- От волют защита, - снизошел до объяснения один из них. - Электропривод турели, фосфорные пули, пятьсот выстрелов в минуту.
Но самое... Кирис до сих пор не мог подобрать эпитет для случившегося. Наверное, приятное, но и опасное тоже. В общем, самое выдающееся произошло ночью, когда Фучи в легком халате проскользнула в гостевую комнату, где его устроили. Когда он понял, что у нее на уме, то перепугался до паники, но в конце концов вынужденно покорился неизбежному. Он не сразу понял, что она сама перепугана предстоящим не меньше его. По крайней мере, у него имелся какой-то опыт, Фучи же оказалась настолько неискушенной, что поначалу он даже не знал, как к ней подступиться. Но потом каким-то удивительным образом у них все получилось настолько здорово, что Кирис до сих пор испытывал приступы эйфории и возбуждения при одном только воспоминании. Весь следующий день она избегала его, и дома, и в школе, но после уроков вновь настояла, чтобы он отправился с ней. Весточку отцу пообещал передать сосед по дому, у которого единственного стоял телефон.
И ночью все повторилось.
А сегодня утром в школу явился здоровяк, прилетавший с губернатором на Косой пляж. На перемене он вместе с директрисой подошел к Кирису, отвел его в сторону и коротко сказал:
- Я Саматта. Привет от Карины. Собирайся.
- Куда? - от неожиданности Кирис набычился, хотя уже понял, что перед ним паладар. - У меня уроки.
- Мы все уладим, дэй Сэйторий, - директриса успокаивающе помахала рукой. - Прогулы тебе не поставят.
- Ты ведь, кажется, солдатом стать хотел? - осведомился Саматта, оглядывая Кириса с ног до головы. - Молодой бычок, ну-ну. В общем, за проявленный на пляже героизм тебе премию выдают: работа на военной базе "Дельфин" на правах вольнонаемного. Заодно посмотришь, как солдаты живут.
- А я? - осведомилась неслышно подкравшаяся Фуоко. - Меня на базу не берут? Я, между прочим, тоже не трусиха.
- А тебе, вака, - усмехнулся Саматта, - велено передать: договоренности в силе, но только, ради вашего Ваххарона и всех его ангелов, не выеживайся по каждому поводу. Слова мои, но смысл сохранен. Ты по-прежнему живешь дома, красавица, под надежной охраной частной армии Деллавита. Кирис, хватай свой портфель, и поехали. Кара хочет тебе пару слов сказать, прежде чем из Барны уедет.
И, разумеется, Фучи увязалась следом. Она отказалась ехать отдельно от Кириса, а ее телохранитель - отдельно от Фуоко, так что в конечном итоге все они в компании с Саматтой снова оказались в шикарном лимузине Деллавита. Похоже, поездки в нем для Кириса стали входить в привычку. Но поговорить с Рисой все-таки не вышло. Похоже, она считала своим долгом разрешать каждую проблему, с которой столкнулась, на сей раз занявшись выручать старика Дзидзи и Сато от злобных банкиров. Выручить-то выручила, только вот Кирис, у которого от вкусных запахов лапшичной прорезался зверский аппетит, так и остался голодным.
И тут все начало портиться. Когда Фучи, на мгновение прижавшись грудью, поцеловала его и нырнула в лимузин, Джион наклонился к его уху.
- Не зарывайся, малыш, - тихо сказал он. - Дэй Хавьер Деллавита знает все, что происходит в его доме. Ты его дочь спас, а потому тебе простили последние ночи, но не вздумай развивать тему. Не про тебя девочка.
И телохранитель сел следом за Фучи, оставив Кириса в двойном ошеломлении.
Потом Кириса долго везли в машине, сначала по горному серпантину, и Саматта мерным голосом пересказывал, как он объяснил, инструкции Карины. В основном те сводились к одному: сиди в темной норке и не высовывайся, чтобы не заподозрили. Он что, маленький, в конце-то концов? Потом дорога наконец-то начала спускаться вниз, в долину, выходящую к морю, и с высоты он мельком, сквозь деревья вокруг дороги, сумел разглядеть длинные приземистые строения вдоль взлетно-посадочных полос, крохотные отсюда двухвинтовые "Мачисте" и длинные пирсы, далеко выдающиеся в море. Но толком увидеть ничего он так и не смог. На базу машину не пустили, и она отъехала на стоянку поодаль, оставив Саматту и Кириса отираться возле пропускного пункта посреди длинной изгороди из колючей проволоки. Отирался, вернее, только Кирис: Саматта скрестил на груди руки, выпрямился и неподвижно простоял десять минут, пока за ними не приехал четырехместный открытый электрокар со смешно жужжащим мотором.
- Командир базы в отлучке, - пояснил Саматта в ответ на непонимающий взгляд Кириса, - а его заместитель, вероятно, меня не ожидал и можно ли меня пускать, не понимает. Я ведь даже не иностранец, а еще хуже. Политика, вака. Даже здесь от нее не уйти.
Что же за политика такая, что паладара не пускают на базу? Он ведь спас всю Барну!
И вот теперь Кирис уже час, наверное, сидит в приемной с железными шкафами и унылыми стенами, выкрашенными серой масляной краской, изучая в окне тоскливый пустынный пейзаж, где редко-редко мелькает человеческая фигура или проезжает электрокар. Саматта куда-то запропастился, а солдат с петлицами рядового второго класса, неуверенно одним пальцем тыкавший в клавиши пишущей машинки, то и дело подозрительно зыркал искоса. Наверное, подозревал, что гость намерен выведать все местные секреты и продать их Ставрии. Или Ценганю. Жрать хотелось все сильнее, в брюхе начало тихо недовольно бурчать. Набравшись духу, Кирис вытащил из портфеля свой обед - завернутый в газету хлеб с молодым сыром и листьями салата - и принялся жевать его всухомятку. Не выгонят же его за такое с базы, в самом деле!
Хлеб кончился быстро, голод слегка, хотя и не до конца, поутих, зато захотелось пить. В школе Кирис просто напился бы из крана в туалетной комнате, но здесь ничего похожего не наблюдалось. Он вздохнул и приуныл еще сильнее. Тоже награда - торчать здесь непонятно зачем! В школе сейчас физкультура, парни в футбол гоняют, а девчонки в обтягивающих маечках бросают мячи по кольцу, и грудь Фучи волнующе колеблется, когда она подпрыгивает...
Знал бы кто в классе, что он ей засадил! Наверняка бы все парни от зависти сдохли!
Кирис прислушался к себе. Нет, все не то. И в классе хвастаться он не станет, и грубое слово "засадил", которое привык употреблять, вовсе не подходило к случившемуся. С уличными девчонками все больше походило на какую-то разновидность физзарядки: прыгнули в койку, поупражнялись, кончили и разбежались. Обычный перепихон, в общем. А Фучи хотелось сжать в объятиях и не выпускать, чтобы ненароком не пропала.
Тьфу. Рассуждает, как вшивый герой из занюханных радиопьес. Все верно Джион сказал: не про него девочка. Между ними такое может лишь случайно произойти. А дальше у нее своя жизнь, у нее своя, и упаси Ваххарон, если будущий муженек проведает про ее приключения.
Но ведь они вместе поедут в университет паладаров! Может, там...
Додумать мысль он не успел. Приоткрылась дверь на улицу, и в приемную заглянул Саматта.
- Пошли! - поманил он.
Кирис подхватил портфель и выскочил к нему, с облегчением оставив позади опостылевшую комнату и звуки пишущей машинки.
- Короче, - проинформировал его Чужой, - в общих чертах все улажено. Замкомбазы действительно оказался не в курсе. Комбазы сегодня с утра в город уехал, знать бы заранее - прямо там тебя бы передали. А так он вернется через полчаса-час, и тогда тебя уже оформят по полной программе. Кир, я понимаю, что ты от нетерпения сгораешь, но потерпи еще немного. По военной базе гражданским просто так разгуливать нельзя. Нам позволили без сопровождающего бродить, поскольку я здесь, во-первых, уже пару декад провел, а во-вторых, пообещал, что мы за пределы ресторана не выйдем. Ты ведь лопать наверняка хочешь? Пойдем, заодно и поешь.
Топая за здоровяком-инопланетянином, Кирис слегка воспрянул духом. На самом деле все не так уж и плохо. Вон вдоль ВПП трусит взвод спецназовцев, голых до пояса, но с увесистыми на вид брусьями на загривках. Вон по полосе разгоняется и тяжеловесно взлетает пузатый четырехмоторный самолет. Вон в тяжелый вертолет по хвостовой аппарели неспешно въезжает бронемашина на восьми здоровых толстых колесах. А вон там полуденное солнце отсвечивает от какой-то блестящей штуковины рядом с мерно вращающейся решетчатой антенной радиолокатора....
Неожиданно Саматта вложил в рот два пальца и оглушительно засвистел, замахав в воздухе рукой. Бегущие спецназовцы повернули головы и затормозили.
- Пойдем-ка поздороваемся, - паладар решительно направился в их сторону. Шагал он так быстро, что Кирису за ним приходилось почти бежать. Один из полуголых мужчин уронил на землю глухо шмякнувшийся брус и шагнул навстречу.
- Леонте? - неуверенно спросил он. - Или... дэр генерал?
- Привет, Дуэппе, - кивнул Саматта. - Забудь про генерала. У меня звание отобрали, так что теперь я просто военный советник без статуса. Леонте или Саматта, зови как удобнее. Что с ротой? Потери большие?
- Э-э... - похоже, солдат, названный Дуэппе, совершенно не понимал, как себя вести. Кирис еле слышно хмыкнул про себя: знакомая картина. Наверное, инопланетянин тоже здесь отметился под видом кого-то другого. - Ну, в общем, случалось и похуже. Два ящика - ребят из первого взвода волюты прижали на перекрестке, когда те движение регулировали, пришлось на лысом месте отбиваться. Двенадцать человек легкий ожог сетчатки заработали, когда в сторону вспышки пялились. Плюс шестеро средне-тяжелых и десятка два легких от плевков волют. Легких даже в госпиталь не отправляли.
- Как лейтенант справился?
- Лейтенант Айзи Менета командовал удовлетворительно.
- Слушай, Дуэппе, - Саматта склонился над собеседником и сжал ему плечо своей ручищей, - я не генерал и официального отчета не прошу. Я у парня на первой боевой миссии опытного ротного сержанта увел. Мне нужно знать, как сильно он напортачил без поддержки. Говори свободно.
- Да, в общем, ничего себе, - Дуэппе почесал в затылке. - Опыта у него никакого, много командует и нервничает не по делу, но по совокупности - более-менее. Натаскает его Джорджио со временем.
- Не трус и не размазня, а остальное приложится, - здоровяк удовлетворенно покивал. - Ну ладно, я в ресторане какое-то время поболтаюсь, пока комбазы не вернется. Захотите мне что-нибудь ласковое сказать, заходите. Можешь даже тренировку отменить по такому случаю. Да, и если заметишь где сержанта Каллавиро, намекни, что у меня разговор к нему есть.
- Л-ладно... Слушай...те, Леонте... - Дуэппе замялся.
- На ты.
- Ага. Слушай, ты действительно... из тех? Из Чужих?
- Точно. Оой-генерал Саматта Касарий, бывший главнокомандующий вооруженными силами республики Сураграш, планета Текира. Три года как в отставке. Думал устроить себе небольшой отпуск лет на десять, но тут на голову свалилась Кара... Карина Мураций и за уши приволокла к вам, разбираться с кольчонами. Не напрягайся, я лицо неофициальное.
- Ух-ху... - Дуэппе почесал в затылке. - Ну, в общем... спасибо за кольчона. Я как понял, ЧТО к нам ползет, чуть от страха не обосрался. Думал, все, коно фине, а я даже завещание так и не собрался написать.
- А я, когда кольчон рванул, точно бы обосрался, если бы моя кукла умела, - пожал плечами Саматта. - Думал, что теперь-то уж точно всей Барне коно фине. Там эквивалент семидесяти мегатонн дастилина выделился, хорошо хоть довольно далеко от города. Ладно, в тот раз обошлось, и дальше прорвемся. Занимайся дальше, сержант.
- Есть! - Дуэппе козырнул. - Знаешь, генерал, а актер из тебя хреновый. Когда ты из себя рядового изображал, я все не мог понять, откуда у тебя офицерские замашки. Если уж рядовой, не лезь к старшим по званию с вопросами, понял?
Он широко ухмыльнулся.
- Учту, - Саматта ухмыльнулся в ответ. - Кир, пошли, а то от бурчания в твоем брюхе даже мне жутковато становится.
Оставив позади тихо переговаривающихся солдат, Кир вслед за Саматтой двинулся дальше.
- Эй, девчата! Что пялитесь? - рявкнул за спиной сержант. - За две декады на обычного паладара не насмотрелись? А ну, собрались, и бегом марш!
И тут же глухо затопотали ботинки.
Через две сотни метров Кирис со своим провожатым добрались до длинного приземистого здания с помигивающей, бледной в солнечном свете неоновой вывеской "Лесная харчевня".
- Тут ресторан-столовая, а вечерами еще и смешанный бар для солдат и офицеров, - пояснил Саматта, толкая дверь заведения. - Вообще-то кормежка бесплатна для всех, но за дополнительные деньги можешь заказать еду из городских ресторанов - пиццу, бифштексы, сырную запеканку, все такое. И еще можно купить спиртное - при условии, что увольнительную на текущие сутки покажешь. Вольнонаемному гражданскому персоналу продают и так, но ты даже и не надейся, несовершеннолетним нельзя. Да заходи же ты!
В обширном полутемном зале с расставленными столами стояла тишина, только постукивали ложками четверо или пятеро солдат за одним из них. Тускло поблескивала зеркалами барная стойка, над которой висело несколько штурвалов от старых кораблей. Сбоку от нее прямо на полу стоял, прислоненный к стене, большой якорь, наполовину деревянный, наполовину железный, обвитый толстым пеньковым тросом. Вдоль другой стены тянулась длинная железная рельсовая стойка, за которой дымились несколько плохо прикрытых кастрюль и дремал сидя одинокий толстый дядька в камуфляже и засаленном переднике. При виде вошедших он лениво приоткрыл один глаз, но тут же встрепенулся и удивленно распахнул оба. Саматта взял с подставки чистый поднос с углублениями под пищу, бухнул его на рельсы и ткнул пальцем:
- Выбирай. Ассортимент небогатый, но сытный, и можно лопать от пуза. Не стесняйся, не объешь.
- Что-то я вас не помню, - подозрительно сообщил дядька, вооружаясь большим половником. - Тебя, вака, уж точно.
