Прикосновение Смерти

Глава 9. Крах надежд

— Что это было? — спросил Тейлор, всматриваясь в черноту экрана.

— Проклятые тарды! — воскликнул Томсон.

Солдаты встревоженно переговаривались, и только Аделаида и капитан Грим сохраняли молчание.

— Что вы скажете на это, майор? — спросил командир группы, и на мостике стало заметно тише.

Аделаида удивлённо перевела взгляд на солдат, как хорошо, что никто не видел её каменное лицо за тёмным стеклом шлема. Она какое-то мгновение всматривалась в лица, пытаясь понять, где находится и кто они такие. Взгляд невольно упал на застывшее лицо мёртвого капитана 1-ого ранга. При нормальном освещении оно не казалось таким напряжённым и испуганным, но палец лежал на тревожной кнопке. Тревога, которую никто не услышал.

— Причиной смерти стал этот свет, — сказала Аделаида, не узнавая собственный голос, — а что это такое — пусть разбираются специалисты, — спокойно закончила она, пряча за холодным голосом ледяной страх.

Она только сейчас заметила, что присела на ближайшем пульте управления, крепко впиваясь руками в его края. Осознав это, майор встала и заложила руки за спину.

— Наша задача — собирать информацию, а не анализировать её.

Уверенный голос Риваил подбодрил всю группу, и на девушку начали смотреть с уважением. Рядовые зашевелились и начали копаться в системах корабля, лейтенант и капитан закивали головами в знак согласия. Про себя Аделаида лишь посмеялась, зная, как трудно ей далось это заявление, и понимая, что из всех присутствующих она испугалась больше всех.

Чувствуя, что не в силах держать лицо и что рискует в следующий момент закричать или расплакаться, Аделаида Риваил вышла в коридор.

В отличие от мостика, коридор был слабо освещён оранжевым аварийным светом.

Аделаида прошла несколько метров вперёд, завернула за угол и присела на широкую трубу, выгибающуюся из пола. Рядом появился Реймор. Его кожа сейчас блестела под цвет стальных панелей корабля, а глаза встревоженно смотрели на подругу. Аделаида положила руку на его голову.

— Всё повторилось, — тяжело сказала она Реймору.

Уверден казался абсолютно спокойным, он довольно урчал, выпуская из носа и рта клубы пара, отчего напоминал сытого дракона. Увердены ничего не боятся, помня, что они самые опасные хищники во всей галактике.

Аделаида вздохнула и посмотрела в золотистые глаза Реймора. Только в глазах монстра можно увидеть его настоящего. И Аделаида видела. Уверден смотрел на неё с безграничной любовью и преданностью, готовностью поддержать и защитить от любой напасти, даже от плохих воспоминаний и от собственной неуверенности. «Всё хорошо», — читалось в его взгляде, и Аделаида верила ему, верила как никому другому. Увердены знают, что, кроме них, нет никого опасней. А значит, она должна помнить, что на её стороне тот, кто ничего не боится.

«Что бы это ни было, я разберусь и с ним», — решила она.

Позволив себе несколько минут побыть в тишине, Аделаида собралась с мыслями и встала.

«Пора возвращаться на мостик».

Когда она вернулась, экраны опять горели и сейчас были усыпаны информацией. Над пультами склонились два солдата и лейтенант Тейлор. Капитан Грим куда-то вышел вместе с остальными членами группы. Аделаида остановилась перед мониторами и всмотрелась в незнакомые строки. Множество неизвестных ей аббревиатур и терминов не давали толком понять, о чём идёт речь, но кое-что она всё-таки уловила. «Имитационный щит» — этот термин Аделаида уже слышала на записи. Похоже, именно эта информация больше всего интересовала разведку. Именно её сейчас солдаты разбирали по винтиками, вместо того чтобы понять, что случилось с кораблём.

— Что такое «Имитационный щит»? — спросила Аделаида у лейтенанта.

Тейлор поднял голову.

— А вы не в курсе? — удивился он. — Именно из-за него мы здесь.

— Я так и поняла. Но я спросила: что это?

Тейлор поколебался мгновение, а затем ответил.

— Это новая система маскировки. «Дыхание Сатурна» — первый корабль, оснащенный ею. Он проходил тренировки в том секторе — никто не думал, что там будут тарды.

Аделаида промолчала. Она не считала, что в исчезновении корабля виноваты тарды. В прошлый раз по крайней мере точно. Но рассказать свои подозрения — значит позволять чужим копаться в собственном прошлом. Этого Аделаида делать не собиралась. Для начала ей нужно самой разобраться, в чём дело.

