. Ты-то сюда зачем сунулась, принцесса? Баллов тебе мало? Или нравится с плебеями на песочке играть?

- Все-то тебе расскажи! - Фуоко вздернула нос. - А вот перебьешься! Если объясню, у тебя в башке места не хватит, чтобы сегодняшний урок запомнить.

И она с независимым видом пошла за одноклассниками, успевшими отдалиться от них на пару десятков шагов.

Интересно, и над чем ухмыляются Риса с принцессиным телохранителем?

По предзимнему времени Косой пляж и прилегающее море оказались совершенно пустыми. Ряды кабинок для переодевания выглядели заброшенными и унылыми. Длинная полоса мелкого кварцевого песка полумесяцем тянулась вдоль небольшой бухты, отделенная от остального берега довольно высоким валом, покрытым травой и редкими деревьями. Где-то за возвышенностью, Кирис знал, к пляжу подходило шоссе, располагалась большая стоянка для автомобилей, но отсюда они были не видны. В дальнем от пристани конце пляжа располагался длинный навес, где летом кучковались разнообразные продавцы еды, напитков, сладостей и мороженого. Сейчас плотные парусиновые тенты отсутствовали, и конструкция выглядела уродливым железным скелетом, продуваемым насквозь всеми ветрами мира. Однако на обитом деревом фундаменте сидеть казалось удобнее, чем на песке, и именно здесь и расположился класс.

Как-то само собой получилось, что Кирис оказался в последнем ряду, а рядом устроились Риса и Фуоко. Принцессин телохранитель устроился поодаль. То ли посчитал ниже своего достоинства садиться вместе с подростками, то ли просто не захотел пачкать и мять идеально отутюженный костюм, но только он встал столбом, сложив руки на груди, шагах в десяти позади. Усаживаясь на деревянный пол, Фуоко бросила на Кириса косой взгляд, еще слышно хмыкнула, но ничего не сказала. Тот тоже промолчал. Ругаться с девчонкой совершенно не хотелось. Потому что влюбился, - ехидно прокомментировал внутренний голос. - Пригласила она тебя домой, а ты уже и растаял, дурень. Ты всерьез думаешь, что у тебя есть на нее какие-то виды?

Риса тоже села рядом, но как-то странно, на пятки, поджав под себя ноги и сложив руки на коленях. В такой позе Кирис ее уже видел как-то раз на уроке физкультуры, и еще тогда поразился, как она может сидеть в таком жутком положении. Но Риса, похоже, никаких неудобств не испытывала.

- Все расселись? - строго осведомилась Дьячелла, расхаживая по песку взад и вперед. - Итак, программа на сегодня: сначала лекция по естествознанию, потом спортивные игры, потом пикник, и в три часа дня за нами возвращается корабль. Вопросы есть? Тогда достаньте свои тетради и записывайте. Сегодняшняя лекция посвящена крабу, называющемуся "морской попугайчик". Этих небольших животных вы в изобилии можете видеть на пляже собственными глазами...

Насчет "изобилия" географичка явно погорячилась, хотя кое-где из моря на песок и в самом деле выбирались небольшие красно-синие крабики. Они робко, бочком, крались по песку, словно что-то выискивая, постоянно замирая и внезапно бросаясь обратно в прибой.

- Морские попугайчики уникальны тем, что хотя постоянно живут под водой, но в конце осени - начале зимы выходят на берег, чтобы отложить икру во влажный прибрежный песок, где она может созреть в относительной безопасности. На берегу вы видите только самок, носящих оплодотворенную икру, самцы из воды никогда не выбираются. Размножаются они только в некоторых излюбленных местах, и единственным таким в окрестностях Барны является Косой пляж. Ради того, чтобы отложить яйца, морские попугайчики могут мигрировать под водой на многие цулы...

Слушая Дьячеллу, Кирис тяжело вздохнул. Тетрадь он даже не доставал: у него и за партой-то выходили каракули, а уж так, сидя на полу, вообще выходило не пойми что. Однако Фуоко рядом с ним что-то быстро черкала в блокноте. Она заглянул туда - и ничего не понял. Вместо нормальных букв там виднелись какие-то странные закорючки.

- Стенография, дубина! - шепотом заявила Фуоко, хотя ее никто не спрашивал. - Не волнуйся, дам списать, когда расшифрую.

- Да не очень-то и хотелось! - таким же шепотом обиделся Кирис. Он отвернулся и принялся смотреть на прибой.

Волны набегали на берег размеренно и равнодушно. Иногда вода слегка отступала, чтобы наброситься на пляж высокой волной, шипя пеной и заливая песок высоко за влажной границей. Впрочем, море тут же успокаивалось и снова начинала лизать берег в обычном месте, чтобы через пару минут снова нахлынуть могучим валом на успевший подсохнуть песок. Крабы сновали по берегу, иногда бесследно исчезая в прибое, иногда отбегая от него на пару метров. Имей Таронхо вытащил из своего рюкзака сачок с длинной складной ручкой, расправил ее и почти сразу поймал одного, а потом и другого крабика. Он пустил их по рукам под восторженные писки девчонок. И не только писки: взяв краба в руки, Фабия оглушительно взвизгнула.

- Он щипается! - пожаловалась она в ответ на гневный взгляд перебитой Дьячеллы. - Больно!

- Остается только надеяться, вака, что вам никогда не попадется краб-ножницы! - безо всякого сочувствия в голосе откликнулась географичка. - Он своими клешнями без труда перекусывает палец человеку. Попадете в тропики - не сидите под кокосовыми пальмами. На чем я остановилась?.. Ах, да. Крабы-попугайчики являются редким видом и находятся под защитой международных организаций...

Все хреновое когда-то кончается, и лекция - не исключение.

- На сегодня с крабами все! - наконец заявила Дьячелла. - Дальше руководство принимает на себя дэй Таронхо, а в программе у нас - спортивные игры. Имей, командуй.

- Так, мелюзга! - громко сказал физрук. - Начинаем наши развлечения. У меня в запасе двенадцать состязаний, первое место - три балла, второе - два, третье - один. Первые пятеро, лидирующие по очкам, получают от меня годовой зачет по физподготовке автоматом. Первым в программе - трехногий бег. Двадцать минут на то, чтобы переодеться в спортивное и размяться. Затем по жребию разбиваемся на двойки. Всем все понятно?

- Да-а! - дружно завопили школьники. - Ур-ра!

Народ дружно повскакивал с мест, похватал свои сумки и устремился в сторону кабинок для переодевания. Кирис поднялся с места и зевнул, разминая затекшие ноги и спину.

- Кир! - Риса толкнула его в бок. - Неужели тебе не интересно?

- Ну, крабы... - Кирис пожал плечами. - Подумаешь! На рынке таких куча, самых разных. Кому они сдались, кроме кухарок?

- Чем тупее мужик, тем больше его волнует гастрономия, - язвительно заявила Фуоко, убирая тетрадь с карандашом в сумку. - Кир, ты вообще когда-нибудь думаешь о чем-то, кроме своих мускулов?

- Я много о чем думаю, - в тон ей откликнулся Кирис. - Только на своих оценках пока не свихнулся.

- Ну и балда! - Фуоко показала ему язык и двинулась в сторону кабинок. Телохранитель ожил, перестав изображать из себя статую, и пошел за ней.

- Кир, а разве знать что-то нужно только ради оценок? - спросила Риса. - Разве не интересно просто узнавать новое, что не знал раньше?

- В армии оценок не ставят. На кой мне вообще учиться?

- В армии оценок не ставят - в журнал, - согласилась девчонка. - Но там свои оценки. Выживешь - одно, не выживешь - другое, поможешь товарищу - третье, подведешь - четвертое... Кир, мускулы решают не все. Далеко не все. Если ты не умеешь думать, ты плохой солдат.

- Да ты-то откуда знаешь! - покровительственно улыбнулся Кирис. - И потом, нафига солдату знать про попугайчиков? - он мотнул головой в сторону прибоя. - Они же не нападают. Нужно знать, как драться правильно, как стрелять...

- Вот как? - непонятно спросила Риса. Она напряженно уставилась куда-то за спину Кирису. Тот обернулся, но не увидел ничего особенного. Море, небо, солнце, греющее почти по-летнему, кружевные белые следы, тянущиеся откуда-то из-за холмов, окружающих Барну...

Следы?

Инверсионные следы реактивных самолетных двигателей. Два, четыре... десять... двадцать... двадцать шесть... Двенадцать толстых, от тяжелых четырехмоторных бомберов, и четырнадцать тонких, от одномоторных истребителей.

Даже малые дети в Барне понимают, что это означает: ударная авиагруппа с Восьмой авиабазы движется на перехват кольчона.

Карраха! Он со свистом втянул воздух сквозь зубы.

- Пока нет оснований для беспокойства, Кир, - Риса отвела взгляд от неба. - Кольчона перехватят далеко от Барны. В городе даже еще не объявлена тревога.

- Сволочи... - пробормотал Кирис сквозь стиснутые зубы. - Ненавижу!

- Смотрите, смотрите! - крикнул кто-то от кабинок. - В небе! Самолеты!

Гам и визги мгновенно стихли, и на пляже воцарилась тишина, нарушаемая только шелестом прибоя. Все школьники завороженно уставились на инверсионные следы.

- Так, слушайте все! - властно сказал физрук. - Похоже, на подходе кольчон. Соревнования отменяются. Мы все немедленно возвращаемся...

Он замолчал.

- А как мы возвращаемся, дэй Таронхо? - несмело осведомилась одна из девочек. - Корабля же нет...

- Дети, мы возвращаемся пешком! - сказала географичка. - Отсюда до окраины Барны всего две с половиной цулы. Мы дойдем за полтора часа. Так, все собрались около меня. Раз, два, три... - она принялась пересчитывать школьников по головам.

- Нет, дэйя Кьёко.

- Что? - географичка пораженно уставилась на подходящую к ней Рису. - Что ты сказала?

- Мы не пойдем в Барну пешком. До нее отсюда две с половиной цулы по прямой, по морю. Шоссе петляет вдоль побережья, по нему идти в два раза дальше, и оно идет через холмы вверх-вниз. Тренированный взрослый человек дойдет часа за три с половиной или четыре, но нам понадобится не менее пяти часов. Если кольчона не остановят, он доберется до Барны раньше. Если же не остановят, то имеет смысл двигаться напрямик от побережья, но в ту сторону нет дорог, и там крутые лесные холмы. Мы заблудимся, потеряемся, а волюты все равно нас найдут. Мы остаемся здесь, на пляже, дэйя Кьёко.

- Дэйя Серенова! - надменно ответила географичка. - Не следует поучать взрослых, что им делать. Мы уходим.

- Девочка права, Дьячи, - покачал головой физрук. - Мы не доберемся до города по шоссе в разумные сроки, и мы не готовы для марш-броска через лесистые горы.

- И что ты предлагаешь, Имей? - сердито осведомилась Дьячелла. - Сидеть здесь и ждать кольчона?