- И как я тебе, Гойо, намекал, что мясо в гуляш следует класть кондиционное, а не второго сорта, тоже забыл? - ехидно осведомился Саматта. - Макароны у тебя, сегодня, надеюсь, проварены как следует, а, сержант?
- А, тот шибко умный рядовой... - пробурчал дядька. - Смотри, парень, нарвешься со старшими связываться. Нахальных новичков никто не любит. А мальчишка откуда?
- Новый вольнонаемный, уборщик в ангарах. Сержант Каллавиро приказал накормить, пока с голоду не помер. Давай, давай, накладывай. Суп и гуляша двойную порцию.
Когда Саматта отвел его в столику у дальней стены, Кирис шепотом поинтересовался:
- А почему он тебя новичком назвал?
- Потому что рядового Леонте Тратторе, которого я тут изображал, еще не все соотнесли с паладарами, - вполголоса ответил Чужой. - Ешь давай.
- А почему я уборщик?
- Потому что ты и есть уборщик в вертолетных ангарах. На низовых должностях вакансий полно, и когда я попросил комбазы тебя устроить, он и предложил. Меня здесь хотя и побаиваются, но после кольчона вроде как уважают, так что сочли за рекомендацию. Контрразведка тебя, разумеется, проверит, но в полиции ты чист, а в остальном проблем не возникнет. Платят, кстати, пятьдесят леер в декаду.
- Пятьдесят леер? - Кирис поперхнулся на удивление вкусным луковым супом, который усердно хлебал за обе щеки. - Фига ж себе...
- Много или мало?
- Отец в порту за две смены полтораста зарабатывает.
- Ну и замечательно. Заодно можешь подучиться с техникой работать, если мозги поднапряжешь. Только, Кир, не забывай, что Кара сказала: годовые тесты тебе придется сдавать в особом порядке, и если не сдашь на двадцать пять баллов хоть один, мы можем и отменить свое решение насчет тебя. Учти, что она девица серьезная и от своего слова не отступает.
- Да понял я, понял, - насупился Кирис, не забывая, впрочем, уплетать суп. Вот ведь попал! Еще недавно числился главным раздолбаем в школе, а теперь изображай из себя записного отличника!
С другой стороны, если подумать, то сейчас он сидит на настоящей военной базе и запросто треплется с самым натуральным паладаром. Да все подряд от зависти бы лопнули, если бы узнали! Стоит оно того или нет? Хм... Не такой уж и простой вопрос.
Хлопнула дверь, и в столовую вошли четверо солдат. Они прошлись вдоль рельсовой стойки, набрали еды и пристроились за столик неподалеку, начав молчаливо работать ложками. Затем появились еще трое, а за ними - сразу пятеро или шестеро. И в огромном пустом зале все они почему-то выбрали места неподалеку от Кириса с Саматтой. Одного Кирис опознал по длинному уродливому шраму на щеке - он был среди тех бегунов.
- Окружают, - таинственно шепнул Саматта Кирису. - Сейчас загонять начнут.
Хотя паладар и подмигнул, чтобы обозначить шутку, Кирису стало не по себе. Суп он прикончил и теперь переключился на гуляш, оказавшийся не менее вкусным. Но аппетит внезапно пропал: сгущающаяся атмосфера ощущалась почти физически. Люди продолжали приходить, у стойки выросла очередь, а все соседние столы быстро оказались занятыми.
- Ага, вот и он! - вдруг сказал Саматта. - Я уж думал, не появится. Узнаёшь?
Он ткнул пальцем в плечистого дядьку, стремительно вошедшего в ресторан и неуверенно после наружного солнца вглядывающегося в стоящий полумрак.
- Нет. А кто он?
- Сержант Каллавиро! - оглушительно рявкнул Саматта. - Здесь я! Эй!
Он замахал рукой.
Дядька подошел, легко протискивая свое сильное тело между столами и стульями.
- Дэр Леонте Тратторе... - непонятным тоном произнес он.
- Привет, Джорджио, - небрежно кивнул Саматта. Кирис всей шкурой ощущал десятки направленных на них взглядов. - Временная маска больше не нужна. Я Саматта. Рад видеть тебя в добром здравии. Дело к тебе есть, только ты бы совместил приятное с полезным. Разговор с обедом, я имею в виду.
- И что из них приятное, хотел бы я знать? - пробурчал дядька, присаживаясь. В его петлицах Кирис наконец-то разглядел два больших сержантских квадрата. - Какой обед, когда я с интендантом доругаться не успел? Сваливается мне на голову, понимаешь, этот орел - Тайка, я имею в виду - и орет как резаный: генерал, генерал вернулся! Дуэппе, вопит, прислал, сказал все бросать и в столовую пулей нестись. Что надо?
- Я гляжу, ты сегодня в особенно радужном настроении, - усмехнулся Саматта.
- Да уж в каком есть. Ну вот ты мне можешь объяснить, как можно за одну операцию профукать непонятно куда двадцать цинков пулеметных патронов и ручней пулемет "Жаворонок-7"? Он же два метра длиной, не пистолет гребаный, в конце концов, и не расческа, в дырку в кармане не провалится! А моя рота профукала, и на меня теперь вешают.
- Ты имеешь в виду, когда от кольчона отмахивались? Я пулемет в последний раз на стрельбище видел за два дня до. Он валялся под третьим навесом, из-под ветоши только приклад торчал. И три цинка по крайней мере рядом стояли. Проверь, может, там его и забыли.
- Хода пута! - с чувством сказал сержант. - Если найду там - каццо кому-нибудь оторву, в жопу засуну и скажу, что таким и родился. Так что надо, генерал?
Вместо ответа Саматта кивнул на Кириса, который уже приканчивал гуляш. Сержант вгляделся в него.
- А, тот герой с пляжа. И что?
- С сегодняшнего дня он здесь работает. В ангарах.
- А я при чем?
- Во-первых, ты сам сказал, что он герой. Сам знаешь, что с такими случается, если по голове вовремя не бить. Во-вторых, в городе он на мушке, сержант. Дело темное, но нужно его прикрыть. Приглядишь, ладно?
- Да нефиг за мной приглядывать! - возмутился Кирис, откладывая вилку. - Я и сам не маленький!
- Видишь? - спросил Саматта. Сержант задумчиво покивал.
- И сам не маленький, и вечно молодой. И таким и останется в наших сердцах навсегда... - пробормотал он. - Зашибись надгробная надпись получится. Ладно, пригляжу. Все?
- Я гляжу, Джорджио, что тебе смыться невтерпеж, - усмехнулся паладар. - Неужто я так тебя достал, пока на базе ошивался? И Чужие совсем не интересны?
- Ты с интендантом пообщайся, вот кто настоящий Чужой! Иногда кажется, что логика у него совершенно нечеловеческая. И потом, тебе что, нравится, когда на тебя так пялятся? - он неопределенно мотнул головой в сторону окружающих, напряженно прислушивающихся к разговору. Некоторые даже забыли изображать, что обедают.
- Я привык, - Саматта дернул плечом. - Ну ладно, иди давай, коль невтерпеж. Спасибо за помощь на пляже. Я видел, как ты стрелял - из пятнадцати раз только один промазал.
- Четверых кто-то издалека снял. Ты?
- Я. Снайперкой. Хреново вышло - дважды смазал.
- С лесистой горушки почти в цуле от пляжа, при переменном ветре, по непристрелянной площадке и по подвижным целям с голову размером? Мне бы так хреново стрелять!
- У меня баллистический компьютер к башке прикручен, не забывай. Ну ладно...
- Каллавиро!
От рыка у двери Кирис непроизвольно вздрогнул. Впечатление от звучащей в голосе ярости усиливалось тем, что голос казался определенно женским. Как она умудряется так рявкать?
- Где Каллавиро?! - опять рявкнула новоприбывшая. - Сержант! Я знаю, что ты здесь! А ну, покажись!
- Все, приехали, - сержант ухватился за голову. - Можно вешаться. Сейчас мне кишки на столб наматывать начнут.
- Кто она такая? - поинтересовался Саматта, с интересом наблюдая, как миниатюрная фигурка в обычном местном камуфляже лавирует между столами.
- Моя смерть! - сержант затравленно оглянулся, словно прикидывая, где спрятаться. - Слушай, генерал, ты же крутой. Ты кольчонов плевками взрываешь. Укрой меня где-нибудь, а? У вас же есть поле невидимости или еще что?
- Нету, - отрезал паладар. - Извини, ничем помочь не могу. Уши тебе отрезать не позволю, а в остальном сам выкручивайся.
Каллавиро застонал.
- Вот ты где! - грянуло над ухом. - Ты что, сержант, думал от меня спрятаться? Я тебе сейчас яйца оборву, козлу!
Кирис завороженно смотрел на невысокую плотную девицу с курносым носом, каштановыми волосами и конопушками по всей физиономии. В ее петлицах поблескивали малые ромбы. Она стояла, уперев руки в бока, и ее лицо горело совершенно неземной яростью.
- Слушай, Мария, давай поговорим как... - успокаивающе начал сержант, но девица перебила его на полуслове.
- Не Мария, а дэр лейтенант! - гаркнула она. - Сейчас влеплю взыскание за неуставное обращение! Где мой броневик?!
- Да я...
- Да что ты, я давным-давно знаю! Мне не ты интересен! Где броневик?!
- Он мой, а не твой! - лицо Джорджио налилось кровью. - Мне его совершенно законно отдали!
- И кого ты подмазал, чтобы тебе его отдали? Интенданта своего любимого? Жулик! Ворюга! Позорище армии! Сержант недоделанный! У меня в роте и так две штуки некомплект, а ты себе про запас загребаешь? У тебя лишние жизни появились? Щас дам по черепу!
- У меня тоже некомплект! - сержант вскочил со стула и яростно замахал руками. - У меня на последней операции у одного трансмиссия лопнула, до сих пор починить не могут, а второй пятую декаду с места не движется из-за сдохшего движка! Да вы вообще движение регулируете, на хрена вам броневики?
- Да нас всего второй раз в жизни на расчистку бросили! - девица пихнула его в грудь обеими руками, словно уличный забияка. - И то из-за дурной ситуации! Это вашу четвертую роту полиции помогать все время отправляют, а мы деремся!
- Да когда нас в последний раз отправляли?.. - сержант в свою очередь пихнул девицу в плечо.
- Прошу прощения! - Саматта поднялся, ухватил сцепившихся забияк за плечи и небрежным движением растащил на метр. Девица яростно дернулась, но вырваться не сумела. Сержант бросил на паладара сердитый взгляд, но освободиться даже не попытался. - Я, конечно, понимаю, что лезу не в свое дело, но все-таки, дэйя, вы бы не убивали несчастного Джорджио прямо сейчас, а? Он, возможно, и ворюга, но мне живым нужен. Если хотите выпустить пар, можете дать по морде мне, я не обижусь. А потом спокойно обсудим наши разногласия. Годится?
- Х-хаш! Ты кто такой? - зло спросила девица. - Почему без знаков различия? Новобранец, что ли? Ты какого хрена лезешь к старшему по званию? Я тебя щас на губу закатаю!
- Я Суслик.
- Что?
- Суслик. Позывной такой.
- Какой, нахрен, Суслик? Я тебя впервые в жизни вижу! Ты сдурел? Отпусти меня, быстро!
- Что-то мне подсказывает, - задумчиво проговорил Саматта, выпуская ее руку и отступая на шаг, - что в данном случае мы имеем дело с семейной сценой. Той самой, встрявшие в которую посторонние рискуют огрести больнее, чем непосредственные участники. Джорджио, не познакомишь меня с очаровательной девушкой? Только не говори, что она твоя жена.
- Она моя сестра, - хмуро ответил сержант. - Младшенькая, что самое обидное, так что пороть ее ни мама, ни воспитание не позволяют. Познакомься с лейтенантом второго класса, командиром первой роты Марией Каллавиро. Мария, познакомься с генералом Саматтой, военным советником паладаров на базе "Дельфин".
Несколько секунд девица ошеломленно хлопала рыжими ресницами.
- Врешь! - наконец отреагировала она, хотя и резко сбавив тон. - Какой он паладар...
- Увы, дэйя, самый натуральный, - Саматта показал ей раскрытую ладонь, на которой ненадолго проявился и исчез рисунок, похожий на тот, что раньше продемонстрировала Карина: вытянутый щит на фоне раскрытой книги. - Ты наверняка слышала мои позывные в эфире, когда отбивалась от волют. Если хочешь, могу отрастить рога и клыки для пущей убедительности. Прошу прощения за глупый вопрос, но разве в армии Кайтара родственникам не запрещено служить в одном и том же месте?
- Мы в разных цепочках подчинения, дэр генерал! - фыркнула лейтенант, быстро восстанавливая самоуверенность. - Но однажды я его все равно убью. Вот только пусть попробует у меня еще хоть что-то из-под носа увести, точно зашибу. Значит, паладар, э? "Суслик"?
Она скептически оглядела Саматту с ног до головы.
- Явился нам советы советовать? - осведомилась девица, закончив осмотр. - Мы, типа, щенки слепые, сами ничего не понимаем? И что же сэрат дэй заметил такого, что мы сами не видели?
- Сэрат дэй заметил массу глупостей и раздолбайства, которые не оправдывает даже положение дел с кольчонами, - не отреагировал на ее явно хамский тон Саматта. - Вы считаете противника дебилом, даже не понимая, с чем имеете дело. За восемь лет войны с кольчонами привыкли, что они действуют одинаково, и решили, что так останется всегда. Но стоило лишь кольчону чуть-чуть сменить тактику, и вы оказались в полном дерьме.
- И что следовало делать, интересно знать? - зло спросила девица. - Кидать в него камнями?
- Дэйя Мария, примерно в твоем возрасте и звании я служил в спецвойсках одной страны, такой же сильной и самоуверенной, как и ваша, возглавляя подразделение диверсантов. В один прекрасный день она решила, что одной левой справится с горсткой грязных наркоторговцев в диких джунглях на другой стороне планеты, тем более что методы их борьбы мы знали благодаря неудавшейся операции другой страны, не менее сильной и самоуверенной. В первый же день после выброски десанта я потерял половину из сорока своих бойцов. На следующий день - половину от оставшейся половины. В целом первая волна - двести человек - лишилась почти девяносто процентов личного состава, не говоря уже про потери в технике. Почему? Да потому что партизаны не стали воевать по прежним шаблонам, а сменили тактику. Они дождались, когда мы войдем в джунгли, подожгли их за нашей спиной, отрезав от побережья, а потом спокойно перестреляли нас из-под прикрытия зеленки.
- Ну, а мы здесь при чем? - враждебные нотки в голосе девицы смазались и приутихли.
- Видишь ли, лейтенант, с того самого дня я накрепко усвоил одно: тот, кто полагает противника идиотом - труп, пусть даже пока разговаривает. Вы считаете кольчонов безмозглыми тварями, неспособными думать и изменяться. Значит, вы ходячие трупы. Ясно?
