Прикосновение Смерти

Глава 3. Хатсиф

На следующее утро Аделаида покинула «Гольфстрим». Небольшой военный корабль подбросил её до Гийи, маленькой планеты на окраине Созвездия, откуда Аделаида на торговом судне добралась до пиратской планеты Выд-торийя. Здесь Аделаида планировала найти попутку до Васиямы-13, но это оказалось сложнее, чем она предполагала.

Выяснилось, что пираты более суеверны, чем земные старушки. Брать на борт увердена, даже в клетке, даже в наморднике, никто не соглашался наотрез. Некоторые пилоты заговорить боялись при виде послушно сидящего возле ноги Аделаиды увердена. Больше недели Риваил и Реймор просидели на Выд-торийи, прежде чем один из пилотов согласился взять на борт увердена без каких-либо ограничений на перемещение по кораблю, лишь под честное слово Аделаиды.

О полёте Аделаида договорилась, созвонившись с владельцем судна, и по пути к космодрому не могла поверить в свою удачу, в то, что кто-то из инопланетян решился согласиться на такое, учитывая плохую славу уверденов.

Аделаида свернула за перекошенное серое здание космопорта и вышла на посадочную площадку. Перед глазами возникли ряды космических кораблей, выстроенные без особой последовательности на плоской земле. Неприятные лучи голубого солнца отражались от их корпусов и резали глаза. Аделаида поморщилась и надела солнцезащитные очки. За неделю это светило ей надоело, и она была рада, что наконец сможет убраться с планеты. Девушка проверила, чтобы куртка хорошо закрывала кожу. Излучение этого солнца вызывало сильнейший загар, в котором Аделаида не нуждалась. Риваил немного постояла, осматривая космопорт, и двинулась к посадочным площадкам. Реймор бежал рядом и внимательно оглядывался по сторонам. Эта часть космодрома славилась бандитизмом и разбоем, и уверден не терял бдительности.

Космодром Выд-торийи ничем не отличался от космодромов других планет. Плоская площадка, залитая бетоном, тянущаяся на несколько километров во все стороны. Площадка была расчерчена на прямоугольные сектора жёлтой, чуть фосфоресцирующей краской. В зависимости от площади, занимаемой кораблём, пилоты платили разную цену.

Мимо Аделаиды пробегали тарды, люди и эльмы, готовящие корабли к взлёту. На них пестрели скафандры и комбинезоны разных цветов и назначения. Рабочие таскали тележки с ящиками, управляли погрузочными и ремонтными роботами, ругались друг с другом и махали пистолетами. Всё как обычно. Такую картину Аделаида наблюдала в любом космопорте от Земли до Эзора — планеты-столицы Расфирской империи. Хотя Эзор Аделаида никогда не посещала. Это опасно для жизни, учитывая тот факт, что за её голову власти Расфира назначили круглую сумму. Правда, деньги могут выплатить только тарду, состоящему в войсках Расфира, что немного успокаивало. Зато Аделаида несколько раз бывала на окраинных планетах Расфирской империи, не таких развитых, как столица, но тоже достаточно состоятельных.

Аделаида поправила съехавший с плеча рюкзак. Вещей с собой она брала самый минимум, но тем не менее багаж получился довольно увесистый. Большую его часть занимали приобретённый недавно скафандр, пистолеты и боеприпасы к ним, а остальное место заполнили походные мелочи, немного одежды и еды. Девушка забрела в тень огромного судна и остановилась оглядеться.

Их окружали громадины космических кораблей, в основном человеческих и тардских. Отличить друг от друга их было не трудно. Человеческие корабли имели несложную вытянутую форму наподобие эллипса, прямоугольника или пирамиды. Тардские же корабли поражали своей оригинальностью. Каждый корабль представлял собой невообразимое количество странных выступов и впадин круглой и прямоугольной формы, о назначении которых можно было только догадываться. С точки зрения аэродинамики такие корабли летать не должны. Но достижения техники в виде защитных полей, прикрывающих корпус от атмосферных явлений, и антигравитационные двигатели и двигатели Тёмной материи могли поднять в космос даже самые ненадёжные, на первый взгляд, конструкции. А за пределами атмосферы, где правил лишь необъятный вакуум, не имели значения ни форма корабля, ни его вес. Нужно было только иметь фотонный щит от радиации и ТМ-двигатель.