- Нет, дэйя Кьёко, - Риса подняла руку. - Сидеть здесь и ждать спасателей, которые нас эвакуируют.

- Каких еще спасателей? Никто не знает, что мы здесь! Только тот капитан, но он, наверное, давно уже драпает подальше от города на своей лоханке!

- Нас заберет корабль или военный транспортный вертолет. Группа поддержки и... мои друзья уже прилагают все усилия, чтобы найти транспорт.

- Какая еще группа поддержки? - растерянно переспросила географичка.

- Группа поддержки из Службы сопровождения и охраны, дэйя Кьёко. Они знают, что мы на пляже. Они уже действуют. Если бы не забастовка в порту, нас забрали бы не позже чем через полчаса. Но теперь придется ждать час-полтора. Не следует беспокоиться, кольчон очень далеко - до него сто цул, и он идет довольно медленно. В Барне даже не объявлена тревога.

Физрук подошел к девочке, присел перед ней на корточки и пощупал лоб.

- Риса, у тебя жар, - озабоченно сказал он. - Ты хорошо себя чувствуешь?

- Дэй Таронхо, я еще тогда в медпункте объяснила, что высокая температура для меня нормальна. Я в полном порядке. Я понимаю, что принимать указания от подростка вам непривычно и неприятно, но нижайше прошу: послушайте меня. Не надо паники. Просто сидим на пляже и ждем помощи.

Физрук и географичка беспомощно переглянулись.

- Риса, откуда ты знаешь про кольчона? - в голосе физрука мешались нотки недоверия и неуверенности. - Про расстояние? И что за группа поддержки из ССО?

- Я... я не могу сказать, дэй Таронхо. Просто примите так же, как и остальные мои способности, ладно? Честное слово, у всего есть рациональное объяснение, я потом расскажу. Все нормально, нет поводов паниковать...

- Смотрите! - звонко сказала Фуоко, вытягивая руку. - Там!

Все головы дружно повернулись в указанном направлении. В точке горизонта, куда тянулись следы самолетов, быстро росла облачная груда. Она стремительно вытягивалась к небу гигантской туманной колонной. Инверсионные следы самолетов уперлись в нее и потерялись на ее фоне.

- Нет повода паниковать! - твердо повторила Риса. - Любые необдуманные действия только ухудшат ситуацию. Мы остаемся здесь, на пляже, и ждем помощи. Дэйя Кьёко, дэй Таронхо, очень прошу послушать меня.

Что-то заныло вдали, слабо, но мерзко - как больной зуб. Кирис не сразу понял, что звук идет со стороны города. Телохранитель Фуоко быстро отошел в сторону, достал из-под пиджака рацию и тихо в нее заговорил, приложив к уху.

- Тревожные сирены... - прошептала географичка, белея на глазах. - Оборони нас святой Бессмельдок! Мы должны бежать, бежать... - крикнула она, и в ее голосе прорезались истеричные нотки.

Риса шагнула к ней, протянула руку и коснулась виска. Дьячелла осеклась на полуслове, ее глаза закатились, и она начала медленно оседать. Риса подхватила ее и аккуратно опустила на песок.

- Дэйе Кьёко плохо, - сказала она. - Мы не можем уйти отсюда. Дэй Таронхо, нельзя допустить паники.

- Что ты с ней сделала? - нахмурился физрук.

- Ничего особенного. Она придет в себя через несколько минут. Послушайте меня все, - она повернулась к одноклассникам. - Мы застряли здесь, на пляже, но сейчас поделать ничего нельзя. Нам остается только ждать. Даже если сюда придут волюты, я сумею вас защитить.

- Слушай, что ты тут раскомандовалась? - нервно спросил Дрекс. - Откуда ты все знаешь про кольчона?

- Заткнись, Дрекс! - грубо оборвала его Фуоко. - Можете бежать отсюда со всех ног, а я остаюсь. Риса, я тебе верю.

- Я тоже остаюсь! - Кирис подошел и встал за спиной Рисы. - А кто начнет возбухать, по зубам схлопочет, ясно?

- Спасибо, Кир, но по зубам никто не схлопочет, - улыбнулась ему девочка, обернувшись. - Мы не можем себе позволить драться друг с другом. У нас другой враг. Дэй Таронхо, умоляю: пожалуйста, останемся здесь!

- Ну... ладно... - физрук тряхнул головой. - Кажется, другого выхода все равно нет. Ты уверена, что нас спасут?

- Да. Обязательно. Дэй Таронхо, могу я предложить?

- Ну, давай, - Имей криво ухмыльнулся. - Что ты хочешь?

- Наверное, стоит поесть. Никто не знает, что случится в будущем. Может, нас эвакуируют в какое-то место, где нет еды. Лучше съесть припасы сейчас, чем, возможно, потерять и остаться голодными.

- Логично, - физрук пожал плечами и повернулся к остальным. - Эй, народ! Раз уж мы тут попали, нет смысла сидеть и кукситься. Объявляется обеденный перерыв. Лопайте, что запасли. Риса, отойдем-ка в сторону.

Школьники снова загомонили, но на сей раз в их голосах не слышалось и намека на веселые нотки. Группами по двое-трое они начали расходиться по пляжу. Физрук в сопровождении Рисы отошел к самой кромке прибоя и, остановившись в опасной близости от накатывающихся волн, о чем-то с ней заговорил. Кирис снова обратил внимание, что следы от ног девочки выглядят какими-то овальными лунками, словно песок проседал широко вокруг ее ступней. Впрочем, о следах он тут же забыл: мысли занимала тема посерьезней. Он побрел вдоль пляжа, не отрывая глаз от поднимающегося над горизонтом облачного столба. Следы самолетов вновь тянулись по небу - уже в направлении побережья, и осталось их - раз, два, три... всего пять? Куда делись остальные? Неужто... Он тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Да нет, конечно, не могли они все погибнуть. Наверняка ушли кружным путем куда-то на запасной аэродром. Или летят низко, где инверсионные следы не образуются. Но если они ушли, а в городе тревога, кольчон до сих пор движется сюда. Когда он доберется до побережья? И что там за столб?

Он отошел к краю пляжа, где сквозь песок пробивалась трава и росли редкие деревья, и сел на песок. Пошарив в сумке, он добыл оттуда засохшую булку и принялся ее жевать, запивая водой из бутылки. Булка оказалась вкусной несмотря на черствость. По песку прошуршали шаги, и рядом на корточки присела Фуоко.

- Держи! - буркнула девушка, протягивая что-то Кирису. Он присмотрелся: бутерброд в целлофановой обертке, толстый, многослойный, с торчащими салатными листами и слоями мяса.

- Спасибо, не хочется, - отказался он. Ха! Можно подумать, он попрошайка на улице!

Фуоко молча шлепнула бутерброд ему на колени, вытащила из своего мешка еще один, ожесточенно содрала обертку и принялась жевать. Подошел ее телохранитель и встал неподалеку, скрестив руки на груди.

- Джион, - Фуоко ткнула пальцем в мешок. - Возьми себе что-нибудь и поешь.

- Спасибо, сэрат дэйя, я не голоден, - отказался тот. - Я плотно позавтракал перед поездкой. Кроме того, на работе я никогда не ем.

- Тогда не мог бы ты куда-нибудь отойти? И не подслушивай!

- Разумеется, сэрат дэйя, - телохранитель отошел на пару десятков шагов и остановился там. Его лицо выглядело совершенно непроницаемым. А вот интересно, он же должен Фучи защищать. Что он делать собирается, если сюда волюты прилетят?

- Кир, - Фуоко проглотила кусок бутерброда и неуверенно посмотрела на Кириса, - как думаешь, мы погибнем?

- Ты что, дура? - удивился Кирис. - Ты же слышала, что Риса сказала - за нами приплывут. Или прилетят. Уж за тобой-то точно - я же видел, как твой Джион по рации разговаривал. Наверняка машина скоро появится.

- А я не поеду! - отрубила Фуоко. - Я не собираюсь никого здесь бросать. Я со всеми, понял?

- Точно дура. На кой?

- А ты бы уехал?

Кирис задумался.

- Ну ладно, я бы не уехал, - наконец пожал он плечами. - Но я-то парень. А ты девчонка, тебе в драку лезть не положено. Кстати, с тобой еще кого-то захватить можно. У тебя же тачка здоровая, человек пятнадцать поместится. Как раз всех девчонок штабелем упаковать.

- А я все равно не поеду, если хоть кто-то останется. Лопай бутерброд, понял? Я, между прочим, кого попало не угощаю.

- Ладно, уговорила. Только я подачки не принимаю. Ты мне бутерброд, а я тебе свою булку. Равный обмен, типа.

Он сунул руку в ранец, достал оттуда одну из оставшихся булок и протянул Фуоко. Та безразлично взяла ее и вгрызлась в черствое тесто.

- Вкусно... - удивилась она, разглядывая булку. - Ты где такую взял?

- В лапшичной старого Дзидзи. Они там сами пекут по утрам, а заодно раздают то, что не продали накануне. Хороший он дядька, Дзидзи, да и дочка его Сатокана, тоже хорошая тетка.

- Кир, познакомь меня с ними. Я хочу свежих булок попробовать. Познакомишь ведь, да? Когда вернемся? Ведь мы вернемся, да?

В ее голосе прозвучала такая мольба, что Кирис повернулся к ней - и только тут заметил, что ее всю бьет крупная дрожь.

- Фучи, ты что... э-э, ну, боишься что ли? - неловко спросил он. - Так Риса же сказала...

- Я до сих пор помню, как волюты на нашу яхту напали, - глухим безжизненным голосом проговорила Фуоко. - Как матросы в них стреляли из пистолетов и пулемета, как меня в каюту волокли... как волюты дыру в стене пробили, как меня откачивали потом. Лежишь так, пошевелиться не можешь, перед глазами тени какие-то, дышать не получается, голоса гулкие, как в жестяной бочке. Я ведь тогда стала... эйлахо.

Последнее слово она произнесла с явным усилием.

- Кир, я не хочу, чтобы меня опять волюта задела. Лучше умереть сразу!

Она бросила на землю надкушенную булку и с неожиданной силой ухватила Кириса за запястье.

- Мне страшно, Кир... - ее голос сорвался. - Страшно...

Кирис растерялся. Он решительно не понимал, что делать. Пальцы девушки до боли стискивали ему руку, а в ее глазах заблестели слезы. Он неловко погладил ее по руке.

- Фучи, да не бойся ты! - как можно веселее сказал он. - Подумаешь, кольчон! Сколько их приходило, и всех разделали. И с этим справятся. А за тобой сейчас приедут.

Фуоко медленно разжала пальцы.

- Я не поеду, Кир. Из принципа не поеду, даже если меня Джион силой потащит. Другим тоже страшно. А я не вещь, чтобы с меня пылинки сдували и под стеклом держали.

- Странная ты, Фучи. Трясешься так, что сейчас обоссышься, а ехать отказываешься.

- Я не просто странная, я эйлахо, - буркнула Фуоко. - Может, я вообще чокнутая. Все равно не поеду!