- Ну а мне-то ты что рассказываешь? - снова взорвалась девица, ее глаза яростно заполыхали. - Я, что ли, решения принимаю? Я приказы выполняю!
- А думать не хочешь, - кивнул Саматта. - Вот и я про то же.
- А что мы можем? - сумрачно осведомился сержант Джорджио. - У нас после Удара даже техника через пень-колоду работает. Реактивные самолеты и то толком запустить не могут, опытные образцы постоянно на землю валятся.
- Что вы можете сделать... - паладар задумчиво почесал кончик носа. - Вообще-то я целый трактат накатал. Специально сюда приехал, чтобы командиру базы копию передать. Но ведь засекретят же, насколько я успел изучить вашу систему. Она такая же дурная, как и в моей родной стране. Так, ну-ка, сядьте оба и не мельтешите.
Он небрежным движением положил руки на плечи сержанту и лейтенанту, и те буквально рухнули на стулья, словно под непомерной тяжестью.
- Общих вопросов тактики в изменившихся условиях, - размеренно, словно на лекции, проговорил Саматта, - я касаться не стану. О доработке существующей техники тоже помолчим: хотя ракеты с простеньким самонаведением можно сделать даже в ваших условиях, у вас другие задачи. Значит, информация к размышлению: кольчоны и волюты уязвимы не только к огню, но и к электромагнитному импульсу. И, кроме того, они активно интересуются любыми источниками, излучающими электромагнитное поле. Значит, вы можете делать как минимум простенькие приманки. Эй, есть здесь из технарей?
- Ну, я! - поднял чумазую, в смазке, руку один из мужчин за столиком неподалеку. На нем красовался испачканный грязью синий рабочий комбинезон. - Все мы, точнее. Бригада обслуживания вертолетного полка.
- И мы здесь! - поддержал солдат за другим столиком. - Я старший механик подводной лодки "Эсторадо".
- Отлично. Значит, идея такова: простейшая антенна, простейший генератор частоты и конденсатор в качестве накопителя энергии. Соединяете в одно целое -и получаете многоразовую электромагнитную приманку для волют. Конденсатор заряжается ручным мини-генератором, работающим от рывка шнура, причем в приманку его встраивать не обязательно, можно сделать отдельно. С вашим уровнем приманку можно упихать в коробку размером с кулак. Проработает такая несколько минут, но чтобы отвлечь типичную группу в два-три десятка волют и спокойно их расстрелять, вполне хватит. Воткнуть в генератор - дернуть шнур - вытащить из разъема и бросить подальше, вот и вся процедура. Стоимость материалов для устройства - максимум десятка, и собирается оно на коленке. Для подводной лодки устройство аналогично, но можно сделать большей мощности и монтировать на надувном плоту с мотором и управлением по проводу, оно отвлечет на больший срок. Если же сумеете сделать что-то, выдающее сильный электромагнитный импульс, дезориентирующий волют, совсем замечательно выйдет. Ясна идея?
- Да, дэр, - синхронно кивнули механики, переглянувшись.
- Дальше, кто-нибудь может мне внятно ответить, почему после восьми лет обороны Барны в порту до сих пор нет ни одной стационарной огневой точки? Почему вы в волют палите с крыш складов, а не из укрепленных бункеров?
- Сто лет как обсуждается, - пожала плечами Мария. - Армия и город никак не могут договориться, кто оплатит постройку. Тут мы точно ничего сделать не сможем.
- Ага... - Саматта помолчал. - Ладно, дальше. Следующее, что вам потребуется - стационарная защита от кольчонов. Сейчас бомбы с напалмом сбрасываются на кольчона, взрываются в воздухе, разбрасывают студень по сторонам, он сгорает вместе с кольчоном. Кольчон вырос - отбомбиться невозможно - вы сливаете воду. Идея такова: баржи, груженные плавучим горючим веществом, стоящие на дежурстве у берега. Если становится видно, что авиацией кольчона не остановить, баржи выходят в море, сбрасывают горючку на пути кольчона, и когда он наползает, горючка дистанционно поджигается - хоть даже трассерами. Эффект тот же, что и от бомб. Частью горючки неизбежно загадит берег, но все лучше, чем кольчон в городе. Дальше...
Он замолчал, глядя на группу из трех мужчин, стремительно вошедших в столовую. В петлицах одного из них Кирис, прищурясь, разглядел три малых желтых круга. Ого! Капитан третьего класса! Вошедшие стремительно двинулись к Саматте, и солдаты, мимо которых они проходили, вскакивали и поспешно отдавали честь.
- Капитан Руфино Пасия, - Саматта также отдал честь. Сержант и его неугомонная сестричка вытянулись по стойке "смирно".
- Генерал Саматта Касарий, - в ответ козырнул капитан. - Мне передали, что вы на базе. Прошу прощения, я только что вернулся.
- Да, дэр капитан, я все-таки решил заехать в гости. Хочу передать документы, которые мы обсуждали по телефону. Адмирал Деччи казался не слишком довольным, когда узнал о моем решении - он хотел сначала сам все прочитать, но переживет. Кроме того, я привез юношу, о котором упоминал.
Саматта кивнул на Кириса, и тот на всякий случай тоже поднялся и вытянулся. Он не знал точно, кто такой Пасия, но по совокупности признаков тот вполне мог оказаться командиром базы.
Капитан Пасия оглядел его с ног до головы, как незадолго до того шумный лейтенант оглядывала Саматту.
- Хорошо, - кивнул он наконец. - Пристроим. Я найду кого-нибудь, чтобы приглядел.
- Сержант Каллавиро вроде бы не возражает... - задумчиво проговорил Саматта.
- Хорошо. Сержант, он на твоем попечении.
- Есть, дэр капитан! - кивнул тот.
- Не знаю, за кем и почему нужно приглядывать, но воображаю, какой бардак устроит мой братец, - тихо в пространство проговорила лейтенант. - Ему даже котенка доверить нельзя.
- А тебе, Каллавиро, значит, можно? - усмехнулся капитан. - Боюсь, под твоим присмотром даже волкодав дольше двух дней не протянет. Впрочем, ты можешь отбить дэя... Сэйтория, кажется, у своего брата - например, устроив кулачную баталию на плацу. Выживший станет опекуном - после того, как отсидит на губе три декады, разумеется. Дэр генерал, вы упомянули документы?
- Да, - кивнул паладар. - И мне хотелось бы кое-что обсудить наедине.
- Мой кабинет устроит?
- Разумеется. Кир, - Чужой повернулся к Кирису. - Сержант Джорджио Каллавиро поможет тебе сориентироваться на базе и разобраться с формальностями. Но помни - без нашего разрешения с базы ни ногой. Кара с тобой свяжется. Идемте, дэр генерал.
И Саматта в сопровождении командира базы и его спутников стремительно удалился. Кирис остался стоять, растерянно смотря ему вслед.
- Только младенцев на шее мне не хватало! - пробурчал сержант себе под нос. - Эй, парень, как тебя зовут?
- Кир... Кирис Сэйторий, дэй... э-э, Каллавиро?
- Обращайся ко мне "дэр сержант". Значит, Кирис Сэйторий? Лет сколько?
- Мне?
- А ты что, мой возраст знаешь? - рявкнул сержант. - Или моей сопливой сестрички?
- Джорджи, я тебе сейчас в ухо дам, - пообещала девица-лейтенант. - Причем любая дисциплинарная комиссия меня оправдает - оскорбление старшего по званию и все такое.
- Да уж ты дашь... А если кому поржать втихую хочется, - сержант обвел взглядом окружающих, на физиономиях которых плавали откровенные ухмылки, - так я ему сейчас живо занятие найду! Плац не выметен, в казармах дверные ручки грязью заросли, да и брюхи свои распустили, смотреть тошно! Кто давно вокруг ВПП не бегал, жир не сгонял? Сэйторий! Я ответа не услышал. Лет сколько? Семнадцать? Восемнадцать?
Кирис подавил искушение утвердительно кивнуть. Правда все равно выплывет, а начинать знакомство с такой глупой лжи не следует.
- Четырнадцать. С половиной! - поспешно добавил он. - Почти пятнадцать!
- Четырнадцать? Ц-ц... А ведь здоров бугай... Ладно, топай за мной, отведу тебя в канцелярию.
- Какое совпадение! - восхитилась Мария Каллавиро. - И мне в канцелярию! Я как раз рапорт на тебя собралась подать. Или, думаешь, я тебе забуду броневик и прочие милые шалости? Вот вместе и пойдем, братец.
- Да пожалуйста! - безразлично поднял бровь сержант. - Сэйторий, поднос вон на тот стол, и за мной. Живее, нет у меня времени с тобой возиться.
Поспешно схватив поднос с остатками еды, Кирис бросился к указанному месту, а потом - к выходу. Шумные брат с сестрой, когда он их догнал, быстро шли через большой асфальтированный плац к расположенному неподалеку трехэтажному зданию с покатой крышей. Они демонстративно не смотрели друг на друга, отвернув физиономии в противоположные стороны.
- Эй, Сэйторий! - через плечо спросила Мария. - А ты сам, случаем, не паладар замаскированный?
- Нет, дэр лейтенант, - осторожно ответил Кирис. - Я обычный.
- Обычный? - Мария резко затормозила, и Кирис вынужденно остановился, чтобы не врезаться в нее. - А чего тогда за тебя паладар просит? Только не ври. Не люблю ваших гадских тайн, каждый раз какая-нибудь пакость всплывает. Да ты в глаза смотри, взгляд не отводи!
- А, грозная Мария Деллавита строит новобранца! - ехидно усмехнулся тоже затормозивший сержант. - Узнаю, как же. Эй, сестричка, он вообще-то вольнонаемный цивил, тебе не подчиняется. Сэйторий, не обращай на нее внимания. Язык у нее длинный и грозный, а в комнате до сих пор куклы разбросаны. До двадцати пяти дожила, а все как дите малое.
Лейтенант не глядя выбросила кулак в его сторону. Сержант, видимо, ожидавший чего-то подобного, легко уклонился.
- Ответа не слышу! - рявкнула лейтенант, сверля Кириса грозным взглядом, от которого по коже бежали крупные мурашки.
- Ну, я в их тестировании высокий балл набрал, - неохотно ответил он, проклиная судьбу. Какого хрена его сюда притащили и одного бросили? Злой сержант, на голову долбанутая тетка-лейтенант - здесь вообще есть нормальные люди? - Меня в Университет пригласили.
- Врешь! - отрезала лейтенант. - Или не врешь, но не в том дело. Что ты на базе забыл, вака? Зачем тебя сюда привезли? Почему паладар сказал, чтобы ты с базы ни ногой? А может, ты сам паладар замаскированный? Колись, живо!
- Да не паладар я! - отчаянно сказал Кирис. - Что вы ко мне привязались?
- А зачем тогда? - грубо спросил сержант. - Сестричка у меня та еще стерва, но сейчас права. Что ты здесь забыл, парень?
- Да ничего я не забыл! Я эйла...
Если бы он мог, он бы откусил и проглотил себе язык. Но было уже поздно. Наверное, точно так же чувствовала себя Фучи тогда, за школой, когда ее расколола Риса: ужас от случайной оговорки, паника, затравленные попытки понять, что с ним сейчас сделают и куда можно сбежать... Эйлахо. "Я эйлахо" - такого он еще не произносил даже в мыслях. А вот теперь ляпнул вслух, да еще и совершенно незнакомым людям.
- Ого... - тихо сказала Мария внезапно спокойным тоном, переглянувшись с братом. - Эйлахо, значит? Малыш, малыш, как же ты попал в такую историю? Так, ну-ка расслабься! - приказала он. - Не сожрем мы тебя заживо. Значит, тебя на базу засунули для надежности? От кого прячешься? От кого-то конкретного?
Кирис помотал головой.
- Значит, на всякий случай, - констатировал сержант. - Хотя я генерала Саматту успел узнать немного, на перестраховщика он не похож. Ты как вообще с паладарами связался, вака? Почему они тебя опекают?
- Ну, Риса... в смысле, Карина Мураций в нашей школе две декады провела под видом девчонки, - неохотно пояснил Кирис. - Тестированием занималась. Там и познакомились.
- Ух! - у лейтенанта вспыхнули глаза. - Значит, именно про вашу школу на конференции упоминали?.. Нет, не сейчас. Расскажешь потом, история наверняка не на две минуты. Общий смысл ясен, нужно понять, что делать дальше. А, братец?
- Ты у нас в семье самая умная, - ядовито откликнулся сержант. - Я-то даже до офицерских лычек не дослужился в отличие от тебя. Вот ты и думай, сестрица.
- Ты, братец, в любой момент можешь заявление в академию подать, и тебе его сразу подпишут, - парировала Мария. - Я сама разговоры слышала. Только тебе лень башкой работать, ты у нас настоящего мужика изображать любишь: сильного и тупого. Кончай прибедняться.
- Не трещи, думать мешаешь, - поморщился сержант. - Слушай, вака, у тебя способности как проявляются внешне?
- Никак, - обреченно ответил Кирис. -Только внутри такая же штука сидит, как у...
Ххаш, опять чуть не проговорился! Да что с ним сегодня такое?
- ...как у одной моей знакомой. Карина Мураций ее обнаружила.
Брат с сестрой опять переглянулись.
- Заба-авно... - протянула Мария.
- Еще как! - согласился Джорджио. - Значит так, Сэйторий. Во-первых, постарайся держать язык за зубами. Твои слова дальше нас не пойдут, не напрягайся, но не все такие сдержанные. Если кто начнет тебя ломать, как мы только что, просто затыкайся в тряпочку. В крайнем случае отсылай ко мне или к Марии, мы им мозги вправим. А я знаю надежных ребят в ангарах, которые и лишних вопросов задавать не станут, и за тобой приглядят.
- Я тоже кое-кого знаю, - согласилась лейтенант. - Слышь, братец, а ты, значит, с паладарами знакомство водишь, а мне ничего не сказал? А не наглость ли?
- Нет, - коротко ответил тот. - Тайна. Без дураков.
Кирис невольно съежился, ожидая очередного взрыва тетки, но та лишь хмыкнула.
- Ну, как скажешь. Все, недосуг мне с вами нянькаться, пошла я. Вака, если что нужно, спросишь, где казармы первой роты, тебе покажут. Я там почти безвылазно. Пока. И имей в виду, братец, я тебе броневик еще припомню.
Она махнула рукой и стремительно зашагала через плац совсем не в ту сторону, что до того.
- Идем, парень, - поторопил сержант, направляясь к канцелярии. - У меня времени тоже не слишком много. Сдам я тебя с бумагами разбираться и тоже своими делами займусь. Ох уж мне эти паладары! Только время на них тратишь.