Девушка села в ближайшее кресло перед широким пультом. Все трупы уже вынесли за пределы мостика, и о бывшей трагедии напоминали только холод и корка льда на приборах. Аделаида откинулась в кресле и сделала вид, что отдыхает. Её пальцы пробежались по наручному компьютеру. Это было нарушение основных инструкций, но Аделаиде было всё равно. Маленькая полоска загрузки быстро побежала по руке и исчезла спустя несколько секунд.

«Похоже, этот компьютер и правда быстрее предыдущего», — про себя отметила Аделаида.

Она окинула взглядом мостик. На неё смотрел Тейлор. Они встретились взглядом, но лейтенант ничего не сказал.

«Не заметил?» — спросила себя Риваил, но уверенности в этом не было.

— Внимание, группе высадки, в десяти минутах от вас обнаружены неизвестные сигнатуры. Предположительно пиратские корабли. Вам требуется немедленно вернуться на штурмовое судно! Повторяю: вам требуется немедленно вернуться на штурмовое судно! — громогласно раздалось в наушниках каждого.

Солдаты вскочили с мест, Реймор зарычал.

«Откуда они взялись?» — удивилась Аделаида.

Фрегаты должны были патрулировать местность, их приборы обязаны были уловить присутствие вражеских кораблей за час до подлёта в реальном пространстве и за пять минут при выходе из гиперпространства.

«Засада!» — вскипела Аделаида.

Если корабль оставить в космосе с полностью отключенным двигателем и средствами передачи сигнала, засечь его на территории в сотни миллионов квадратных километров почти невозможно.

Приказ все поняли ясно, и через мгновение мостик опустел, Аделаида последней покинула помещение. Она бежала по запутанным коридорам, ни на шаг не отставая от солдат. В наушниках стоял шум от несмолкаемых переговоров и команд. Фрегаты вышли на курс перехвата, но насколько Аделаида могла судить из разговоров, корабли уже прорвались за охраняемый периметр, а вместе с тем на радарах появлялось всё больше неопознанных кораблей:

— В квадрате 44–11 ещё пять истребителей! — воскликнул кто-то на мостике «Свободного».

Истребители — самый лёгкий класс кораблей. Слабо вооружённые, с минимальной защитой и массой — они были бы лёгкой мишенью, если бы не предельная скорость. Космические истребители имели в основе ТМ-двигатель 1-й группы, способный догнать некоторые типы импульсных ракет. Сейчас на радаре, на обратной стороне шлема Аделаиды, насчитывалось около тридцати истребителей и пять канонерок. Риваил не могла назвать себя большим экспертом в военных кораблях, но она прекрасно представляла соотношение сил. Оружие истребителей не достаточно мощно, чтобы пробить щит фрегата Созвездия, а канонерки слишком неповоротливые и не смогут долго продержаться против массированной атаки.

«Фрегаты с ними разберутся в два счёта», — фыркнула Аделаида.

Но она ошиблась. Мощный удар сотряс «Дыхание Сатурна». Риваил бросило об стену, Реймор врезался в неё, а бегущие впереди солдаты, налетев друг на друга, упали на пол. Свет в коридоре удивлённо заморгал, по кораблю разнесся возмущенный сигнал тревоги.

— Что это было? — спросил кто-то, пока Аделаида боролась с желанием как следует выругаться в эфир.

Спина, до сих пор не зажившая, вспыхнула новой болью.

— Все целы? Ответьте! — приказал Грим.

Он со второй половиной группы находился в другой части корабля.

— Все целы, — отозвался Тейлор.

— Штурмовое судно сбито! — вклинился голос с другой волны.

Аделаида встала и подошла к иллюминатору. Задняя часть корабля, где располагались стыковочные шлюзы, сияла огненными всплесками, которые недавно представляли собой штурмовой корабль. Рядом пронеслась сияющая точка, преследуемая тройкой ракет.

— Группа высадки, доложите о потерях! — потребовали на фрегате.

— Потерь нет, — ответил капитан Грим, — вы можете нас забрать?

— Нет. Оставайтесь на «Дыхании Сатурна». За вами вышлют шлюпку, как только сектор будет очищен.

— Черт, — выругался Грим. — Группа, всем немедленно выдвигаться к шлюзам. Встретимся там.