Сориентировавшись в пространстве, Аделаида свернула в узкий проход между высокой опорой крана и одиноким эльмским кораблём, больше напоминающим по форме толстый блин. Здесь корабли стояли совсем близко друг к другу, образовывая узкий тёмный коридор, иногда перечерчиваемый полосками света. Аккуратно ступая по разбитому бетону, Аделаида прошла по аллее из космических кораблей и через метров тридцать вышла на свободную площадку, залитую голубоватым светом. Подул холодный ветерок, и девушка поежилась, рассматривая стоящий перед ней космический корабль.

Он был совсем не большой, высотой в двенадцать метров и длинной в двадцать. Сложные многоступенчатые выступы на корпусе отливали перламутром на свету и выдавали тардский корабль. По общей форме он скорее напоминал грушу, лежащую на боку, только сложенную из прямоугольных и острых углов, основание которой расходилось причудливыми стальными перьями.

Аделаида проверила номер платформы: всё было верно — это тот самый корабль. Она немного постояла в стороне, рассматривая сверкающие грани, а затем направилась к шлюзу. Реймор бежал рядом. Сейчас его кожа была серо-коричневого цвета в тон окружающего ландшафта.

Они приблизились к кораблю со стороны грузового шлюза, там, где в тени стального пера стоял одинокий тард. Он крутил в руках курительную трубку и смотрел в небо.

Внешность тардов была специфической. Они имели рост в два метра и шесть конечностей, а при хождении напоминали кентавров. Крупные задние конечности тарды использовали как ноги, а верхние, относительно небольшие — для работы, как человеческие руки. Средние конечности были какой-то переходной стадии, то ли из рук в ноги, то ли наоборот. Они были достаточно длинными, чтобы при ходьбе тело тарда сохраняло горизонтальное положение, но когда тард сидел, эти длинные мускулистые конечности помогали основным рукам в различных операциях, немного отставая в точности.

Сейчас верхние руки тарда были заняты набиванием трубки травой.

Аделаида долго смотрела за этой неторопливой операцией, пока вдруг не словила себя на мысли, что не привыкла видеть тарда живым. За последние несколько месяцев она убила так много представителей этой расы, что стоять вот так просто рядом и наблюдать за тем, как тард занимается своими обычными делами, а не направляет на неё пистолет и не рассыпается в прах от выстрела электропули, было довольно необычно.

Хотя Аделаида ничего не имела против представителей других рас.

Тем временем тард закурил, выпустив струйку едкого дыма.

Аделаида посмотрела на его лицо. Ни один человек не смог бы назвать внешность тардов красивой. У них были треугольные лица, короткий, почти не выступающий из черепа нос, две пары глаз, расположенных друг под другом, и тонкая линия губ. Но с другой стороны, внешность тардов не пугала и не вызывала отвращения, чем не могут похвастаться некоторые из рас галактики.

Этот тард в довершении образа имел серую бороду, коричневую кожу и пару шрамов на своем лице. Ему только не хватало пиратской повязки на глаз для завершения образа морского волка.

Пауза затянулась, и пора было что-то сказать.

— Это вы Хатсиф? — спросила Аделаида на тардском языке.

Тард перевёл на неё взгляд, будто до этого и не замечал её присутствия.

— Да, — отозвался он, тоже на тардском.

— Вы довезёте нас до Вассиамы-13? — спросила Аделаида. — Цена та же?

Риваил до сих пор не могла поверить в свою удачу и потому ожидала какого-нибудь подвоха.

— Да, — кивнул тард, — я не меняю цену на ходу.

Хатсиф говорил спокойно и равнодушно, непривычно после нервных пилотов, с которыми Аделаиде приходилось общаться на этой неделе.

Взгляд тарда скользнул по Аделаиде, затем по Реймору. Риваил удивилась тому, как спокойно он отнёсся к присутствию рядом с девушкой увердена: словно к обычному пассажиру.

Тард развернулся к шлюзу лицом.

— Проходите, — пригласил он, скрываясь в полумраке космического корабля.

Такой реакции от тарда Аделаида никак не ожидала.

Дело в том, что именно тарды первыми столкнулись с уверденами, и панический страх перед этими существами сохранился в их памяти практически на генетическом уровне за несколько поколений войны с уверденами.