- А она рапорт на вас подавать не станет? - осторожно поинтересовался Кирис, еле поспевая за размашистым шагом спутника.
- Да она с самого начала не намеревалась. Просто любопытная как кошка, вот и нашла предлог увязаться. Не обращай внимания, мы с ней всегда ругаемся, с самого детства за игрушки дрались. Так-то она классная девчонка, пусть и шебутная. Ей три четверти мозгов в нашей семье досталась, и пользоваться ими она умеет. Глядишь, и до генерала дослужится в отличие от меня.
Прозвучавшая в голосе Джорджио Каллавиро гордость заставила Кириса еще раз глянуть в сторону удаляющейся фигурки с каштановыми волосами. И почему-то на ее месте представилась ему совсем другая девушка: высокая, черноволосая, гибкая, со сверкающими черными глазищами.
А ведь Мария с Фуоко наверняка поладили бы при встрече.
Примерно то же время. Ставрия, Эйград
- Простите, а Каварову где найти можно?
При звуках знакомого голоса Таня обернулась. Пашка стоял у входа в учительскую и неуверенно озирался по сторонам. Вот те новость!
- Вон она, - не глядя мотнула головой Таэра Степановна, проверяющая контрольные за своим столом у входа. Ее красный карандаш порхал по двойным листочкам в линейку, безжалостно подчеркивая и обводя ошибки в диктанте. - Только тише, умоляю вас, сударь.
- А, простите! - шепотом извинился Пашка и подошел к удивленно глядящей Тане. - Ты еще домой не свалила?
- Касуми, ты откуда здесь? - таким же шепотом спросила Таня. - Здесь же школа!
- Сам знаю, что не цирк, - отмахнулся тот, наклоняясь к ее уху и подозрительно озираясь на остальных учителей. - Где он? - осведомился он наконец страшным шепотом.
- Кто?
- Тот дядька, который у вас...
Пашка замолчал и снова принялся озираться по сторонам так усердно, что зацепил Таню по лицу волосами, собранными в конский хвост на затылке. Она сердито отмахнулась.
- Пойдем, выйдем! - Пашка наконец-то сделал какие-то выводы и потянул ее за рукав. - Давай же!
Таня бросила полный сожаления взгляд на стопку контрольных и нехотя поднялась. Что на него нашло, блин? Как он вообще ее нашел? А, да. Она же рассказывала на ролевках, где работает. Нехотя поднявшись, она вышла за Пашкой в пустой по вечернему времени коридор.
- Где он? - страшным шепотом осведомился тот, отойдя от учительской на надлежащее, по его мнению, расстояние.
- Кто? - удивилась Таня.
- Последнюю ролевку помнишь? Куда ты еще дачия и того белобрысого притащила? Ты по секрету рассказывала, что у вас в школе иностранец работает, тесты проводит.
- Дратаев, что ли? В смысле, Вакай Каморасий?
- Ну да, точно. Где он?
- Не знаю, - Таня пожала плечами. - Я его сегодня, кажется, даже не видела. Или видела? А, точно не видела. А зачем он тебе?
Касуми снова оглянулся.
- До тебя что, не дошло? - прошептал он. - Кто он такой?
- Блин, ты затрахал! - рассердилась Таня. - Нормально говорить можешь? Кто он такой?
Касуми вскинул руки к потолку.
- Во имя всего Пантеона Миндаллы! - патетически провозгласил он. - Лучница, ты сдурела? У тебя мозги где?
- По шее хочешь? - окончательно озлилась Таня. - Я тебя сколько раз просила Лучницей только на ролевках звать? Совсем крыша поехала, блин! Или говори нормально, или у меня еще два десятка контрольных не проверено. Ну?
- Зануда ты и дура, - опечалился Пашка, но все-таки перешел на нормальный тон, хоть и вполголоса. - Пресс-конференцию паладаров слушала? Внимательно?
- Ну и?
- Балда. Они там говорили, что проводили калибровочное тестирование, или как его там, в двух городах: в кайтарской Барне и?..
- И у нас в Эйграде. Слушай, ты можешь без загадок говорить?
Касуми тяжело вздохнул.
- Ты точно перезанималась. Объясняю на пальцах: паладары тайно проводили тестирование в Эйграде. В твоей школе тайно, под местным именем, работает иностранец, проводящий непонятное тестирование. Вывод?
Сердце Тани екнуло.
- Ты хочешь сказать, что Дратаев - паладар? - невольно она тоже перешла на шепот. - Да ну, фигня на палочке.
- Почему?
- Ну, он ведь... он совершенно нормальный дядька... вежливый... говорит по-человечески...
- Они все по-человечески говорят, и куда лучше многих человеков, мне известных. Ты же слышала, как Камилл на камиссе изъяснялся. Никакого акцента! Короче, где твой Драчин, или как его?
- Дратаев. Сергей Мираевич, между прочим. Прояви уважение, если он и в самом деле паладар.
- Да ладно, ладно! Где он?
- Да откуда я знаю! Говорю же - не появлялся сегодня, его уроки другим передали. Тетки ругались в голос, что в три-восемь занятия вести приходится.
- Жаль... - опечалился Пашка. - Хотя и так понятно, что ловить нечего. Все, свалил он к себе в Хёнкон или еще куда. Слушай, если он все-таки появится, скажи, что мне с ним позарез поговорить нужно - насчет университета ихнего есть классная мысль. Как со мной связаться, знаешь.
- Сейчас, наверное, с ними полмира поговорить хочет, - Таня покровительственно усмехнулась. - И у всех идеи гениальные. Я бы на его месте тоже свалила, пока на кусочки не разорвали. Забудь, Пашка. Не судьба.
- Ну, спящий в гору не залезет.
- А любопытной кошке на хвост наступают. Ладно, топай отсюда.
- Ага. Пока...
С лестницы послышались шаги, и на лестничной площадке появились двое: директор и - Таня даже не поверила глазам - тот самый белобрысый парень, Палек, Лика.
- ...в общем, я распишусь за него, чтобы у вас все сходилось, образец подписи у меня есть, - быстро говорил Палек. - Расчет оформите, как вам удобно, деньги не нужны, а в ведомости пусть кто-нибудь за него черкнет. Он очень извиняется, что так внезапно исчез, но его физия слишком засвечена в разных местах, к лицедейству он не приучен, как сам бухтит, а вам лишние скандалы... А, Танечка, привет! Касуми, а ты как здесь?
Он приветственно помахал рукой.
- Привет, Лика! - помахала в ответ Таня, чувствуя, что краснеет. Тогда, на ролевке, вечером, она явно дала ему понять, что не против. Но он как-то так деликатно ее отшил, что она даже почти не обиделась. Интересно, она ему совсем не нравится? Или просто жену обманывать не хочет? Он что-то упоминал о совсем не таких отношениях, как в Ставрии...
Он внезапной догадки она задохнулась. Если Сергей Мираевич - паладар, то кто же тогда его друг-иностранец? Неужели...
- Привет, Лика, - махнул ему Пашка. - Ты еще в свой Кайтар не уе...
Он осекся и медленно повернул голову к Тане. В его глазах горела та же самая невероятная догадка.
- Не-а, не уе, - Палек остановился перед ними. - Последний день здесь, хвосты подбиваю. А что у вас рожицы такие странные, фиолетовые в зеленую крапинку? Играли, кто дольше дыхание задержит? Чур, я на новенького!
Таня машинально схватилась за щеки. Директор недовольно посмотрел на нее.
- Каварова, что с вами? - нервно спросил он. - Вам плохо?
- Ой, Ваген Эйлович... - прошептала Таня, не отрывая взгляда от Палека, а ладоней - от щек. - Лика... Палек... ты ведь па... па...
- Так, эта парочка тоже просекла, - Палек как ни в чем не бывало пожал плечами. - Господин Ойский, у вас тут аптечка какая-нибудь имеется? Вроде бы на людей местной модификации хорошо пары серной кислоты действуют. Или я с чем-то путаю? А, нет, нашатырный спирт! Есть в наличии? Эй, ребята! А может, вас водичкой полить, чтобы из шока вывести? Туалет рядом, могу сбегать. Ну паладар я, паладар, как и Вакай, только по голове не бейте, она у меня нежная.
Директор тихо застонал. Касуми, наоборот, тихо засвистел от восхищения.
- Ну ты даешь, деятель! - восторженно заявил он. - А я-то думал...
- Может, не стоит обсуждать такие темы в коридоре? - прервал его директор, опасливо поглядывая на учительскую.
- А там враги затаились? - живо заинтересовался Палек. - Ну-ка, ну-ка...
Он неслышно скользнул к двери учительской, осторожно заглянул внутрь одним глазом, затем отошел.
- Не-а, одни тетки, старые и страшные, - разочарованно сказал он. - Одна у вас здесь звездочка - Танечка. Так бы и украл ее у вас для всяких отвратительных сексуальных экспериментов! Чужим ведь положено молодых красивых девушек воровать, верно? В любой газете так написано.
Он приобнял Таню за талию и еле заметно подмигнул. Та почувствовала, что на сей раз щеки запылали просто пожаром. Ну что за нахал!
- Так, ладно, - уже совсем другим, деловым тоном сказал паладар, снимая руку. - Ребята, вы извините, но обе тушки, мою и Вакая, эвакуируют из Эйграда, причем уже сегодня. Не наши, точнее, наших кукол, но не суть. Главное, что они нужны в других местах. И сверх того еще неотложное дело есть. Так что у меня времени в обрез, нужно заканчивать с делами и бежать. Тусовка тогда классная вышла, может, и повторим при случае.
- Эй, погоди! - спохватился Пашка. - Лика, у меня тоже дело есть! Насчет университета вашего!
- Да? Давай, только быстро.
- Ну, быстро как-то не очень... - Пашка замялся.
- М-м-м... Тогда так: меня внизу, в школьном дворе, машина ждет. Спускайся, по дороге обговорим. А я пока тут дела закончу, мне несколько минут надо. Ваген Эйлович, нам куда?
- Вон туда, - с безнадежными нотками в голосе указал директор. - Идемте, господин Палек. А с вами, Таня, мы еще поговорим. Попозже. И не вздумайте никому рассказывать про... Дратаева. Ясно?
И он в сопровождении белобрысого Палека пошел к своему кабинету. Его плечи тоскливо опустились, словно под непомерной тяжестью. Да уж, наверное, достанется ему, если правда насчет паладара на свет вылезет. Некоторые мамаши такой ор устроят, словно инопланетяне их детей заживо сожрали.
- Ну все, Таня, я побежал. Пока!
Касуми намылился слинять, но Таня успела поймать его за шиворот.
- Пашка! - зловеще сказала она. - Колись, что у тебя за идеи такие?
- Да отцепись ты! - отмахнулся тот. - Ничего особенного...
- Да? Я, между прочим, с паладаром первая познакомилась. И я их на ту ролевку притащила. Я первооткрыватель, мне даже по закону четверть клада полагается. Не скажешь - навсегда обижусь, а паладары тебя погонят в шею с твоими идейками. Так что?
- Ну, я хотел к ним в университет попроситься. Воспитателем, - Пашка потупил взор. - Научной работой я никогда не занимался, но ведь там же школоту набирают на двухгодичные курсы. Должен же за ними кто-то приглядывать в интернате? А я еще в институте вожатым в лагере три года работал.
- Пашка, а я?
- А что ты?
- Я тоже хочу!
- Ты и еще полмира. Слушай, Лучница, не обижайся. У меня и навыки вожатого есть, и фехтовать я умею, так что могу секцию вести, и плаваю как рыба, могу на пляже спасателем работать. А ты что?
- А я... - Таня закусила губу
Действительно, а кто она такая? Молодая училка в заштатной провинциальной школе, вчерашняя студентка, никогда не блиставшая особыми педагогическими талантами. Научными - тем более: выше четверки ни по одному предмету в жизни не зарабатывала ни в школе, ни в педе. А с паладарами наверняка захотят сотрудничать лучшие ученые и педагоги мира.
- Просто я тоже хочу в Хёнкон! - твердо сказала она. - Пусть я не гений, но должен же кто-то горшки выносить и сопливые носы вытирать? Гениям не по чину, а я не гордая. А ну стой здесь!
Словно в омут, она нырнула в учительскую, протиснулась между столами, запинаясь о чужие стулья под неодобрительные косые взгляды через плечо, сунула контрольные в сумку (опять дома до полуночи носом над ними клевать или завтра выходной тратить), схватила курточку и выскочила наружу, даже не попрощавшись с коллегами. Касуми дожидался в коридоре, и только указательный палец, нервно постукивающий по бицепсу, выдавал его нетерпение.
- Но имей в виду, - предупредил он, - я тебя выгораживать не намерен. Сама убеждай, что подходишь.
Мягко хлопнула дверь директорского кабинета, и вышедший оттуда Палек остановился рядом.
- Так что там насчет идей? - осведомился он. - Идем вниз, что ли? И рассказывайте на ходу, ага?
И он зашагал к лестнице.
- В общем, я вот что подумал, - быстро заговорил Пашка, бросаясь за ним. - Школьников в интернате без присмотра оставлять нельзя. Учителей мало, воспитатели нужны, которые станут приглядывать за детьми в свободное время...
- Так, понял, - перебил Палек. - И вы двое предлагаете себя в воспитатели? Ребята, я очень извиняюсь, но я ничем поспособствовать не могу, не моя тема. Я здесь вообще гость, из любопытства заглядываю в перерывах между делами на... дома. Закончу консультировать по строительным вопросам в Хёнконе - вообще свалю. К Университету я касательства не имею. Сейчас просто идите за мной и молчите, я переговорю с Карой. За ней все оргвопросы.
Он дробно затопотал вниз по лестнице, перешагивая своими длинными ногами через ступеньки. Таня и Пашка с трудом поспевали за ним.
"Карина, контакт. Палек в канале. Кара, отвлекись на секунду от своих жутко важных дел. Можешь?"
"Карина в канале. Могу. Я пока что отбилась от всех встреч и разговоров и пытаюсь собрать мысли в кучку. Хм?"
"Ставрия. Вакай. Школа. Девица-учительница и ее друг. Классные ребята, судя по одной тусовке, где я с ними поучаствовал, на вид года по двадцать два - двадцать три, но больше ничего о них не знаю. Граничные условия понятны?"
"Примерно. Чего хотят?"
"Утверждают, что детишкам-школьникам помимо учителей нужны воспитатели. У вас что-то такое предусмотрено?"
"Да. Внеклассные наставники или кураторы, пока не решили, как назвать. Предполагалось набирать в Кайтаре, Ставрии, Ценгане и Кайнане. Считаешь, твои знакомые подходят?"