До шлюзов оказалось рукой подать. Аделаида, Реймор и их спутники добрались до доков за полминуты. Вскоре показались и остальные разведчики. В узком проходе, выходящем к заблокированной двери шлюза, было тесно и тихо. Солдаты выстроились у стен и внимательно вслушивались в происходящий за обшивкой бой. То ли случайно, то ли специально кто-то оставил включенной связь со «Свободным».

— Истребители разворачиваются! — крикнул навигатор. — Идут прочь от «Дыхания Сатурна».

— Курс на перехват, — скомандовал капитан «Свободного», — как его зовут, Аделаида не знала.

«Свободный» и «Стремительный» развернулись, преследуя уходящие истребители.

— Огонь, — скомандовал капитан, как только главный артиллерист подтвердил захват целей.

«Свободный» и «Стремительный» дали одновременные залпы. Полсотни самонаводящихся ракет устремились следом за небольшими целями. Маленькие огоньки, летящие со скоростью сто тысяч метров в секунду, быстро рассредоточились по пространству, выбирая себе цель. Истребители развивали скорость в 70 000 метров в секунду — недостаточную для отрыва. Ракеты быстро сократили дистанцию, зависнув на хвосте у своих жертв. В следующий момент истребители пересекли невидимую границу дальности оружия канонерок. Пять крупных пиратских судов открыли огонь. Канонерки медлительные и неповоротливые, но их огневая мощь впечатляла. Пять одновременных залпов смели ракеты преследования в пыль. Космос на мгновение озарился яркими вспышками умирающих ракет и вновь потух, словно ничего и не было.

— Попаданий нет! — воскликнул навигатор.

Фрегаты Созвездия сближались с объединённой пиратской группой. Новый пуск ракет Созвездия. На этот раз все они были нацелены на канонерки. Те, в свою очередь, уходили в сторону, увеличивая дистанцию. Град ракет устремился к пиратским целям, до удара осталось не больше минуты. Истребители, до этого кружившие вокруг канонерок, начали разворот. Молниеносными пируэтами маленькие машины быстро сократили дистанцию до ракет, захватили цели и открыли огонь. Весь ракетный град был уничтожен.

— Ни одного попадания, — сообщил навигатор.

— Да не может быть! — крикнул кто-то и тут же замолчал.

Канонерки дали залп. Пять пиратских судов выпустили ракеты в количестве, лишь на несколько штук уступающем мощи фрегатов.

Теперь была очередь «Стремительного» и «Свободного» обороняться. Система космической защиты выпустила сноп «вспышек» — небольшие передатчики, имитирующие сигналы корабля и отвлекающие ракеты. Следом пошли ракеты поменьше и быстрее обычных, предназначенные для перехвата вражеских снарядов. Часть пиратских ракет отклонилась в сторону, уходя за «вспышками». Часть была сбита оборонительной системой. Последней линией активной защиты были лазеры. Они отстреливали снаряды, подлетавшие в их зону обстрела.

«Свободный» дрогнул.

— Попадание! — крикнул навигатор.

— Щит цел. Повреждений нет, — тут же вставил техник.

Все облегчённо выдохнули.

Фрегаты изменили тактику. Они разошлись друг от друга, обходя пиратов с двух сторон по широкой дуге за пределом границы обстрела. Пиратам нужно было выбирать: или делиться на две группы и преследовать сразу два корабля, или сосредотачивать огонь на одном из фрегатов, опасаясь, что второй обойдёт их с тыла. Они выбрали третье. Они вовсе перестали атаковать. Развернулись и направились прочь от «Дыхания Сатурна».

Фрегаты последовали за ними. Следующая атака пришлась по хвосту пиратского строя. Большинство ракет было уничтожено, но две из них попали в цель. Обе жертвы были истребители. Прежде чем два всполоха погасли, места выбывших единиц заняли другие самолеты. Строй моментально изменил порядок, словно заранее было известно, кто будет сбит.

Новая атака. Человеческие ракеты вновь прорвали оборону, воспользовавшись тем, что канонерки оказались в неудобном для обороны положении. Было сбито три истребителя, и подбита канонерка.

— В квадрате 34–61 обнаружен крейсер!

Квадрат 34–61 находился в стороне от основного боя и очень близко к «Дыханию Сатурна».

— Вектор подтверждён! Крейсер идёт к ДС!

И вновь нелёгкий выбор. Фрегаты должны были решить: отбиваться от канонерок или спасать «Дыхание Сатурна». Два фрегата пошли на разворот, возвращаясь. Их основной задачей была защита «Дыхания Сатурна», и они не сомневались.

«Стремительный» и «Свободный» развили максимальную скорость, отрываясь от медлительных канонерок, чтобы встретить крейсер до того, как он достигнет расстояния обстрела «Дыхания Сатурна». Пара фрегатов шла близко друг к другу, так, чтобы их зоны ракетной защиты перекрывались. «Стремительный» шёл впереди, сосредотачивая огонь на крейсере, а «Свободный» отбивался от канонерок. Те практически сразу безуспешно отстали, но тем не менее упорно преследовали фрегаты.

За фрегатами увязалась стайка истребителей. Они кружились вокруг кораблей, сбивая летящие в крейсер ракеты и прикрывая отстающие канонерки. Сближение длилось томительно долго. За десять минут сближения было сбито пять истребителей, и защита пиратов значительно ослабла. На следующей минуте была уничтожена первая канонерка, ещё через пять минут — вторая. Расстояние до крейсера сократилось в два раза, когда истребители вдруг резко сдали ход. Крейсер тоже замедлился. Он изменил курс и начал двигаться перпендикулярно предыдущему направлению. В этот момент раздался первый взрыв.

— Стоп, машина! — закричал капитан «Свободного».

А вот капитан «Стремительного» ничего так понять и не успел. Несколько мощных взрывов разнесли фрегат, летящий первым, на мелкие кусочки.

— Минное поле! — закричали на мостике «Свободного».

Оставшийся фрегат попытался затормозить, но на скоростях в несколько десятков тысяч километров в час попасть в минное поле — означает пролететь его насквозь и даже не успеть осознать этого. Два взрыва ударили по кораблю, отломав от него значительную часть, но фрегат успел изменить курс. «Свободный» нырнул в единственное заведомо безопасное место — следом за погибшим «Стремительным». Взрывы уже успели ослабеть, и «Свободный», пролетев мимо обломков разбитого корабля, выскользнул из минного поля прямо навстречу крейсеру.

Пиратский крейсер дал залп. Повреждённый взрывами щит фрегата не выдержал. Ударом был уничтожен двигатель.

«Свободный» выстрелил в ответ. Остаточная инерция несла его навстречу крейсеру. Ракеты ударили по врагу, но неопознанный корабль даже не замедлил ход. Последовал следующий двухсторонний залп. Передняя часть фрегата превратилась в пылающий кратер, а крейсер, сбив горстку ракет, свернул в сторону, избегая прямого столкновения. «Свободный» больше не мог сопротивляться. Мостик был уничтожен, а ракетные установки получили слишком много повреждений.

Крейсер замер возле поверженного врага, готовясь выпустить последний залп.

— Держитесь, «Дыхание Сатурна», помощь будет, — последнее сообщение, которое услышали на оставленном без защиты корабле.

Крейсер выстрелил. В этот момент из «Свободного» вырвался маленький истребитель, он рванул со скоростью, превышающей скорость ракет, и вырвался из огненного облака маленькой серебряной стрелой. Крейсеру понадобилось всего несколько секунд, чтобы подготовить следующий залп, но истребитель Созвездия успел за это мгновение набрать скорость и исчезнуть в гиперпространстве.

* * *

В коридоре, ведущем к выходным шлюзам, было тихо. Последний голос в наушниках замолк, а вместе с ним и разведчики. Все молча смотрели в пол или на стены, не решаясь посмотреть друг другу в глаза. Было предельно ясно, что даже если помощь придет, будет слишком поздно. Их либо уничтожат вместе с кораблем, либо перестреляют в коридорах.

— Что нам теперь делать? — наконец спросил Пориан то, что не решался сказать никто другой.

Его голос звучал профессионально холодно, но в его движениях была тревога. Рядовые и лейтенант Тейлор перевели взгляд на капитана Грима, который крутил в руке дротик импульсного автомата.

Аделаида фыркнула. В полной тишине это прозвучало презрительно и самоуверенно. Вся эта картина напоминала ей фильм-драму, где главные герои стояли перед нелёгким выбором: спастись или умереть. Риваил считала, что выбора у них никакого не было, а значит, мучиться тяжёлыми мыслями бессмысленно. О погибших тоже можно поплакать в другое время.

Аделаида легко оттолкнулась от стены, о которую опиралась больной спиной, и неторопливым шагом направилась прочь от шлюзов. Реймор рысил следом, он и вовсе никогда не понимал этого стремления людей самих себя загонять в угол.

— Майор, вы куда? — удивился капитан Грим.

— На мостик, — спокойным голосом ответила Аделаида.

Корабли выйдут на дистанцию атаки минут через десять, есть немного времени обдумать план, и не стоит тратить его на сантименты.

Возвращаться на мостик оказалось быстрее или Аделаиде просто так показалось. Экраны дружелюбно сияли оставленными на них данными, которые Риваил были ни к чему. Она провела рукой над панелью управления, позволяя наручному компьютеру выгрузить нужные коды. По мере движения ладони экраны гасли и загорались совсем новыми данными, перенастраивая систему под Аделаиду.

— Компьютер «Дыхание Сатурна», подтвердите идентификацию, — приказала Аделаида.

— Идентификация выполнена. Доступ открыт. Здравствуйте, майор Аделаида Риваил, личный номер 137–14–21, — мужским голосом отозвался компьютер.

В проходе показался капитан Грим, за его спиной столпились остальные солдаты.

— Двигатель не завести, — сказал он, подходя к девушке, — он разобран по частям, многие детали заменить не получится.

— Я в курсе, — кивнула Аделаида.

Она развернула на один из экранов радар, на остальных просматривала данные корабля. Двигатель был неисправен, оружия практически не было… Две ракетные установки и три лучевых орудия — это как иголка против линкора. Они даже не в состоянии отбить один-единственный залп ракет пиратского крейсера, не говоря уже о канонерках и истребителях, и тем более не способны нанести хоть какой-то урон вражеским кораблям. Значит, на вооружение надеяться не приходится.

Аделаида включила следующий экран: система защиты.

«Так-так. Тут уже интересней».

Ионный щит был в отличном состоянии и даже был мощнее, чем предполагала Аделаида. К нему прилагалась система радиозащиты. Её основной задачей была дезориентация вражеских ракет. Ну и конечно, имитационный щит. Как он работал, Аделаида понятия не имела, зато его способности были очевидны.

Риваил перевела взгляд на запись прошедшего боя и нашла то, что искала — маленький человеческий истребитель, вылетевший из огненного облака и исчезнувший через несколько мгновений в пучинах гиперпространства. Это был специальный скоростной самолет — «Спринтер», для такого рода ситуаций, когда нужно было вызвать подкрепление. Обычные радиоволны слишком медлительны. Расстояние в несколько световых лет они будут проходить годы. Быстрее и эффективней послать один-единственный скоростной корабль через гиперпространство. Он будет в нужном месте спустя несколько часов после вылета и сможет передать куда больше информации, чем радиоволна.

Аделаиде приходилось пару раз общаться с пилотами, которые управляли таким кораблём. Они говорили, что прыжок на «Спринтере» болезнен и очень опасен. Корабли этого типа имели ТМ-двигатели S-класса и могли развивать скорость в три раза быстрее самого быстрого военного корабля. С двигателя снимались всякие ограничения, и перегрузки в кабине пилота были настолько серьезны, что могли переломать все кости в мелкий порошок. Гравикомпенсаторы хоть и были, но с трудом справлялись с такой нагрузкой. Нередко после экстренного прыжка пилоты получали серьезные увечья: переломанные кости, лопнувшие барабанные перепонки и даже слепота от повреждения глазного яблока. Благодаря современной медицине многое можно было вылечить, но для начала пилоту нужно было выжить и добраться до своих. Бывали и случаи, когда двигатель или компенсатор выходили из строя, и тогда «Спринтеры» исчезали в гиперпространстве навсегда.

Аделаида надеялась, что пилот доберётся благополучно, ну или по крайней мере корабль. При смерти пилота «Спринтер» переходит в автоматический режим и самостоятельно выбирает ближайший пункт назначения, внесённый в его базу данных. Информацию о трагедии в квадрате С53–17 Созвездие непременно получит. Потом будет недолгая заминка с принятием решения, короткий подъем ближайшей эскадры и переход через гипер.

«Как скоро они прибудут?»

Как старательно Аделаида ни пыталась рассчитать время, в любом случае ждать эскадру приходилось не менее пяти часов, а если «Спринтер» не достиг Созвездия, то шансов у них нет. Риваил не позволяла себе зацикливаться на этой мысли, сейчас ей нужна была какая-то опорная точка — цель, к которой нужно стремиться. Эскадра прилетит, а значит, им нужно лишь продержаться это время. На словах всё было так легко… И всё же у них был шанс.

Аделаида перевела взгляд на радар. Пиратские корабли окружили корабль со всех сторон и сейчас быстро сжимали сферу.

— Капитан Грим, — вдруг громко обратилась она, не оборачиваясь. — Держать оборону будем у шлюзов.

— Вы думаете, они не разнесут корабль в щепки? — скептически спросил Грим.

— Не смогут, — покачала головой майор.

— Как это?

— Имитационный щит исправен.

Капитан Грим подошёл ближе, солдаты остались за его спиной.

— Он не помог в прошлый раз. «Дыхание Сатурна» заметили. Технология совсем новая — недоработанная, — попытался объяснить свои опасения офицер.

Аделаида не считала, что в тот раз И-щит дал сбой. Тарды не видели корабль. Поведение вражеского флота было странным, но не таким, каким должно было быть при виде одного маленького корабля. Они готовились к куда большей беде. Что стало причиной, сказать сложно, но догадаться можно.

— Будем считать, что пиратское оборудование не так чувствительно, как расфирское, — флегматично бросила она и замолчала.

Все невольно перевели взгляды на экраны. Пираты вышли на дистанцию атаки, обступив фрегат широкой сферой. Оставалось всего несколько секунд до того, как корабли откроют огонь. Аделаида наклонилась к пульту, у неё было совсем мало времени.

«Дыхание Сатурна» зазвенел. Система защиты включила сигнал тревоги, сообщая о наведении ракет на корабль. В следующее мгновение экран озарился сотней огоньков разных цветов, которые стали быстро приближаться к «Дыханию Сатурна».

Аделаида одной рукой активировала радиозащиту, другой — ионный и имитационный щиты. Риваил оглянулась на радар. Если она всё правильно поняла, И-щит должен спрятать корабль от ракет.

Майор следила за тем, как маленькие огоньки летят прямо к ним, не меняя курса.

«Почему не работает?» — в панике подумала она.

Ракеты стремительно приближались, оставляя за собой тепловые следы на экране, и напоминали длинные тонкие иглы, пытающиеся проткнуть маленький зелёный треугольник в центре экрана.

Аделаида краем глаза глянула на свой пульт. Там сияла уверенная надпись: «Имитационный щит: Включен».

«Работай!» — мысленно приказала она.

Иглы тепловых следов вдруг изогнулись, словно встретились с непреодолимой преградой, и начали искривляться в причудливые формы. На самом деле ракеты потеряли цель, пошли на разворот, пытаясь охватить сканерами больше пространства и найти ускользнувшую добычу. Но ракет оказалось слишком много на таком небольшом участке пространства. Четверть ракет врезались друг в друга, остальные лихорадочно засуетились по сфере, созданной пиратскими судами, пытаясь найти цели и при этом не попасть в свои корабли. Этого у них не получилось. Пиратский строй рассыпался. Корабли бросились в разные стороны, спасаясь от своих собственных ракет, чем только больше усугубили хаос. Был сбит истребитель и подбита канонерка, остальные ракеты были уничтожены системами защиты пиратов.

Только торпеды, которые были слишком тяжёлые и неповоротливые и в основе своего наведения пользовались заранее рассчитанными траекториями, неуклонно приближались к зелёному треугольнику, где во тьме космоса прятался маленький разведывательный кораблик Созвездия. Тяжёлые торпеды обычно использовались против крупных кораблей и неподвижных целей, и потому не требовали ежесекундного уточнения цели. В случае промаха они отправляли запрос на наведение или могли вернуться к своему кораблю, где, отключив двигатели, позволяли забрать себя обратно на борт. И вот теперь эти торпеды неслись прямо на «Дыхание Сатурна», проигнорировав исчезновение цели.

Аделаида развернула на экран систему маневрирования. Основной ТМ-двигатель был неисправен, но, кроме него, был ряд маленьких инерциальных двигателей, предназначенных для выравнивания положения корабля в космосе, для поворотов и небольших манёвров при стыковке и разворотах. Они питались от обычных генераторов и не требовали энергии двигателя тёмной материи.

Риваил активировала срочный запуск систем. Перед лицом появились бесчисленные окна настройки, заполненные незнакомыми терминами и цифрами. Разбираться в них не было времени, и потому Аделаида одним движением руки закрыла их все, переводя систему в ручной режим. Перед лицом вспыхнула полупрозрачная сфера, в которую Аделаида тут же всунула руку и резко повернула ладонь набок, а правой рукой вжала несколько кнопок на светлой панели.

«Дыхание Сатурна» рванулся в сторону, точно скопировав движение руки. Скорость была совсем не большой: 100 метров в секунду — почти пешеходная, по межгалактическим стандартам. Но они начали двигаться, а это уже было победой. За минуту уклонения они сдвинулись от точки удара на 6 километров, что не так много в масштабах Галактики, но более чем достаточно для того, чтобы торпеды прошли мимо, так и не задев цель. Снаряды пролетели предположительную точку столкновения. Несколько торпед взорвалось, врезавшись друг в друга, остальные продолжили лететь в том же направлении, постепенно отдаляясь от корабля.

Взрывная волна ударила по «Дыханию Сатурна». Корабль вздрогнул и заскрипел каждой пластиной обшивки и перекрытием, как раненый зверь, которого ранили китобои. Вся команда, вместе с Реймором и Аделаидой, подняла головы к потолку, прислушиваясь к этому звуку, ожидая, что в любой момент может послышаться хлопок, означающий нарушения герметичности корабля.

Хлопка не последовало. Она и сама только поняла, что по лицу текут струйки пота, активно высушиваемые потоком прохладного воздуха системы жизнеобеспечения скафандра. Они избежали удара, у них получилось! Аделаиде захотелось подпрыгнуть и обнять кого-нибудь, возможно, Тейлора или капитана, которые стояли ближе всего. А может быть, расцеловать Реймора… Но она тут же подавила это желание.

Рано радоваться. Она перевела взгляд на панель управления. Система защиты: маневровые двигатели и И-щит, работала от генераторов, которые по показаниям приборов израсходуют весь свой запас в течение ближайших двух часов. На маневровых двигателях за это время далеко не улетишь, только быстрее потратишь оставшуюся энергию.

На радаре картина тоже не радовала. «Дыхание Сатурна» отбросило взрывом на несколько тысяч километров от места столкновения ракет. Пиратские корабли продолжали кружить, постепенно восстанавливая строй после неудачной атаки. Можно предположить, что они на какое-то время потеряли «Дыхание Сатурна», скрытый имитационным щитом. Однако пираты лучше разведчиков знали, что корабль неисправен и просто скрывается где-то совсем рядом. Вероятно, они также в курсе, что без ТМ-двигателя питания для систем маскировки хватит на несколько часов.

Майор несколько минут наблюдала за этим пугающим движением, а «Дыхание Сатурна» то и дело сообщал о мощном сканирующем излучении, которое касалось фрегата. Для любого другого корабля это означало бы немедленное обнаружение противником, но И-щит каким-то образом поглощал это излучение, блокировал, анализировал и отсылал обратно уже изменённым. Пиратские корабли получали ложные данные и отправлялись дальше на поиски.

Один истребитель пролетел буквально в нескольких километрах от «Дыхания Сатурна», но так и не заметил добычу.

— Кажется, они и правда нас не видят, — спустя пять минут полной тишины признал Тейлор.

На мостике возникло движение, солдаты облегчённо перевели дух и даже начали разговаривать на отвлечённые темы. Наверное, они решили, что теперь можно будет спокойно отсидеться на корабле до прилета войск Созвездия.

«Вот только это не так. Для этого нам нужно в два раза больше энергии», — подумала Аделаида.

Разочаровывать солдат она не стала. Пока есть время отдохнуть, пусть отдыхают.

— Что будем делать дальше? — решил уточнить капитан Грим.

Аделаида только сейчас поняла, что довольно бесцеремонно перетянула на себя командование. Но с другой стороны, эта ситуация вышла далеко за рамки предполагаемой операции, а раз она единственная, кто знает, что делать, пусть так и остается. Да и юридически она имела на это полное право, обладая наивысшим званием среди членов своей команды.

— Пока будем ждать, — сказала она. — Оставьте пару человек возле приборов, остальные свободны.

Аделаида посмотрела на Реймора. Уверден сидел у её ног и выглядел, как всегда, довольным и жизнерадостным. Сложившаяся ситуация его ничуть не пугала или он просто настолько верил в свою напарницу.

— Мы спустимся в машинное отделение, — бросила Аделаида капитану и вместе с Реймором вышла в коридор.

Машинное отделение нашлось быстро. «Дыхание Сатурна» был не таким уж большим кораблём, особенно в сравнении с «Гольфстримом», в машинное отделение которого могла бы поместиться пара таких судов. Это было просторное мрачное помещение, в полутьме которого мигали светодиодами приборы и блестели в их свете бесчисленные трубы и провода. Большую часть помещения занимал ТМ-двигатель. Единственного взгляда на него оказалось достаточным, чтобы понять: чинить бесполезно.

Двигатель «Дыхания Сатурна» представлял собой жалкое зрелище. Чтобы добраться до него, пиратам пришлось взорвать стальной кожух, защищавший ядро от перегрузок и ударов. В тёмном зияющем отверстии виднелась стена реактора. Система охлаждения и стабилизации была разобрана, провода вырваны, часть защитных пластин разрушена. Детали в беспорядке валялись на полу, прямо под ногами, покрытые тонким слоем льда. Даже опытным инженерам потребовалось бы несколько недель, чтобы восстановить двигатель, при наличии высокоточного оборудования, новых запчастей и полного понимания дела.

Аделаида прошлась немного по машинному отделению, осмотрела пару огромных генераторов, работающих на ядерном топливе и снабжавших сейчас весь корабль электричеством. Их энергии должно было хватить на несколько месяцев жизни в космосе в случае аварии.

«Почему же этот И-щит настолько прожорлив?» — возмутилась Аделаида.

Она пнула какую-то деталь, валяющуюся под ногами, та со звоном перекатилась через помещение, а за ней, словно за мышью, бросился Реймор. Он перехватил деталь на лету и принёс в зубах Аделаиде. Девушка укоризненно на него посмотрела и вышла из машинного отделения.

Последняя надежда на спасение исчезла. Аделаида опёрлась о стену спиной и попыталась собраться с мыслями. В оранжевом аварийном свете её чёрный матовый скафандр приобрёл неприятный бурый оттенок, и её фигура стала напоминать застывшую бронзовую статую.

Что же теперь делать? Они оказались запертыми на неисправном корабле в окружении пиратов, готовых превратить их в пепел, как только найдут. Сражаться или убегать возможности нет. Как только кончится энергия, И-щит исчезнет и «Дыхание Сатурна» будет уничтожен вражескими ракетами. У них есть только два часа, чтобы придумать план спасения. Можно ли рассчитывать на плен? В плену они долго не останутся, Созвездие найдёт способ вытащить их.

В голове всплыла картина: комната, освещённая лишь красной лампочкой у двери, и красные сверкающие глаза. По спине Аделаиды пробежались мурашки. АксНен не славился милосердием. Он не позволит ей уйти снова — она была в этом абсолютно уверена. И все же провести переговоры стоит.

«Но не сейчас», — решила майор.

Радиовызов может выдать их местоположение раньше времени. Поэтому она запросит переговоры перед самым отключением И-щита. Стрелять они не смогут, пока работает защита, зато окружат корабль и скорее всего попытаются взять его на абордаж. А затем, когда пираты будут на «Дыхании Сатурна», вражеские корабли не будут стрелять по своим.

Аделаида облегчённо вздохнула. Это уже больше походило на план. Останется только продержать корабль до прибытия подкрепления. Времени много, как и врагов, но это будет её привычное поле боя, а не балансировка между техническим превосходством Созвездия и количеством пиратских кораблей.

* * *

На мостик она вернулась с боевой решимостью. Защитить корабль от проникновения группой в девять человек и увердена — задача не из лёгких, но теоретически возможная. На мостике остались только лейтенант Тейлор и рядовой Пориан. Они оглянулись на неё, но ничего не сказали, значит, новостей нет. Аделаида заняла капитанское место. Нет времени отдаваться сантиментам и воспоминаниям.

С капитанского кресла был наилучший обзор всей информации. Аделаида вывела на экран данные корабля. Одним движением пальца она выключила все системы корабля, которые забирали драгоценную энергию, оставив только систему жизнеобеспечения, больше всего для Реймора, и И-щит. Как она и предполагала, потеря энергии серьезно не изменилась. Она смогла выиграть только десять-пятнадцать минут дополнительного времени. Итого на данный момент до отключения генераторов осталось два часа десять минут.

Дальше она изучила внутреннее строение корабля. «Дыхание Сатурна» имел четыре шлюзовых перехода, один из которых был повреждён после взрыва штурмового корабля. Проникнуть на корабль можно в любом месте, если вскрыть обшивку, но это грозит разгерметизацией и ко всему прочему занимает много времени. Пираты будут слишком злы, прочёсывая два часа весь сектор в поисках «Дыхания Сатурна», и потому не захотят ждать. Они атакуют шлюзы. Взломать двери проще, чем резать обшивку. Через повреждённый шлюз пираты не пойдут, значит, осталось три. Учитывая количество пиратов, они будут прорываться сразу по всем шлюзам. Нужно как-то их заблокировать. Компьютерная блокировка уже была активирована, но этого не достаточно.

— Лейтенант, позовите на мостик всю группу, — наконец объявила Аделаида.