Снова прошелестел песок под шагами, и к ним подошла Риса.

- Ребята, вы бы не отходили далеко от остальных, - попросила она. - Мало ли что.

- А что? - Кирис пожал плечами. - От волют так и так не спрячешься, а больше здесь и нет ничего. Ты ведь сама сказала, что нас эвакуируют.

- Да, конечно, - быстро согласилась Риса. - Но все-таки если что-то изменится, не бегать же за вами по всему пляжу. Вернитесь к основной группе, а? Ну, или хотя бы следите за мной, а как я махну - сразу ко всем, ладно?

- Договорились, - согласился Кирис. - Ты машешь, а мы бежим. Эй, ты чего?

Лицо Рисы стало абсолютно неподвижным. Она застыла словно манекен, глядя куда-то вдаль невидящими глазами.

- Эй! - позвал Кирис. - Риса, ау! Ты чего?

Риса медленно подняла руку, останавливая его, потом резко села на пятки и снова замерла. Кирис с Фуоко переглянулись. Неподвижная Риса казалась непривычной и пугающей.

- Ну, пусть себе сидит, - пожала плечами Фуоко. - Жалко, что ли? Кир, лопай бутерброд, а то по башке дам.

Она снова выглядела самоуверенной принцессой, и только легкий блеск в глазах выдавал внутреннее смятение. Кирис подумал, развернул обертку и принялся жевать. Фуоко подобрала с песка уроненную булку, задумчиво оглядела, отряхнула и ожесточенно вгрызлась в нее.

Риса ожила через пару минут.

- Ну, вот и все, ребята, - грустно сказала она. - К нам в гости едет цирк на колесах, через несколько минут начнется представление. Кир, Фучи, можно попросить вас об одном небольшом одолжении?

- Ну? - спросил Кирис.

- Когда... все закончится, не надо меня бояться. Мы провели вместе всего декаду. Я узнала вас куда хуже, чем хотелось бы, но и вы немного узнали меня. Я все та же Риса. И я - совсем не то, о чем скоро напишут во всех газетах. Я... все мы просто хотим помочь. Запомните это, ладно?

Кирис опять переглянулся с Фуоко.

- Да мы тебя вовсе не боимся, - недоуменно сказала та. - А надо?

- Люди всегда боятся неизвестного. Но ведь я - уже не неизвестное, правда? Просто пообещайте, что не испугаетесь меня... в новой ипостаси. Обещаете? Кир? Фучи?

- Ну, если ты замаскированный кольчон, то я сильно разозлюсь, - фыркнул Кирис. - А если что-то другое, то не испугаюсь, ладно уж.

Фуоко кивнула, соглашаясь.

- Риса, а что у тебя за дела такие с ССО? Они же какие-то крутые перцы, все из себя секретные и так далее.

- Да нет у меня с ними никаких особенных дел, - вздохнула Риса. - Спецслужбы - неизбежное зло, когда имеешь дело с крупным государством вроде вашего. Кир, скажи - тебе и в самом деле неинтересно учиться? Ты и правда думаешь только о том, чтобы пойти в армию и мстить кольчонам?

- Ну, что-то интересно, - Кирис пожал плечами. - География, например. Дьячелла хоть и зануда, но иногда рассказывает интересно. И история тоже иногда интересная. Только кольчонов рассказами не победить.

- А чем победить, Кир?

- Вот этим! - Кирис показал ей сжатый кулак. - Их нужно бить, бить и бить, пока ни одного не останется.

- Вот как... Кир, встань.

- А?

- Встань, пожалуйста, - Риса поднялась. - И попробуй меня ударить.

- Зачем?

- Низачем. Просто попробуй.

Кирис нехотя поднялся. Что еще ей взбрело в голову? Он протянул руку и ткнул ее в плечо.

- Не так, Кир. Изо всех сил. Если я дура, мне же хуже.

Кирис хмыкнул и ударил ее в грудь - несильно, чтобы успеть остановить удар. Однако его кулак пронзил воздух.

- Медленно и слабо. Еще раз. Да не стесняйся ты!

Кирис ударил еще раз, на сей раз быстрее - и снова промахнулся. Ну ладно! Раззадоренный, он принялся махать кулаками все быстрее и быстрее, но Риса каким-то непостижимым способом все время ускользала он него. После одного из замахов она как-то легко сдвинулась в сторону, слегка подтолкнула его руку, зацепила ногу - и Кирис с размаху шлепнулся лицом и пузом на песок. Ошеломленно полежав, он вскочил, стер песок с физиономии и снова повернулся к Рисе.

- Ну ты даешь! - сказал он. - Где драться училась?

- Ты большой и сильный, Кир, но не смог меня даже зацепить. А теперь я поддамся. Ухвати меня. Сделай вид, что пытаешься меня... ограбить, например.

Вот привязалась! Кирис прыгнул вперед и крепко ухватил Рису за плечи. На сей раз та даже не подумала вырываться или уворачиваться. Вместо того она прижала одну его кисть своей рукой, а другой как-то хитро надавила на локоть. Острая боль пронзила Кирису руку от плеча до запястья, бросила его на колени, и когда он опомнился, то снова лежал брюхом вниз и отплевывался от песка, забившегося в рот.

На сей раз Кирис даже подниматься не стал. Он перевернулся на спину и с интересом посмотрел на Рису.

- Как ты это сделала? - осведомился он. - Научишь?

- Возможно - если сделаешь правильные выводы. Но в другой раз. Кир, видишь? Со своими кулаками и силой ты не смог справиться даже со мной. А ведь я - далеко не самое сильное, что существует в мире. Тайфуны и землетрясения, снежные лавины и извержения вулканов - даже для них ты вообще не существуешь. Про кольчонов я просто молчу - ты всерьез собрался драться кулаками с ним?

Риса вытянула руку в сторону облачной колонны, и Кирис заморгал. Что... так это кольчон? Такой огромный?

- Вселенная огромна и равнодушна, Кир, и она гораздо сильнее тебя. Если станешь полагаться только на грубую силу, бессмысленно погибнешь. Единственное, что ты можешь противопоставить миру - свой разум, которым ты так упорно не хочешь пользоваться. Только благодаря ему ты можешь не просто выжить, а заставить Вселенную тебя заметить. Но выбор за тобой. Выбор всегда за тобой.

Риса отступила на пару шагов и поклонилась, обхватив перед грудью левой ладонью правый кулак.

- Урок закончен. Кир, Фучи, вы хорошие ребята, но вам придется научиться справляться со своими недостатками, если хотите стать в жизни хоть кем-то. Сила и упрямство полезны, но их одних слишком мало. И держитесь друг друга. Вы - замечательная пара.

И она зашагала вдоль прибоя к остальным школьникам, уже сгрудившимся в одну кучу.

- А ничего она тебя завалила! - с озорной усмешкой высказалась Фуоко. - Раз - и мордой в песок. Большой и сильный ты у нас, ага, а с такой мелкой девчонкой справиться не можешь.

- А она гостья из будущего, - пробурчал Кирис, поднимаясь и отряхиваясь. - Она и не так умеет. О! Слышишь - вертолет?

- Где? - встрепенулась Фуоко. - А, точно.

Стрекот мотора, изначально еле слышный, все нарастал, и внезапно из-за ближайшего холма выскочила небольшая светлая искра.

- Что-то он какой-то маленький, - озадаченно сказала Фуоко, вглядываясь из-под ладони. - Двухместный, что ли? И как нас всех на нем эвакуируют?

- Может, он за тобой летит.

- Не-а. У нас таких нет, я бы знала. Кир, он сюда летит! Что там Риса говорил про цирк на колесах?

- Думаешь, про него? Побежали к остальным, он где-нибудь там сядет.

- Ага.

Краем глаза Кирис заметил, как телохранитель Фуоко убирает под пиджак рацию. Интересно, с кем и о чем он все время переговаривается?

Небольшой четырехместный вертолет, напоминающий блестящий стеклянный пузырь с решетчатым хвостом, и в самом деле садился неподалеку от школьников. Хотя он и приземлялся на травянистую почву, от его винтов в воздух взмыла огромная туча песка и пыли, от которой пришлось усиленно протирать глаза. Когда туча осела, Кирис разглядел, что от вертолета быстро шагают трое: невысокий пузатый человечек в деловом костюме и два высоких крепких мужчины с оружием и в зимнем серо-коричневом камуфляже с нашивками побережного спецназа на рукавах. Пузатый казался неуловимо знакомым, и Кирис, напрягшись, вспомнил, где его видел: на предвыборных плакатах пару лет назад. Неужели губернатор Каллана? Но что он здесь делает?

- Смотрите, губернатор! - крикнул кто-то.

Сидящая на песке и держащаяся за голову Дьячелла попыталась встать, но Риса уже вышла навстречу новоприбывшим. Губернатор остановился в двух шагах от нее и как-то неуверенно осмотрел ее с ног до головы.

- Дэй Ангей Фьюмар, губернатор дестры Калалан. Я Карина Серенова, глава миссии паладаров на планете Палла, - отчетливо артикулируя, произнесла Риса. - Мы встречались шесть дней назад в вашем кабинете. Но тогда я предупреждала, что на время эксперимента сменю внешность. Сожалею, что наша новая встреча происходит в неподходящем месте и неподходящее время, но я готова вас выслушать.

Глава миссии... на планете? На планете?! Сердце Кириса дало мгновенный перебой. На планете!

"Я не эйлахо, я куда хуже". Так она сказала в больнице. Риса - Чужая? Чушь. Чужие существуют только в кино.

Губернатор все так же неуверенно оглянулся на сопровождающих его спецназовцев, и тот, что повыше, кивнул. Губернатор набрал в грудь воздуха - и резко выдохнул.

- Дэйя Мураций, вам известно о приближающемся к Барне кольчоне?

- Да, дэй губернатор.

- И... вам известно о гибели ударной авиагруппы?

Сердце Кириса снова дало перебой. Да, он сразу знал, что идея об уходе на запасной аэродром - совершенно дурацкая. Но одно дело подозревать и догадываться, и совсем другое - узнать точно.

- Да, дэй губернатор. Приношу свои соболезнования.

- Дэйя Мураций, командир базы "Дельфин" считает, что армия и флот не смогут отстоять Барну. В городе объявлена всеобщая эвакуация, но мы не успеем завершить ее до подхода кольчона. Мы... количество жертв может оказаться очень высоким.

Он замолчал.

- Я слушаю, дэй губернатор, - бесстрастно сказала Риса, когда пауза слишком затянулась. Кирис невольно сжал кулаки. Разве она не понимает, чего от нее хотят?

- Как губернатор дестры Калалан, дэйя Мураций, - с трудом выговорил губернатор, - я прошу паладаров о помощи. Вы можете назвать вашу цену, и если мы окажемся в состоянии, мы ее выплатим. Только уничтожьте кольчона!

Он низко поклонился и замер.

