Прикосновение Смерти

Глава 8. «Дыхание Сатурна»

В доках «Гольфстрима», как всегда, было шумно. Там и тут бегали люди, двигались различные механизмы, стартовали и отстыковывались корабли и челноки. В воздухе витали запахи смазки, озона и гари.

Корабль, на котором предстояло лететь Аделаиде, был пристыкован к первому шлюзу. Когда Аделаида взошла на борт, на корабле никого, кроме пилотов, не было. Она заняла самое дальнее от входа место, ближе всего к кабине пилотов. Реймор лег у ног. Вся остальная команда появилась минут через десять. Они поднялись на корабль все одновременно, что-то громко обсуждая и смеясь. Их было восемь человек. И того, с учётом Аделаиды и Реймора, группа, которая должна была высадиться на «Дыхании Сатурна», состояла из девяти человек и увердена.

Группа на присутствие Аделаиды и Реймора особенно не отреагировала. Они все поздоровались и представились ровным профессиональным голосом, расселись по своим местам. Капитан Грим оказался тем самым офицером, которого она встретила в столовой. Он и остальные члены отряда формально поздоровались с Аделаидой и больше не обращали внимания на дополнительных сопровождающих их группы. Кроме одного.

— Майор, не знал, что вы летите с нами.

Аделаида подняла глаза. Перед ней стоял лейтенант Кирс Тейлор. Сейчас на нем была надета серебристая боевая броня В-класса, и он выглядел внушительнее и серьезней, чем раньше. Хотя взгляд его карих глаз был весел и бодр.

— Зачем вас послали на это задание? Вы ведь пока не выздоровели, — возмутился он.

— Я сама захотела лететь, — сдержанно улыбнулась Аделаида.

— Хм. Наверно, я на вашем месте поступил бы так же, — согласился он, — Хочется знать, за что так рисковал жизнью.

— А у вас есть идеи, что могло случиться с «Дыханием Сатурна»? — спросила Аделаида.

Раз уж завели разговор, нужно его продолжать.

Кирс Тейлор присел рядом с Аделаидой.

— Не знаю. По данным разведки, корабль проходил стандартные предполетные тесты в скоплении Пауса, но неожиданно связь с ним оборвалась, и корабль больше не появлялся. Это, должно быть, или поломка, или нападение. Вероятнее второе.

— И сейчас главный вопрос: кто напал? — угадала Аделаида.

— Да. Основные претенденты: «Биз Рамос» и Расфирская империя. И тут фаворитов нет. Вы подтвердили догадки о том, что «Биз Рамос» на самом деле захватил корабль, но были ли они первыми? Перед исчезновением корабля к командованию Расфирской империи пришел секретный пакет из нашего региона, но что там, мы не выяснили. Возможно, ничего важного, а возможно, именно то, что мы ищем. Как бы там ни было, но после этого тарды увеличили флот на наших границах в два раза. Возможно, «Дыхание Сатурна» обнаружил их секретную базу совсем близко к нашей территории. Это значит, что Расфирская империя готовит полномасштабную атаку на Созвездие, а «Дыхание Сатурна» лишь ускорил этот процесс.

Голос лейтенанта был негромким, но встревоженным. Пока Аделаида слушала, у неё в голове возникла идея.

— Это объясняет всё только с одной стороны, — возразила Аделаида. — Или со стороны тардов, или со стороны «Биз Рамос». Мне кажется, всё намного сложнее.

— Как? — удивился лейтенант.

— Я думаю, «Биз Рамос» работает на расфирцев.

Аделаида не знала, почему решила поделиться своими соображениями с Тейлором.

— С чего вы взяли?

— Это объяснило бы многое, — спокойно произнесла Аделаида. — Зачем «Биз Рамос» нападать на корабль Созвездия? Им это невыгодно. Зато если они работают на Расфир — всё понятно. Провести за наши границы парочку пиратских кораблей проще, чем расфирские эсминцы. Далее. Награбленное сбывают за пределами кольца Гандерида — это территория Расфирской империи, — пока Аделаида говорила, в голове всплывали новые подробности. — На их складах я видела новейшие винтовки, как будто только с завода, но на них не было никакой маркировки. Она не была удалена — её не нанесли изначально. Словно какой-то военный завод заранее производил оружие без маркировки специально для «Биз Рамос», а ведь это запрещено в любой стране. Компьютер, который я не смогла до конца взломать, был на тардском коде, и только новейшие расфирские программы защиты могли устоять после моей атаки. И кроме того, АксНен. Он знал, что я работаю на Созвездие.