"Ни малейшего представления не имею, что именно требуется от ваших кураторов. Спроси Вакая, он с девчонкой лучше знаком, чем я. Насчет парня вообще никаких идей. Ты же знаешь, из меня педагог примерно такой же, как из тебя монашка Единого. Яна и та все время грозится меня из Академии-Си пинками выгнать, чтобы ее воспитанникам дурного примера не подавал".
"Хм. Можно, конечно, вежливо извиниться и сказать, что процедура набора еще не утверждена, но... Говоришь, классные ребята?"
"Если бы моя кукла умело достоверно имитировать секс, девчонку я бы обязательно в постель затащил. Хорошо Майе, с женским телом куда легче. А так... Э-э, я имею в виду, что я с кем попало не трахаюсь, так что об общем впечатлении можешь судить сама".
"Я знаю. Таким образом, они произвели на тебя хорошее впечатление, еще не зная, кто ты такой на самом деле. С учетом того, что ты из детского возраста так и не вышел, есть шанс, что и с молодежью они управятся не хуже. Давай так - я краем уха слышала, что вы хотели с Суоко встретиться?"
"Ага. Они с Камиллом решил, что демонстративная встреча на публике сыграет на руку и ей, и нам. Покажет кому следует и наш пиетет к ней, и ее поддержку нашим действиям, а заодно оправдает наши поиски в Эйграде. Как раз сейчас меня должны отвезти к ней в какой-то жутко пафосный ресторан. Туда только по большому блату можно попасть, а блат в местном культурном контексте означает..."
"Я в курсе, спасибо. Суоко уже читала нам лекции о особенностях ставрийского менталитета. Тебе не сложно взять твоих ребят на встречу? Я попрошу Суоко, чтобы она на них посмотрела. С учетом ее восьмисот с лишним субъективных лет возраста в людях она разбирается куда лучше меня".
"Во-первых, они не мои, а общественные. Во-вторых, мне все равно, я там только для мебели. Договорились, возьму. Даже если откажем, хотя бы накормим как следует, а то они какие-то тощие оба".
"Спасибо, Лика. Проинформируй меня о результатах".
"Запись сброшу, а дальше сама разбирайся, что тебе интересно. Отбой".
"Конец связи".
- Так, - в районе первого этажа прорезался Палек. - В общих чертах вашу участь обговорили.
- Уже? - недоверчиво переспросил Пашка. - За двадцать секунд?
- За двадцать три. Мы умеем очень быстро общаться, если нужно. В общем, едем. На вас посмотрит одна страшная, но мудрая старуха. Не паладар, местная. Как она скажет, так и решим.
- Страшная старуха? - Таня невольно поежилась.
- Угу. Толстая, морщинистая, на костылях, с большими зубами и вот такенной бородавкой на носу. Поскольку она ведьма и людей насквозь видит, притворяться даже не пытайтесь - разозлится и слопает живьем. Между прочим, еще не поздно перепугаться до смерти и мирно пойти домой пить чай, сожалея о несбывшихся надеждах.
- Ведьм не существует. Да и не успели бы паладары с ними познакомиться, - ухмыльнулся Пашка. - Я еду.
- И я тоже! - Таня гордо вздернула нос, пытаясь спрятать невольную дрожь голоса. Разумеется, ведьм не бывает, но наверняка в той тетке что-то нехорошее есть. Кто она такая?
- Ну, смотрите. Если что, она вас слопает, не меня.
Палек легким движением руки распахнул тяжелую входную дверь, тугую пружину которой обычно приходилось преодолевать весом всего тела, и вышел на крыльцо. Таня выскочила за ним - и ошеломленно замерла.
То, что вечно закрытые ворота школьного двора открыли, чтобы пропустить к крыльцу машину, еще ладно. Но что автомобиль оказался большим лимузином старомодного фасона, с мигалкой на крыше, да еще и сопровождаемым двумя парами милиционеров-мотоциклистов в перчатках с длинными белыми крагами, стало сильным потрясением. "Викторию-112" она раньше наблюдала только по телевизору, еще до Удара, да еще однажды видела, как в ней везли наместника Народного Председателя. В ее представлении тяжелый неповоротливый лимузин прочно ассоциировался с высокой властью - как минимум старшими чиновниками областной канцелярии. Чтобы такой оказался возле их школы, да еще и с эскортом?
- Фигасе... - пробормотал вышедший за ней Пашка.
- Вы едете или нет? - нетерпеливо переспросил Палек. - Алё, молодежь, либо забирайтесь, либо я поехал. Челюсти с пола потом подберете, по ходу движения.
Опомнившись, Таня забралась в лимузин и устроилась на небольшом диване, которых в задней части салона стояло два, вдоль движения, лицом друг к другу. Касуми несмело присел рядом, а Палек - на противоположном сиденье. Сразу же, как захлопнулась дверь, снаружи по зданию и асфальту заметались огни мигалок, и машина мягко тронула с места. Вырулив со двора и пробравшись по узким раздолбанным дорогам между домами, кортеж выбрался на улицу Прескина и, ускоряясь, покатил по ней, разгоняя редкие по вечернему времени автомобили повизгиванием сирен. С такой скоростью Таня по городу еще не ездила. В последний раз в автомобиле она вообще ездила до Удара. Поскольку Палек скрестил руки на груди и принялся клевать носом, явно не проявляя желания разговаривать, она приклеилась к окну и принялась наблюдать, как мимо проносятся городские улицы: такие знакомые, с одной стороны, и такие непривычные из окна машины.
Впрочем, долго наблюдать не пришлось. "Виктория" вывернула на проспект Гленина, промчалась по нему из конца в конец за каких-то пять минут, полностью игнорируя светофоры, вывернула на Площадь народовластия, где соперничали друг с другом огни башен резиденции наместника и областной канцелярии, и свернула на неприметную Белореченскую улицу. И тут у Тани опять отпала челюсть, когда она поняла, КУДА их привезли.
Палек первым выскочил наружу и остановился, разглядывая неприметный фасад "Традиции". На Белореченскую ресторан, стиснутый между двумя старыми конторскими зданиями, выглядывал только главным входом да несколькими окнами, его обрамляющими. Тусклая голубая неоновая вывеска почти терялась в ярком здесь свете уличных фонарей, унылое бетонное крыльцо на три ступеньки выглядело истертым и выщербленным, а массивные деревянные двери с узкими застекленными прорезями больше подошли бы какому-нибудь важному учреждению, заботящемуся о своей секретности. На то, что попасть в "Традицию" хотя бы раз для большинства горожан являлось предметом несбыточной мечты, указывала лишь небольшая группа молодежи, отиравшаяся рядом и с надеждой посматривавшей на вход. Ходили легенды, что иногда, когда какая-то компания отменяла визит, сюда просто пускали с улицы. На деле же Таня не знала никого, кому бы так повезло.
- А мы точно по адресу приехали? - вслух осведомился Палек, с сомнением наклоняя голову. - Вывеска правильная, а все остальное странное какое-то. Слушайте, здесь точно ресторан, а не кинотеатр или еще что?
- Вывеска правильная, - согласился Пашка, выбираясь из машины и потягиваясь. - И место тоже. Другого такого ресторана во всем городе нет. Простых смертных сюда только по знакомству пускают, просто так не пробиться. Внутри, говорят, шикарно. Давай, паладар, веди нас в сады наслаждений. Тань, рот закрой, муха залетит.
- Добрый вечер, молодые люди.
Таня обернулась. Мужчина средних лет в темном костюме, галстуке-бабочке и темных очках, странных по вечернему времени, казался смутно знакомым.
- Привет-привет! - небрежно кивнул Палек. - Давно ждете?
- Разумеется, нас предупреждают о вашем перемещении по городу, господин Палек, - в углу рта мужчины мелькнула улыбочка, - так что я подъехал всего две минуты назад. Вы разве не слушаете милицейскую волну?
- Разумеется, слушаю, - Палек ехидно ухмыльнулся в ответ. - И не только милицейскую, а и вашу тоже. Ребята, познакомьтесь - Сергей Челубин, сотрудник Службы безопасности Ставрии, департамента контрразведки, если точнее. Официально мой типа гид. Генерала на меня почему-то пожалели даже первоклассника, приходится довольствоваться капитаном третьего класса.
Капитан третьего класса СБС, почти генерал! Таня поежилась. О сбасах шепотом рассказывали всякое, но всегда сходились в одном: дел с ними лучше не иметь. Не успеешь оглянуться, как сядешь или сексотом станешь. Сама она с ними ни разу не сталкивалась, и желания, если честно, не испытывала никакого.
- У генералов свои заботы, господин Палек, - снова вежливым тоном откликнулся Челубин. - Я вижу, вы не один, а в компании? С госпожой Каваровой мы уже встречались, а вот юноша в поле моего зрения пока что не попадал. Возможно, нас даже познакомят?
Встречались? Точно! Тот вечер, когда она впервые познакомилась с Палеком - мужчины в спортивных костюмах, вмешавшиеся в конфликт с милиционерами. Этот дядька ее еще за руку хватал.
- Имеется в виду, что либо я представлюсь сам, либо вы меня в разработку возьмете? - мрачно спросил Касуми. - А что, с паладарами разговаривать уже криминал? Родину продашь, инопланетным шпионом станешь? Как раз по вашей части получится?
- Мне казалось, что я пока что не давал повода для враждебности, - капитан безразлично приподнял бровь. - Уверяю вас, молодой человек, сотрудники моего ранга не занимаются поиском шпионов на улицах Ставрии и разработкой рядовых граждан. Я просто пытался соблюсти политес. Впрочем, дело ваше. Господин Палек, я правильно понимаю, что ваши спутники пойдут с вами в ресторан?
- Угу, - Палек проводил взглядом отъезжающий кортеж. - Кстати, можно попросить в следующий раз что-нибудь поскромнее? Мне как-то неуютно ездить по городу в катафалке с музыкой.
- Я передам ваши пожелания протокольной службе.
- Да уж пожалуйста. Кстати, вы с нами намереваетесь? Приношу нижайшие извинения, но разговор вообще-то предполагался конфиденциальным. По крайней мере, особа, с которой мы встречаемся, по телефону уверяла именно так.
- О! - обаятельно улыбнулся Челубин. - В мои задачи входит присмотр за вами, но никак не шпионаж. Вы так подробно рассказывали мне о нашей шпионской технике, что и сами понимаете: прослушкой занимаются совсем другие люди и совсем иными методами. Я всего лишь пользуюсь служебным положением, чтобы оценить кухню лучшего, как меня уверяли, ресторана в Эйграде. И потом, пресытившиеся столичные снобы вроде меня находят извращенное удовольствие в том, чтобы снисходительно посмеяться над жалкими потугами провинциальных поваров и затейников.
- Вы просто читаете мои мысли, господин капитан, - фыркнул Палек. - Скажите, вы случайно не эйлахо? Говорят, среди них попадаются телепаты.
Что-то мелькнуло в глазах сбаса, но тут же пропало.
- Слово "эйлахо", господин Палек, употребляется в Кайтаре. В Ставрии неофициально используется термин "чос" - аббревиатура от "человек с особыми способностями". Нет, я не чос и не телепат, зато страшно хочу есть, поскольку не обедал. Если мы закончили пикировку, возможно, все-таки пройдем внутрь?
- Не возражаю.
И Палек стремительно пошел к входу в ресторан. Кучкующаяся молодежь провожала его завистливыми взглядами. Таня, опасливо глянув на капитана, поспешила следом. Вот ведь блин! Следовало бы подумать сразу, что СБС не оставит паладаров без пристального внимания. Прошлая встреча могла бы и научить...
- Кстати, господин Палек, - перед дверью капитан задержался и оглянулся, - можете передать господину Вакаю, что по его вопросу проводится служебная проверка. В отношении следователя, работавшего с гражданкой Тамарой Швейх, начато внутреннее расследование. На него, оказывается, уже и раньше поступали жалобы, так что если нарушения в работе с заявлениями подтвердятся, ему грозят заслуженные неприятности.
- Спасибо, передам, - кивнул Палек. У Тани внутри екнуло. Значит, не зря тогда Дратаев выспрашивал ее. Возможно, гадов, изнасиловавших Тамарочку, еще найдут. Да уж, спасибо родной милиции - всего-то потребовалось, чтобы вмешались инопланетяне и СБС...
В небольшой прихожей ресторана гостей встречал представительный швейцар в цветастом мундире с аксельбантами.
- У вас заказан столик, молодые люди? - величественно осведомился он, преграждая дорогу и свысока оглядывая Палека, по своему обыкновению одетого в короткие шорты и легкую майку без рукавов.
- Заказан, - коротко ответил вошедший последним капитан Челубин, и швейцар сразу же смешался и с поклоном отступил в сторону. То ли с первого взгляда распознал высокопоставленного сбаса по каким-то характерным чертам, то ли капитан вопреки своим словам явился сюда не в первый раз.
Когда Таня с Пашкой сдали свои куртки и сумку в гардеробную, метрдотель, не менее представительный, чем швейцар, провел их с Палеком (капитан как-то незаметно растворился в тенях) через полупустой зал в дальний его конец, где на возвышении располагались несколько столиков. За тем, что располагался в центре, возле бьющего у стены небольшого фонтана, сидели трое: незнакомый мужчина, а также давешняя тетка из закрытого санатория и ее помощник, Юно Юнару. Обещанной злой бородавчатой бабки в окрестностях пока не наблюдалось, и Таня слегка расслабилась. Тетка, хотя и лечилась много лет в санатории от чего-то тяжелого и непонятного, тогда, на тусовке, выглядела веселой и оживленной и охотно общалась с молодежью, иногда даже поднимаясь из инвалидного кресла, чтобы показать, как правильно фехтовать. Да и Юно, хотя и сдержанный до мрачной нелюдимости, в конечном итоге оказался вполне свойским парнем и даже спел под гитару несколько песен на катару. Слова Таня не понимала, но голос у парня оказался хорошим, и с гитарой обращаться он умел.
- Привет честной компании! - не утруждая себя дальнейшими экивоками, Палек сходу плюхнулся за стол и вытянул длинные ноги, скрестив руки за головой. - Как здоровье, госпожа Нихокара?
- Спасибо, господин Палек, вашими молитвами, - вежливо улыбнулась Самира Павловна. - Лечение, порекомендованное вашей сестрой, оказалось просто выдающимся. Я уже восстановилась настолько, что могу ходить почти нормально. Я как раз рассказывала господину Камиллу, - она кивнула на незнакомого, - как много лет провела в кровати, и ни один врач ничего не мог сделать.
- Ага, Кара - она такая. Чудо-доктор, и все такое, - Палек широко зевнул, даже не подумав прикрыть рот ладонью. - Камилл, а ты чего такой хмурый?