- Дэй губернатор, миссия паладаров согласна оказать помощь дестре Калалан в частности и государству Кайтар в целом, - все так же бесстрастно ответила Риса. - В знак нашей доброй воли мы готовы оказать помощь бесплатно. Однако, дэй губернатор, я должна предупредить: оружие, которым мы обладаем, никогда не применялось в планетарных условиях. Мы не знаем всех последствий его использования, хотя и предполагаем, что ничего страшного случиться не должно. Согласны ли вы, чтобы мы его применили?

Губы губернатора шевельнулись, но он не издал не звука.

- Простите, дэй губернатор, я не расслышала.

- Да, согласен... - хрипло откликнулся губернатор. - Я лишь надеюсь, что ваше оружие не окажется хуже самого кольчона.

- Мы тоже надеемся, дэй губернатор, в противном случае даже не стали бы и предлагать. Паладары окажут вам помощь в уничтожении кольчона. Дэй Фьюмар, - добавила Риса внезапно смягчившимся тоном, - не волнуйтесь так. За рамками протокола могу добавить, что осознаю последствия и для вас лично. Мы приложим все усилия, чтобы нынешний инцидент не стал вашей политической смертью.

- Я родился и вырос в Барне, дэйя Мураций, - губернатор тяжело качнул головой. - Я помню, что случилось, когда в двадцать третьем году кольчон накрыл город, и не желаю повторения. Если потребуется, я готов хоть сейчас подать в отставку, только бы спасти людей.

- Я ценю ваши чувства, дэй губернатор, и надеюсь, что такие жертвы не потребуются. Дальнейшее руководство операцией принимает на себя генерал Саматта Касарий. Мати?

- Кара, мне потребуется твоя помощь, - за спиной губернатора шевельнулся высокий военный. Какой же он генерал, если у него в петлицах - по одному малому квадрату рядового первого класса? Или он в чужой одежде?

- А именно?

- Я не могу точно навестись с расстояния в пятнадцать минут, используя только сенсоры генератора. Планета движется, кольчон движется, а разрешающая способность сенсоров слишком низка. Мне нужны корректоры огня здесь, на поверхности. Марик уже вышел на позицию в порту, я тоже подключусь, но для уверенности мне требуются три точки пеленгации. Координатор знает, что нужно, просто передай ему контроль за своим радаром.

- Хорошо. Что с эвакуацией?

- Командир базы обещал прислать транспортный вертолет, как только сможет. Других способов нет: свободные автобусы в городе если и найдутся, то безнадежно застрянут в пробках на выезде, а на пассажирские корабли не найти экипаж. А десантные суда с базы подойти не успеют.

- Тогда мне придется прикрывать людей?

Солдат кивнул.

- Хорошо. Начинай как можно быстрее.

- Время до подхода кольчона - примерно тридцать местных минут. Дэй губернатор!

- Да, дэр генерал? - устало спросил толстяк.

- Возвращайтесь в город. Я полечу с вами... - солдат прищурился. - Вон до той горушки. Там вы меня сбросите, а дальше как знаете. Сержант Каллавиро!

- Да, дэр генерал? - откликнулся тот солдат, что пониже. В его петлицах виднелись большие квадраты сержанта второго класса.

- Остаешься здесь. Переходишь в подчинение дэйи Карины, - высокий ткнул пальцем в Рису, - и выполняешь любые ее приказы. Помимо того твоя задача - обеспечить безопасность гражданских. Все, мы улетели.

Он махнул рукой и стремительно зашагал к вертолету. Губернатор, поклонившись Рисе, поспешил за ним. Вертолетный винт, замерший после посадки, начал снова раскручиваться, поднимая пыль и песок. Когда вертолет наконец поднялся в воздух и взял курс на высокий холм примерно в полуцуле к югу от пляжа, на пляже воцарилась мертвая тишина. Школьники, раскрыв рты, пялились на Рису. Физрук непонимающе переводил взгляд с Рисы на оставленного сержанта, а сидящая на песке географичка просто непонимающе хлопала глазами. Похоже, она еще не пришла в себя полностью. Телохранитель Фуоко стоял поодаль все с той же каменной рожей и скрещенными на груди руками - наверное, его невозмутимость не удалось бы прошибить и из лазерной пушки.

"Внимание всем! Внимание всем! В эфире генерал Саматта. Повторяю - в эфире генерал Саматта. Передача ведется на всех военных оперативных частотах. Флот паладаров начинает работать по кольчону в районе Барны. На время операции принимаю позывной "Суслик". Контроль, на связь!"

- Я действительно прилетела из космоса, - наконец нарушила тягостное молчание Риса. - И я гораздо старше, чем выгляжу. Простите за обман. Но я не имела в виду ничего плохого.

- Врешь! - уверенно заявил Чезаре. - В космосе жизни нет. Ученые еще до Удара точно установили.

- Смотря что понимать под космосом и под жизнью, - с некоторым облегчением улыбнулась Риса. - Я действительно прилетела оттуда. Вот, смотрите.

Она подняла указательный палец, и на его конце вспыхнул крошечный огонек, слегка колеблющийся под порывами ветра.

"Контроль - генералу Саматте. Нам ничего не известно ни о каких паладарах. Кто вы такой и что собираетесь делать?"

"Контроль, повторяю: принимаю позывной "Суслик". Пользуйтесь им. Я являюсь представителем разумной расы внепаллийского происхождения. По просьбе губернатора дестры Калалан мы намерены оказать помощь в борьбе с приближающимся к Барне кольчоном".

- Я же говорил, что она гостья из будущего! - с восторгом заявил Котта, проталкиваясь вперед. - Я же точно говорил!

- И почти оказался прав, - опять улыбнулась Риса. - Я не человек, ребята. Я оттуда, - и она указала вверх.

"Здесь Контроль. Суслик, нам не до шуток! Кем бы вы ни были, немедленно освободите частоту!"

"Контроль, здесь Суслик. Свяжитесь с начальником Генштаба, адмиралом Мьером Деччи. Кодовое слово "пустельга". Он знает, кто я такой и что здесь делаю. Контроль, у меня нет времени на пререкания. Скорость перемещения кольчона увеличивается, он доберется до Барны меньше чем через тридцать минут. У вас пять минут на осознание ситуации, а я тем временем начинаю подготовку к залпу. Внимание, внимание всем, кто меня слышит! Не позднее чем через пятнадцать минут мы откроем огонь по кольчону из оружия, которое никогда не применялось в планетарных условиях. Результаты непредсказуемы, повторяю, результаты непредсказуемы. Всем надводным кораблям - немедленно покинуть пятицульную окрестность кольчона. Всем подводным лодкам - немедленно погрузиться на максимальную глубину, допускающую радиоконтакт. Всем находящимся в воздухе вертолетам - в течение десяти минут совершить посадку на любую пригодную площадку и заглушить двигатели".

"Контроль - всем! Игнорировать приказы неопознанного лица, именующего себя генералом Саматтой. Продолжать выполнение боевой задачи в соответствии с полученными ранее приказами".

"Суслик - Контролю. Повторяю, у вас пять минут на то, чтобы связаться с адмиралом Деччи. Продолжаю подготовку к залпу".

- Я с самого начала знал, что что-то здесь не так, - пробормотал Имей Таронхо. - Не может подросток в четырнадцать лет показывать такие результаты!

- Все правильно, дэй Таронхо. Я с самого начала специально провоцировала окружающих. Я объясню, зачем, но позже. Сейчас у нас мало времени. Кольчон приближается, и очень быстро. Прошу слушать меня внимательно, потому что мы в опасности. Нами наверняка заинтересуются волюты. Дэр сержант, я могу уничтожать их дистанционно, но приготовьтесь стрелять, если они опасно приблизятся.

- Да, дэйя Мураций.

- И всем следует держаться вплотную ко мне. Я сумею прикрыть вас, но я не могу растянуть гравитационный щит слишком сильно.

"База "Дельфин" - Контролю. Подтверждаю личность генерала Саматты. Прошу немедленно связаться с Генштабом для подтверждения его полномочий. Суслик, заканчиваю высадку спецназа, затем сажаю все вертолеты".

Кирис никак не мог понять, что именно он чувствует. Страх? Ошеломление? Или все же восхищение? Риса - Чужая? Действительно Чужая! Класс! Зашибись! Значит, инопланетяне в самом деле существуют! И она общалась с ним, разговаривала, гуляла, как обычная девчонка! Рассказать кому на стороне - не поверят. Точно не поверят!

- Ну, в общем, как-то так... - Риса развела руками. - Еще раз прошу прощения, что вводила вас всех в заблуждение.

- Риса, а ты с какой планеты? - словно в школе, подняла руку Пьетта. - А вы долго к нам летели?

- Ага, и на чем вы летели? У вас космические крейсеры с лазерами и антиматерными бомбами, да? И космические истребители, как в кино? - вклинился Катоха. - Вы теперь нас завоевывать станете?

- Мы с разных планет. Летели мы к вам долго, тут сложная история, в двух словах не расскажешь, - обстоятельно ответила Риса. - Космических крейсеров с бомбами и истребителями у нас нет. Мы торговцы, а не пираты, и завоевывать вас не намерены - делать нам больше нечего! Ребята, я понимаю, что у вас масса вопросов, и станет еще больше, когда вы слегка очухаетесь, но сейчас у меня нет времени отвечать. Прошу всех сесть на землю и постараться не привлекать к себе внимание волют, если они появятся. Кир!

- А? - Кирис вздрогнул от неожиданности.

- Ты ведь хочешь завербоваться в армию? Значит, сейчас поступаешь в подчинение к сержанту Каллавиро. Дэр сержант, я вынуждена отвлечься. Кирис и дэй Таронхо помогут вам контролировать детей.

Она отвернулась к океану и замерла, опустив руки вдоль тела. Кирис посмотрел в ту же сторону. Облачный столб кольчона уже вырос до самых небес, нависая над миром угрожающей колонной. Внутри ее смутно переливались багровые разводы, а у основания роились стада мелких темных точек.

- Да, дэйя Мураций, - сержант кивнул. - Так, всем слушать меня! Вы находитесь под защитой побережного спецназа и... - он запнулся и покосился в сторону Рисы. - ...и паладаров. Теперь я здесь главный, и если кто начнет пищать и визжать, получит по заднице. Всем собраться поближе и сесть на песок. Живее, живее!

Что-то затарахтело вдали, приближаясь с каждой секундой. Еще один вертолет?

- Всем сесть на песок! - громко повторил сержант.

"Внимание всем! Суслик в эфире! Двухминутная готовность! Повторяю - двухминутная готовность!"

Черный длинный вертолет выскочил из-за гребня, окружающего пляж, и на несколько секунд завис на высоте метров в двадцать. Телохранитель Фуоко вытащил из-под пиджака рацию и что-то сказал в нее. Почти сразу вертолет пошел вниз, и нисходящие потоки воздуха от лопастей подняли новую тучу пыли и песка, ударивших Кирису в лицо. Он закашлялся, безуспешно прикрываясь.

- Сэрат дэйя Деллавита! - громко, перекрывая грохот, сказал почти не различимый телохранитель. - Нам пора улетать.