Всё началось лет четыреста назад, до того как первые эльмы посетили земные колонии, наладив контакт с человеческой цивилизацией. Тарды со свойственной им жадностью в то время колонизировали планеты в скоплении Кройвер. Основной их целью был поиск месторождений полезных ископаемых и их добыча. Один из кораблей обнаружил небольшую планету в самом центре скопления, которая отличалась от прочих устойчивой атмосферой, состоящей из кислорода и углекислого газа. Дальнейшая разведка показала, что на планете есть жизнь, а первые снимки оказались живописными пейзажами тропических джунглей.

Планету назвали Вейда, и уже через несколько месяцев там была образована первая тардская колония. Несколько лет колонии существовали без каких-либо последствий, быстро росли и развивались, и многим грезились перспективными. Но потом что-то произошло. Аделаида внимательно изучила доступные ей документы, но так и не нашла причину восстания уверденов. То ли тарды переступили какие-то невидимые границы, то ли капнули где-то не там, но уже через месяц информация о нападениях уверденов появилась в заголовках всех космических новостных агентств. Сначала увердены нападали только на зазевавшихся путников, которые решили прогуляться по диковинным джунглям. Затем начали нападать на окраинные районы колоний, а когда их попытались остановить, восстали. Расфир не собирался терять такую прекрасную планету по вине каких-то хищников-хамелеонов. Они прислали на Вейду несколько специальных военных отрядов, но все они так и остались там. Попытки выжигания лесов и разорения гнёзд уверденов привели лишь к тому, что хищники обозлились ещё больше. Вейду официально признали опасной для жизни и запретили любые посадки на её поверхность. Вот только было уже поздно. Увердены проникли на тардские корабли и словно чума разнеслись по всей Расфирской империи. Оказалось, что увердены были достаточно хорошо приспособлены к жизни на космических кораблях, отлично переносили отсутствие гравитации и могли дышать аммиаком, углекислым и угарным газом почти так же хорошо, как кислородом. Хищники с планеты Вейда были слабовосприимчивы ко многим ядам и токсинам, легко переносили длительные голодовки и обладали высоким уровнем регенерации.

Увердены могли несколько недель прятаться на космическом корабле, никак не выдавая своего присутствия, и нападать в самый неподходящий момент. По их вине в то время пропало больше тысячи кораблей, а на некоторых планетах были объявлены зоны карантина. «Восстание Вейды» — так назвали этот период тарды, но по своей сути это была настоящая война, в которой Расфир не мог одержать победу почти две сотни лет.

Сейчас проблем с уверденами практически не существовало. Большинство этих монстров за пределами скопления Энба истребили двести лет назад. Кроме Вейды, осталось лишь несколько планет, куда была запрещена посадка из-за опасности нападения уверденов. Атаки уверденов на корабли встречались, но они составляли меньше одной сотой процента от общего числа несчастных случаев в космосе.

Тем не менее уверденов боятся. Страх перед этими существами подогревали многочисленные фильмы и легенды, выставляющие уверденов во всех самых жутких обличиях. И тарды боялись их не меньше, чем других катастроф.

Именно поэтому Аделаида так удивилась, что тард согласился пустить увердена на свой корабль, пригласив его так, словно они были друзьями.

Аделаида, наконец, решилась и вошла в шлюз. Тардский корабль встретил её привычным стальным запахом, а широкий коридор полумраком. Фигура Хатсифа исчезла в его дальнем конце, и девушка направилась туда. Реймор следовал за ней. Он внимательно принюхивался к незнакомой обстановке, держа уши на макушке.

Они поднялись по лестнице на верхний этаж. Здесь оказалось что-то вроде кают-компании с круглым столом, за которым могли поместиться шесть тардов или девять человек, со светлыми стальными стенами и удобными глубокими креслами, обитыми серой бархатной тканью, изрядно потрёпанной временем.

— Присаживайтесь, — попросил Хатсиф, а сам скрылся за соседней дверью.

Похоже, там располагалась кабина пилота, потому что через несколько минут дверь, ведущая наружу, закрылась, и послышался приглушённый шум двигателя. Затем корабль медленно оторвался от земли и начал набирать высоту. Аделаида следила за этим на экране, расположенном на стене перед ней. Внешние камеры показывали, как земля под кораблём начала отдаляться, а силуэты других кораблей уменьшаться. Через пять минут космодром превратился в небольшую точку, через десять стали видны очертания неровных материков, окружённых ярко-синим океаном, и они вышли в открытый космос. Планета превратилась в небольшой шар, переливающийся в лучах голубого солнца.

Спустя пару минут вернулся владелец корабля. Хатсиф неторопливо прошёл мимо Аделаиды и Реймора и устроился в кресле во главе стола. Он вывел перед собой экран с данными о состоянии корабля и, глядя на них, вновь закурил.

Аделаида рассматривала тарда с нескрываемым любопытством. Ей было невыносимо интересно, почему Хатсиф так спокойно относится к присутствию увердена. Реймору тоже было любопытно. Он прошёлся вокруг тарда, принюхался к кислому запаху табака, даже сменил свой окрас на цвет каюты, но внимание Хатсифа так и не привлёк и поэтому вновь вернулся к Аделаиде.

Риваил посмотрела на экран, туда, где Выд-торийя быстро уменьшалась до размеров сверкающей точки. Скорость и разгон корабля впечатляли, как и его стойкость к перегрузкам, но Аделаиде сейчас было не до этого.

Она присела в соседнее от тарда кресло, неудобно поёрзав на широком сиденье, предназначенном совсем не для человека.

— Вы не боитесь уверденов? — спросила Аделаида.

— Нет, — отозвался тард.

Похоже, на все вопросы Хатсиф реагировал одинаково: отвечал спокойно, неторопливо, кратко и по существу.

— Почему? — Риваил даже не пыталась скрыть удивление и заинтересованность.

— Он ведь хищник, — ответил тард, как будто это могло дать ответы на любой вопрос.

— В смысле?

— Ему нет повода нападать на меня, — пояснил Хатсиф, — хищники нападают только в тех случаях, когда видят в другом опасность, жертву или конкурента. Я не подхожу ни на одну из этих ролей.

Тард говорил приглушённо и задумчиво, словно старец, так много повидавший в жизни, что никаких слов не хватит, чтобы рассказать об этом. Хатсиф и правда был стар. Тарды живут в среднем двести земных лет, и Хатсиф, похоже, уже давно приблизился к преклонному возрасту. В его глазах не было столько огня, как у молодых тардов, а лицо было изрезано не только шрамами, но и морщинами.

Аделаиду поразили его слова. Не многие тарды могут так философски относиться к уверденам. Для большинства из них хищники с планеты Вейда — враг номер один. Первый раз в жизни Риваил встретила кого-то, кто понимает психологию уверденов так же хорошо, как и она. Хотя нет. Аделаиде показалось, что об уверденах этот тард знал даже больше, чем она.

— Но тогда получается, что увердены ни на кого нападать не должны, — Аделаида не хотела спорить, ей хотелось поддержать разговор на эту тему.

— Первоначально они не нападали. Есть записи о том, что увердены иногда приходили в паре метров от тарда, никого не трогая. Есть даже фотографии, где один тард гладит увердена. Это было в первый год строительства колоний, — неторопливо рассказывал тард.

Его взгляд был устремлён куда-то вперёд сквозь мониторы, а дымок равномерно вился над трубкой.

Аделаида слушала внимательно, улавливая каждое слово неродного языка.

— Когда колонии достроили, увердены по-прежнему были лояльны, пока один из тардов не додумался украсть детёныша уверденов. Как он потом сказал, он хотел приручить зверя. Только мать детёныша была не согласна. Когда она попыталась вернуть своё дитя, её убили, а детёныш вскоре погиб без материнской заботы. После этого всё и началось… — печально вздохнул тард.

— Я никогда не слышала об этом. В галактической сети такого нет, — сказала удивлённая Аделаида.

— И долго не будет. Вейда была завидной планетой, и заполучить её вновь было возможно, только полностью уничтожив уверденов. Многие общественные организации с этим не соглашались. Поэтому по всей империи пронеслась идеологическая акция, целью которой было убедить население, что увердены жестокие монстры. Даже сейчас возникают вопросы о правомерности истребления уверденов, некоторые общественные организации требуют разбирательств по поводу Восстания Вейды, поэтому истинные причины восстания до сих пор скрываются. Головы потерять никто не хочет.

Аделаида промолчала. Надо же, а эта Расфирская империя почти такая же, как и человеческая, со своими «зелёными» правозащитниками.

— Хотя сейчас пытаться оправдать уверденов не имеет смысла, — вдруг сказал тард.

— Почему? — удивилась Аделаида.

— Мы убедили уверденов, что с нами нельзя мирно сосуществовать, поэтому никакая дипломатия против них уже не поможет. Они считают всех пришельцев врагами и истребляют любого на своём пути. Бороться другими способами против них уже невозможно, — а затем, чуть помолчав, вздохнул, — мы сделали из них монстров.

Аделаида молчала. Она раньше не знала, что на самом деле случилось на Вейде, но всегда догадывалась. Хатсиф был прав, увердены не верят в добро со стороны пришельцев и вряд ли уже поверят. Разве что Реймор.

Аделаида оглянулась к своему спутнику. Уверден лежал у её ног и мирно спал, только уши стояли прямо, вслушиваясь в каждый звук.

— Реймор верит мне, — сказала Аделаида.

Тард посмотрел на увердена.

— Не знаю, как это объяснить, — признался Хатсиф. — увердены по природе одиночки, да и вы для него пришелец. Возможно, вас связывает общая цель… Хотя сложно поверить, чтобы была такая цель, способная объединить монстра с человеком…

Аделаида промолчала. Их крепко связало их прошлое, но преследует ли Реймор ту же цель, что и она?

— В любом случае, — продолжал свои рассуждения тард, — увердены слишком умны, чтобы рассматривать их поведение лишь со стороны инстинктов.

— Вы признаёте, что увердены пользуются не только инстинктами? — удивилась Аделаида.

В галактике давно устоялось мнение, что увердены пленники своих инстинктов: убивать и поедать. Предположение о том, что увердены разумны, для многих немыслимо. За исключением Аделаиды. Она-то всегда знала, что Реймор умён, и возможно, умнее её самой.

Тард усмехнулся.

— Увердены хитрецы и плуты. В первые месяцы восстания Вейды кто-то даже предположил, что увердены — это новая разумная раса, но исследования в этой области быстро закрыли. Закон Трёх не позволил бы тогда империи уничтожать уверденов.

Аделаида кивнула. Про Закон Трёх она, конечно же, знала. Этот договор, заключённый больше пятисот лет назад между тремя расами: тардами, эльмами и сао, запрещает полное истребление любой из рас в Галактике. Правда, закон не запрещает порабощать и присоединять к себе разумные расы по праву завоевания…

Если бы уверденов признали разумными, Расфирская империя не могла бы без разрешения двух других сторон соглашения полностью уничтожить уверденов. Да и для обычного истребления хищников им нужны были бы веские причины. А так увердены были обычными зверями, чья агрессия считалась достаточным поводом для истребления.

Аделаида вздохнула. Разговор об уверденах вышел какой-то печальный, и продолжать его не хотелось. Единственное, что интересовало девушку, так это откуда Хатсиф столько знает о уверденах. Но спросить она не решилась.

«Странный тард», — подумала Аделаида.

Хатсиф определённо вызывал в ней чувство глубокого уважения. Аделаида никогда не испытывала этого чувства к тарду — злейшему врагу человечества.

Всё в Хатсифе казалось странным: внешний вид, поведение, манера говорить, и даже его корабль казался странным.

Кстати, о корабле. Он и правда был необычный. Расфирцы такие не строили или уже не строили. Он был слишком маленький для высоких, под два метра ростом тардов. Всё было построено с учётом их физиологических особенностей, но впритык. Потолок практически касался головы Хатсифа, когда тот стоял, а проходы в ширину имели минимальный запас. Стены были выполнены из обычной стали, а не из сложного сплава органики и минералов, без покрытия декоративными панелями с извилистым рисунками, которые присутствовали даже на военных кораблях. Электроника, насколько могла судить Аделаида, была простейшей, хотя, возможно, модифицированной. Да и состояние корабля говорило лишь о том, что возраст этого судна давно перевалил как минимум сотню.

Аделаида сидела на кресле и рассматривала корабль со свежим любопытством. Интересно, к какому периоду Расфирской истории относится этот корабль? Точно до того, как тарды обнаружили людей, но большего девушка определить не могла. Историю тардского кораблестроительства она знала лишь понаслышке. В школе такого не преподают, а в академии были лишь основы.

— Сколько лет этому кораблю? — спросила Аделаида, рассматривая пятнышко ржавчины на металлической столешнице.

Ржавчины на тардских кораблях она никогда не видела. Расфирцы всегда ценили дисциплину и порядок, как на кораблях, так и в обществе.

— Двести, — флегматично отозвался Хатсиф, вновь возвращая взгляд к экранам.

«Двести! — Аделаида не нашлась что сказать. — В переводе на земные это ведь все четыреста!»

Тогда человечество ещё сидело на Земле и лишь могло мечтать о космических полётах, а этот корабль уже бороздил просторы космоса! Хотя это не удивительно. Космическая история Расфирской империи уже насчитывала почти две тысячи земных лет. И тем не менее Аделаиде не доводилось видеть такие старые корабли. Самый старый земной корабль, который она видела, имел возраст в двести лет. Это был «Зевс-12», первый корабль с гравитационным двигателем, созданный для полётов на Уран. С него началась эра колонизации космоса. Правда, сейчас он представлял собой кусок проржавевшего металлолома, выставленного напоказ в одном из музеев на Марсе. А этот корабль, вдвое старше, продолжал летать по галактике и перевозить разного рода пассажиров, вроде человека и увердена.

Аделаида встала и сделала круг по кают-компании, изучая обстановку с новой стороны. Действительно, всё не то. Двери открываются нажатием обычной пластиковой кнопки, а не сенсорной панели, которую, кстати говоря, при проникновении приходится всё время взламывать. Экраны использовали систему голографической проекции, которой сейчас пользуются люди, но которую тарды не использую уже пару веков. Стальные стены были местами протёртые и поцарапанные спинами и руками многих гостей. Аделаида посмотрела наверх. Осветительные лампы представляли собой длинные полосы, тогда как на новых тардских кораблях светился весь потолок.

«Интересно, может, там установлены старые лампы накаливания?» — но проверять было бы как-то не культурно.

Тем временем автопилот отвёл корабль достаточно далеко от Выд-торийи, так, чтобы гравитационные поля планеты не исказили координаты гиперпрыжка. Аделаиду слегка толкнуло, а голову и грудь словно сжало тисками — это было верными признаками перехода в гиперпространство. Спустя секунду неприятные ощущения исчезли, а Аделаида обернулась к тарду.

— Как скоро мы будем на Вассиаме-13?

— Через 25 часов, — сообщил тот.

* * *

Сутки пролетели как один миг. Хатсиф оказался интересным собеседником, который многое знал и на всё имел свою точку зрения. Разговоры с ним казались один интересней другого, а споры всегда заканчивались обоюдным согласием. Говорили в основном на отвлечённые темы, не касаясь политической обстановки двух стран и личной жизни друг друга. Похоже, обоим было что скрывать, но каждый уважал тайну другого.

За всё время полёта Аделаида практически не вспоминала о предстоящем задании, но как только корабль вышел из гиперпространства на самой границе Вассиамской системы, ни о чём другом Риваил думать не могла.

Аделаида стояла в кают-компании и рассматривала приближающуюся на экране жёлтую планету Вассиаму-13. Почему именно «13», Риваил не знала, потому как планета была четвёртой по счёту относительно местного светила.

На экранах Вассиама-13 выглядела огромным жёлто-коричневым шаром, практически лишённым водоемов и растительности, хотя датчики показывали приемлемый уровень радиации и количества кислорода. Даже с такого расстояния на поверхности планеты виднелись тёмные пятна поселений и россыпь космических кораблей на орбите. До посадки оставалось больше часа, и Аделаида стояла в кают-компании, напряжённо размышляя о предстоящем задании.

«Биз Рамос» для неё казались неизученными, а значит, опасными. С пиратами она общалась мало и не знала, как себя следует вести, а наличие Реймора могло непредсказуемо повлиять на переговоры.

В кают-компании появился Хатсиф. Он неторопливо обошёл стол и сел на своё место. В его руках появилась трубка и горсть сухого табака. Он рассматривал данные на экранах перед своим лицом и набивал трубку. Такой спокойный и расслабленный, что Аделаида ему позавидовала. Может, ему помогает собственное имя? «Хатсиф» в переводе с тардского означало «спокойный».

— Вы знаете, кто такие «Биз Рамос»? — спросила Риваил, начиная разговор.

— Да. Местные пираты, — отозвался тард.

Аделаида не удивилась ответу. Похоже, она одна во всей галактике не знала, кто такие «Биз Рамос».

— Мне нужно попасть в их ряды. Как это можно сделать?

Спрашивать подобное Аделаида не боялась, за сутки, проведённые с этим тардом, она поняла, что Хатсифу были глубоко безразличны пиратские дела.

— Они не берут к себе людей, — сказал тард то, что девушка и так знала.

— Почему?

— Считают людей слабыми, — пожал плечами Хатсиф.

— У них в группировке есть ватсы, а нас считают слабыми? — возмутилась Аделаида.

Ватсы — это представители многочисленной расы, входящей в Расфирскую империю уже полторы сотни лет. Они представляли собой странную смесь человека и насекомого, с крупными фасеточными глазами, парой рук и ног и крупной головой. Их тела были очень хрупкими, а в рукопашную их мог одолеть даже человеческий подросток. Особой сообразительностью они тоже не отличались, и потому угрозу представляли только своей численностью. И при этом людей считали слабее?

— Вас будут считать слабыми, пока вы не присоединитесь к эльмам или Расфирской империи, — объяснил Хатсиф.

— Вы не верите в то, что мы победим? — спросила Аделаида.

Хатсиф обернулся к девушке, уловив нотки недовольства. Она напряглась, понимая, что дала повод подозревать её в причастности к военной структуре Созвездия, но тард никак на это не отреагировал. Возможно, не заметил, а может, ему было всё равно.

— У людей нет средств противостоять Расфиру, — как всегда спокойно сказал тард, — это видно невооружённым взглядом.

«Значит, вот как вся эта ситуация выглядит со стороны? Созвездие проиграет, и никто в этом не сомневается!»

Аделаида вздохнула. Хатсиф был прав, эта война была проигрышной с самого начала. За все две тысячи лет истории Расфирской империи только две расы смогли отвоевать свою независимость у тардов: эльмы — хитрые и беспринципные, и бессмертные сао. В войне за независимость эльмы попросту перекупили половину тардского флота, оставив тех в глубоком кризисе, таком, что Расфир поныне не рискует торговать с эльмами чем-то, кроме минералов и производных лёгкой промышленности. А сао превратили войска Расфира в пыль своими технологиями, превышающими любые вообразимые пределы.

Все остальные расы были вынуждены вступить во все разрастающуюся Расфирскую империю или вести безуспешную войну, чтобы в итоге проиграть и оказаться в числе расфирских колоний.

Люди выбрали последнее. Война велась уже двадцать лет и до сих пор не была проиграна лишь потому, что Расфир никуда не спешил. Его войска хватило бы, чтобы уничтожить Созвездие вместе с планетами всего за пару часов. Но тарды и так знали, что человечество проиграет, и потому не спешили бездумно тратить ресурсы на подобные рейды. К тому же в данный момент они воевали с тремя другими расами, некоторые из них превосходили по мощи человечество в десяток раз. Но и они проиграют.

Наверное, единственное, на что может надеяться Созвездие, так это на скромное место в составе империи в качестве богатой колонии. Если только война окончательно его не разорит. Жаль только, что в стране мало кто это понимал, а те, кто понимал, или молчали, или делали всё возможное, чтобы другие об этом не узнали, потому как это грозило крахом всей жизни общества, не только экономики и политики, но и моральных устоев.

— Значит, способа попасть в «Биз Рамос» нет? — Аделаида вернула предыдущую тему разговора.

Она не злилась на тарда. Его точка зрения девушке была вполне понятна.

— Я могу замолвить за вас словечко, — добродушно отозвался тард, — но учтите, что с новичками обращаются как обычно…

Риваил даже не удивилась.

— Меня это не пугает, — сказала Аделаида, переводя взгляд на Реймора. — А вы знаете кого-то из них?

— Да, с парочкой из их головорезов знаком, — кивнул тард, равнодушно вглядываясь в экраны.

Аделаида не уставала гадать, кем же на самом деле являлся Хатсиф. С одной стороны, он казался простым и добродушным, но его уровень знаний и связей, а также тот факт, что он не боялся летать между Выд-торийей и Вассиамой-13 — двумя крупнейшими пиратскими планетами в округе, с подозрительными пассажирами на борту, говорил об обратном.