- Лика, ты балбес, - любезным тоном откликнулся незнакомец. - Привел с собой гостей и оставил их стоять. Сам исправишься? Или меня вынудишь извиняться?
- А? - Палек удивленно оглянулся на Таню и Касуми, неуверенно переминающихся с ноги на ногу. - Ребята, вы чего ждете? Отдельного приглашения? У нас вообще-то все просто: каждый садится там, где найдет место, и лопает, до чего дотянется, не считая соседей. Соседей лопать не надо, они жесткие, невкусные и иногда пригождаются для других целей. Стулья - вот они, меню на столе, платим за все мы из представительских фондов, так что садитесь, заказывайте и не стесняйтесь. Ау, Танечка! Садись, говорю! Или у вас принято даму силой усаживать?
Таня несмело присела на краешек стула, зажав руки между коленей. Пашка опустился рядом, между ней и Юно.
- Кажется, мы уже встречались? - спросила госпожа Нихокара, накалывая на вилку кусочек мяса и отправляя его в рот. - Тогда, в санатории "Барвинок"? Вы, сударыня, в спектакле изображали принцессу с двуручным мечом?
- Принцессу-рыцаря, госпожа, - смущенно поправила Таня. - В ролевой игре.
- Да-да, именно. А вы, молодой человек, главаря лесных разбойников?
- Соответственно, Татьяна Каварова и?.. - незнакомец вопросительно посмотрел на Пашку.
- Павел Штиль, - представился Пашка.
- Касуми, - кивнул Юно. - Мы знакомы пару лет.
- Я Камилл, - представился незнакомый, оглядывая Таню с Пашкой. - Паладар.
Камилл? Тот самый, которому несколько сотен лет, а то и больше? Его взгляд Тане не понравился сразу: холодно-оценивающий, ледяной, словно у покупателя на базаре, выбирающего кусок мяса. Однако она успела заметить странно-знакомое пятно на лацкане его пиджака. Все верно: пиджак точно такой же, как и у Дратаева, и пятно сидит в том же самом месте. Она подалась вперед, чтобы лучше разглядеть.
- Кукла позаимствована у Вакая, в смысле, у Сергея Мираевича Дратаева, - с легкой усмешкой проинформировал Камилл. - Поскольку к гардеробу он всегда относился равнодушно, приходится донашивать, что есть. Вы наблюдательны, госпожа Каварова. Кстати, Вакай просил передать вам привет, а заодно извиниться за внезапное исчезновение без прощания. Он чрезвычайно не любит популярность, так что не стал рисковать опознанием.
- Ничего страшного, - пробормотала Таня.
- Молодые люди, вы бы что-нибудь все-таки заказали, - госпожа Нихокара отпила из бокала. - А то мне даже как-то неудобно - паладарам пища не нужна, Юно изображает из себя бдительного телохранителя и ест разве что окружающих, да и то глазами, а вы стесняетесь.
Она дотянулась до стопкой сложенных меню и протянула пару Тане с Пашкой. Таня приняла свое и начала скованно листать, запинаясь на абсолютно незнакомых названиях. Что такое "салат по-кайтарски с молодым сыром"? А "важоле с семечками кактуса"? А цены - ох, цены! Полтора бирса за порцию "супа черепахового с мисо"! До того весь ее опыт борьбы с общепитом ограничивался столовками, где комплексный обед из капустного супа, макарон, биточков и компота стоил не больше пятидесяти пеков. Ну и, разумеется, быстрорастворимой лапшой в картонных пакетах ценой в двадцать пеков. Она опозорится перед паладарами. Точно опозорится, провинциалка глупая и неотесанная!
- Вот это! - она наугад ткнула пальцем в меню, ориентируясь на цену пониже, и стараясь не смотреть в лицо неизвестно откуда возникшему официанту, чтобы не увидеть там глумливую гримасу. - И чай, если есть.
- Стоп! - Палек протянул руку и выхватил у нее меню. - Так дело не пойдет. Госпожа Нихокара, закажите-ка вы на свой вкус им обоим. Я бы и сам заказал, но в местной кухне вообще не разбираюсь. Касуми, отдай свою цидулю, я же по глазам вижу, что тебе понятно не больше, чем мне.
Пашка насупился, но меню отдал. Госпожа Нихокара, задумчиво оглядев Таню, быстро продиктовала официанту какие-то загадочные слова, и тот ушел.
- Молодые люди, честно говоря, я не совсем поняла, как разворачивался ваш спектакль, - госпожа Нихокара подперла подбородок руками. - Сценарий какой-то странный. Вы ведь слова на ходу придумывали, верно? И почему режиссер все время кубики бросал?
Сидящий рядом с ней Юно открыл было рот, но женщина бросила на него быстрый взгляд, и тот осекся.
- Ну, у нас не совсем спектакль, - неловко пояснил Пашка. - Мы ролевую игру проводили. Да, что-то там есть от спектакля, а еще это частично спортивные состязания. Суть в том, что есть начальный сценарий - скажем, как в тот раз, заговорщики убили короля, и принцесса крови должна помешать им захватить власть и сама стать новой королевой. Народ выбирает себе роли - принцессы, его вассалов, заговорщиков, нейтралов и так далее, а затем начинается игра...
- А роль принцессы достается той, кто первой закричала "я хочу"?
- Нет, конечно, так несправедливо, - ответила Таня. - Нас в секции исторического фехтования несколько девчонок, и мы жребием определяли, кто станет принцессой. Со всеми главными ролями так.
- Понятно. А что там с кубиками?
- Суть в том, что сценарий состоит из множества сцен, - продолжил Пашка. - Скажем, идет отряд по лесу и попадает в засаду грабителей. Тогда мастер игры бросает кубики против заданной сложности - ну, в смысле нужно набрать минимум сколько-то очков. Если удалось, отряд начинает бой в выгодной позиции, а если нет - в невыгодной, да еще и кто-то из партии может сразу оказаться убитым или раненым. Другой вариант - отряд оказывается перед ветхим мостом и должен решить: рискнуть переходить реку по нему или же искать брод. Если по мосту, то опять бросаются кубики против заданной сложности. Если удача, отряд благополучно перебирается, а если облом, то мост под партией рушится, и их выносит к тому же броду, который они нашли бы при поисках, но с потерями в партии. В любом случае на переход через брод тратится время, а за срок начисляются штрафные очки.
- То есть вы, Таня, в конечном итоге могли бы вообще не добраться до финальной схватки? - госпожа Нихокара опять отпила из бокала.
- Да, точно. Если бы кубики выпали неудачно - все единицы, так называемый "полный облом" - то меня могли бы "убить" до того, как я до врагов добралась с прокачанной партией. Тогда пошла бы альтернативная ветка сценария.
- О! Ну, а соревнования как сюда вписываются? Вы ведь там всерьез фехтовали, я видела.
- Так неинтересно, когда все удачей на кубиках определяется. Мы же не зря тренируемся. Ключевые поединки всегда настоящие, с тяжелым оружием и судьями. То есть мои вооружение и доспехи в финальной драке определялось набранными баллами, но поединок в конечном итоге все равно выходит полноценный. Можно в тяжелых доспехах пролететь, а можно голой победить... ну, фигурально выражаясь, голой.
- А меня твой любимый папаша обвиняет, что я ненормальный, а то и полностью свихнувшийся, - задумчиво проговорил Камилл, непонятно смотря на Палека. - Как ни крутись, а от Игры все равно никуда не денешься. Видишь? Даже в таком примитивном обществе и то уже есть зачатки.
- А я при чем? - удивился тот. - Это ваши с Дзи разборки, мне фиолетово. Сын за отца не отвечает, тем более приемный, вон хоть у С... госпожи Нихокары спроси. Она в данном вопросе большой специалист. И вообще мне ваши стариковские брюзжания насчет судеб мира не интересны, я человек легкомысленный и ветреный. Танечка, не обращай на него внимания, он старый зануда с комплексами. Только я тогда не понял - если вы всерьез махались, то у тебя все неправильно. Ты двуручником орудовала, как веслом. А он тяжелый, у него инерция, ты им ни в жисть по противнику не попадешь таким манером. Кто вам такой дурной сценарий придумал?
- И ничего он не дурной! - возмутилась Таня. - У нас мастер очень опытный и знающий. Ты сам ничего не понимаешь...
Она прикусила язык, вспомнив, кто перед ней. А вдруг да понимает, только прикидывается?
- В общем, и меч не тяжелый, и техника срисована из старинной книжки. Называется "Трактат о владении долгим оружием". Суть в том, что двуручником можно работать еще и на манер короткого копья, перехватывая одной рукой за клинок...
Каким-то образом Таня с Касуми увлеклись так, что в конечном итоге напрочь забыли, с кем разговаривают. Дурацкие замечания Палека, редкие и ехидные - Юно, недоуменные вопросы госпожи Нихокары и странные комментарии Камилла создали непринужденную атмосферу, больше походящую на сборище их клуба, чем на официальный ужин в самом пафосном ресторане города. Еду Таня глотала, почти не чувствуя вкуса. В чувство привела их только внезапно грянувшая со сцены музыка: певица, одетая в одни блестки, томным, но бледным и фальшивым голосом завела песню об истории своей несчастной любви. Таких эстрадных "артистов" Таня на дух не переносила и невольно поморщилась.
- Времени вообще-то уже почти десять, - госпожа Нихокара посмотрела на маленькие изящные часики, вмонтированные в серебряный перстень. - Боюсь, мне пора оставить вас и возвращаться в санаторий. Врач меня и так изругает за нарушение режима. Юно, подгони машину, будь так добр.
- Да, Нихокара-атара, - Юно кивнул, поднялся и ушел быстрой сосредоточенной походкой.
- Завтра ведь синкот, выходной, - Палек сладко потянулся и бросил в рот кусок мяса из нарезки на большом блюде. - Врач и не узнает. Ох, никак не могу привыкнуть к вашему выходному в середине недели... тьфу, декады. Кто такую дурную систему придумал?
- Я, мой милый Лика, - очаровательно улыбнулась госпожа Нихокара, поднимаясь. - Шучу. Но все вполне разумно. Разбиение декады на две коротких части позволяет снимать напряжение от работы.
- А кроме того, ты забыла заметить, - хмыкнул Камилл, - если бы все три дня свели в один большой выходной, в Ставрии точно все работяги бы спились. Или как минимум септот с унотом бы прихватывали. И тогда вместо трех нерабочих дней из десяти вышло бы пять.
- Остроумно, - холодно ответила госпожа Нихокара. - Я потрясена глубиной наблюдения. Господин Камилл, господин Палек, я с интересом пообщалась с настоящими паладарами. Надеюсь, знакомство окажется обоюдно полезным. Госпожа Каварова, господин Штиль, спасибо за познавательную лекцию. Я вполне довольна. До свидания.
И она удалилась вслед за Юно, покачивая бедрами, туго обтянутым длинным синим платьем.
- Ну, вероятно, и нам пора, - Камилл поправил пиджак. - Лика?
- Ага, наверное. Все политесы соблюдены, можно валить.
- Эй! - вскинулась Таня. - А старуха?
- А? - удивился Палек. - Какая старуха?
- Ну ты же сам говорил - с бородавкой. Она на нас посмотрит, и...
- Знаете, Таня, вы больше его слушайте, - сухо рассмеялся Камилл. - Он и сам никогда не знает, что в следующую секунду сболтнет. Речь шла, насколько я понимаю, о госпоже Нихокаре.
- Но ведь она ничего не сказала!
- Как не сказала? - удивился Палек. - По-моему, вполне внятно сказала, что довольна.
- То есть... нас проверяли? - голос Пашки задрожал, то ли он возмущения, то ли от облегчения. - Я думал, вопросы задавать станут...
- А мы и задавали, - Палек пожал плечами. - Я не рассказывал?.. Ну да, конечно, не рассказывал. Когда я в университете сдавал сопромат на первом курсе, устный экзамен, настолько переволновался, что двух слов связать не мог, не то что схему начертить. В конечном итоге получил тридцатку из ста, у нас стобалльная система, и ушел домой в слезах и соплях, размышляя, как бы утопиться половчее. А ведь я предмет знал лучше всех на курсе! С тех пор жутко ненавижу формальные экзамены. Ребята, у нас задача стояла проверить, как вы объясняете. Оказалось, что более-менее умеете.
- Мы прошли? - Пашка стиснул вилку так, что у него побелели костяшки. - нас возьмут?
- Вы внесены в список кандидатов, - пояснил Камилл. - Пока что вы в нем первые. Считаем, что получаете бонус за сообразительность. Нам еще предстоит обсудить с правительством Ставрии всю процедуру, и со студентами, и с учителями-воспитателями, так что об окончательном результате вас уведомят попозже.
Таня почувствовала немыслимое облегчение. Неужели у нее появляется реальный шанс прикоснуться... нет, она уже прикоснулась, стать частью чего-то необычного?
- Однако, молодые люди, - взгляд Камилла снова стал ледяным, - хочу сразу вас предупредить, что жизнь медом не намазана. Если вы попадете в Университет в любом качестве, там придется вкалывать. Не ждите никакой инопланетно-космической романтики: у нас просто международное образовательное учреждение. И на вашем месте я бы пока не стал хвастаться перед товарищами: все еще сто раз может измениться.
- Кстати, - добавил Палек, - воспитателям придется разговаривать на минимум трех языках: родном, одном из иностранных языков Паллы и эсперанто, который станет официальным в университете "Дайгака". Если помимо эсперанто изучите два иностранных, лучше катару и кваре, выйдет совсем замечательно. Эсперанто вас научат на курсах в Хёнконе, язык простой, а вот иностранный начинайте подтягивать до бегло-разговорного уровня прямо сейчас. На финальном собеседовании вам устроят экзамен, и если не сдадите, отправитесь по домам.
Таня переглянулась с Пашкой.
- Разумеется, - хором сказали они.
- И еще одно, молодые люди, - Камилл наклонился вперед. - Насколько я успел изучить вашу страну, перед отправкой в Хёнкон вас наверняка постарается завербовать СБС, военная разведка, а то и обе службы сразу. Не вздумайте мучиться моральными переживаниями и соглашайтесь сразу. В Хёнконе вы не узнаете ничего сверх и без того открытой информации. Попросите вы потом у нас помощи в составлении докладов или решите кропать их сами, ваше дело. Ясно?
Сердце Тани снова упало. СБС? Ну, ясно. Недаром же к паладарам приставлен целый капитан третьего класса, и наверняка не он один. Впрочем, если паладарам все равно...
- Ну, а на тот случай, если мы больше не увидимся, - усмехнулся Палек, - я вас нарисую.
- Великий художник в своем репертуаре! - поморщился Камилл, но белобрысый мальчишка не обратил на него никакого внимания. Откуда-то в его руке вдруг возник карандаш. Он ухватил один из листов с перечислением сортов вина, стоящих на столе в зажиме, и принялся быстро черкать по белой обратной стороне.