- Джион, я остаюсь! - расслышал Кир ответ Фуоко. - Я никуда не полечу одна.

- Сэрат дэйя, у меня приказ немедленно доставить вас домой в убежище.

- Я же тебе сказала... - фраза прервалась взвизгом. - Отпусти меня, немедленно! Джион, ты что, сдурел? Отпусти!

Похоже, винтом сдуло всю имевшуюся пыль, и в прояснившемся воздухе Кирис разглядел, как телохранитель тащит отбивающуюся Фуоко к вертолету, который даже не сбавлял обороты двигателя.

Риса резко обернулась.

- Нет! - крикнула она, и ее внезапно нестерпимо-громкий, как из мегафона, голос перекрыл шум двигателя. - Дэй Джион, я запрещаю взлет! Прекратить немедленно! Дэр сержант, остановите их! Быстро!

Сержант сорвался с места и метнулся к Фуоко с телохранителем. Однако Джион бросил девушку на землю, прижал ее, слабо трепыхающуюся, коленом, выхватил из-под мышки пистолет и направил его на спецназовца.

- У меня приказ! - крикнул он. - Не заставляйте меня применять оружие! Назад, немедленно!

Сержант припал на колено и навел на телохранителя свою автоматическую винтовку.

- Ты слышал приказ дэйи Мураций! - рявкнул он. - Отпусти девчонку! И заглушить двигатель, живо! До трех считаю!

- У меня нет времени возиться с конфликтом долга и здравого смысла! - голос Рисы опять с легкостью перекрыл шум. - Дэй Джион, немедленно вернитесь и прикажите пилоту заглушить двигатель! В воздухе находиться опасно!

"Внимание всем! Суслик в эфире! Начинаю пристрелку. Всем подразделениям в окрестностях кольчона немедленно покинуть опасную зону!"

"Внимание всем! Здесь Контроль! Приказы генерала Саматты подтверждаю. Повторяю: приказы генерала Саматты подтверждаю! Всем подводным судам - экстренное погружение на максимальную глубину радиоконтакта. Всем надводным судам - на максимальной скорости покинуть зону радиусом в пять цул от кольчона".

"Саматта, контакт. Карина в канале. Задержись на несколько секунд, у меня осложнения".

"Саматта в канале. Жду. Но быстрее! Кольчон ускоряется, волюты достанут побережье через четыре-пять минут как максимум"!

Движения Рисы Кирис не заметил. Вот только что она стояла, глядя в океан, и вот уже оказалась возле телохранителя - лишь пролегла по песку глубокая борозда да мелькнула размытая тень. Дядька даже не успел пошевелиться, как покатился по песку, а Риса швырнула в сторону сержанта его пистолет, забросила Фуоко на плечо и метнулась обратно.

- Дэр Каллавиро! - крикнула она, сваливая ошеломленную Фуоко на землю. - Остановить вертолет!

И она снова замерла, повернувшись к океану.

Сержант кивнул, вскочил и бросился к вертолету, преодолевая сопротивление бьющих сверху струй воздуха. Он рывком распахнул дверцу пилота и направил в кабину ствол винтовки. Секунду спустя гул мотора резко ослаб и лопасти начали вращаться все медленнее и медленнее.

Вдалеке что-то щелкнуло и зашелестело, и Кирис успел поймать краем глаза яркую искру, на мгновение вспыхнувшую где-то в небесной голубизне. Затем щелкнуло еще и еще. Искры загорались и вокруг облачной колонны, и далеко окрест нее.

- Мы начинаем атаку на кольчона, - напряженным голосом пояснила Риса. - Пока что только пристрелка. Дэй Таронхо, проследите, чтобы все сели как можно теснее друг к другу, я не могу создать большой щит. Рис, помоги ему.

- Всем сесть! - приказал физрук после мгновенного колебания. - Ну-ка, живо, всем сесть. Плотнее, плотнее!

Кирис подошел к Фуоко, завороженно глядящей на Рису, и протянул ей руку.

- Давай к остальным, - сказал он. - Тебя не слишком помяло?

- Я в порядке! - сердито сказала Фуко, пальцами вычесывая песок из волос. - Сейчас приползу.

Подошел сержант-спецназовец, перед которым понуро плелся незнакомый дядька в комбинезоне и шлеме, видимо, пилот вертолета. Сержант грубо пихнул пленника на песок и принялся осматривать свою винтовку.

"Внимание всем! Суслик в эфире. Волюты менее чем в полуцуле от побережья. Попытаюсь накрыть их до того, как они достигнут берега. Побережному спецназу - укрыться от возможных шальных разрывов".

"Кара, в твою сторону движется группа волют числом не менее трех сотен. Похоже, они и в самом деле лезут на активные сенсоры как мухи на свет. Я пытаюсь совместить пристрелку с заградительным огнем, но готовься отбиваться самостоятельно. Ты для них неуязвима, так что сосредоточься на детях. И имей в виду, они умеют телепортироваться на короткие расстояния - отсюда я прекрасно вижу".

"Поняла, Мати. Я готова".

Над океаном кружилась какая-то непонятная рябь. Кирис вгляделся - и почувствовал, как по спине ползут мурашки. Большая стая волют летела к пляжу, выписывая в воздухе какие-то хаотичные кренделя, словно ночные бабочки у фонаря. Рокот двигателя вертолета стих окончательно, но далекие щелчки раздались снова - и они уже не казались далекими. Резкие и громкие, они все учащались и постепенно слились в сплошной шипящий треск. Отдельные искры в небе превратились в сплошную огненную завесу, заполыхавшую вдоль берега и скрывшую океан. Часть волют пропала в ней, но оставшиеся продолжали двигаться к берегу. Потом вдруг все стихло, и только отдельные искры продолжали вспыхивать в небе.

"Внимание побережному спецназу! Суслик в эфире. Заградительный огонь уничтожил большую часть волют, однако многие прорвались. Оцениваю общее количество оставшихся в районе Барны около двух с половиной - трех тысяч. Заградительный огонь прекращаю, чтобы не зацепить своих. Дальше дело за вами, ребята. Завершаю пристрелку по основной цели через полминуты, держитесь".

Рядом захлопали выстрелы. Кирис оглянулся. Сержант побережного спецназа, припав на колено, сосредоточенно палил в сторону волют одиночными из своей винтовки. Огненные следы трассирующих пуль терялись вдали, и попадал ли он, было совершенно не понятно. Кирис лихорадочно огляделся. Говорят, от волют можно отбиться простой палкой. Но, как назло, поблизости не наблюдалось не то что палки, а даже и камня крупнее мелких галечных окатышей.

Волюты подлетели уже почти к самому пляжу. Их стая заметно поредела, но все равно в ней осталось не меньше сотни. На глазах Кириса одна из спиралей, пронзенная пулей, вдруг вспыхнула и распалась клочьями быстро тающего тумана. Риса развела в стороны руки, и воздух между ними замерцал и заструился. Ее волосы затрепал неизвестно откуда взявшийся ветерок, дующий в спину. Песок вокруг Рисы зашевелился, и в воздух вокруг нее начали подниматься мелкие камешки и ракушки. Они окружили фигуру девочки неряшливым ореолом.

- Круто! - восторженно сказал кто-то. - Вот бы я так мог!

На него зашикали.

Десяток волют вдруг отделился от основной стаи и резко рванулся вперед. В мареве между руками Рисы вспыхнули и тут же погасли багровые светящиеся точки. Трассы выстрелов рванулись им навстречу, и в тот же момент висящие в воздухе камешки хлестнули в сторону волют темным расходящимся конусом, словно картечный выстрел. Очертания задетых волют заколебались и начали расплываться, и только одна уцелевшая резко взмыла вверх и вернулась к остальной стае, в какой-то нерешительности зависшей метрах в двадцати от кромки воды. Потом несколько штук отделились и поплыли куда-то в сторону.

"Кара, Марик! Я закончил калибровку и синхронизацию прицела. Мы устойчиво ведем кольчона, координатор утверждает, что погрешность составляет не более полусотни саженей. Приготовьтесь, начинаю сносить цель. Вливаю энергию в конденсаторы. Держите подсветку, ни в коем случае ее не прекращайте".

"Внимание всем! Суслик в эфире. Пристрелка завершена. Открываю огонь главным калибром на счет ноль. Десять... девять..."

- Джион! - раздался рядом отчаянный крик. - Там Джион!

Фуоко вскочила и со всех ног бросилась туда, где на песке под клубящейся стайкой волют слабо ворочался телохранитель. Ее ступни вязли в песке, она запиналась, но не останавливалась. Прежде чем Кирис успел сообразить, что делает, он уже бежал вслед за ней.

- Назад! - рявкнул позади голос сержанта. - Немедленно назад!

Небольшой черный предмет на песке - пистолет, отобранный Рисой у телохранителя. Наклониться, подхватить... он на предохранителе или нет? Наверное, нет, ведь Джион готовился стрелять... ухватить его обеими руками за рукоять, как делают герои в боевиках, прицелиться в пикирующих на Фуоко волют, нажать на спусковой крючок...

Грохнуло. Отдача отбросила его назад так, что он едва удержался на ногах. Попал? Или нет? Стиснув зубы, он навел пистолет и снова потянул спуск...

"...два... один... залп!"

Огромный кольчон, угрожающе нависающий над городом, вдруг снизу доверху превратился в сплошной столб огня, и тут же по глазам ударила нестерпимая вспышка. Кирис рефлекторно заслонил руками глаза, больно заехав себе в бровь какой-то выступающей частью пистолета.

"Координатор в канале. Фиксирую неожиданный эффект: одномоментный взрыв всего объема кольчона на расстоянии примерно в десять километров от берега. Оценка выделившейся энергии - от ста двадцати до ста пятидесяти петаджоулей. Частота излучения - от оптического диапазона и ниже, ультрафиолетовой и проникающей радиации не зафиксировано. Время подхода воздушной ударной волны к порту Ай - восемнадцать секунд, к Косому пляжу - двадцать две. Включаю обратный отсчет: пятнадцать, четырнадцать..."

"Я Суслик! Всем, кто меня слышит - прячьтесь от ударной волны! В укрытие, в укрытие, в укрытие!.."

- Всем немедленно вернуться под прикрытие моего щита! - голос Рисы обрушился громовым водопадом. - Идет ударная волна! Фучи, Рис! Немедленно!

- Да помогите же! - полуоглохший Кирис с трудом расслышал голос Фуоко. - Кто-нибудь!

Иногда ночью, во сне, кажется, что убегаешь от какого-то неведомого чудовища или, наоборот, силишься успеть до кого-то дотянуться. Однако воздух сгущается непроницаемой вязкой пеленой, и ты перебираешь, перебираешь, перебираешь ногами только для того, чтобы осознать: не успеть. Кирис понимал, что все - и превращение Рисы в инопланетянку, и взрыв кольчона - происходит наяву, но возникшее у него чувство страшно напоминало такой кошмар. Песок проваливался под заплетающимися ногами, и пять метров расстояния до Фуоко он преодолевал, казалось, вечность....

"...тринадцать... двенадцать... одиннадцать... десять..."

...и когда он ухватил под другую руку принцессиного телохранителя, на мгновение утратил ориентацию (...если сейчас на нас набросятся волюты?..), но тут фигура в камуфляжной форме, возникшая, кажется, из ниоткуда, швырнула Фуоко в сторону Рисы, стоящей с раскинутыми руками (...а воздух вокруг нее переливается всеми цветами радуги...), подхватила телохранителя с другой стороны...

"...девять... восемь... семь..."

...и ноги сами заработали, помогая телу тащить неподъемную тяжесть крупного мужского тела, с трудом выдираясь из песка, а еще одна мужская фигура в легкой майке ухватила и потащила упавшую Фуоко...

"...шесть... пять... четыре..."

...и идущее с моря все нарастающее жуткое рычание переходит в чудовищный рев, а съежившиеся на песке одноклассники и Риса все еще в десятке шагов впереди, и радуга между ее руками вытягивается навстречу, а ее одежда вдруг вспыхивает ярким пламенем, превращая Чужую в живой факел...

"...три... два... один... удар волны по порту Ай. До удара по Косому пляжу две... одна..."

...и равнодушно-грубая сила обрушивается со всех сторон, переворачивая мир вверх тормашками, и грохот оглушает, и песок забивает рот, не позволяя дышать, и что-то с силой бьет по телу сразу со всех сторон, и хочется только одного: поскорей умереть, провалиться в забытье и небытие, чтобы все наконец кончилось...

"Воздушная ударная волна прошла побережье. На подходе ударная волна в воде. Ожидаемое время прихода в порт Ай: девяносто семь секунд, на Косой пляж - сто двадцать восемь. Рекомендую немедленно оставить между собой и океаном как можно большее расстояние - по грубой оценке, волна пройдет по плоским участкам суши до ста пятидесяти метров".

"Здесь Суслик. Всем на побережье: идет цунами, идет цунами! Прочь от берега! Укрывайтесь на возвышенностях!"

Нельзя лежать. Нельзя! Кирис с трудом пошевелился, выпрастываясь из-под чего-то тяжелого, навалившегося сверху. Выплевывая песок (похоже, сегодня он его нажрался больше, чем за предыдущие десять лет), он с трудом поднялся на ноги и огляделся. Придавившее его нечто оказалось телом злосчастного Джиона. Рядом стоял на четвереньках и тряс головой сержант. Пистолет куда-то пропал. От сбившихся в кучку одноклассников неслось дружное девчачье хныканье, но, кажется, они не пострадали. Их даже песком не присыпало. Кирис с облегчением разглядел физрука, а рядом с ним - ошеломленно озирающуюся Фуоко. А Риса? Где Риса?

"Здесь Карина. Координатор! Я не контролирую куклу! Она не откликается на команды, сигнал сенсорных систем отсутствует, канал полностью мертвый! В чем дело, почему она загорелась? Как вернуть ее под контроль?"

"Дальнейшее использование дрона невозможно. Поступающая по аварийному каналу телеметрия показывает катастрофический сбой энергосистемы. Все четыре энерговвода сожжены, дрон держится только на запасе в буферном аккумуляторе. Предполагаю, что ты слишком сильно растянула гравитационный щит в последний момент, из-за чего поток энергии, поступающей через субканалы, сжег..."

"К-сссо! Я не могла иначе, мне требовалось хоть немного прикрыть троих отделившихся! Как мне вернуть куклу под контроль? Как восстановить подачу энергии? Фантом же может морфировать, создавать что угодно!"

"Речь не о морфировании. Создать энерговвод можно только в условиях нормального пространства. В аномальных условиях Паллы - невозможно. Кукла начинает выгорать: кобальт-водородные комплексы распадаются с выделением большого количества тепла, атомарного кобальта и атомарного водорода. Кобальт в таком виде пирофорен и окисляется на воздухе, дополнительно выделяя тепло и создавая реальную опасность взрыва водорода. Начинаю ускоренную дезинтеграцию фантома с целью предотвращения негативных последствий для окружающих. У тебя есть несколько секунд контроля над акустической системой, пока не кончилась энергия".

Еще до того, как Кирис осознал, что искореженное и обугленное пятно на песке - это Риса, он уже почувствовал сердцем: произошло что-то непоправимое. Изломанное тело девочки, прикрытое обугленными лохмотьями, лежало абсолютно неподвижно, глаза мертво уставились в небо. Он бросился к ней, упал рядом на колени и ухватил ее горячую, словно печка, руку.

- Риса! - крикнул он сквозь набегающие на глаза слезы. - Риса!

- Идет ударная волна в воде, - отчетливо и громко произнес ее голос, хотя губы оставались совершенно неподвижными. - Через минуту волна накроет берег. У меня нет обратной связи, я вас не слышу и не вижу. Если вы меня слышите, бегите, бегите немедленно!

Волна? Кирис глянул на море. Вода начала откатываться от берега, обнажая обрывки водорослей, раковины, разнообразный мусор и перепуганно мечущихся крабов-попугайчиков. А где-то вдали по океану быстро катилась белая пенная полоса, растущая и растущая в вышину. Стиснув зубы, он ухватил Рису за горячую до ожога ладоней талию и дернул вверх, чтобы забросить на плечо. Вернее, попытался дернуть: тело оказалось непомерно, свинцово тяжелым, и его удалось оторвать от земли лишь на несколько сунов.

- Бегите, бегите, бегите! - монотонно повторял голос Рисы. - Бросьте мое тело, оно сейчас распадется, сгорит, оно опасно. Его масса двести пятьдесят катти, его не поднять, не теряйте силы и время! Бегите, бегите! Кирис, Фуоко, дэр Каллавиро, дэй Таронхо, если вы меня слышите - уводите всех от воды! Бегите, бросьте меня, мое тело разрушается. Бег...

Голос оборвался так резко, словно кто-то нажал на выключатель. В лицо Кирису ударило сильным жаром, и он отпрянул. Обугленные лохмотья одежды задымились и вспыхнули, и над Рисой вновь заплясали языки пламени. По ее коже пошли радужные разводы, а тело начало словно плавиться, оседать и терять форму.

- Всем к холму! - хрипло крикнул рядом сержант. - Всем встать! От берега - бегом! Быстро, быстро, быстро! Помогайте слабым! Быстрее!

Сильная рука ухватила Кириса за плечо и резко дернула, разворачивая.

- Ты оглох? Отдельное предложение нужно? - рявкнул на него сержант. - Встать! Бегом марш! Сейчас волна накроет!

- Нам нужно вынести ее!

- Сдурел? Не слышал, что она сказала? Мы не дотащим ее по песку! Встать, живо!

Сержант вздернул Кириса на ноги и с силой толкнул от воды. Не обращая больше на него внимания, он склонился над телохранителем Фуоко и вдвоем с пилотом вертолета поволок его к окружающей пляж возвышенности.

"Здесь координатор. Фиксирую удар волны по Старому порту и порту Ай. Время подхода волны к Косому пляжу - тридцать секунд".

"Здесь Карина. Мы должны что-то сделать! Хоть что-то!"

"Мы ничего не можем сделать. У нас нет даже визуального канала на пляж. Карина, ты уже сделала все, что смогла. Двадцать секунд до удара волны".

"Здесь Саматта. Я вижу их со своей точки наблюдения. Они удаляются от моря. Кара, они услышали твое предупреждение".

- Кир! - кто-то дернул его за рукав, и Кирис обернулся. Фуоко? Почему она еще здесь? - Кир, мы должны бежать!

- А она...

- Она - Чужая, Кир! Не человек! Она знает, что говорит! Она спасла нас, тебя - а теперь ты хочешь глупо погибнуть?

Стиснув зубы, Кирис оглянулся. Тело Рисы плыло, чернело и изменялось, утрачивая человеческие очертания, и исходящий от него жар заставлял отступать все дальше. Белая полоса на море приближалась все быстрее. Она росла и росла, приобретая очертания высокой волны с ломающимся гребнем.

- Кир, бежим! Пожалуйста! - Фуоко ухватила его за руку и потянула за собой.

И ведь эта дура не станет спасаться одна. И если их накроет волной...

"Здесь Саматта. Координатор, думаю, целесообразно уничтожить куклу одномоментно в тот момент, когда ее накроет водой".

"Здесь координатор. Принято. Семь секунд".

...и опять под ногами проваливается и мешает бежать песок, но рядом - тяжелое дыхание Фуоко, и нужно подхватить ее под локоть, чтобы ненароком не запнулась и не упала, а сзади все громче доносятся шипение и гул - не такие мощные, как раньше, но все равно зловеще-угрожающие, и почва под ногами становится все более твердой и упругой, травянистой, поднимаясь вверх...

"Здесь Саматта. Последних заденет волной, но на излете. Надеюсь, ничего страшного не случится... К-со! Координатор, откуда здесь волюты? Двадцать с лишним штук, прямо над школьниками! Они же распадаются после гибели кольчона!"

"Здесь координатор. Мы слишком мало знаем о волютах, чтобы делать какие-то предположения. Но по косвенным данным, таким как устные воспоминания солдат, отдельные группы волют могут существовать в течение десятков минут после гибели кольчона и даже проявлять активность".

"Здесь Саматта. Я как чувствовал! Ну, не зря же я снайперку с собой таскал".

...и непомерная холодная тяжесть обрушивается сзади, сбивает с ног, и мир опять кувыркается вокруг, но чьи-то руки подхватывают его и вытаскивают на надежную почву, мокрого и отплевывающегося, и кто-то из девчонок в голос плачет рядом...

- Цел? - недружелюбно осведомился мужской голос. - Ну, твое счастье, выпендрежник. Нырять за тобой я бы не стал.

Сержант выпустил его, и Кир уперся руками в колени, тяжело дыша и отплевываясь от солено-горькой воды. Сердце дробно колотилось в грудь изнутри, как в барабан. Рядом, опираясь на руку физрука, отдувалась с головы до ног мокрая Фуоко, с ее волос текли струйки воды. Риса! Кирис резко обернулся. Масса мутной воды откатывалась назад по пляжу, но с моря уже шла новая волна, прекрасно видная с возвышенности. Неужели она погибла? Вдруг из воды взметнулся высокий султан пара и брызг - примерно там, где оставалось тело Чужой, взметнулся и бесследно опал.

"Здесь Суслик. Всем, кто меня слышит: кольчон уничтожен, кольчон уничтожен. Остаточные волны в воде проблемой не являются, серьезных повреждений в Барне не наблюдаю. Опасной для людей радиации не зафиксировано. Непосредственная угроза городу ликвидирована, задача выполнена. Флот паладаров выходит из игры, Суслик освобождает частоты. База "Дельфин", не забудьте про детей и своего сержанта на Косом пляже. Отбой".