— Что? — удивился Тейлор.

Он секунду молчал, а потом добавил:

— Звучит убедительно. Вы достаточно насолили тардам, чтобы они знали про ваше существование, и только от расфирцев АксНен мог получить информацию о вас. Если вы правы, то уже не имеет значения, кто напал на корабль — Расфир или «Биз Рамос».

Они замолчали, обдумывая сказанное.

Корабль-штурмовик закончил предполётную подготовку и начал медленно отдаляться от «Гольфстрима».

Аделаида не удержалась и посмотрела в иллюминатор. По сравнению с «Гольфстримом» их штурмовик казался песчинкой. Огромный авианосец «Гольфстрим» сиял во тьме космоса сотнями габаритных и сигнальных огней всех цветов. Вокруг него кружились стайки ремонтных кораблей, шлюпок и истребителей, занимающиеся своими делами и напоминающие рой светящихся в темноте пчёл. В состав флотилии входили корабли побольше, но они держались от огромного тела «Гольфстрима» на расстоянии, и поэтому их невозможно было различить во мраке космоса.

По мере удаления «Гольфстрим» уменьшался, становился менее различим среди звёзд, но продолжал восхищать своим величием. Когда его силуэт превратился в небольшую точку, по обе стороны от штурмовика, словно из ниоткуда, выплыла пара вытянутых как сигара серебристых фрегатов. Они тоже держались на расстоянии, и сейчас их размеры не превышали человеческий мизинец, но по космическим масштабам они двигались «бок о бок» со штурмовиком. Этих корабли: «Свободный» и «Стремительный», должны были прикрывать штурмовой корабль на случай столкновения с неприятелем.

Аделаида сильно сомневалась в их способности отбить серьезное нападение, но это и не было их основной задачей. В случае столкновения с противником фрегаты должны были сдержать вражеский огонь лишь до момента, пока штурмовик не покинет поле боя, а затем сами должны будут отступить.

Девушка перевела взгляд в кабину. Их маленький отряд разбрёлся по салону, и сейчас каждый занимался своим делом. Кто-то дремал в кресле, кто-то тихо переговаривался, кто-то проверял оружие, снаряжение и оборудование. Лейтенант Тейлор переместился в другой конец салона и что-то обсуждал с невысоким светловолосым капитаном. Возможно, рассказывал о соображениях Аделаиды или просто говорил о предстоящем задании.

Аделаида удобнее устроилась в кресле и закрыла глаза, до прибытия в сектор С53–17 оставалось ещё пять часов.

* * *

Лёгкий толчок, сопровождающийся неприятным давлением в голове и груди, означал выход из гиперпространства. Аделаида посмотрела в иллюминатор и убедилась, что абсолютная тьма гиперперехода сменилась россыпью мелких звёзд. Вдалеке сиял один из фрегатов. После гиперпрыжка ионный щит корабля перестраивался под параметры обычного космоса и в этот момент напоминал причудливо переливающуюся всеми цветами радуги плёнку, обволакивающую корабль со всех сторон.

В салоне послышались шорохи. Разведывательный отряд начал быстро собираться и готовиться к высадке. Аделаида встала и набросила на плечо небольшой рюкзак. Риваил по-прежнему придерживалась мнения: «не брать ничего лишнего» и поэтому в её рюкзаке была лишь аптечка, немного еды, запасные баллоны с кислородом и, конечно, заряды для импульсного оружия.

— Не слишком ли вы легко оделись, мадам? — дружелюбно усмехнулся рядовой Питерс. — Не «замерзнете»?

На Аделаиде была броня А-класса. По сравнению с массивной пластинчатой бронёй В-класса остальных членов отряда броня майора казалась тонкой кожей. Аделаида не беспокоилась о своей безопасности. Броня А-класса скрывала несколько прочнейших пластинок, прикрывающих жизненно важные органы, которые могли выдержать несколько прямых попаданий импульсного пистолета. Ко всему прочему броня имела фотонный щит против лучевого и электронного оружия.

— Я буду много двигаться, — улыбнулась в ответ Аделаида.

Вся группа была готова до подхода корабля в квадрат С53–17–00–01, и поэтому вся команда расселась по своим местам и начала ждать.

Минуты тянулись невыносимо долго. В сумрачном салоне была абсолютная тишина, если не считать размеренного шума двигателя, солдаты сидели неподвижно.

«Неужели его здесь нет?» — Аделаида положила руку на спину увердена.

На связь вышел «Свободный»:

— Видим на радарах неопознанный объект, предположительно это «Дыхание Сатурна». Никаких сигналов он не передает, — сообщил диспетчер по общей связи.

— Вас понял, «Свободный», — отозвался пилот. — Подойдём ближе.

Через десять минут «Свободный» вновь заговорил:

— Подтверждаем, это «Дыхание Сатурна». Признаков жизни нет. Тепловых следов нет. Электронного и радиоактивного излучения нет.

Через минуту пилоты переключили в пассажирскую кабину изображение со «Свободного». Бездонная чернота космоса и тусклые звезды окружали небольшой кораблик, по форме напоминающий вытянутый конус. Никаких габаритных огней не горело, и «Дыхание Сатурна» можно было рассмотреть только благодаря сверхчувствительной аппаратуре «Свободного». Размерами он существенно уступал даже фрегату и был в длину всего двести пятьдесят метров. Аделаида обратила внимание, что снаружи корабль не повреждён. На гладком стальном корпусе она не заметила даже царапинки, которая могла бы свидетельствовать о каком-либо затяжном бое.

«Корабль сдался без боя?»

Облетев вокруг «Дыхания Сатурна» и удостоверившись в отсутствии повреждений с другой стороны корабля, штурмовик аккуратно пристыковался к одному из шлюзов.

— Датчики показывают достаточное содержание кислорода, — сообщил пилот.

«Хорошо. Значит, Реймор сможет пойти с нами».

Первым в шлюз вошло двое рядовых — Сен-Лоран и Пориан. Они прошли общую камеру и ступили на корабль.

— Всё чисто, — сообщил Пориан, — только электричества и гравитации нет.

— Хорошо, — сказал капитан Грим, подавая остальным знак следовать за ним.

Вся группа, включая Аделаиду и Реймора, вошла в общую камеру. Пришлось подождать несколько секунд, пока выравнивалось давление, а затем «Дыхание Сатурна» гостеприимно открыл двери.

Первое, что увидели разведчики, была темнота. Густая и холодная, она не спешила отступать перед лучами света военных фонариков. Из мрака показалась серая стена и стоящие возле неё рядовые Сен-Лоран и Пориан. Двери за спиной отряда закрылись и отрезали гостей от штурмового корабля.

— Электричества нет, — подтвердил Сен-Лоран. — Корабль не отвечает на запросы включения дополнительных генераторов.

— Хорошо, — кивнул Грим. — Для начала прогуляемся до мостика, попробуем оттуда. Если не получится, посмотрим, что с двигателем.

— Есть.

Несмотря на то что Аделаида имела самое высокое звание в группе, командовал отрядом капитан Грим. Майор Риваил играла роль стороннего наблюдателя, чем была вполне довольна.

Она посмотрела на показания датчиков. Кислорода было достаточно, уровень радиации и токсических веществ не превышал норму. Правда, температура воздуха была минус тридцать градусов Цельсия. Девушка перевела взгляд на Реймора. Тот недовольно ежился и оглядывался по сторонам. Такая низкая температура ему была не страшна, но всё равно неприятна. В свете одинокого фонарика уверден выглядел устрашающе, и Аделаида невольно представила, каково это — оказаться на одном корабле с настоящим диким уверденом.

В голове мелькнули образы таких же тёмных и пустых коридоров. Пара золотистых глаз сверкнула в луче света и тут же исчезла в неизвестном и от этого более пугающем направлении. По спине Риваил пробежали мурашки. Не стоило вспоминать об этом.

Аделаида давно привыкла к Реймору и абсолютно доверяла ему. Но встретиться с другим уверденом она никогда не хотела. Увердены — монстры, не знающие жалости. Девушка понимала и принимала их, но это совсем не значит, что при встрече ей не откусят голову. Скорее всего её просто примут за очередной, слишком умный обед. Многие поплатились своей жизнью лишь потому, что решили, будто знают об уверденах всё.

Отряд стал медленно продвигаться от шлюза в сторону корабельного мостика. Из тьмы выплывали незнакомые коридоры, по которым устрашающим эхом разносился топот военных сапог на магнитной подошве. Только Реймор не имел такой обуви, и ему приходилась передвигаться прыжками от потолка к полу, борясь с отсутствием гравитации. По стенам плясали зловещие тени, в полной тишине дыхание казалось оглушительно громким. Аделаида поёжилась — место было жутковатое. Воображение вырисовывало целую толпу монстров, которые могли подкарауливать их и прятаться где-то в этой темноте. Аделаида мотнула головой, приводя мысли в норму. Не время шалить фантазии, нужно оставить мысли чистыми, чтобы не пропустить что-нибудь важное.

Первую находку обнаружил Реймор. Делая очередной пируэт в воздухе, он вдруг свернул из основного коридора и исчез во мраке.

— Реймор? — позвала Аделаида, и вся группа остановилась, оглядываясь.

В динамике раздался встревоженный клёкот.

— Он что-то нашёл, — объяснила Аделаида спутникам и первая свернула в коридор, где исчез Реймор.

На радаре своего шлема Риваил видела, как уверден пробежал чуть вперёд и остановился. Девушка последовала за ним. Фонарик скользил своим светом по пустому коридору, пока не остановился на фигуре Реймора. Уверден склонился над чем-то и внимательно вынюхивал. В свет фонарика попали человеческие ноги в стандартных чёрных ботинках Созвездия.

— Все сюда, — позвала Аделаида.

Солдаты появились через пару секунд и замерли на расстояние шага от неё. Это был мужчина лет тридцати в серой военной форме, похожей на ту, что носят на «Гольфстриме».

Он был мёртв. Его тело неуклюже распласталось на животе, прямо на проходе в каюту. Холод хорошо сохранил его, можно было бы даже подумать, что матрос ещё жив, если бы не серость его кожи и не слой инея, покрывшего его глаза, направленные в темноту дверного проёма.

— От чего он умер? — спросил капитан Грим.

Два рядовых, Томсон и Шпинц, наклонились над трупом. Поднимать тело было бессмысленно, слишком хорошо оно примерзло к полу. Шпинц достал небольшой медицинский сканер и несколько минут изучал тело.

— Физических повреждений нет. Но может быть, какой-то токсин или инфекция. Точнее смогут сказать эксперты после вскрытия, — доложил Шпинц.

Аделаида положила руку на кобуру. Корабль, погружённый во тьму и холод, в коридорах которого лежат тела мёртвого экипажа, погибшего от неизвестного оружия, не предвещал ничего хорошего. Судя по всему, выживших здесь не будет.

— Ладно, продолжим осмотр, — сказал капитан Грим, не найдя больше ничего интересного.

Они вернулись в коридор, из которого пришли, и двинулись в направлении мостика. Спустя минуту они нашли новую группу трупов с такими же признаками: отсутствие физических повреждений и странное расположение тел. Люди лежали прямо на проходах, на своих боевых постах, за компьютерами. Не было следов борьбы или перестрелки. Не было признаков того, что проводилась эвакуация или карантин. Экипаж находился там, где и должен был быть: медики в медотсеке, инженеры в служебных помещениях, повара на кухне. Все они, казалось, занимались своей работой в момент, когда что-то случилось… И теперь только безмолвные тела, покрытые ледяной коркой, сжимали в руках приборы, инструменты и рабочие планшеты.

— Что за чертовщина? — не выдержал, наконец, рядовой Шпинц.

Аделаида перебирала в голове варианты, на самом деле может быть много причин такой смерти, но все они казались девушке слишком натянутыми. Газ или звук не сможет убить моментально, по крайней мере несколько секунд у человека есть, чтобы как-то отреагировать: схватится за голову или горло, потянутся к передатчику связи или стакану с водой. Радиация. Нет. Она бы превратила корабль в светящийся в темноте радиоактивный ад. В голове крутился совсем другая причина, но она всё время ускользала и пряталась за слоем недоверия и новых потрясений.

Аделаида вдруг ясно вспомнила строки из документов «Биз Рамос».

Теперь она поняла, о чём речь. Пираты нашли корабль уже в таком состоянии: с мёртвым экипажем на борту, и от греха подальше переместили его в этот сектор, как можно дальше от своих владений.

Наконец они достигли мостика. Небольшое, в сравнении с мостиком «Гольфстрима», помещение имело шесть пультов управления, и за каждым находилось по трупу. Свет фонарика упал на капитанское кресло. Там в полнейшей темноте, тишине и холоде восседал капитан корабля. Это был мужчина лет сорока, в капитанском кителе и с нашивкой Созвездия на плече. Его глаза были устремлены куда-то вперёд, на экраны, которые погасли три месяца назад. Его суровое лицо было покрыто слоем тонкого инея и казалось сосредоточенным до предела. Каким образом его лицо смогло сохранить это выражение после смерти, было загадкой. Но главное — Аделаида увидела то, на что не обратили внимания остальные члены отряда. На его лице был страх.

Свет фонарика рядового Питерса без интереса метнулся дальше, но Аделаида успела рассмотреть ещё кое-что. Рука капитана лежала на тревожной кнопке. Аделаида сделала шаг назад, ощущая, как её ноги подкашиваются, а к горлу подступает тошнота. Она уже видела эту картину. Палец, вдавливающий кнопку тревоги, которая так и не раздалась. Аделаида сделала глубокий вдох и, спотыкаясь, пошла к выходу. Голова закружилась у самой двери, и девушка облокотилась рукой об стену.

«Это повторилось! Повторилось!» — билась единственная мысль в голове.

Аделаида опёрлась о стену спиной и медленно опустилась на пол.

«Этого не может быть!»

К ней подошёл Реймор. Он тревожно всмотрелся в затемнённое стекло её шлема. Даже не видя лица, уверден заметил, что его напарнице плохо. В темноте никто больше этого не заметил.

Солдаты попытались включить питание корабля с главного пульта, но у них ничего не получилось. Тогда капитан Грим отправил троих рядовых в машинное отделение, а сам стал возиться с системами корабля.

Аделаида наблюдала за этим со стороны. Её била мелкая дрожь, а мысли путались и метались в голове пугающим калейдоскопом.

— С вами всё хорошо, майор? — спросил подошедший ближе лейтенант Тейлор.

Похоже, он единственный заметил странное поведение майора в команде. Аделаида подняла взгляд. Свет его фонарика показался каким-то нереальным, а голос словно донёсся из другого мира. Аделаида посмотрела на лицо лейтенанта, скрытое тёмным стеклом шлема, и как можно бодрее ответила.

— Всё хорошо, — а голос предательски дрогнул, — сказываются травмы.

— Тогда отдохните немного, — предложил он, — всё равно пока с двигателем не разберутся — делать нечего.

Аделаида кивнула, и Тейлор вернулся к главному пульту.

«Нет, лейтенант, от этих травм не спасёт никакой отдых», — подумала Аделаида.

Она с трудом встала. Пора было взять себя в руки. Риваил глубоко вдохнула и уняла дрожь. Она подошла к пульту управления, пытаясь понять, что делает Грим.

— Капитан, — раздался в наушнике голос рядового Браина. — Двигатель запустить не получается. Пираты его разобрали. Питерс и Томсон сейчас вручную подключают генераторы.

— Хорошо.

Через несколько томительных минут на мостике загорелся свет и вспыхнули экраны. Аделаида уставилась на мониторы, стараясь не смотреть в сторону капитанского кресла. Сейчас её волновало то же, что и всех остальных: что здесь произошло?

Сначала по экрану бегали базовые командные строки. Бортовой компьютер проверял работоспособность систем, подключал электричество в другие отсеки корабля и догружал программы. Натужно загудела вентиляция, загорелась подсветка аварийных выходов, на плечи стала давить уже непривычная гравитация. Спустя пять минут командные строки исчезли, а по экрану побежали тактические данные о состоянии корабля и космоса. Аделаида пробежалась взглядом по списку систем. Если верить компьютеру, то все системы работали в штатном режиме. Только одно ярко-красное сообщение настойчиво звенело на левом экране: «Критическое повреждение двигателя». Но на него никто не обратил внимания.

Капитан Грим открыл бортовой журнал, ввёл пароль доступа и открыл последние записи. Судя по ним, компьютер последний раз функционировал месяц назад. Его кто-то включил, провёл восстановление и спустя два дня опять выключил.

— Пираты, — презрительно сказал Грим, закрывая эти записи и открывая предыдущие.

Здесь шли записи, упорядоченные по двухчасовому интервалу. Последний интервал был 13:00–15:00. Грим не стал углубляться в текстовые отчёты и запустил видео. Начало представляло собой обычную работу корабля. На мостике, как и на датчиках, ничего необычного не происходило. Капитан перемотал на 14:20, видео кончалось на 46-й минуте.

— Третьего флота здесь не было! — шёпотом произнёс капитан Грим.

Аделаида перевела взгляд на экран навигации, который воспроизводил перемещение корабля в соответствии с записями. На границе квадрата сиял неровный ряд тусклых точек, обозначающих Третий флот, а на другом его конце — зелёный треугольник — «Дыхание Сатурна». Корабли двигались навстречу друг другу, их курсы были практически параллельны, но расстояние между ними было порядка двадцати миллионов километров.

Прошло около пяти минут, когда на мостике сохранялось рабочее молчание.

Аделаида вновь посмотрела на экран. «Дыхание Сатурна» сделал резкий поворот на 30 градусов на сближение с курсом флота. Группа кораблей, в свою очередь, медленно перестраивалась, следуя каким-то своим неизвестным инструкциям.

— Если не Третий флот, то кто? — так же шёпотом спросил Тейлор.

Ему никто не ответил. Все затаили дыхание и зачарованно смотрели на экраны, за тем, как маленький треугольник сближался с группой серых точек, которые устрашающе менялись местами. Казалось, что это не группа кораблей, а какое-то неизвестное живое существо, разминающееся перед атакой.

Вот «Дыхание Сатурна» приблизилось на расстояние лишь на два десятка тысяч километров дальше действия оружия.

Из мрака космоса прямо на зрителя надвигалась стена военных кораблей сложной геометрической формы и белого цвета. Каждый корабль был уникален своей структурой и представлял собой хаос острых выступов. Такой стиль невозможно перепутать.

— Тарды? — повторил за ним кто-то из солдат за спиной Аделаиды.

В этот момент картинка на экране дрогнула. Расфирские корабли вдруг начали искажаться, меняя цвета обшивки с красного на фиолетовый спектр. Перед тардской стеной возник неизвестно откуда взявшийся предмет: длинная голубая игла километр в длину — то ли оптический эффект, то ли материальный объект. Он повис вертикально и сиял ярким пульсирующим светом. Датчики «Дыхания Сатурна» увеличили странный объект, и теперь он занимал всё свободное пространство экрана.

Аделаида почувствовала, как её сердце начало бешено биться. По спине побежали ледяные мурашки. К горлу подступил комок, а глаза заслезились от нестерпимо яркого неприятного голубого света. Рука сама собой легла на пистолет. Она успела забыть про мёртвого капитана, про погибший экипаж за её спиной — это намного страшнее…

Неужели это правда? Это что, какой-то кошмар? Страшный сон? Ведь этого не может быть. Не может существовать!

— Реймор, — прошептала она так тихо, что её услышал лишь уверден.

Она всегда шептала это имя, оно придавало ей сил. Это было как заклятье, развеивающее все страхи, заставляющее вспомнить, что она не одна. Но сейчас даже оно не помогло. Как и прикосновение плеча Реймора к её ноге. Аделаида чувствовала, как её сковал ужас. Он ледяным доспехом сжал её тело, не позволяя вздохнуть. Не давая убежать, спрятаться, закрыть глаза и не видеть этот нереальный свет.

Она считала, что давно избавилась от этого древнего первобытного страха, от этого чувства полного отчаянья и безысходности, но оказалось, что страх по-прежнему жив. Так же жив и полон сил, как и образ зависшей в темноте космоса огромной голубой черты — словно царапины в сердце космоса.

Аделаида так долго справлялась, так старательно прятала эти воспоминания, убеждала себя, что всё это был сон, но голубая игла висела перед её лицом вновь, и цепи самовнушения лопнули.

— Что это? — послышалось из далекой реальности.

— Это оружие? — спросил кто-то другой.

— Это смерть, — прошептала Аделаида, не слыша собственного голоса.

В это мгновение игла взорвалась светом. Видеозапись оборвалась, а на мостике повисла гнетущая тишина.