Таня завороженно смотрела, как из мешанины вроде бы беспорядочных штрихов вдруг начинают проявляться две человеческие фигурки: схематичные, с непропорционально большими головами. Женская с лицом Тани красовалась в длинном, до земли, платье, изорванном, однако, в разных местах (в прорехах неприлично виднелась бедра и одна грудь с соском). На плече она небрежно держала двуручный волнистый меч, больше ее раза в два, а на физиономии держалось выражение победного превосходства. Мужская фигурка оказалась одета в старомодный перепачканный камзол и штаны в обтяжку, конский хвост с затылка ниспадал почти до земли, а тонкий, немыслимо длинный клинок рапиры уходил куда-то за границу листа.
- Держите, - закончив, Палек толкнул листик по столу к Тане. - Один не двоих, так что не подеритесь. Можете вертикально разрезать, чтобы каждому свое. Ну все, счастливо.
- Всего хорошего, - сухо кивнул Камилл, поднимаясь. - Кстати, на вашем месте я бы постарался съесть как можно больше из оставшегося на столе. Все равно нам в счет поставят, так что лучше, чтобы не впустую.
И паладары удалились, быстро шагая между столиков.
Таня смотрела им вслед, пока они не вышли из ресторана в сопровождении неизвестно откуда появившегося капитана СБС (он что, телепортироваться умеет? ну точно чос замаскированный!) Потом снова перевела взгляд на рисунок и, спохватившись, быстро прикрыла неприличную женскую фигурку ладонью.
- И нечего на меня пялиться! - сердито сказала она Пашке.
- Я и не пялюсь, Лучница, - рассеянно ответил он. - Расслабься. Ну и что думаешь насчет паладаров?
- А что думать? - Таня пожала плечами. - Лика... ну, то есть Палек - с ним все понятно. Не знаю, сколько ему лет на самом деле, но он классный.
Она оторвала ладонь и еще раз посмотрела на рисунок. Девица, пусть и неприличная, ей нравилась. Ох, только на самом деле ей никогда так выглядеть не удастся.
- А Камилл?
- Мурашки по коже, - призналась Таня. - Не знаю, почему. Вроде бы вежливый дядька, корректный, но взгляд у него, словно догола раздевает... Нет, не так. Не догола, как некоторые умеют, а... до костей, что ли. До кишок и селезенки.
- Да уж, - Касуми покивал. - И на пресс-конференции он высказывался соответствующе. Такого в ролевке хорошо на роль главного злодея назначать, очень убедительно сыграет. Как думаешь, а та тетка, госпожа Нихокара, она кто? Паладары с ней уже второй раз встречаются.
- Не знаю. Наверное, кто-то важная. Ох...
Таня оглядела стол, заставленный почти нетронутыми блюдами.
- Завтра я страшно пожалею, что обожралась, - решительно заявила она. - Опять придется неделю на диете сидеть. Но если не обожрусь, никогда себе не прощу. Мы, наверное, больше никогда в жизни сюда не попадем.
- Наверное, - согласился Пашка. Он взял с блюда с рыбной нарезкой ломтик семги и сунул его в рот. - Ну, давай навернем как следует, чтобы и в самом деле не пропало.
- Ага, - согласилась Таня, следуя его примеру и смакуя незнакомо-пряный вкус рыбного мяса. Паладары или нет, но одно она знает точно: позволить пропасть пище - непростительный грех. А грешить она сегодня вечером не намерена.
"Карина, контакт. Суоко в канале".
"Карина в канале. Да, Суоко?"
"Я посмотрела на молодежь, которую притащил Палек. Назвать их выдающимися педагогами язык не поворачивается, но в качестве полевых надзирателей для старшеклассников вполне годятся. Молодые, энергичные и горящие энтузиазмом. Можешь брать".
"Спасибо, поняла".
"На самом деле, даже не "можешь", а "нужно". Когда вы объявите в Ставрии о наборе персонала для Университета, начнутся такие интриги, что в финальный список кандидаты смогут попасть только по большому блату. Совсем неадекватных вы отсеете, но оставшиеся вряд ли окажутся лучше этих двоих. Скорее, хуже".
"А ты разве не сможешь... оптимизировать процесс?"
"Я не волшебница. Мои возможности основаны частично на шантаже, частично на предрассудках и суевериях, но в основном - на связях, связях и еще раз связях. И чтобы они работали, нужно оказывать взаимные услуги. А о протекции в вопросах, связанных с паладарами, меня станут просить многие и многие. Нет, как максимум я смогу указать вам, кого следует выбросить без разговоров".
"Поняла. Как вообще встреча в ресторане прошла? Все удалось?"
"Наша компания засветилась перед несколькими важными местными персонами из канцелярии наместника и СБС. И самими по себе важными, и как глаза и уши больших людей из Асталаны. Так что нужная цель достигнута".
"Суоко, а у тебя все в порядке с вашей Службой безопасности Ставрии? Никто не заподозрил, что ты теперь используешь нашу куклу?"
"Все в порядке. Координатор тайно провел сюда еще одну куклу, а потом открыто отправил назад в Асталану под видом маски Джао. А потом демонстративно уничтожил несколько кукол в поднадзорном хранилище - якобы сгорели и распались из-за флуктуаций аномальности. Так что счет у них теперь сбился, и пропажа одной куклы осталась незамеченной. Вот высокая температура тела мешает страшно, но пока ее можно списывать на болезнь. И Камилл с Харламом обещают, что в самом ближайшем будущем либо сведут на нет краевые эффекты, либо построят нормальную систему отвода тепла внутрь".
"Хорошо. Я очень волновалась, что Палек с Джао подставили тебя своим дурацким визитом. Еще раз спасибо за комментарий насчет молодежи. Отбой".
"Отбой".
Первый день-два после пресс-конференции мир приходил в себя от неожиданного шока. Записи из Минкока снова и снова прокручивались в эфире, но комментарии ограничивались лишь второстепенными вопросами - теориями множественности обитаемых миров и измерений, спекуляциями на тему межзвездных путешествий и так далее. Разумеется, не обошлось без сенсационных заголовков и даже целых статей, в которых любители вытряхивали на поверхность разнообразные теории заговоров, в соответствии с которыми пришельцы уже давно сидят на Палле и управляют ей сверху донизу (ни одна из публичных масок Суоко, разумеется, даже не упоминалась). Но на такие статьи серьезные люди внимания не обращали.
Официальные лица первое время также воздерживались от комментариев, если не считать подтверждений того, что Чужие действительно появились и устанавливают со странами Паллы дипломатические связи. Обозленные журналисты ругались сквозь зубы черными словами, но поделать ничего не могли. Впрочем, на первых порах им хватало материала с пресс-конференции. Итоговый талмуд, выдававшийся каждому ее участнику, а также записи телетрансляции могли обеспечить материалами любое издание на месяц вперед.
Одной из наиболее горячих тем в Кайтаре оказалась официально подтвержденная деятельность Карины Мураций в Барне. И журналисты, и просто любопытствующие словно волки кружили вокруг школы "Бабочка" в надежде вцепиться в какого-нибудь зазевавшегося школьника, а если повезет - даже одноклассника "Рисы Сереновой". Подходы к самой школе закрывали полицейские блок-посты, не пропускавшие даже родителей, да и за их пределами по улицам неспешно катались патрульные машины. Тем не менее, количество сластей, мороженого и прочих вкусностей, а также просто денег, свалившихся на отловленных свидетелей происходившего на Косом пляже (а список, фотографии и адреса учеников класса 8-1 откуда-то оказались у всех желающих) оказалось таким, что разговорило даже самых нелюдимых и застенчивых. В результате уже вечером квадрота многие газеты как в Барне, так и по остальной стране вышли с сенсационными статьями, в которых события на пляже оказались раздуты до масштабов глобальной битвы Добра со Злом.
"- Мы все страшно перепугались, - говорит одноклассница А, ее пальцы все еще начинают непроизвольно дрожать при одном воспоминании о пережитом ужасе", - писала дриммадская газета "Герольд на рассвете". - "Мы думали, что все умрем, когда увидели тучи приближающихся к нам волют. Однако Риса сражалась с ними как пантера, защищающая своих котят (здесь автор перестал даже пытаться имитировать слова источника), и расстреливала их своим оружием, а потом закрыла нас щитом от взрыва, убившего ее саму. То есть мы так думали, что она погибла, и мы рады, что она на самом деле жива".
Телеканал "Вселенная" пошел другим путем. В выпуске вечерней передачи "Подробности" продемонстрировали получасовое нечто, весьма напоминающее документальный фильм. В нем на фоне видеорядов, снятых в районе школы и на пляже, а также сменяющих друг друга фотографий Рисы Сереновой (из школьного дела) и Карины Мураций (с пресс-конференции) хорошо поставленный мужской голос читал текст. В нем фигурировали такие перлы, как "объятая ослепительным пламенем мужественная девичья фигурка", "беспримерный героизм всех участников событий" и "незабываемая эпическая битва". Вряд ли кто-то из посмотревших фильм сумел понять, что же хотел сказать автор, но впоследствии он стал одним из наиболее частых элементов в коллекциях материалов, посвященных паладарам.
К вящему разочарованию журналистов, однако, найти главных действующих лиц событий на пляже оказалось невозможным. К сержанту Каллавиро на базу "Дельфин" их не пустили (а сам он благоразумно решил пока не выбираться в город даже в увольнительные), от Фуоко Деллавита и ее телохранителя журналисты и без того старались держаться подальше (годовой давности скандал со службой безопасности Деллавита, безнаказанно искалечившей трех особо настырных репортеров, все еще оставался свежим в памяти), а Кирис Сэйторий, единственный из всех, кто мог бы оказаться доступной жертвой, бесследно испарился. Ни его отец, ни одноклассники не знали, куда он пропал. Карина же Мураций оставила без комментариев все вопросы насчет пляжа, отправленные в пресс-службу правительства Кайтара.
Не все статьи оказались доброжелательными. Во внеочередном выпуске еженедельника "Большой город" специальный корреспондент Чезария Айдамилла допустила немало ядовитых выпадов в адрес паладаров. В особенности досталось Майе. Статья пестрела эпитетами типа "девица, напоминающая постоянных посетителей бульвара Звезды" (там в Дриммаде вечерами собирались толпы проституток), "кричаще-безвкусные украшения и одежда", "фальшивая искусственная улыбка", "уход от ответов на вопросы" и так далее. Наряду с прочим Чезария задавалась вопросом: почему Карина Мураций не увела детей с открытого всем ветрам (и волютам) пляжа куда-нибудь в укрытие. ("Хорошо, что она не знает, как Кара подсвечивала кольчона, а то бы вообще ядовитой слюной истекла", - заметил по данному поводу Саматта. "И правильно бы сделала. Мы же знали, что подсветка привлечет волют, так что сознательно поставили детей под удар", - ответила Карина. - "Их следовало отправить пешком по шоссе в сопровождении учителей, все равно окрестные волюты отвлеклись бы на меня"). Барнская "Трибуна" также напечатала анонимную статью, в которой вся история с пришельцами объявлялась заговором мирового закулисного правительства, но автор, казалось, даже сам не верил в собственную писанину.
Утром синкота несмотря на выходной день начали появляться первые комментарии официальных лиц. Большая Четверка - Кайтар, Ставрия, Ценгань и Кайнань - проинформировала об установлении дипломатических отношений с Хёнконом в его новом качестве Всемирного университета "Дайгака". Также объявили о намечающемся на долгие зимние каникулы тестировании всех молодых людей от четырнадцати до двадцати двух лет, желающих там обучаться. Квота мест на каждую страну ограничивалась сверху, финансирование обучения обещалось за государственный счет. Прочие страны Фисты, Типпы и Торвалы пока что помалкивали, слегка обиженные пренебрежением со стороны Чужих, но свое недовольство не демонстрировали открыто. Впрочем, все они получили диппочтой заверения, что работа с ними начнется немедленно при появлении физической возможности.
Прямо в день пресс-конференции несколько крупных промышленных агломератов Кайтара, Ценганя и Кайнаня объявили о скором, в течение ближайших декад, выпуске продуктов, содержащих технологию паладаров. Реклама новых автомобильных радиотелефонов ("мы стали лучше, чем раньше!"), телевизоров ("новый мир на ладони!") и программируемых калькуляторов ("скорость на кончиках пальцев!") появилась одновременно на большинстве телеканалов Могерата и Типпы почти сразу же после завершения прямой трансляции из Минкока. В рекламе указывались чудовищные цены: за радиотелефон, который до Удара стоил начиная от тридцати леер, сейчас просили "всего" полторы-две тысячи, а за цветной телевизор с плоским инопланетным экраном, способный без антенны принимать пятьдесят каналов - двадцать тысяч. Тем не менее, уже в полночь круглосуточные телефонные линии, по которым принимались предварительные заказы, оказались перегруженными. Народный Председатель также пообещал, что аналогичные товары народного потребления появятся на прилавках магазинов Ставрии в самом ближайшем времени, но конкретных сроков не назвал.
В Кайтаре Западный синклит Церкви Рассвета, в срочном порядке собравшийся еще до пресс-конференции, заседал несколько суток с краткими перерывами на еду и сон, если не считать чрезвычайно внимательного прослушивания радиотрансляции из Минкока. Епископы напрочь затворились от окружающего мира, не позволяя ни единому слову просочиться через высокие кованые двери дворца в Айзанне, на башнях которого ярким золотом горели перекрещенные линии треугольников Стабилона. Епископы пытались найти способ не позволить им потускнеть. Многозначительная реплика Майи насчет "ваших забавных религий" не прошла незамеченной, равно как и ее приватное упоминание ярости Карины по поводу святой воды в больнице. Очевидно, пришельцы вовсе не намеревались помогать в укреплении веры в Рассвет, медленно умиравшей в мире последние десятилетия перед Ударом и изрядно пошатнувшейся после него. Скорее, наоборот: их заявления могут ускорить отток паствы в неформальные секты, отрицавшие стройную церковную иерархию и трактовавшие Писание так, как не пришло бы в голову, наверное, и самому Ваххарону. Партия реформаторов в очередной раз усилила напор, указывая, что некоторые догматы (типа греховности секса без брака), и без того давно не соблюдающиеся обществом, необходимо пересмотреть. Консерваторы вяло отбрехивались, но позиции сдавать не собирались. Встреча грозила закончиться спустя несколько дней обычным пшиком.
Ортодоксальная ветвь Церкви Рассвета в Ставрии признаков беспокойства не проявляла, ожидая четких инструкций от политиков. Восточный Синклит гораздо больше волновало, сколько новых радиотелефонов государство выделит церкви.