"Внимание Паллийской рабочей группе. Координатор в канале. Экстренно, сверхважно. Только что утрачена связь с операционным блоком в точке Дзэта-8, использованным в качестве платформы для атаки на кольчона в окрестностях Барны. Сгенерированные в окрестностях Дзэта-8 новые сенсорные массивы не обнаруживают никаких следов блока. По характерным остаточным излучениям делаю вывод о схлопывании области пространства, в которой он находился. Диаметр области - не менее одной секунды. Никто из находящихся в окрестностях Паллы Демиургов не подтверждает использование пространственного деструктора. Единственный правдоподобный вывод: пространство схлопнуто сторонней силой, предположительно Арасиномэ. Возможно, мы столкнулись с ответной реакцией на уничтожение кольчона..."

- Риса! - яростно заорал Кирис, сложив ладони рупором. - Риса!

Рядом завизжала девчонка, и ее визг тут же подхватили другие.

- Волюты! Волюты над нами! - крикнул физрук. - Берегись!

"...что предполагает способность Арасиномэ в нарушении всех известных теорий отслеживать финишные точки каналов субсвязи. Принимаю дополнительные меры для обеспечения безопасности психоматриц Демиургов и нэоки. Конец сообщения".

Кир вскинул голову - и увидел, как одна из пары десятков волют, болтающихся метрах в пятнадцати над землей, вдруг вспыхнула и начала распадаться. Потом загорелась еще одна, и на сей раз Кирис успел разглядеть прошившую ее бледную трассу зажигательной пули.

- Всем лечь! - заорал сержант. - На землю, живо!

Он выхватил из кобуры пистолет, упал на одно колено и принялся палить вверх. Девчонки продолжали визжать. Одна за другой волюты вспыхивали и загорались, но даже не пытались уклониться или отбиваться. Происходящее очень походило на стрельбу по воздушным шарикам, с той разницей, что вместо шариков над головами висели спиралевидные клочья тумана.

И в тот момент, когда Кирис успел ощутить смутное разочарование - совсем не так он представлял настоящий бой! - последняя оставшаяся волюта вдруг резко метнулась вниз, к парализованной страхом Фуоко. Уже в падении пробитая трассой белая спираль вспыхнула и принялась распадаться, но движение не прекратила. И кошмар вернулся вновь: дотянуться до Фуоко, успеть отбросить, оттолкнуть, прежде чем ее накроет комок бледного чужеродного пламени... и острая боль пронзает сначала шею и спину, а потом и все тело. Мир скорчился в невыносимой агонии, и на целую вечность на Кириса обрушилась темнота.

Что ни говори, а день сложился хреново.

01.37.1231. Кайтар, Дриммад

Хавьер Деллавита толкнул тяжелую дверь, едва не упустив из рук коробку с магнитной лентой, и вошел в небольшой зал, залитый мягким светом невидимых ламп. Неслышно ступая по ворсистому ковру, он подошел к круглому столу, положил на него коробку и оглядел присутствующих.

- Добрый день, дэй и дэйя, - он сухо кивнул благосклонно улыбнувшейся Кармите Кеоварите. - Прошу прощения за опоздание. Техники со вчерашнего полудня проверяли самолет и только в пять утра дали добро на взлет.

- Незачем извиняться, Хавьер, - досадливо отмахнулся Чьяко Ментеллано. Премьер-министр казался взъерошенным, словно воробей, под глазами у него залегли темные круги. Интересно, он вообще спал сегодня ночью? - После того, что случилось в Барне, я удивлен, что ты вообще появился. Некоторые утверждают, что в городе сгорела вся электротехника?

- Преувеличение, - глава семьи Деллавита отодвинул стул и сел. - Электромагнитный импульс от взрыва действительно сжег кое-какую чувствительную технику, но в основном даже телевизоры и радиоприемники работают. Радиолампам такие импульсы не вредят. Вот до Удара - да, пришлось бы всю электронику на помойку выбрасывать.

- Радиация?

- Не зафиксирована ни одним наблюдательным пунктом. Практически вся энергия взрыва ушла во вспышку и в тепловое излучение. Основная проблема в Барне - много окон выбито, даже те, что успели закрыть ставнями. Погода пока стоит хорошая, но скоро обещают похолодание и дожди. Леон, - он глянул на главу семьи Капурри, - если хочешь сорвать куш, вези к нам листовое стекло тоннами. У меня как раз свободный подвижной состав есть.

- Ну, зачем же мне его везти самому? - тонко усмехнулся Леон. - Мы с Чьяко уже согласовали, что государство купит у меня столько, сколько потребуется, чтобы оказывать бесплатную помощь пострадавшим. А уж о доставке ты с ним сам договаривайся.

Ага, купит - процентов на двадцать дороже, чем в среднем на рынке. Интересно, сколько со сделки поимеет Чьяко?

- Коммерческие дела вы можете обсудить позже, - резко сказал Мардон Навахо. - Сейчас у нас другие проблемы. Слухи о взрыве просочились в прессу по всему Кайтару. И не просто слухи - кто-то сделал записи переговоров в эфире с упоминанием "флота паладаров". Бульварные газетенки еще вчера вечером вышли с сенсационными заголовками, на независимых радиостанциях "экспертов" развелось больше, чем тараканов. То, что контролирует "Свободная пресса", пока что дает сдержанные комментарии, но затыкать им рот слишком долго я не могу и не хочу...

- В Амме уже три депутатских запроса насчет случившегося, - вставил Мессер дель Витагон. - Точнее, было три - когда я рано утром общался с директором секретариата. Сейчас, наверное, уже полсотни. Насчет Уммы даже фантазировать боюсь.

- В общем, - Навахо недовольно зыркнул на спикера Аммы, - не позднее полудня мне нужна официальная версия событий, которую озвучат мои газеты и телеканалы. Хавьер, ты принес то, о чем я думаю?

- Да, - Деллавита толкнул коробку по столу в сторону Навахо. На полировке стола протянулись глубокие царапины. - Три ленты - взрыв и предшествующие события с разных точек. Мои наблюдательные пункты снимали почти с того самого момента, как кольчон внезапно раздулся.

- Мардон, мне сделаешь копию как можно быстрее, - премьер постучал по коробке пальцем. - Нет, две... три копии.

- А можно пояснение для глупой женщины? - томно протянула Кеоварита. - Все-таки что там у вас случилось вчера? И как оно связано с нашими друзьями оттуда? - она ткнула в потолок пальцем с длинным наманикюренным ногтем.

Премьер досадливо стукнул ладонью по столу.

- По информации от Генерального штаба, к Барне пришел странный кольчон, - пояснил он. - Когда ВВС попытались отбомбиться по нему по обычной схеме, он внезапно вырос вверх на три с половиной цулы и уничтожил почти всю эскадрилью. Командир ближайшей военной базы приказал гражданским властям эвакуировать город, а губернатор дестры наложил в штаны и побежал к Чужим за помощью. Ну, те и помогли... на свой манер - словно термоядерной бомбой долбанули. Х-х-ходер! Обещали же, что станут держаться тихо, как мыши! Мы только посмотрим, только посмотрим, карраха!

- Не ругайся, Чьяки! - Кеоварита обиженно надула губы. - Я же все-таки слабая женщина.

- Да? Интересно, тот следователь из прокуратуры, которого на днях похоронили, тоже так думал? Не знаешь случайно, что с ним произошло?

- Ну Чьяко! Ну, умер он. Говорят, улицу перешел неудачно, под машину попал...

- Насчет машин и улиц, Кармита, мы с тобой потом поговорим, отдельно, - пообещал Ментеллано, просверлив ее взглядом. - В присутствии генпрокурора - у него тоже есть, что тебе сказать хорошего. Он почему-то крайне не любит, когда его людей убивают, пусть даже они клинические идиоты и намеков не понимают. Но о тебе потом. Значит, так. Информирую всех, что...

Тихо прозвенел телефон на стоящем у стены журнальном столике. Премьер дотянулся до него и сдернул трубку.

- Что? - резко спросил он. - Да, пусть пройдет. Майя явилась, - пояснил он, зло бухая ни в чем не повинную трубку на аппарат. - Значит, информирую о том, что Малый кабинет всю ночь совещался, а также консультировался с Народным Председателем Ставрии по прямой линии. Поскольку все согласились, что после подобного инцидента скрывать присутствие Чужих больше возможности нет, решено, что мы официально объявляем об их появлении в самое ближайшее время. Неофициально все заинтересованные стороны на Типпе, Торвале и Могерате проинформируем в кратчайшие сроки.

- "В ближайшее время" - когда точно? - поинтересовался Капурри. - Два дня? Три? Мне важно знать - братец у меня отчета требует.

Братец? Хавьер напрягся. Наверняка речь о среднем брате в семье, епископе Капурри.

- Кстати, что там с церковью? - нахмурился премьер, чьи мысли, видимо, пошли по тому же пути. - До них уже дошли слухи про Чужих?

- Синклит должен собраться сегодня. Однако неформальные консультации уже идут вовсю. У церкви Рассвета собственные агенты повсюду, а в Барне и окрестностях - восемь монастырей. Не удивлюсь, если эфир во время боя прослушивали не только военные и журналисты. Так что там со сроками объявления?

- По мне - так хоть сейчас.

Присутствующие резко повернулись к бесшумно распахнувшейся двери. Сэрат дэйя Майя, в полной мере насладившись произведенным эффектом, неторопливо прошествовала к собравшимся и уселась на свободное место, далеко отодвинув стул от стола. Сегодня Чужая выглядела черноглазой жгучей брюнеткой с высокой грудью, узкой, как у осы, талией и широкими тяжелыми бедрами. Ее волосы оказались забранными в высокую прическу, украшенную сапфирами, и выглядела она суровой и неприступной, словно светская львица на официальном приеме. Нижнего белья, однако, она не надела, и могератское платье - тесно облегающее, с глубоким декольте и подолом до пят, разрезанным сбоку едва ли не до подмышки - выглядело на ней более вызывающим, чем полная нагота. О том, кто она такая на самом деле, напоминали лишь условленные мушки на правой щеке, расположившиеся правильным треугольником острием вниз, словно верхняя половина Стабилона. Кеоварита возмущенно наморщила нос, но промолчала.

- По мне, так хоть сейчас объявляйте, - повторила Майя, забрасывая правую ногу себе на колено так, что подол платья опасно сполз набок, обнажив идеальной формы бедро и ягодицу. От нее донесся слабый, но возбуждающий запах духов. Хавьер, почувствовавший резкий приступ вожделения, поспешно отвел взгляд. - Поскольку публичные легенды и у дэйи Карины, и у дэя Саматты сдохли так же эффектно, как и кольчон, смысла тянуть больше нет. Что насчет завтра?

- При всем моем уважении, дэйя Майя, - ответил невозмутимо рассматривающий ее Капурри, - то лучше бы послезавтра. По моей информации, часть епископов... э-э, опасается, что появление пришельцев из космоса плохо скажется на ключевых положениях доктрины, и на их убеждение придется потратить определенное время...

- Иными словами, дэй Леон, - холодно усмехнулась Чужая, - твердолобые ортодоксы боятся, что наше появление пошатнет основные догматы учения Рассвета, а вместе с тем уменьшит паству церкви и ее доходы? Вот уж на что мне глубоко наплевать! Кстати, можете довести до своего брата, что Карина наткнулась в Барне на одну церковную якобы больницу, а фактически - на заведение по скорейшему сведению людей в могилу. Она вообще-то девочка застенчивая и вслух ругается редко, но, насколько я ее знаю, сейчас она в тихом бешенстве. Она профессиональный врач и почему-то полагает, что больных следует лечить лекарствами и скальпелями, а не молитвами и тухлой святой водой, которую тамошние монашки набирают едва ли не из канализации. На вашем месте я бы ее не провоцировала лишний раз - помните, что случилось с кольчоном?

Ну разумеется. Хавьер понадеялся, что выражение его лица ненароком не изменилось. Намеревались паладары уничтожать кольчона таким эффектным образом или же все и в самом деле произошло случайно, но факт остается фактом: кнут они продемонстрировали весьма впечатляющий. Пряники у них, правда, тоже выглядят очень вкусными. Что-то еще беспокоило в словах Чужой, что-то очень неправильное, но что, Хавьер понять не мог.

- Я бы тоже попросил два дня, дэйя Майя, - буркнул премьер. - Слишком многие обидятся, если о появлении Чужих они узнают из телевизора. Кроме того, и нам, и ставрийцам нужно собрать журналистов, доставить их в Минкок, организовать единовременную радиотрансляцию на три основных континента и тому подобное. Раньше чем послезавтра физически не получится.

- Вы хотите объявить о нас миру на заседании Мирового совета?

- Сразу после заседания, дэйя Майя, само заседание сделаем закрытым для прессы. Я как раз хотел ознакомить вас со сценарием. Сначала экстренное заседание Совета, которое Кайтар со Ставрией уже инициировали, потом большая пресс-конференция. Кстати, на заседании заодно решим вопрос с признанием Хёнкона в новом качестве.

- Хорошо. Я транслирую ваше предложение остальным.

- Договорились. Кстати, дэйя Майя... я выражаю искренние соболезнования по поводу гибели паладара Рисы Сереновой. Ее героическое самопожертвование...

На сей раз Хавьер дернулся вполне отчетливо, словно его ударило током. Внезапно он понял, ЧТО казалось неправильным в словах Майи.

"Сейчас она в тихом бешенстве".

Карина Мураций, она же Риса Серенова, в бешенстве.

В бешенстве.

Сейчас.

РАЗВЕ ОНА НЕ ПОГИБЛА?!

- Спасибо за теплые слова, дэй Чьяко, - перебила Майя премьера, - но игру можно прекращать. Слишком много свидетелей оказалось у той маленькой сценки на пляже, слишком многие изучат ее под микроскопом, так что ложь все равно выйдет наружу. Делюсь с присутствующими информацией, которую мы изначально не хотели озвучивать из-за возможного недопонимания. На самом деле ни один паладар никогда не ступал на поверхность Паллы. Дэйя Карина - не исключение.

- Прошу прощения, дэйя Майя? - нахмурился Навахо. - А с кем мы сейчас разговариваем?

- Вы имеете в виду это? - Майя постучала себя по носу пальцем. - Человекообразный киборг. Чоки. Кукла. Дрон. Дистанционно управляемый коммуникационный терминал, если хотите. Мы не можем существовать в аномальном пространстве, а потому вынуждены спускать к вам устройства-посредники. На самом деле мы находимся далеко от Паллы, на расстоянии в двадцать световых минут. Не ваших минут, а стандартных, которые на двадцать процентов длиннее. Так что вчера на пляже погибла не Карина Мураций, а всего лишь чоки. Сама Карина чувствует себя превосходно, если не считать паршивого настроения, и уже задействовала новую куклу.

Присутствующие переглянулись. Хавьер быстро прокрутил в уме предыдущие встречи с Майей и Кариной. Да, все сходится. Если пришельцы - роботы, их сверхспособности, в том числе возможность трансформации, вполне понятны. Но тогда возникает вопрос: а до какой степени они могут трансформироваться и обязательно ли им вообще сохранять человеческий облик?

- Любопытно... - пробормотала Кеоварита. - На двадцать процентов... сто двадцать миллионов цул? Действительно, не близко. Однако, - она нахмурилась, - я все еще немного помню физику. Как вы умудряетесь говорить с нами без пауз? Ведь свет идет туда-сюда почти пятьдесят наших минут.

- Очевидно, мы владеем технологиями, работающими быстрее света, - пожала плечами Чужая. - Заодно нашу связь невозможно засечь и заглушить, можете даже не пытаться. Но мы отвлеклись от темы разговора. Дэй Чьяко, ваш выбор собеседников для сегодняшней встречи... примечателен.

Она обвела прищуренным взглядом собравшихся.

- Ну что же, пожалуй, я одобряю. Новости, киноиндустрия, тяжелая промышленность и металлургия, электроника и связь, транспорт воздушный и наземный, торговля биржевая, оптовая и розничная, финансы... Все отрасли экономики налицо. И мне даже как-то неловко думать, насколько жирные сливки вы снимете с наших соглашений. Ну, пока я вас оставлю, чтобы вы спокойно могли согласовать план действий. А потом - потом я с каждым поговорю в отдельности.

Чужая неторопливо поднялась, огладила на себе и так плотно сидящее платье (под тонкой тканью отчетливо обозначились соски) и вышла из зала, покачивая бедрами и поблескивая гладкой кожей обнаженной ноги. Хавьер невольно сглотнул слюну: сейчас Майя казалась самим воплощением женственности и сексуального призыва, и останься он с ней наедине, мог бы не удержаться даже от изнасилования, робот она или нет. Неужели у нее феромоны в духах?

- Стерва... - прошипела Кеоварита. - Потаскуха...

- Не больше, чем ты, моя дорогая Кармита, - обаятельно улыбнулся ей премьер. - По крайней мере, она пока что не убивала следователей и не спала с прокурорами. И даже не надейся, что я забуду. Ну, а теперь давайте быстро согласуем, что до конференции озвучиваем на публике, а что - рассказываем приватно.

Он глянул на часы.

- У меня десять, максимум пятнадцать минут. Хавьер, начнем с тебя. Обрисуй в двух словах состояние Барны, будь любезен.

02.37.1231. Кайтар, Барна

- Вы все еще сердитесь на меня, дэйя?

Глядящая в окно лимузина Фуоко неопределенно дернула плечом. Несмотря на сияющее в небе солнце на душе третий день держалась паскудная серая тоска, от которой хотелось выть. Мертва ли Риса на самом деле или нет, но из жизни навсегда исчезло яркое пятно, внезапно появившееся несколько дней назад. И вместе с ней окончательно пропала надежда выбраться из окружающего болота. И Кир - что с Киром? Разговаривать ни с кем не хотелось, тем более с Джионом.

- И все-таки, дэйя? - назойливый телохранитель и не думал отставать.

- Джион, - со вздохом ответила Фуоко, по-прежнему глядя в окно. - Я, возможно, взбалмошная дура, но не полная идиотка. Я понимаю, что тогда, на пляже, ты выполнял приказ. Делал то, за что тебе деньги платят. Если на тебя наручники наденут, ты на них сердиться станешь?

- Мне жаль, дэйя, что вы воспринимаете меня таким образом. Но если вы больше не хотите меня видеть, вы можете попросить, чтобы меня заменили кем-то другим. Кем-то, с кем у вас не связаны плохие воспоминания.

- Джион, - Фуоко заставила себя оторваться от окна, за которым проплывали дома с выбитыми окнами, где-то затянутыми пленкой, где-то заткнутыми подушками и одеялами, а где-то - и попросту пустыми. - Я. На тебя. Не сержусь. И менять тебя не хочу. Ага? Просто у меня настроение паршивое и для разговоров по душам не пригодное. Просто помолчи, ладно?

- Да, дэйя. Но...

Телохранитель поколебался.

- Я хочу поблагодарить вас за то, что вы спасли меня на пляже. Мне стыдно признавать, что вместо защиты я оказался обузой, но я обязан вам жизнью. Я не забуду случившегося.

- Да не спасала я тебя! - Фуоко опять отвернулась к окну. - Кир тебя вытаскивал и тот сержант, им спасибо скажи. А Риса нас всех прикрыла. И погибла...

Она сердито шмыгнула носом, удерживая наворачивающиеся слезы.

- Я не мог толком двигаться, дэйя, но голова у меня работала нормально. И слух. Вы бросились мне на помощь первой, остальные последовали за вами. И, если я правильно помню последние слова дэйи Рисы, она сказала, что тело - вовсе не она сама. Если она не лгала для вашего спасения, вы с ней еще увидитесь.

Если не лгала... А если лгала? Если просто не хотела задерживать остальных? Всемогущий Ваххарон, сделай так, чтобы Риса, как бы ее ни звали на самом деле, осталась жива! Пожалуйста! И Кир - тоже.

По сторонам улицы потянулись деревья с голыми ветвями, с которых взрывом оборвало последние сухие листья. Вот и школа - ее на удивление целые окна весело отблескивают под утренним солнцем. Видимо, кто-то из охраны позавчера несмотря на панику все-таки позаботился включить охранную систему, опустившую защитные ставни. Несколько окон все же смотрели на мир тусклыми пленочными бельмами - то ли ставни не сработали, то ли ударная волна проникла в какие-то щели, как дома, где тоже вылетели два стекла на первом этаже. В обширном школьном дворе за решетчатым забором клубилась толпа всех возрастов: от совсем мелких первоклашек до солидных десятиклассников. Лимузин мягко затормозил возле ворот, и Фуоко, разглядев, кто торчит возле них, рванула ручку двери и выскочила наружу, прежде чем Джион успел пошевелиться.

Кирис, по своему давнему обыкновению, подпирал ворота спиной, сунув руки в карманы куртки и уперевшись одной подошвой в воротный столб. Фуоко остановилась перед ним, чувствуя, как колотится сердце, но не зная, что делать. Больше всего на свете ей хотелось броситься ему на грудь и разреветься во весь голос. Но она давно уже не маленькая, чтобы вести себя таким образом.

Она плохо помнила, что происходило тогда на пляже, когда на нее рухнуло, придавив к земле, бесчувственное тело Кириса с закатившимися глазами - кажется, с ней случилась истерика, она задыхалась и теряла сознание, потом билась над ним в рыданиях, ее оттаскивали, давали нюхать что-то резкое и пахучее, а внизу, на залитом берегу, грязные пенящиеся волны облизывали перевернутый вертолет с эмблемой их семьи (его она почему-то помнила ясно и отчетливо). А потом они тряслись в гулком и шумном чреве гигантского военного вертолета, и она сидела рядом с бессознательным Кирисом, стискивая его руку и глядя перед собой сухими глазами, а в голове не осталось ни единой мысли или эмоции. Она знала только, что Риса погибла, и Кир тоже погиб, и ей только осталось умереть самой, чтобы все навсегда закончилось. И даже когда парень пошевелился и тяжело застонал, в ее сердце не возникло ни единого проблеска. Ее окутывала серая душная тоска.