Миндалла и Ооквал восприняли новое пришествие гораздо спокойнее Рассвета. Боги Пантеона и без того не обещали своим последователям ничего помимо морального удовлетворения, и даже если в прошлом они могли оказаться инопланетянами (как с восторгом начали заявлять адепты данной версии), в целом ситуацию это не меняло. Что же до Ооквала, то ему было совершенно безразлично, кого включать в свой духовно-спиритический реестр: Ваххарона, богов Пантеона, духов мертвых, камней и деревьев или новомодных инопланетян. Пронять невозмутимость жрецов, молящихся духам дождя и Великой Черепахе, казалось абсолютно невозможным.
У основной массы населения планеты, занятой личными проблемами, появление Чужих также бури эмоций не вызвало. Многие еще помнили фантастические фильмы времен до Удара, блиставшие невероятными трехмерными спецэффектами, и настоящие пришельцы оказались хотя и слегка экстравагантными, но до зевоты не впечатляющими. И потом, зачем они прилетели, если не собираются насылать армады космических истребителей, подсаживать управляющих сознанием паразитов и взрывать Дриммад плазменными лучами? Если торговлю люди еще могли понять, то идея мирового университета выглядела просто капризом богатых инопланетян. Разумеется, школьники и студенты оказались бы совсем не прочь съездить в Хёнкон к Чужим, тем более за государственный счет, однако упоминание о системе отборочного тестирования охлаждало пыл лучше ледяного душа. Большинство свои возможности оценивало трезво. На нищей же Фисте, где население многочисленных мелких стран думало в основном об элементарном выживании, а кольчоны не появлялись вовсе, паладары и вовсе воспринимались как далекие сказки, не имеющие отношения к реальной жизни.
В целом официальное объявление о пришельцах не слишком сильно нарушило повседневную жизнь планеты. Но под внешне спокойной поверхностью зародились и начали набирать силу новые интриги, а старые течения уже меняли направления.
Правду говорят паладары о своих намерениях или же нагло врут, но сильные мира сего вовсе не намеревались упускать свою выгоду.
06.37.1231. Кайтар, Дриммад
Вертикальные жалюзи с легким шорохом поехали навстречу друг другу, закрывая панорамное окно офиса в пентхаузе "Золотой короны". Не то чтобы Мардон Навахо опасался подслушивания или подглядывания здесь, в самой высокой точке Дриммада, даже над городской телебашней возвышавшейся более чем на восемь метров. Нет, меры защиты искусные специалисты приняли еще до Удара: стекла, с которых нельзя снять информацию даже лазерным микрофоном и при том прозрачные словно слеза изнутри и зеркальные снаружи; идеальная звукоизоляция; не менее идеальная изоляция от радиоволн; и считанные, тщательно контролируемые каналы для внутренних проводных коммуникаций. Подслушать проходящий здесь разговор не сумел бы никто в мире.
Просто глава клана Навахо предпочитал не рисковать даже там, где риск казался нулевым.
Дождавшись, когда жалюзи надежно закроют окно, он задумчиво посмотрел на Эваристо Падоре, в расслабленной позе замершего в кресле напротив его рабочего стола.
- Итак, о теме "Жало", - медленно проговорил он. - Есть новости?
- Да, шеф, - кивнул глава аналитической службы. - Точнее, информация по проекту "Моллюск". Мы закончили сбор и систематизации доступных сведений.
- Итоги? - Мардон посмотрел на Эваристо поверх сжатых в замок кистей рук, прочно утвержденных локтями на столе.
- Вот краткое резюме - три страницы, - тот вытащил из папки несколько листов, скрепленных зажимом. - Составлено в двух экземплярах, второй у меня. Краткий итог: скорее всего, "Моллюск" полностью свернут.
- Причины уверенности?
- Мы тайно перетряхнули Барну и окрестности - настолько тщательно, насколько возможно на территории Деллавита. Никаких следов вывезенного оборудования. Никаких следов как подопытных, так и научного состава. Никаких потенциальных лазеек для вывоза их куда-то в другое место: мы изучили также все восточное побережье на расстоянии в двести цул от Барны. Вариантов только два: либо они оказались на другой секретной базе в Барне, либо утоплены в море. Зная характер Хавьера Деллавита, первый вариант представляется мне малореальным. Он не играет дважды с одним и тем же огнем. Кроме того, тот паладар пропустил Старый город через мелкое сито.
- Паладар... Масарик Медведь? Впрочем, какая разница с их куклами. Да, тоже аргумент. Что с твоим человеком в "Моллюске"?
- Он так и не вышел на связь ни одним из возможных способов, в том числе простейшим сигналом "я жив". Остается только предположить, что он ликвидирован вместе с остальными.
- Ценный был кадр?
- Ценнее половины моих агентов, вместе взятых.
- Предательство?
- Исключено. В таких проектах участвуют только люди с личными мотивами. Он внедрен еще до Удара - костоломы, которых Деллавита использовал для грязных дел, изнасиловали и убили двоюродную сестру, которую он нежно любил. Мне его сдал следователь, который понял, что дело спустят на тормозах, а парень все равно начнет мстить. Парень передал нам столько ценной информации по научным исследованиям Деллавита, что только прямая наша финансовая выгода оценивается в миллиарды леер. Его не стали бы перевербовывать при раскрытии, а показательно прикончили бы.
- Чрезвычайно жаль. Как его звали?
- Простите, шеф, - взгляд Эваристо Падоре остался непроницаемым. - Вы сами устанавливали правила. Имена агентов не разглашаются даже после смерти. В том числе вам.
- Да, из головы вылетело, извини, - на самом деле Мардон прекрасно знал имя агента: Солоне Фалько, выдающийся молодой нейрофизиолог и нейрохирург, внезапно пропавший для мира пятнадцать лет назад. И правила он помнил. Но проверять своих сотрудников, не начали ли они расслабляться и прокалываться на мелочах, он считал необходимым. - Ну, думаю, он знал, на что шел.
- Знал. Я до сих пор не понимаю, как ему удалось организовать побег капитана Пахиса из лаборатории. Им следовало бежать вместе: имея двух таких свидетелей, мы растерли бы репутацию семьи Деллавита в пыль. Вероятно, жажда мести пересилила осторожность.
- Вот почему я не люблю иметь дело с фанатиками, - поморщился глава клана Навахо. - Никогда не знаешь, когда эмоции возобладают над здравым смыслом. Ну хорошо, что еще ценного в твоем докладе?
- Общие выводы. У нас, точнее, у ССО, масса косвенных улик, указывающих на Деллавита как на владельцев лаборатории, а также характер экспериментов: серийные номера оставшихся станин и частично прослеженные их пути с производства, обрывки лабораторных журналов, которые не успели уничтожить, номера и номенклатура заказов Деллавита в сторонних организациях и так далее. Плюс у нас имеются переданные агентом микропленки с данными исследований. Но ни одной прямой улики нет. Капитан Пахис здесь бесполезен, а наш агент мертв. Ничего, что можно предъявить в суде. Боюсь, проект "Моллюск" завершился провалом, шеф.
- Провалом... - Мардон Навахо побарабанил пальцами по столу. - Нет, друг мой, вовсе нет. Видишь ли, помимо суда, на который Деллавита, кстати, наплевать и растереть, у нас появилась и еще одна сила: паладары.
- Паладары, шеф? - глава аналитической службы приподнял бровь.
Мардон внутренне ухмыльнулся. Еще одно его правило: не иметь ключевых сотрудников умнее его самого. Эваристо Падоре обладал превосходным аналитическим умом, отличной памятью, умел вгрызаться в предмет всеми тридцатью двумя зубами не хуже бульдога, прекрасно разбирался в людях и вообще казался едва ли не гением. Имелся у него только один чрезвычайно ценный недостаток: отсутствие воображения, чем он сильно напоминал компьютер времен до Удара. То есть в деле добычи информации равных ему не существовало во всем Кайтаре, а то и в мире, но как распорядиться добытым, он не представлял в принципе.
- Паладары, Эваристо, паладары, - покивал Мардон. - Ты помнишь их предупреждение - что они не намерены иметь дело с теми, кто замешан в том числе в экспериментах над людьми? Думаю, его сделали не только нам.
- Вы полагаете, на основании наших материалов они разорвут отношения с Деллавита? Но там лишь косвенные...
- В нашем уравнении очень много переменных, - краем рта улыбнулся Мардон. - Не надо употреблять безликое слово "паладары", Эваристо, оно ничего не значит. Нужно использовать конкретные имена. Дэйя Майя - холодная стерва, пользующаяся мужчинами и выбрасывающая их вместе с презервативами. Холодная - и умная. Настолько умная, что у меня мурашки по коже. В разговорах мне иногда казалось, что она знает мою реакцию еще до того, как я сам ее осознаю. Не знаю, сколько ей лет на самом деле, но охотно верю, что тысяча - или даже десять тысяч. Она прекрасно поймет значение имеющихся улик.
- И так же прекрасно поймет, что мы хотим избавиться от конкурентов.
- Да, верно. Но она не единственная новая переменная. Второе имя - Карина Мураций. Кстати, Эваристо, ты заметил, что из всех паладаров только двое - Камилл и Майя - используют имена без фамилий? И именно они, если верить их словам, гораздо старше остальных.
- Интересное наблюдение, шеф.
- Я бы предположил, что паладары, использующие фамилии, гораздо младше или происходят из другой культуры. И реагируют они совсем иначе - гораздо эмоциональнее. И еще одно: ты заметил, что Карина Мураций единственная, кто на публике использовала маску незрелой юной девушки?
- Дэйя Майя - тоже, - педантично поправил Падоре. - По крайней мере дважды, если верить моему источнику в резиденции премьер-министра. Один раз - вообще девятилетней девочки.
- В приватной обстановке, мой друг, чтобы затащить в постель одного мужчину и одну женщину. В качестве секс-кукол - да, но ни разу на публике. Все ее публичные маски имеют возраст не менее восемнадцати-двадцати лет, а со мной она всегда общалась в виде зрелой женщины без определенного возраста. С другими известными нам паладарами как в Кайтаре, так и в Ставрии ситуация аналогична. Данный факт может косвенно свидетельствовать об особенностях личности дэйи Мураций, в частности об ее повышенной эмоциональности. И добавь к тому странно близкие отношения с юной Фуоко Деллавита, которая мягкостью характера не отличается. Огонь, лед, порох и атомная бомба - гремучая смесь, Эваристо. Нужно только правильно ее поджечь. Пусть дэйя Майя сколько угодно догадывается, что мы их используем, она ничего не сможет сделать. Да и вряд ли захочет. Мне показалось, что насчет экспериментов над людьми она говорила вполне искреннее.
- Хм... - начальник аналитической службы помолчал. - То есть вы хотите натравить одних паладаров на других, шеф?
- Да явись мне лично Креод, если я способен даже задуматься о такой глупости! - Мардон досадливо хлопнул ладонью по столу. - Более того, если ты предложишь мне подобный план, я вышвырну тебя на улицу несмотря на долгие годы службы. Девяносто процентов того, что я видел с их стороны, носит признаки тщательно срежиссированной постановки и актерской игры. Мы не имеем ни малейшего представления о том, зачем паладары явились к нам, равно как и об их реальных взаимоотношениях. Время использовать их внутренние противоречия наступит через десятилетия, если вообще наступит. Пока что мы сыграем на реальных заявлениях - тех, от которых они не смогут отказаться без потери лица.
- У вас есть план, шеф?
- У меня есть основа для хорошей импровизации, когда возникнет подходящий случай. Но ее следует укрепить. Твоя задача: как можно быстрее дать доступ паладарам к полным результатам расследования ССО по капитану Пахису, которые от них засекретили. Также передай им все материалы "Моллюска", включая описание источника. Лучше - через Майю или Масарика Медведя, если на него удастся выйти. По его манере общаться у меня сложилось впечатление, что он имел или имеет отношение к спецслужбам Чужих. Держаться следует вежливо и ненавязчиво, но дай понять, что мы готовы стать ценным источником подобной информации, если паладары пожелают. В обмен на равноценные услуги, разумеется. Так мы и нужную информацию подсунем, и еще один канал торговли установим.
- Понял, шеф. Значит, вы надеетесь, что гремучая смесь взорвется?
- Я очень надеюсь, мой друг, и в самом ближайшем будущем.
Улыбка, прорезавшаяся на лице Мардона Навахо, выглядела совершенно волчьей.
- Я очень на это надеюсь.
07.37.1231. Кайтар, Барна
- Сэрат дэйя Деллавита, ваш отец просит вас подняться к нему в кабинет. Прямо сейчас.
Фуоко сунула школьный портфель в руки набежавшим горничным и удивленно посмотрела на дворецкого. Опять что-то новенькое. Она, случалось, самовольно совалась к отцу в кабинет вопреки слабым попыткам секретарей помешать, но чтобы он сам позвал ее? Когда он хочет о чем-то поговорить, то говорит во время ужина или являясь к ней в комнату. Что такого случилось сегодня?
- А зачем? - подозрительно спросила она, надевая тапочки.
- Ваш отец не информирует меня о мотивах отдаваемых приказов, сэрат дэйя, - лицо Руфино, как всегда, осталось непроницаемым. - Прошу прощения за назойливость. Но он просил вас не задерживаться.
Дворецкий с полупоклоном указал в сторону лифта с уже приглашающе распахнутыми дверями. Фыркнув и решив не упрямиться по такому необычному случаю, Фуоко проигнорировала лифт и, легко пробежавшись по ступеням главной лестницы, поднялась на четвертый этаж. Проигнорировав секретаря, она толкнула дверь и вошла в отцовский кабинет.
- Привет, пап, - махнула она рукой. - Звал?
- Здравствуй, красавица моя, - отец отложил в сторону какой-то документ, встал из-за стола и поцеловал ее в щеку. - Как дела в школе?
- А, как всегда, - отмахнулась Фуоко, падая на диван. - Обычная скука. Завтра финальный тест по естествознанию, на следующей декаде - по физике и химии, через декаду - по экономической географии, физкультуре и математике... В общем, все ходят с кислыми физиономиями, стонут, что наберут мизер, будущее загублено навечно, все такое.
- Ну, а у тебя как настроение? - отец присел рядом.
- А у меня нет настроения. У меня есть голова, которую я использую по назначению не только в конце семестра. Все в порядке, пап. Я сдам на полтинники. Ну, на сорок восемь как минимум.
- Разумеется, Фучи. Ты ведь моя дочь, - в голосе отца скользнули гордые нотки. Он нежно погладил ее по волосам, и Фуоко недовольно тряхнула головой, уклоняясь. Что она, маленькая, что ли? - Деллавита всегда лучшие, и вовсе не из-за денег. Скучаешь без своего приятеля?
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги