Прикосновение Змея

Глава 4. Снег и серебро

Ближе к вечеру в сплошном сером одеяле, укутавшем небо с утра, появились прорехи. Солнце то выглядывало из-за облаков, окрашивая сухую траву в жизнерадостно-рыжий, то пряталось, и тени на снегу приобретали фиолетовые оттенки. Ильнар уже привычным движением вытер вспотевший лоб и недовольно покосился на доктора, который запретил снимать куртку — мол, не хватало еще и простудиться для полного счастья. По собственным ощущениям, простуда ему не грозила, а вот риск получить тепловой удар повышался с каждым шагом. Часы уверенно сообщали, что с момента, когда Кир едва ли не на пинках поднял сферотехника с земли и велел двигать в сторону леса, прошло не более получаса, но сквозь жар казалось, что они топают уже часа два, а то и больше. Лес почти не приблизился, но это еще ни о чем не говорило — по словам того же Кира, миражи в Диких землях были обычным делом.

Механические часы с пружинками и шестеренками тем и хороши, что механизм не зависит от перепадов магического фона. Полчаса, вернее, тридцать шесть минут назад Кир определил их местоположение с помощью какого-то хитрого приборчика из арсенала пограничников, сверился с картой и уверенно ткнул пальцем в сторону темнеющего на горизонте леса. Со слов майора выходило, что портал выкинул их в какой-то паре километров от запланированного маршрута, и если постараться, то до темноты можно будет выйти к железной дороге.

Несмотря на приступ, Ильнар оказался в состоянии не только переставлять ноги без посторонней помощи, но и тащить рюкзак, а вот на разговоры сил уже не оставалось. Хорошо ещё, что снега было не настолько много, чтобы он всерьез мешал идти, а еще его можно было сгребать на ходу ладонью и растирать лоб и шею. Эл, правда, смотрел на это неодобрительно.

Ну и наплевать.

Жарко.

Мысли плавятся, как мороженое в горячем кофе, и каждый шаг отдается в висках звоном ложечки о край чашки. Солнце садится за лес, подсвечивая облака оранжевым и красным, тени удлинняются и, если смотреть боковым зрением, немного светятся. Снежинки порхают в воздухе, крупные, пушистые и пока редкие, но Кир уверен, что к ночи снова начнется метель, и лучше бы найти укрытие до того, как совсем стемнеет…

Очередная снежинка нахально присела на нос, Ильнар попытался ее сдуть и споткнулся от неожиданности, когда то, что казалось снежинкой, вдруг взмахнуло прозрачными голубоватыми крылышками и взмыло вверх, оставляя за собой в воздухе полоску светящейся пыльцы. Однако… Интуит задрал голову, провожая взглядом полет существа, напоминавшего сплетенную из силовых нитей кружевную бабочку. Это у него бред от жара или галлюцинации от повышенного магического фона? Кир говорил, что новичков в Диких землях иногда «штормит», то цвета не воспринимают, то, наоборот, видят чуть ли не ультрафиолет…

— Эл, — окликнул он, — ты это видишь?

Доктор обернулся, встревоженное выражение на его лице быстро сменилось удивленным:

— Ого… это еще что?

— Снежные бабочки, — хмыкнул Кир, оглядываясь. Сенсорные очки с квадратными стеклами на его лице смотрелись непривычно, делая сурового майора похожим на добродушного профессора. — Красиво, конечно, но голыми руками лучше не хватать.

— А чем они тут питаются? Снежными цветами? — Эл с интересом крутил головой.

— Считается, что магической энергией. Тут фон высокий, им и питаться-то особенно не нужно. Но к людям тянутся, стоит выйти в дозор километра на три от границы — тут же собираются, целыми стаями.

— А зачем?

— Да кто ж их знает… Идем уже, на ходу полюбуетесь.

Ильнар медленно двинулся за друзьями, жалея, что не может смотреть во все стороны одновременно. Все больше и больше снежинок разворачивали сияющие крылышки и вспархивали, едва касаясь земли. Белые, голубые, фиолетовые, они словно танцевали под неслышную человеческому уху музыку, то становясь совсем прозрачными на фоне неба, то ярко вспыхивая в закатных лучах. Зрелище завораживало, и если бы не окрик командира, он бы мог долго простоять на одном месте.

Жаль, Кеара этого не видит. Ей бы понравилось.

Солнце почти село, когда они добрались до первых деревьев. Изящные невысокие сосенки становились все выше по мере приближения к лесу, и, казалось, тоже светились мягким золотистым сиянием. Или не казалось?

«Золотые сосны», — прокомментировал Таро. — «Надо же, совсем такие, как я помню. Вокруг Алема почти все леса сосновые».

Маг ностальгически вздохнул и умолк. Ильнар на ходу подобрал небольшую, с ладонь, веточку с мягкими длинными иглами светло-золотистого цвета. Кора была чуть темнее, и в целом веточка больше напоминала лиственницу, чем сосну.

«Лиственницы на зиму сбрасывают иголки», — наставительно произнес маг.

— Да ну тебя, зануда, — пробормотал интуит, отбрасывая ветку в сторону.

«Зря бросил. Хвоя золотой сосны — основной компонент твоего любимого чая».

Чай — это хорошо… Пить уже хотелось, Ильнар сгреб с ближайшей ветки снег и осторожно лизнул. Холодный, как и положено снегу, с легким привкусом хвои. Или это кажется?

— Ну ты еще ветки жевать начни, — возмутился идущий рядом доктор. — Как ребенок, честное слово!

Интуит фыркнул и прижал недоеденный снег к щеке. По коже тут же поползли, быстро нагреваясь, тонкие струйки. Левая рука снова ныла, ее-то что не устраивает, он же не на руках идет. И голова опять кружится. И…

Он замер и на пару секунд зажмурился, давая отдых перегревшемуся мозгу. Потом осторожно открыл глаза, но крупный, с два кулака, булыжник все так же парил над землей — невысоко, примерно на уровне колен. Ильнар с досадой подумал, что высокий фон, вопреки теории Эла, действует на него совсем не положительно. Ладно бабочки, но летающие камни — явно перебор, даже по меркам Диких земель…

Как оказалось, в Диких землях уверенным быть нельзя ни в чем. Кир, обернувшись, невозмутимо кивнул и сообщил, что это хороший знак — дорога совсем близко, и парящие камни тому подтверждение. Древние заклинания и артефакты, оберегавшие дорожное покрытие от разрушения, оказались исключительно долговечными и все ещё работали, впитывая природную магию. Благодаря этому вдоль дорог, особенно железных, сохранялся все тот же баланс энергий, что и двести лет назад. К удивлению исследователей, занимавшихся изучением этого феномена, общий магический фон здесь был на полторы-две единицы ниже, чем в целом по долине.

— Вдоль дороги до станции — километров семь, от нее прямая ветка до Алема. Нам туда не надо, но оттуда есть ещё одна дорога в нужном направлении.

— А камни тут при чем? — Ильнар отпихнул с дороги очередной некрупный булыжник, и тот неспешно отплыл в сторону и замер почти на той же высоте. Майор на ходу пожал плечами, но ответил неожиданно маг.

«Это обломки парящих островов. Алем расположен на пересечении трех крупных магических жил, там очень легко было заниматься магией. Среди высших магов была такая мода — устроить свою резиденцию не на земле, а над ней. — Таро немного помолчал и с легким вздохом добавил: — Когда случилась Катастрофа, чары левитации, наложенные на камни, по большей части рассеялись, острова попадали. На юге полностью завалило ведущую из города дорогу, весь западный пригород погребен под землей. Я даже не знаю, успели ли люди оттуда уйти.»

— Мне даже немного жаль, — задумчиво проговорил Кир, когда Ильнар озвучил слова мага, — что без ритуала никак не обойтись. Столько информации пропадет… Так бы и запер тебя в комнате, пока не перепишешь всю историю Катастрофы.

Интуит кривовато усмехнулся и ускорил шаг. Можно было бы обрадовать майора, что доступ к памяти мага никуда не денется и после ритуала. Но ведь, чего доброго, и правда запрет.

Парящие булыжники начали попадаться чаще, разного размера: от камушков с половину ладони до валунов величиной почти с рюкзак. Обломки потяжелее для полета не годились, а те, что были мельче, давно унесло ветром за пределы действия чар. При дневном свете идти они особо не мешали, но с наступлением темноты риск врезаться лбом в незамеченное препятствие неуклонно повышался.

— Кир!

— Чего?

— Ты ведь не собираешься идти всю ночь?

Майор остановился и обернулся. Интуит, пользуясь временной передышкой, тяжело привалился к протестующе заскрипевшей сосенке и попытался выровнять дыхание. Доктор тоже остановился и пошевелил плечами, стараясь поудобнее устроить рюкзак. Ильнар про себя отметил, что держался друг неплохо, и единственным кандидатом на то, чтоб упасть и не вставать, был он сам.

— Во-первых, до ночи еще часа четыре. А во-вторых — нет, не собираюсь. Но до темноты нужно добраться до нормального леса и дороги, там меньше риск напороться на какую-нибудь дрянь. — Майор окинул спутников оценивающим взглядом поверх очков. — К тому же, в чистом поле ночевать неудобно. А в лесу можно найти шатровую сосну.

— Зачем? — вяло полюбопытствовал интуит.

— Затем, что до станции мы дойдем разве что завтра, палатка осталась в монастыре. А шатровая сосна ее вполне заменяет. Заканчивай изображать старую клячу на последнем издыхании, чем быстрее дойдем, тем быстрее сможешь отдохнуть.

— Сам ты… — Ильнар отмахнулся от помощи Эла и выпрямился. Напоминание о монастыре резко испортило и без того не слишком радужное настроение. Допустим, Кеара нужна в качестве жены для Тео. Одна мысль об этом заставляет сжимать кулаки и скрипеть зубами, но, по крайней мере, живая она принесет Магистру больше пользы. А вот Фин… даже если Лейро снова выступит с предложением «талантливый сферотехник нужен Ордену», интуит крепко сомневался, что после всего случившегося у напарника появится желание это предложение принять. Скорее уж он пошлет Магистра примерно туда же, куда послал в свое время сам Ильнар, и погибнет совершенно по-идиотски…

«Интересно у тебя выходит, — хмыкнул Таро. — Как самому по-идиотски погибнуть — так это нормально. А Фин в той же ситуации, по-твоему, обязан вести себя разумно и сдаться?»

Ильнар недовольно фыркнул, отмахиваясь от очередной бабочки. Сам-то что, умер и не переживаешь. А лучшего друга терять не хочется.

«Думаешь, ему хочется?»

И когда уже змеев маг перестанет подслушивать его мысли?!

На дорогу они вышли в тот момент, когда намерение свалиться от усталости под ближайшее дерево уже сформировалось в голове, но осуществиться еще не успело. Невысокая плотная насыпь тянулась вдоль кромки леса, по обеим сторонам от нее боязливо жались друг к другу редкие хилые сосенки. До мощных вековых стволов было рукой подать, но деревья явно предпочитали держаться в стороне, словно опасались приближаться к рельсам.

За двести лет насыпь должна была неминуемо осесть, рассыпаться, но защитные заклинания оказались сильнее времени. Ильнар попытался поднять гладкий черный камешек, чтоб рассмотреть поближе, но тот вцепился в собратьев так крепко, словно был приклеен. Два узких рельса выглядели совсем новыми — на матовом металле ни царапинки, ни пятнышка ржавчины. Пространство между ними заполняли тонкие прямоугольные пластины, пригнанные друг к другу так плотно, что не оставалось ни малейшего зазора.

Идти действительно стало немного легче. Снежные бабочки все ещё порхали вокруг диковинными фонариками, освещая путь, впрочем, на древнем металле не было ни снега, ни веток, даже летучие камни держались в стороне. Думать о причинах такого комфорта Ильнар уже был не в состоянии, и просто молча топал вслед за командиром. Но профессиональные рефлексы никуда не делись, стоило Киру резко вскинуть кулак, веля остановиться, как правая рука схватилась за парализатор, а левая привычно потянулась переключить щиток отсутствующего шлема в инфракрасный режим. Утомленный мозг включился не сразу, и когда на плечо легла чья-то ладонь, первым движением было заломить подозрительную конечность за спину ее владельцу. На счастье Эла, проводить боевые приемы с тяжелым рюкзаком за спиной было ужасно неудобно.

— Ты чего? — удивился доктор, подхватывая пошатнувшегося друга под локоть. Ильнар помотал головой и, мысленно обругав себя идиотом, выпрямился.

— Н-ничего, — с запинкой соврал он.

Насколько можно было судить в сгустившихся сумерках, Эл ему не слишком поверил, но задавать вопросы не стал. Кир тем временем прошел немного вперед, настороженно осматриваясь, Ильнар заставил себя встряхнуться и тоже огляделся. В паре сотен шагов впереди виднелось что-то темное, выбивающееся из окружающего пейзажа геометрической правильностью линий — не то дом, не то…

— Поезд, — коротко бросил вернувшийся командир. — Повезло, можно там и заночевать.

Часть вагонов сошла с рельс, и время обошлось с ними куда менее ласково, чем с дорожным полотном. Разбитые окна, облупившаяся краска, а последний вагон вообще лежал на боку, и сквозь него проросла пара самых смелых сосенок. За двести лет поезд по всем законам физики должен был развалиться в труху, но чем ближе подходили путники к головному вагону, тем менее заметными были следы разрушения. Примерно с середины процесс пошел в обратную сторону, под ногами начали попадаться осколки стекла и неопознаваемые обломки. Локомотив и вовсе вызывал мысли о вывернутой наизнанку крысе — неопрятные лоскуты серой обшивки, как клочья шкуры, перекрученные полосы металла, пучки красных трубок, странные белые конструкции, напоминающие переломанные кости…

«Не выдумывай, — недовольно одернул Таро. — Просто взорвался двигатель. Вам лучше устроиться в центре, и побыстрее, скоро совсем стемнеет».

Озвучивать слова мага Ильнар не стал, Кир пришел к тем же выводам без подсказок. Отыскав вагон, сохранившийся чуть лучше других, друзья забрались внутрь — дверь, как ни странно, не только открылась без проблем, но и позволила себя запереть. Внутри оказалось темно, тихо и довольно просторно. Неровный свет зажигалки озарил темные стены с узенькими окошками под потолком, а в дальнем от входа углу обнаружились какие-то ящики, и Таро по маркировке определил, что когда-то в них перевозили продукты. Правда, открывать смысла не было — вряд ли защитные чары сумели сохранить содержимое в съедобном состоянии.

Кир уже снял рюкзак и, подсвечивая себе зажигалкой, копался в одном из боковых карманов.

— Нужно поставить сигнальный контур, — бросил он через плечо. — Устраивайтесь, я быстро.

Сферотехник вяло подумал, что ставить контуры вообще-то его обязанность, но мыслью и ограничился. Кое-как стащив рюкзак, он уселся на пол, провалился к ближайшему ящику и прикрыл глаза. Ноги, обрадованные отдыхом, загудели вдвое сильнее, спина и плечи с непривычки тоже ныли. Кажется, сегодня его уже не поднимет никто — даже Кир, даже пинками. Да и завтра — сомнительно.

Вокруг стало немного светлее, похоже, Эл зажег фонарь. От костров было решено отказаться — огонь и запах дыма, отпугивающие обычное лесное зверье, магических тварей почему-то притягивали. Пограничники пользовались электрическими фонарями, или вот химическими. Ильнар приоткрыл левый глаз и полюбовался, как в стеклянном шаре кружат зеленые искорки. Несколько заинтересованных снежных бабочек порхали рядом, время от времени с сухим шорохом стучась о стекло. Интересно, ожившие снежинки тают? И что с ними происходит летом?

В размышлениях о нелегкой судьбе снежных бабочек он ухитрился задремать, и Элу, чтобы выдать пациенту положенные лекарства, пришлось его будить. Просыпаться ужасно не хотелось, организм, утомленный марш-броском, категорически отказывался шевелиться, да еще и мышцы успели затечь в неудобной позе. Тем не менее попытки отказаться от лекарств и ужина ради возможности спать дальше оказались бесплодными. Эл пригрозил, что может и с ложечки накормить, как маленького, а Кир многозначительно намекнул, что знает отличный, проверенный способ будить упрямых сферотехников. Правда, ванны с холодной водой тут нет, зато есть совершенно замечательные сугробы — метель началась снова.

Ильнар немного попрепирался с обоими, но в итоге все равно пришлось проснуться окончательно, послушно съесть положенные таблетки и закусить их какой-то кашей из саморазогревающейся банки. Вкуса он почти не почувствовал, но, по словам Кира, еда в зимнем лесу ночью в первую очередь должна была быть горячей, а уже потом съедобной, вкусной и все остальное. Зато чай, щедро сдобренный золотистой хвоей, был прекрасен, хотя когда Кир успел растопить нужное количество снега и как ему вообще удалось нагреть воду без костра, Ильнар не уловил. Наверняка очередной сюрприз из арсенала пограничников…

Жарко.

Странно, но сейчас внутренний магический жар чувствовался даже сильнее, чем на ходу. Эл покивал и сказал что-то умное насчет разницы температур — дескать, если мышцы хорошо разогреты, то и горение в ауре не так явственно ощущается. И, кроме того, при интенсивной физической нагрузке расходуется больше энергии. Ильнар честно попытался обдумать полученный ответ, было ощущение, что доктор в чем-то неправ, но голова работать отказывалась. Невозможность четко сформулировать мысль раздражала и почти сводила с ума. Хотелось выйти наружу и сунуть голову в снег, но когда он высказал это желание вслух, друзья странно переглянулись и велели не дурить.

Куртку он все-таки снял, оставшись в футболке и свитере. Эл напомнил про простуду, но Кир, к счастью, принял сторону сферотехника. Забравшись в спальник и сунув под голову сложенную куртку, Ильнар, наконец, закрыл глаза…

И понял, что не заснет.

Бабочки пытались взять штурмом фонарь, друзья вполголоса о чем-то говорили. Каждый звук, вплоть до малейшего шороха, словно ввинчивался в черепную коробку, раздражая безумно. Футболка липла к спине, рукава свитера казались колючими и цеплялись за чешуйки. Кто-то принялся размешивать сахар в кружке, звон выходил до того мерзким, что нарушителя тишины хотелось придушить.

«Попроси у Эла успокоительное».

Ну сейчас, ага. Чтобы его окончательно сочли за психа. Ильнар раздраженно передернул плечами, сгреб куртку в охапку и попытался завернуться в нее так, чтобы закрыть уши и спрятаться от посторонних звуков. Стало тише — но не легче.

Теперь, когда внешние раздражители не отвлекали, внутреннее ощущение неправильности стало сильнее. Что-то было не так, что-то они упустили… Под сомкнутыми веками порхали светящиеся бабочки, они не опасны, если не трогать, и питаются магией, которую берут…

Откуда?

Все живые существа излучают энергию, правда, в зимнем лесу живых существ не слишком-то много. Наверное, потому бабочки и слетелись к ним — как же, натуральные живые люди, а один так и вообще маг, из которого эта самая магия шарашит во все стороны в режиме… как там сказал Эл, интенсивной физической нагрузки? Для бабочек он, наверное, кажется изысканным деликатесом.

А может, и не только для бабочек.

Он вздрогнул и открыл глаза. Если три человека в огромном лесу еще могут затеряться, то стаю светящихся бабочек не заметить сложно. Вот они почуяли дармовую энергию, наверняка магическое чутье у них даже острее, чем у интуитов. Слетелись к людям, красивые, безобидные, никто и не думает их отгонять… А в это время кто-то другой, заметив стаю, соображает, что в лес забрел внеплановый обед.

Словно в ответ на его мысли, откуда-то издалека донесся гулкий, протяжный вой.

Ильнар приподнялся на локте, Кир удивленно обернулся:

— Чего ты? Отдыхай, мы покараулим.

— Вот это что сейчас было? — напряженно поинтересовался интуит, кивая в направлении, откуда донесся звук. Командир пожал плечами:

— Похоже, ледяные волки. Они к нам не полезут. Огня и сфер у нас нет, к контуру они подходить не любят. Ночью тут, конечно, лучше не бродить, особенно в одиночку, но на группу на моей памяти ещё не нападали.

— Кир, — вздохнул интуит, садясь, — ты идиот.

Майор скептически изогнул бровь:

— Ну-ка, ну-ка, удиви меня. Я тут три года…

— С инициированным в команде?!

Идиотом Кир все-таки не был. Секунду он смотрел на сферотехника, потом одним глотком допил чай, отставил кружку и полез в рюкзак. Вой послышался снова, с другой стороны, но громче, и, кажется, ближе.

— Ты только что говорил, что контура они не любят и людьми они не интересуются, — напряженным тоном напомнил Эл, наблюдая, как майор достает из карманов связки заряженных нейтрализатором гранат.

— Людьми — нет. А вот любое магическое излучение улавливают и звереют. Сожрать, может, и не сожрут, но порвут в клочья. — Кир с досадой покосился на сферотехника и вздохнул. — Я идиот. Извини.

Ильнар отмахнулся.

— Все хороши. Запереться и переждать не вариант?

Кир секунду подумал, потом отрицательно покачал головой.

— Если начнут бросаться на дверь, долго она не протянет.

— Есть шанс отбиться?

— Смотря сколько их будет. От парализаторов толку нет, то ли шкура толстая, то ли энергетическая защита. — Тон командира стал ровным и собранным, и интуит по опыту знал, что это сулит большие проблемы. — Пара лучевых пистолетов у меня есть, но эти твари очень быстро регенерируют. К тому же…

Майор, не договорив, взглянул на доктора, и тот шумно вздохнул. Лучевые пистолеты интуитам использовать не рекомендовалось — силовая отдача от выстрела била в ауру. Обычным людям это не доставляло неудобств, а вот интуита могло оглушить на пару дней, не говоря уже об инициированном. Производители, конечно, старались исправить этот дефект, но полностью безопасным это оружие считать было нельзя.

Впрочем, если стоит выбор между отдачей и зубами местных монстров…

Снаружи снова завыли, на несколько голосов. Приглушенный расстоянием, метелью и стеной вагона звук терял громкость, но не выразительность — казалось, он пробирается под кожу, вибрирует в костях, вызывая инстинктивное желание вскочить и бежать, неважно куда, лишь бы подальше. Мертвенно-синее сияние, пробивающееся сквозь щели в стенах, только усиливало жуть. Сколько же бабочек там собралось?

Хотя интереснее было бы узнать, сколько там волков — и хватит ли на всех заряда.

— Давай свой пистолет.

— Еще не хватало! — возмутился Эл. — С твоими травмами…

— При всем уважении, — раздраженно перебил Ильнар, беря протянутое командиром оружие, — ты стрелять не умеешь.

— А придется, — Кир сунул второй пистолет доктору. — Вот уж не думал, что придется воспользоваться, но…

Мягко блеснул металл. Ильнар присвистнул — револьверы раньше он видел лишь на картинках. Тот, что был в руках Кира, казался объемной иллюстрацией к учебнику истории, хотя, зная командира, можно было с уверенностью сказать, что оружие в идеальном порядке.

— И чем это стреляет? — поинтересовался доктор, который об огнестрельном оружии знал еще меньше сферотехника.

— Пулями. Серебряными. — Кир слегка смутился. — Я вообще не собирался из него стрелять. Это так… вроде талисмана. Ребята подарили, когда из пограничников уходил. Решил — раз уж мы все равно сюда полезем, стоит взять.

— Отличный талисман, — серьезно кивнул Ильнар. — Главное — действенный. Не то что всякие там подковы над дверями или уши убитых врагов…

«Зря смеешься, — неожиданно произнес Таро. — Не знаю, как у вас, а в мое время серебро считалось одним из наиболее магоемких материалов. И против животных, мутировавших в магическом поле, такая пуля может оказаться действеннее нейтрализатора».

«Это почему?»

«Потому. Мутантам для жизни нужна магия, а серебро ее впитывает, соответственно, нарушает циркуляцию энергии в теле. Собьется энергетическая защита, раненого волка можно будет достать из парализатора».

— И много у тебя этих пуль?

Майор вздохнул.

— Вообще-то, нет. Штук двадцать.

Снова послышался вой, едва ли не из-за ближайших деревьев. Сигнальный контур пока тревоги не подавал, но вслед за первым волком немедленно взвыли еще насколько. Волки — животные стайные, да. Особенно зимой. Двадцать пуль, пара лучевых пистолетов, три почти бесполезных парализатора. Спрашивается, что они забыли в Диких землях?

«Ты можешь использовать магию».

«Каким образом, интересно? У нас, если ты не заметил, все еще нет времени на те двадцать лекций теории по боевым проклятиям!»

«Не говори ерунды. Тебе не нужна магическая теория».

Вероятно, выражение на его лице стало чересчур странным. Кир нахмурился и потребовал:

— Рассказывай, чего он там тебе наплел.

Маг, не обращая внимания на майора, решительно продолжил свою мысль:

«У тебя уже есть высшее образование в области работы с энергией. Разница только в терминологии. К Змею боевые проклятия и швыряние огнем, вспомни, чему тебя учили — и просто используй другой источник».

Ответить Ильнар не успел — коротко и зло рявкнул сигнал с контура. Время вышло.

Кир на несколько секунд приоткрыл дверь и одну за другой метнул три гранаты. Послышались три коротких, влажных хлопка и недовольное рявканье рассерженного зверя. Но пересекать контур пока никто не спешил. Интуит секунду подумал — и решительно снял щиты, позволяя дару раскрыться.

Сначала, как обычно, пришли чужие эмоции. Эл нервничает, Кир злится — в основном, кажется, на себя. Но оба держали себя в руках, и Ильнар позволил себе еще больше расслабиться, уходя в ощущения дара. Он прикрыл глаза, представляя, как от него в пространстве мягко и бесшумно расходятся круги, словно от упавшего в пруд камушка. Расходятся, натыкаются на препятствие и возвращаются, отразившись…

Есть.

Один волк, второй, третий — на границе контура их пока семеро, но в отдалении маячат еще десятка полтора. Тонкая серебряная нить контура сама по себе почти не излучает энергию, но похоже, что Таро прав — серебро зверям не нравится. Горячие волны чужой магии обжигают и причиняют боль, и хочется разорвать в клочья источник мерзкого ощущения. Магия давит на сознание, лишает воли…

Еще немного — и им станет плевать и на серебро, и на нейтрализатор.

Вспомни, чему тебя учили… ну уж точно не драться со стаей волков посреди дикого леса. Фина бы сюда, он уж точно придумал бы нетривиальное применение классическим плетениям. Но — чего нет, того нет.

Ладно, если атаковать не выйдет, стоит подумать об обороне. Вот кстати, стандартное щитовое плетение он бы, пожалуй, смог воспроизвести. В качестве основы можно использовать, скажем, серебряную проволоку контура, вытягивать силовые нити, не сходя при этом с ума и даже почти не обжигаясь, он уже наловчился. Вот только волки вряд ли согласятся любезно подождать, пока он закончит плетение, а ведь на самую простую паутинку нужно…

Ближайший волк, потеряв терпение, перестал бродить туда-сюда вдоль контура, остановился — а потом прыгнул. Заверещала сигналка, грохнул выстрел, но еще оглушительней показался визг раненого зверя. И боль, жгучая, рвущая на части, и кажется, что жизнь утекает сквозь разодранную шкуру…

— Ильнар!

Его весьма невежливо встряхнули, и интуит, сообразив, что случилось, кое-как вернул на место щиты. Сердце колотилось, словно он только что пробежал несколько километров, дыхание все никак не хотело выравниваться. Чтоб ее, эту эмпатию…

— Да нормально все, успокойся! — он раздраженно отмахнулся от встревоженного доктора. — Кир, еще пара минут — и они бросятся всей стаей. Я могу попробовать сделать щит на основе твоего контура, но придется выйти, и это надолго.

Майор на секунду задумался.

— Без сфер?

— На магии.

— А как ты будешь держать плетение?

Сферотехник коротко прошипел ругательство. Сферы нужны были не только для подпитки сети, они и удерживали плетение на весу, не давая ему падать. Воспроизвести узор он сможет, а вот заставить летать…

Очередная бабочка попыталась присесть на фонарь, соскользнула и грациозно вспорхнула. Ильнар проследил за ней взглядом, а потом, неожиданно для себя, протянул руку ладонью вверх, кончиками пальцев выхватывая из окружающего пространства силовую нить. Бабочка вернулась, покружилась над приманкой, осторожно опустилась на ладонь, и пальцы тотчас же сомкнулись, запирая добычу. Кир, настороженно наблюдавший за сферотехником, неодобрительно покачал головой.

— И зачем она тебе?

Ильнар усмехнулся — и разжал ладонь. Бабочка немного посидела на месте, привыкая к новым ощущениям, а потом взлетела.

Тонкая силовая нить потянулась за ней, влево, вправо, по кругу… Ильнар сам не до конца понимал, как именно у него получается управлять полетом, но ведь получалось же! Кажется, с ума он все-таки сошел, но это неважно. Главное — чтобы получилось.

— Так, слушай мою команду, — сферотехник обвел друзей взглядом. — Щит я сделаю. Но мне нужно время, а они, — он кивнул в сторону леса, — ждать не будут. Поэтому ты, Кир, будешь отстреливать самых шустрых, а я выйду и… нет, Эл, заткнись и слушай. Пожалуйста. — Ильнар поспешно расстегнул рюкзак. — Так, где же… а, вот они. Держи.

Доктор взял защитные перчатки и напряженным тоном поинтересовался:

— И что мне с ними делать?

— Надевай. Киру будет не до того… — он помедлил, пытаясь сформулировать свои опасения простыми и понятными словами. Эх, как же не хватает проверенного напарника! — Когда я закончу… Готовое плетение может ударить отдачей. Твоя задача — внимательно следить за направлением потока, если оно поменяется — значит, все готово.

И отдача будет неслабой, учитывая, что Кир заключил в контур весь вагон, а значит, щит выйдет большим и, скорей всего, нестабильным. Для работы таких масштабов положено пользоваться энергоблоками, предохранителями и прочими приборами… Но чего нет, того нет.

— А сам?

Ильнар вздохнул. Ну разумеется, Эл должен был задать этот вопрос… и ответ ему не понравится.

— Я могу не успеть.

— То есть?!

— Если шарахнет сильно, я могу отключиться. Не спорь! Просто если я потеряю сознание, меня нужно немедленно оторвать от сети. Ясно?

— Иль!

— Эл.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга в упор, потом доктор, исчерпав разумные аргументы, скрипнул зубами и принялся натягивать перчатки. Ильнар вздохнул и коснулся его плеча.

— У нас нет другого выхода.

— Я понял. Но это не значит, что мне все это нравится.

Про приступ, который мог начаться от использования магии в любой момент, говорить никто не стал, но Эл об этой возможности явно вспомнил и, достав аптечку, начал раскладывать перед собой коробочки и пузырьки.

Сферотехник пару секунд понаблюдал за ним, потом принялся стягивать надоевший свитер. Вряд ли он сможет замерзнуть, используя магию, а вот от всех раздражающих факторов лучше избавиться до того, как начнется работа. Эл взглянул на него мрачно, но промолчал, без споров взял пистолет и поднялся на ноги. Кир тоже закончил возиться с револьвером, расстегнул кобуру парализатора.

— Готов.

На мгновение пришло странное ощущение несоответствия — Кир ждет команды! От него! Ильнар потряс головой, отгоняя неуместные мысли, и постарался сосредоточиться.

А ведь страшно. Кир, конечно, хорошо стреляет, но выпустить одновременно двадцать пуль из шестизарядного револьвера не сможет даже он. И почему пограничники ему пулемет не подарили…

«Сними кольцо».

Ильнар с недоумением нахмурился, потом поднял правую руку. По тоненькой серебряной полоске скользнул голубоватый блик. Пожалуй, с учетом того, что маг говорил о серебре, кольцо действительно могло бы помешать. Секунду помедлив, сферотехник стянул кольцо и решительно сунул в кармашек рюкзака.

Если останется жив — можно будет надеть снова. А нет — так какая разница…

«И щит тоже».

«Зачем?»

«Ты не сможешь видеть, что происходит вокруг, зато сможешь чувствовать. И от эмпатии бывает польза».

Разумно. Ильнар осторожно ослабил защиту. Мир немедленно расцвел красками магических потоков, волки казались раскаленными алыми пятнами чистой злобы. Медлить дальше было нельзя.

— Вперед.

Первым из укрытия выбрался Кир, тут же сухо треснули два выстрела, вслед за ними послышался хлопок взорвавшейся гранаты. Ильнар спрыгнул с подножки вагона следом за командиром, выпрямился и на секунду замер, щурясь от яркого света. Нет, он подозревал, что бабочек будет много. Но такое…

Окружающий мир сиял, словно раскрашенный люминесцентной краской. Бабочки были повсюду — на ветвях и стволах деревьев, на стенах вагонов, на всех сугробах, они порхали в воздухе вместе со снежинками, и из метели рождались все новые и новые бабочки. Снег, отражая свет, переливался всеми оттенками синего и фиолетового. Мелькнула и пропала мысль о том, что при таком количестве бабочек щит можно строить напрямую из них, безо всяких плетений.

«Не отвлекайся».

Ильнар упал на колени, левой рукой выхватил из снега тонкую проволоку, отходящую от контура, и в несколько витков намотал на ладонь. В правой руке словно сама собой сформировалась силовая нить, волки взвыли, над головой загремели выстрелы — но это было уже не важно.

Слишком много энергии. Она течет сквозь тело, то обжигая, то пытаясь заморозить, но его не зря считают упрямым. Подчинить поток, разбить его на сотни тоненьких струек, и вот уже бабочки слетаются к магу, садятся на ладонь, подхватывают силовые нити и летят — каждая на свое место. Наверное, примерно это чувствует канатоходец — малейшей ошибки достаточно, чтобы полететь вниз и свернуть себе шею, но ощущение парения над бездной дарит не только страх, но и восторг. Никаких мыслей, никакой осознанности — но пальцы помнят движения, и вслед за ними сотня бабочек послушно плетет в воздухе над серебряной нитью светящееся кружево силового щита.

Плести паутину с помощью бабочек — Фин бы посмеялся.

Не отвлекаться.

В едва наметившийся щит с размаху впечаталось тяжелое тело, плетение дрогнуло, часть нитей разорвалась, причиняя почти физическую боль — щит ощущался едва ли не частью тела. Еще один выстрел, и теперь уже пуля рвет плетение, да чтоб вас всех, из горла вырывается рычание, ничуть не хуже, чем у волков, но Кир, кажется, соображает, что к чему, по крайней мере, следующая пуля проходит выше щита. Волки в ярости бросаются на стену, новые силовые нити тянутся с ладони, переплетаясь с основой, и теперь уже не нужно выдерживать рисунок. Бабочки повсюду, правая кисть теряется в синеватом сиянии, левой он уже не чувствует вовсе, но проверять, на месте ли она вообще, страшно.

В плечо неожиданно впилась игла, руку прострелило болью до кончиков пальцев. Ага, пальцы на месте, это радует… Змей, больно-то как!

— Стимулятор! — рявкнул Эл в самое ухо, и Ильнар, сдержав ругательства, молча кивнул. Доктору виднее. Но, похоже, дела его совсем плохи.

Лекарство, выданное орденскими целительницами, подействовало почти мгновенно. В голове прояснилось, окружающее вдруг стало невероятно четким, каждая снежинка, каждая бабочка, каждая хвоинка, казалось, обрели собственную жизнь и новый объем. Свет стал ярче, тени глубже, от получившегося контраста даже глаза заболели. Все движение вокруг замедлилось, мысли, наоборот, ускорились, при этом им овладело невероятное спокойствие и собранность. Ильнар окинул свое творение коротким взглядом, проверяя правильность узора. Пожалуй, вышло покруче, чем у Фина на гараже, жаль, похвастаться не выйдет. Бабочки, легонько покачивая крылышками, сидели на линиях плетения, то и дело вспархивая, когда очередной волк пытался проверить щит на прочность. Верхний край стены был уже выше головы Кира, еще немного — и можно замыкать купол. А потом…

Очередной волк, оказавшийся умнее прочих, снова прыгнул — но не на щит, а на спину собрата, на сцепку вагонов, на крышу… Оттолкнулся, изогнулся так, как нормальному волку не позволил бы позвоночник, и, едва коснувшись лапами смыкающихся краев плетения, рухнул вниз.

Отреагировать Ильнар не успел, даже со стимулятором. Успел лишь подумать, что у пограничников туго с фантазией, назвать несущуюся на него тварь — клыки, чешуя, шипы во все стороны, — волком он бы не смог при всем желании. А потом справа вдруг прилетел мощный кулак, и сбитая с курса туша тяжело впечаталась в щит, распугав бабочек.

Зверь еще успел вскочить, развернуться и зло хлестнуть хвостом, длинным и чешуйчатым. Ильнар качнулся в сторону, насколько смог, не выпуская плетения, но левое плечо снова обожгло болью. А потом грохнул револьвер и одновременно несколько раз рявкнул лучевой пистолет. Запахло паленым, на светлую морду твари, покрытую то ли шерстью, то ли иглами, брызнуло ярко-алым, и волк с хриплым, почти человеческим вздохом осел в снег. Купол окончательно замкнулся, и неожиданно стало очень тихо.

— Эл, — спокойно произнес Кир, — он уже готов.

— Вижу, — огрызнулся доктор, отшвыривая пистолет. Руки у него дрожали. — Ты закончил?

Ильнар открыл было рот для удовлетворительного ответа, но поперхнулся собственными словами. Силовые нити тянулись от правой ладони вверх, к щиту, прошивая руку насквозь, оплетали запястье, исчезали под чешуей — и выходили из левого плеча, ровно в том месте, куда пришелся удар шипастого хвоста. Из неглубоких царапин лениво сочилась кровь, больно не было, но энергетическая паутина, окутавшая левую руку и серебряную проволоку основы, казалась розоватой. Он попытался отодвинуться, но плетение угрожающе зазвенело, а голова закружилась.

Щит замкнулся — и включил мага-недоучку в контур.

Сферотехник коротко взглянул на друга детства снизу вверх. Тот разглядел царапины, проследил взглядом выходящие из них силовые нити, шипяще выдохнул, зажмурился и с силой растер лицо ладонями, а потом сел рядом в снег.

— И что теперь делать?

Ильнар немного помолчал. Мышцы потихоньку наливались тяжестью, окружающие предметы расплывались перед глазами, но стоило моргнуть, вновь становились четкими. Зато отката можно теперь не опасаться…

— Я не знаю.

«Я тоже».

«Ну и дурак».

Маг промолчал, видимо соглашаясь с оценкой собственных умственных способностей. Лучше бы спорил, а так выходит, что шансов нет.

Кир подошел ближе.

— В чем проблема?

— В излишней самоуверенности и недостатке знаний, — вздохнул сферотехник. — Я не могу выйти из контура, все тут же рухнет.

Волки снаружи продолжали беситься, каждый удар о щит заставлял Ильнара болезненно морщиться. Кир проследил его взгляд.

— Они не любят солнце, с рассветом спрячутся. Дотянешь?

Интуит пожал плечами, силовые нити натянулись и угрожающе завибрировали. А может, щит и не рухнет. Просто потому, что одного желания выйти тут, кажется, не хватит, слишком мощный поток. Ему придется торчать тут, как мухе в паутине…

— Щит тянет из него энергию, — глухо произнес Эл. — Понемногу, но тянет.

Майор нахмурился, присел рядом на корточки.

— А стимулятор?

Доктор подобрал отброшенный шприц, покрутил в руках.

— Еще одна, максимум, две дозы, и сердце остановится.

Как-то очень резко и остро пришло ощущение, что вокруг зима, мороз и снегопад, и одной футболки уже маловато. По спине побежали мурашки, Ильнар зябко повел плечами и, ни к кому не обращаясь, пожаловался:

— Холодно.

Эл стремительно поднялся на ноги и почти сразу вернулся со спальником и аптечкой.

— Надеюсь, эта дрянь хотя бы не ядовитая? — хмуро уточнил он, поливая царапины дезинфицирующим раствором.

Кир покачал головой и тоже встал.

— Разожгу костер.

Бинтовать руку возможности не было, и доктор, кое-как промокнув царапины ватным тампоном, осторожно укутал друга расстегнутым спальником и пошел помогать Киру с костром. Ильнар, наблюдая за ними, лениво размышлял о том, что после его магических упражнений один костер и впрямь ничего не изменит. Сияние купола было видно даже невооруженным глазом, не говоря уже об облепивших его бабочках. Сверху все это, наверное, смотрится шикарно. Интересно, Лейро уже вылетел за ними? И если да, что ему помешает сбросить сверху пару зажигательных снарядов?

Ильнар зажмурился и пару раз моргнул. Побочный эффект стимулятора — теперь будет хотеться спать. Кофе бы сейчас, но кофе, кажется, с собой не было. Сквозь купол виднелись темные силуэты волков. Бросаться на щит они перестали, но непрерывно бродили туда-сюда вдоль стены, время от времени рыча и рявкая. И, кажется, их стало больше.

И все-таки — кто ж их так назвал? Пожалуй, стоит спросить специалиста.

— Кир, а почему они волки?

Майор обернулся с куском какого-то ящика в руках и недоуменно сдвинул брови:

— В смысле?

— В смысле названия. Они ж не похожи.

Он кивнул на лежащую у стены купола тушу. Тварь действительно не была похожа на волка, скорее, на помесь дикобраза со скорпионом. Правда, сейчас шипы, топорщившиеся вокруг морды и вдоль хребта, опали и прижались к игольчатой шерсти, а шкура мертвого зверя потускнела и из снежно-белой с фиолетовым отливом стала зеленоватой.

Кир проследил его взгляд, пожал плечами и вернулся к попыткам сложить костер из подручных материалов. Дров под щитом, разумеется, не было, но в вагоне, помимо ящиков, неожиданно нашлись деревянные детали. Интересно, защитные чары дадут им загореться?

— Какая разница? Четыре лапы, зубы и хвост — чем не волк?

Интуит упрямо мотнул головой:

— У волков хвост совсем другой.

У застреленной твари хвост оказался в полтора раза длиннее тела, и покрыт он был не шерстью, а жесткими треугольными пластинками. На конце кисточкой топорщились шипы. Так вот чем его достали…

Это оказалось неожиданно смешно, но на смех уже не было сил, только на едва слышное нервное хихиканье.

— Иль, ты чего?

Беспокойство Эла оказалось еще смешнее. Дышать сквозь смех было тяжело, казалось, на грудь легло что-то тяжелое. Но и не смеяться было невозможно.

«Успокоительное».

— Мне нельзя… усп… успокоительное, — задыхаясь, выговорил интуит. — Усну ж…

Уснет — и упустит весь щит, и волки, которые не волки, придут и всех съедят. В сказках волки всегда всех едят. И даже глупых сферотехников, возомнивших себя крутыми магами.

— Эл… — он сам едва слышал свой голос, но остатки разума требовали действовать — или хотя бы просить помощи, раз уж действовать сам он не мог. — Сделай… со мной… что-нибудь…

Сознание плыло. Он словно сквозь сон осознавал, что его усадили поудобнее, оперев спиной на рюкзаки, и попытались напоить чаем. Удалось сделать пару глотков, стало немного легче. Мама в детстве тоже поила его чаем во время болезни…

Наверное, это был уже бред. Ненадолго показалось, что дана Элинда здесь, сидит рядом с кроватью, гладит по голове, и шепчет, что все будет хорошо. Ох, мама, знала бы ты…

Или нет, лучше ей не знать.

Ильнар снова потряс головой, стараясь открыть глаза. Сколько времени уже прошло? Только не спать, нельзя, и успокоительное нельзя, и стимулятор нельзя тоже…

Мир вокруг то замирал, то начинал вращаться, пару раз он едва не упал, но чьи-то руки удержали. Костер всё-таки загорелся, время тянулось и тянулось, но зимой солнце встает поздно, и шансы дотянуть до рассвета таяли с каждой минутой. В какой-то момент Ильнар очень четко осознал, что умирает. Сил едва-едва хватало на дыхание, он уже не сидел, а полулежал, левая рука по-прежнему мертвой хваткой стискивала проволоку, правая, прошитая насквозь силовыми нитями, тянулась вверх к куполу. Щит тянул силы, медленно, по каплям, но их и так оставалось очень мало.

В поле зрения возник Эл, бледный и взлохмаченный, его глаза в неровном свете костра казались совсем черными. Как же он все-таки похож на сестру…

А ведь она так и не ответила.

Вот он сейчас возьмет и умрет, и за кого она пойдет замуж?

В голове всплыл образ невесты, она недовольно нахмурилась, губы шевельнулись: «Дурак».

Как есть дурак.

— Эл…

— Что?

— Передай ей… Скажи… что я ее люблю.

Доктор на секунду замер, а потом зло тряхнул друга за плечи, заставив силовые нити сердито загудеть:

— Сам скажешь!

— Больно же…

Вышло, кажется, совсем жалобно. Вдруг стало ужасно жалко — и Кеару, которая почти осталась без жениха, и Эла, и себя самого, подвешенного на энергетической паутинке, как букашка. Вот только букашке жизненно важно разорвать паутинку — а он прилагает все силы, чтобы этого не случилось.

Идиотская ситуация. И бросить бы все — но от целостности щита зависит не только его жизнь. И пусть тяжело, пусть больно, но он не сдастся. И нужно заставить себя открыть глаза и даже можно попытаться улыбнуться…

В следующий миг в щит снаружи ударила волна огня, сметая плетение. Ильнар на пару мгновений ослеп и оглох, в позвоночник словно вонзился ледяной штырь, дышать стало невозможно, и больно, змеевы потроха, как же больно! Он заорал, как только смог вдохнуть, но почти сразу стало легче.

— Ну ты даешь, парень, — насмешливо произнес незнакомый голос. — Это ж надо было додуматься…

До чего ему надо было додуматься, Ильнар услышать не успел. Перед глазами на мгновение встал темный силуэт на фоне сине-белого сияния, мелькнула в голове сумасшедшая мысль об упомянутом Дареей Алемском Хранителе — неужели существует?! А потом энергия, потеряв связь со щитом, в переполнила измученное тело — и ударила очередным приступом змеиной болезни. Мышцы скрутило судорогой, во рту появился привкус крови, и сознание отключилось окончательно.

Когда орденский айринг падал на сад, Кеаре со страху показалось, что он огромный. Внутри же передвижная резиденция Великого Магистра выглядела куда скромнее, хотя, разумеется, экскурсию по дирижаблю пленникам проводить не стали. Лестницы и коридоры оказались настолько узкими, что идти по ним можно было лишь по одному, да и выделенная им каюта размерами не впечатляла. В ней всего-то и помещалось, что неширокий диван, шкафчик для одежды, да в углу у двери — крошечный умывальник и круглое зеркало над ним. Морской пейзаж в рамке и блекло-зеленые занавески на окне в тон покрывалу на диване довершали интерьер.

Аптечку пленникам действительно дали. И принесли вещи — и чемодан Кеары, и рюкзак Фина. Любезно поинтересовались, не нужно ли им чего-нибудь, получили отрицательный ответ, вышли. Дверь захлопнулась, щелкнул замок.

Сферотехник на ногах держался вполне уверенно, но цветом лица приближался к занавескам. Левый рукав его рубашки пропитался кровью насквозь, рука висела плетью, и с кончиков пальцев на пол падали темные капли.

— Снимай рубашку и садись.

Кеара раскрыла чемоданчик походной аптечки. Бинты, обеззараживающий раствор… ага, и обезболивающее есть. Хорошо.

— Ну правильно, — пробормотал Фин, падая на диван, и принялся правой рукой медленно расстегивать пуговицы. — А потом Эл и Ильнар поинтересуются, что их сестра и невеста делала в одном помещении с полуголым мужчиной, и что я им скажу?

— Что-нибудь придумаешь, — девушка разорвала упаковку на стерильном бинте и обернулась. — Нести всякую чушь ты умеешь хорошо.

Сферотехник фыркнул, но покорно позволил ободрать с себя окровавленную рубашку. Кеара принялась закатывать рукава платья, из левого неожиданно выскользнуло что-то маленькое и с глухим стуком упало на пол. Девушка машинально наклонилась и подобрала с ковра тяжелый перстень с темно-синим камнем.

— Это же кольцо Дареи, да? — Фин попытался выпрямиться, но тут же с сердитым шипением откинулся на спинку. — Змей, а больно…

Девушка, хмурясь, осмотрела подарок настоятельницы. Знать бы еще, что теперь с ним делать. Но об этом можно подумать и позже, сейчас есть более насущные проблемы.

К счастью, лезвие проткнуло мышцы, но не задело кость и крупные сосуды. Зашить бы, но ни инструментов, ни условий для этого не было. Оставалось скормить пациенту пару таблеток обезболивающего и молиться, чтобы не было заражения.

Затянув кончики бинта, девушка смахнула с лица волосы и выпрямилась, критически разглядывая результат своей работы.

— Нормально?

Фин легкомысленно пожал плечами, стиснул зубы, но все равно попытался улыбнуться:

— Живой — уже хорошо.

Хорошо, кто бы спорил. Кеара раздраженно передернула плечами и, смотав остаток бинта, подошла к умывальнику. Царапина, оставленная когтем орденского колдуна, ныла, но в сравнении с проблемами Фина это было сущей ерундой. Девушка потерла пальцы друг о друга, из ранки выступила пара капель крови. Пальцы и без того были перепачканы, так что несколько лишних капель вряд ли бы что-то изменили, но мозг, изо всех сил старавшийся не думать о проблемах, немедленно явил из глубин памяти древний ритуал, согласно которому люди, смешавшие кровь, становились братьями. Ну или братом и сестрой.

Какая чушь лезет в голову.

Впрочем, лучше уж думать о чуши, чем о том, куда именно они летят. И зачем.

Холодная вода смывала кровь неохотно, но хоть так. Кеара напоследок протерла пальцы дезинфицирующими салфетками и обернулась. Фин уже поднялся и теперь копался в рюкзаке, явно стараясь не морщиться.

— Все перевернули, — прокомментировал он, за рукав вытягивая из недр рюкзака свободную красную толстовку спортивного вида, а за ней — темно-бордовую майку. Осмотрел свою добычу, покосился на забинтованную руку и вздохнул:

— Как ни прискорбно, мне вновь требуется ваша помощь, дана Кеара.

— Мы ведь перешли на «ты», разве нет?

Кеара подошла ближе и помогла сунуть пострадавшую руку сначала в майку, а потом в рукав. Вдруг подумалось, что Ильнар ни за что не попросил бы помощи и страдал бы молча, гордо пытаясь решить проблему самостоятельно. И ведь решил бы.

— Ну, в критической ситуации «вы» звучит слишком глупо, а теперь… — сферотехник неудачно дернул рукой, сжал зубы и умолк, судя по выражению лица, пытаясь сдержать не то стон, не то ругательство.

— А что, ситуация перестала быть критической?

— Нет, но… ну ладно, на «ты» так на «ты», — Фин лучезарно улыбнулся и поправил подвернувшийся рукав. — Спасибо.

— Не за что.

Она вернулась к столу и принялась складывать бинты и баночки обратно в чемоданчик. Мысль о том, что они летят в Дикие земли, настойчиво колотилась в виски. Ильнар, Эл и Кир уже там — и кто знает, что могло с ними там произойти. А если им все же удастся добраться до места, их там будет ждать Лейро — очевидно, что айринг летит быстрее.

Святая Ксания, помоги…

Фин тем временем вернулся на диван, прислонился затылком к стене и слегка сощурился:

— Дай угадаю. О каких-нибудь гадостях думаешь? Мол, все пропало, никто не выживет и домой не вернется, смерть, тлен, безысходность… Так?

Кеара раздраженно передернула плечами.

— Не смешно.

— А по-моему, как раз смешно. Вы, женщины, очень любите накрутить себя из-за сущей ерунды.

— А вы, мужчины, предпочитаете игнорировать то, что вы называете ерундой — пока она не даст вам по голове, — парировала девушка, стараясь не смотреть на сферотехника, но чувствуя на себе насмешливый взгляд. — Мы, между прочим, в плену. И нас могут убить в любую минуту, несмотря на все клятвы.

— В ближайшие пять минут нас убивать вряд ли будут, а поэтому думать об этом я не вижу смысла. Ну и потом, как по мне, лучше умереть от смеха, чем от страха.

Кеара взвесила в руке баночку с обеззараживающим раствором. Желание швырнуть ее на голос оказалось неожиданно притягательным. Фин нахально ухмылялся с дивана, поглаживая кончиками пальцев раненую руку, видимо, обезболивающее еще не подействовало. Вдруг резко и ярко вспомнилось его лицо в тот миг, когда он сказал, что Магистр может не тратить время…

А ведь он действительно молчал бы до последнего. И улыбался бы.

Она молча отвела взгляд и убрала баночку на место. Ужасно хотелось прямо сейчас наговорить гадостей, накричать, припомнить каждую глупую шуточку, но разве же он виноват, что ей так страшно? Пока от нее требовались активные действия, держать себя в руках было несложно — вот бинт, вот рана, все привычно и обыденно. А теперь…

— Оперативника СМБ, чтоб ты знала, убить могут практически в любой рабочий день, причем не один раз. — Фин тряхнул кудрями и устало откинулся на спинку дивана. — Не то чтобы я привык или смирился, но бояться, знаешь ли, надоедает. Если бы Лейро хотел нас убить, то уж поверь, сделал бы это сразу, а не волок с собой. А раз поволок — значит, еще поживем. Тратить нервы по этому поводу я не собираюсь. И имею право быть в том настроении, в каком мне нравится.

Вопреки собственным словам, улыбаться он перестал, и Кеара неожиданно поняла, что ей от этого не по себе. Лицо сферотехника было бледным, черты его словно заострились, между бровей пролегла складка. И ведь ему сейчас куда хуже, чем ей, а тут ещё глупые претензии…

Она пару секунд постояла на месте, затем осторожно приблизилась и присела на край дивана.

— Я не хотела тебя обидеть. Просто… — В горле встал комок, она сглотнула и умолкла. Еще расплакаться не хватало…

Сферотехник удивленно скосил на нее глаза.

— Брось, я не обижаюсь на женщин. И уж тем более — на испуганных маленьких девочек.

Испуганная маленькая девочка? Вот так он о ней думает? Кеара, не удержавшись, все-таки всхлипнула и от души призналась:

— Ты не представляешь, как мне хочется тебя стукнуть!

Вместо ответа он рассмеялся и, неожиданно обхватив ее здоровой рукой за плечи, подгреб к себе.

— Так уж и быть, можешь пореветь мне в плечо. Только не в левое, ладно? А то оно болит.

— Не буду я реветь, — из чистого упрямства буркнула Кеара, и шмыгнула носом. Вдолбленные в голову правила приличия вопили о том, что ей ни в коем случае нельзя обниматься с малознакомым мужчиной, да еще при наличии официального жениха…

С другой стороны, они в Диких землях, а значит, все правила идут к Змею в задницу.

Кеара уткнулась носом в заботливо предложенное плечо. От толстовки пахло стиральным гелем и каким-то парфюмом. Фин похлопал ее по спине и произнес, явно пародируя интонацию Ильнара:

— Все будет хорошо. — И тут же, сбившись с серьезного тона, добавил: — Ты, главное, не вздумай в меня влюбиться, а то в стрессовой ситуации у девушек это случается.

— Почему? — полюбопытствовала Кеара. Не то чтобы ей хотелось влюбляться, да и ситуация, на ее взгляд, располагала к этому мало. Однако разговор о глупостях давал возможность отвлечься.

— Потому, что твой жених вернется и будет меня бить.

— Лучшего друга? — хмыкнула девушка.

— Лучшего друга, — серьезно подтвердил Фин. — Сама посуди. Приставать к чужой невесте — в принципе свинство. Но со стороны лучшего друга это тянет уже на предательство. А я, может, и идиот, но не подлец.

— Но ты меня все-таки обнимаешь.

— Да, но это, так сказать, экстренные меры первой помощи. Знаешь, какая первая помощь перенервничавшей женщине? Обнять и накормить шоколадом. Проверено на опыте. Шоколада, увы, нет, так что чем могу…

Кеара закрыла глаза. Комок в горле мешал дышать, слезы уже текли, как она ни пыталась их удержать, и нос заложило, какая же она сейчас, наверное, жалкая… Это надо же быть такой неудачницей, только-только появилась надежда на взаимность и любовь — и все, уже нет никакой надежды, и что бы там ни говорил Фин, это Дикие земли, оттуда не возвращаются, святые небеса, как же страшно…

Она рыдала, уже не пытаясь сдержаться. Стоило чуть успокоиться, как накатывал новый приступ, какая-то часть сознания четко понимала, что вот это — истерика в самом неприглядном ее варианте, и стоило бы немедленно прекратить, но прекращать не хотелось. Хотелось выплакать, выдавить, выжать из себя все то, что сжимало горло, не давая дышать, все свои страхи, опасения и ожидания. Сквозь слезы она смутно ощущала, что толстовка Фина промокла, что он легонько гладит ее по спине и молчит.

Наконец, рыдания стихли. Кеара слегка подалась назад, и державшие ее руки тотчас разжались.

— Ну наконец-то, — хмыкнул Фин. — Я уже сам чуть не расплакался.

Кеара подняла взгляд, и сферотехник чуть виновато улыбнулся:

— Да шучу я, шучу. Ну натура такая, что ж поделать.

— Воспитывать? — предположила девушка, вытирая глаза тыльной стороной ладони.

— Кир пять лет пытается, пока безуспешно, — Фин усмехнулся и легонько нажал кончиком пальца ей на нос. — А ты и не пробуй, у тебя для этого жених есть. И не смей думать о плохом, — добавил он серьезно. — Мы живы, они живы, значит, шанс есть.

— Откуда ты знаешь, о чем я думаю?

Он невесело усмехнулся:

— Оттуда, что я сам стараюсь об этом не думать. Давай верить в хорошее, ладно? И пусть Магистр подавится своими угрозами.

Кеара выпрямилась и огляделась. Поплакала — и хватит. Теперь нужно решить, что делать дальше.

Она задала этот вопрос вслух, но Фин равнодушно пожал здоровым плечом:

— Ничего.

— То есть?

Кеара встала и прошлась по каюте. Сидеть на месте казалось ей совершенно невозможным, хотелось двигаться, занять чем-то руки, чтобы не дрожали, голову — чтобы не думала о страшном. Ленивое спокойствие Фина снова начало действовать на нервы, но сферотехник лишь демонстративно закатил глаза.

— У тебя, конечно, уже был успешный опыт освобождения, но я тебя умоляю — не трогай окно! Здесь высоты не меньше километра, и даже твой жених не решился бы отсюда прыгать!

Девушка с досадой передернула плечами и, отдернув занавеску, выглянула в окно. Километр или нет, но…

Высоко.

И если вон то темно-зеленое пятно, похожее на лишайник, лес, а эта блестящая полоска — река… Мамочки!

Голова закружилась, Кеара отпрянула от окна и вцепилась в стол, так что пальцы заболели.

— Ты чего? — встревоженным тоном окликнул Фин.

— Кажется, я понимаю, почему Эл боится высоты, — пробормотала девушка, осторожно возвращаясь на диван. Внезапно накатила слабость, пальцы задрожали, еще немного — и она снова сорвется…

Нет-нет-нет, нужно держать себя в руках.

— Поговори со мной, — деревянным тоном попросила Кеара, вцепляясь в ладонь сферотехника. — О чем угодно.

— Поговорить — это я всегда за, — хмыкнул тот. — Вот, кстати, тема для обсуждения — зачем все-таки Дарея отдала тебе кольцо?

Девушка слегка сдвинула брови. Действительно — зачем? Перстень лежал на краю стола, брать его в руки почему-то не хотелось.

— Она умирает и знает об этом, в такой ситуации хватаются за самое важное… — Сферотехник задумчиво сдвинул брови и велел: — Ну-ка, давай его сюда.

Кеара нехотя взяла перстень. На вид ничего страшного или неприятного в нем не было, синий камень, белое серебро, переплетение стилизованных побегов и листьев. Но не отпускало ощущение, что в ее ладони притаился ядовитый паук, вот-вот высунет из-под синего брюшка тонкие бледные ножки, вопьется в руку жалом…

— Он ведь был в крови, — проговорила она задумчиво. — У меня все пальцы были перепачканы, но следов не осталось.

— Ильнар говорил, что кровь может стать источником для магии, — Фин тоже не торопился брать перстень в руки. Сферотехник задумчиво прикусил костяшку указательного пальца, вид у него был сосредоточенный и забавный одновременно. — В теории, Дарея могла, скажем, жертвовать свою кровь, чтобы время от времени включать магию… Тогда кольцо могло бы эту кровь впитывать и использовать… но на что?

— Например, на поддержание связи со мной.

Перстень неожиданно потеплел, шевельнулся, ассоциация с пауком живо всплыла в голове, и Кеара, коротко вскрикнув, чисто рефлекторно отбросила кольцо от себя. Перстень прокатился по полу и замер у ног полупрозрачной женской фигуры, материализовавшейся посреди каюты.

— Я думала, у тебя более крепкие нервы, — женщина небрежным жестом сбросила капюшон, тряхнула головой, рассыпая по спине рыжие локоны. Глаза у нее были пронзительно-синими, и слегка светились.

— Ты тоже ее видишь? — шепотом спросила Кеара. Сферотехник медленно кивнул.

— А вы — Джания, да? — Фин не выглядел ни испуганным, ни удивленным. — Дарея умерла, и связь прервалась… — Он нахмурился и взглянул на Кеару. — Но ведь мы не интуиты, и одержимы быть не можем. Тем более — оба сразу.

— А вы и не одержимы… пока, — Джания медленно прошлась по каюте, встала у окна, полюбовалась проплывающим внизу пейзажем. — Красиво… Так вот, вы не одержимы, но ты верно сказал — кровь дает перстню энергию, хотя и не так много, как мне бы хотелось. А ещё благодаря крови вы оба можете меня видеть — но только вы.

— И о чем вы хотите поговорить?

Джания медленно улыбнулась.

— С тобой — ни о чем. А вот к тебе, девочка, у меня есть предложение.

— Какое же? — Кеара нахмурилась. Единственное, что могло бы быть нужно Джании — это тело, но она действительно не была интуитом. А если бы и была — то что?

Как оказалось, для Джании дар имел второстепенное значение. В первую очередь ее интересовало добровольное согласие — древний ритуал, поддерживающий ее существование, запрещал духу привязываться к случайным людям. Это условие поставила Мать-Настоятельница Ордена Исцеляющей длани двести лет назад, и заклинание привязки создала тоже она, на основе тетрадей Дайлона. Для ритуала не нужен был дар, связь не нарушала структуру ауры, и не представляла опасности ни для носителя, ни для окружающих. Джании была обещана поддержка Ордена — взамен на помощь. Магии в резиденции было много, а клятва, которую давали все члены Ордена, существенно ограничивала возможности целителей. Разумеется, большую часть артефактов и книг пришлось сдать по требованию черно-красных, но тем ценнее было то, что осталось.

Джания хранила секреты монастыря двести лет. С ее помощью были выведены чудодейственные монастырские травы — тайный сад Матери-Настоятельницы действительно обрабатывали магией. Она обучала особо доверенных целительниц методам лечения, созданным до Катастрофы, и даже без магии ее знания успешно использовались в работе с даром интуитов. Она работала, училась, учила — и чувствовала себя почти живой и почти счастливой.

— Таро может сколько угодно говорить о том, что мы мертвы. Но мне нравится жить. Даже так. А если ваши друзья добьются своей цели, энергии у перстня без носителя надолго не хватит.

— И чего вы хотите от меня? — осторожно уточнила Кеара. Джания легко пожала плечами и улыбнулась.

— Не так уж много. Согласие на ритуал привязки, несколько капель крови. Это не одержимость, и Дарея действительно могла бы прожить еще много лет, я очень хорошо контролирую связь. Ты ведь хотела уйти в монастырь? — синие глаза, казалось, видели ее насквозь, и Кеара поспешно опустила взгляд. Но от голоса, мягкого, бархатистого, деться было некуда. — Хотела учиться, хотела лечить…

— Вы откуда знаете? — уточнила Кеара, не поднимая глаз, и Джания негромко рассмеялась.

— Я многое знаю о тебе. Твоя наставница часто разговаривала с Дареей. Она настояла на том, чтобы отпустить тебя к отцу. И не только к нему… — Ведьма на мгновение умолкла, не называя имени, но девушка прекрасно поняла. А она-то доверяла наставнице все свои секреты…

— Она хотела как лучше, — мурлыкнула Джания, и Кеара молча кивнула.

Отец тоже хотел как лучше. И дана Лиера. И Эл. И Ильнар. Однако мало кто спрашивает у нее, прежде чем что-то делать…

— Будь моя воля, я оставила бы тебя в монастыре. Ты умна, способна, ты могла бы занять высокое положение в Ордене. А с моей поддержкой ты займешь его обязательно.

— А если я все-таки хочу замуж? — Кеара выпрямилась и с вызовом взглянула на призрака. Джания снисходительно усмехнулась:

— За Тео? Сомневаюсь. Конечно, пока действует клятва, вариантов у тебя немного, но… Знаешь, я уже двести лет обхожу магические клятвы.

Повисла тишина. Кеара лихорадочно обдумывала услышанное. Если Джания сумеет избавить ее от Тео, и Фин при этом останется жив… Но ведь одержимость, даже с несложным ритуалом и возможностью жить долго, все равно останется одержимостью. Что скажет на это Эл? А… Ильнар?

Ведьма, словно прочтя ее мысли, печально улыбнулась.

— Тебе, конечно, хотелось бы снять клятву совсем для другого. Но я не хочу врать. Ильнар, как бы ни было мне грустно об этом говорить, вряд ли выживет.

Кеара медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Он ведь обещал, что вернется. Врал? Или не знал?

Джания склонила голову к плечу, внимательно глядя на девушку.

— А кто-то всерьез влюблен, да? — она слегка сощурилась, взгляд синих глаз стал пронзительным. — Твой брат, кажется, хороший целитель, но он, скорее всего, не успеет. Таро потянет Ильнара за собой, а тот, хотя и инициирован, все еще не полноценный маг, и нужного опыта у него нет. — Ведьма медленно прошлась по каюте. — Если хочешь знать, я предлагала им остаться в монастыре. Продлить жизнь, безо всякого ритуала. Но они отказались. Оба.

Кеара откинулась на спинку дивана и закрыла глаза. Фин успокаивающе сжал ее ладонь и негромко заметил:

— Если б они согласились, мы не успели бы подготовить портал. И Лейро получил бы свое. А так… Шанс есть всегда.

— Шанс на чудо?

— В том числе.

Сферотехник упрямо наклонил голову. Кеара прикрыла глаза, пытаясь представить ближайшее будущее. Что, если Джания права, и Ильнар не вернется? Если Лейро победит, а ей придется выйти за Тео… святое небо, даже думать об этом противно, но — вдруг? Что она сможет сделать против магической клятвы? А Джания клятв не приносила, и если она сможет помочь…

Фин шумно вздохнул и стиснул ее запястье.

— Не вздумай.

— Ты хочешь, чтобы… — Кеара запнулась, не в силах озвучить свои мысли, но парень перебил:

— Я хочу, чтобы ты подумала головой! Таро обещал сделать все возможное, чтобы Ильнар выжил, и Эл будет рядом. Он его вытащит, слышишь меня? А вот ты уже не сможешь передумать!

Не сможет, да. Девушка до боли закусила губу, стараясь справиться с накатившими чувствами. Страшно, святое небо, как же страшно!.. Фин тоже прав, Джании нужен ритуал, и ведьма готова воспользоваться ее страхами. Но откуда ей на самом деле знать?.. И ведь если Эл и Кир сочли, что шанс есть — не может же быть, чтобы они просто отправились с другом на смерть, наверняка они что-то знали…

Но клятва все равно уже дана.

Кеара закрыла лицо руками. Неизвестность и необходимость выбирать при полном отсутствии выбора причиняли почти физическую боль, горло сдавило спазмом, и она чувствовала, что не может сказать ни слова, не разрыдавшись. Но ведь нужно решать…

— Я не требую немедленного ответа, — негромко проговорила Джания, и в ее голосе Кеаре послышалось сочувствие. — Более того, я готова вам помочь, совершенно безвозмездно. Даже сейчас я могу использовать несложные заклинания — усыпить охрану, открыть запертую дверь, исцелить рану… — Она вдруг оказалась совсем рядом, положила ладонь на плечо Фина и, наклонившись почти к самому его лицу, заглянула в глаза: — Стоит только попросить.

— С-спасибо, — сферотехник слегка отодвинулся. Кеара невольно поежилась — от призрака ощутимо тянуло холодом. — Мы подумаем над вашим предложением.

— Подумайте, — Джания одним плавным движением переместилась к окну. — Как меня позвать, вы знаете — достаточно нескольких капель крови. — Она улыбнулась напоследок и стала медленно таять, становясь все прозрачней, лишь глаза продолжали светиться. — И да, ещё кое-что… Не думаю, что вы выдадите меня Лейро, но рисковать не хочу. Мертвая клятва — хорошая вещь. Знаете, как в сказках? Кто меня слышал и другому передаст — обратится в камень…

Джания произнесла несколько слов на староимперском, сдула с ладони что-то невидимое, и Кеара прижала ладони к шее — показалось, что горло стиснула чья-то ледяная рука. Стиснула — и тут же отпустила, оставив ощущение холода на коже. Джания серебристо рассмеялась и пропала окончательно.

Пару минут пленники сидели молча. Кое-как справившись с эмоциями, Кеара заставила себя встать и поднять с пола перстень. Сейчас он ощущался как обычное украшение, похоже, энергия действительно иссякла.

— Думаешь, она правда сможет нам чем-то помочь?

Она старалась говорить ровно, но голос все равно вздрагивал. Больше всего она боялась, что Фин заговорит о ритуале в Диких землях, но тому тоже не слишком-то хотелось угадывать, чем окончится поход для лучшего друга.

— Вряд ли, — сферотехник потер шею здоровой рукой и поморщился. — Она что угодно наплетет, лишь бы ты согласилась. Будет ли от нее польза — неизвестно, а вот наложить проклятие по нашей же крови она сможет запросто. Потусторонним паразитам тоже достаточно пары капель, чтоб привязаться. Вот твой жених технику безопасности регулярно нарушает, за что и получает, собственно. А Кир шлем и перчатки снимает и надевает только в машине, и на моей памяти в больнице не был ни разу.

— А ты?

— А что я… — сферотехник слегка смутился, но тут же наставительно поднял палец: — Именно поэтому я и говорю — не связывайся с ней. От паразита можно вылечиться, а от двухсотлетней ведьмы — вряд ли. — Он на секунду задумался. — Между прочим, если у них все получится с ритуалом, Лейро умрет. А в таком случае клятва перестанет действовать, и никакой Тео тебе будет не страшен. И как ты будешь объяснять Ильнару, что теперь в твоей голове есть компания? Он, знаешь ли, и на одной женщине с трудом согласен жениться, а чтоб на двух…

— Ну все, хватит уже, — не выдержала Кеара и поднялась на ноги. — Я еще ничего не решила.

— Решай, — хмыкнул он. — И очень-очень хорошо обдумай свое решение. Головой обдумай, а не тем, чем в таких случаях думают влюбленные героини разных там девочковых книжек. И спрячь пока эту штуку, Лейро ни в одном варианте не стоит ее видеть.

Кеара шумно вздохнула, но послушалась. Орденский медальон она отдала Ильнару, но цепочка все ещё оставалась на шее, и это оказалось очень кстати.

Фин, одной рукой расшнуровав ботинки, закинул ноги на то место, где она только что сидела, пристроил голову на подлокотнике.

— Я подремлю, пока таблетка действует, ладушки? К ночи, чую, совсем разболится, — он кончиками пальцев провел по повязке. — Ты все равно нервничаешь и сейчас не уснешь, а позже утомишься, наплачешься и отрубишься, а я покараулю. И да, если ты думаешь спросить, как это я могу спать в такой ситуации, отвечаю — за годы студенчества я научился спать где угодно и когда угодно. Еще есть вопросы? Нет? Отлично.

Он отвернулся к стене и закрыл глаза. Кеара фыркнула и набросила на него угол покрывала. Сферотехник что-то благодарно пробурчал, она отошла от дивана и взялась за спинку задвинутого под стол стула. За окном было видно только небо и верхушки далеких гор, солнце клонилось к горизонту, окрашивая облака в рыжий.

Фин, конечно, прав, и если действительно хорошо подумать, соглашаться на предложения Джании нельзя. Кроме его доводов были и другие — одержимость ее не понравится не только жениху, но и брату. Гарантии, что она сможет вернуться в монастырь, тоже нет — а вдруг Лейро воспользуется гибелью Дареи для того, чтобы вовсе упразднить Орден? И Императору нечего будет сказать — запрещенные ритуалы, работающий портал в подвале…

С другой стороны…

— А если нет?

— Что — нет? — утомленным тоном отозвался из-под покрывала сферотехник.

— Если клятва не разрушится? Или Лейро не умрет? Он же наверняка…

— Если он не умрет, умру я. Тео тебя не получит ни при каком раскладе, поняла?

Дыхание перехватило. Кеара судорожно вцепилась в спинку стула, чувствуя, как сводит пальцы, и не имея сил обернуться. Он не мог, не имел права такого говорить, но…

Он ведь сдержит слово.

И она не сумеет его остановить.

Когда дыхание Фина за спиной стало спокойным и ровным, Кеара тихонько пересекла каюту, открыла шкаф и сняла с воротника пальто крошечную серебряную бабочку. Тонкие проволочные крылышки словно сами льнули к пальцам, девушка ласково погладила серебряные завитки, а потом стиснула подарок в кулаке и прикрыла глаза.

Она будет верить. До последнего.

А о том, что случится потом, подумаем потом.

Про пленников вспомнили, когда уже почти стемнело. Ключ в замке повернулся, Кеара, почти задремавшая сидя за столом, подняла голову, и тут же Фин на диване вскинулся и резко сел, сбросив покрывало. Зашипел от боли, еле слышно выдохнул пару ругательств, окинул темную каюту настороженным взглядом. Сейчас он не был похож на жизнерадостного идиота, скорее, на хищника, готового к любой опасности.

Дверь распахнулась, свет из коридора на мгновение ослепил. Кеара сощурилась, пытаясь против света разглядеть посетителя, но это оказался всего лишь охранник.

— Магистр приглашает вас на ужин. Через полчаса.

— Обоих? — уточнил Фин. На его лицо вновь вернулась дурацкая улыбка, но теперь она воспринималась как маскировка агента под прикрытием. — Мне что-то не кажется, что Магистр…

— Обоих, — буркнул охранник. Огляделся, щелкнул выключателем и вышел, захлопнув дверь. Кеара поморщилась, свет потолочной лампы оказался неожиданно ярким.

— Через полчаса, — задумчиво повторил сферотехник. — Ну как, дана Чеддра, вы готовы изобразить светскую львицу на приеме? Хотя львицы из тебя, пожалуй, не выйдет, так, львеночек.

Кеара сердито фыркнула и растерла лицо, сгоняя остатки дремоты.

— Что ему от нас надо?

— Вот пойдем и спросим, — Фин зевнул, прикрыв рот ладонью. — У тебя ведь есть во что переодеться? А то все платье в крови.

Есть ей не хотелось, но раненому нужны были силы. Девушка неохотно поднялась на ноги. Ее чемодан стоял у стола, в дорогу она старалась складывать наименее мнущиеся платья. Первое попавшееся Фин бесцеремонно отобрал, заявив, что серый цвет ей не идет. Кеара попыталась возразить, что Магистру наплевать, как она выглядит, но несносный сферотехник только хмыкнул и велел вспомнить, что на ужине будет не только Магистр.

— Скажи мне честно, юная дева, ты способна показаться перед потенциальной соперницей в таком виде? — сферотехник поймал девушку за плечо и развернул к окну. Темнота снаружи и яркий свет внутри превратили стекло в почти идеальное зеркало, и Кеара, разглядев себя, невольно вздохнула и поморщилась.

— Я все равно не приведу себя в более приличный вид за полчаса.

— Придется, — хмыкнул Фин, рассыпая по столу шпильки из шкатулки. — Ты спрашивала, что нам делать? Отвечаю — переодеваться, причесываться, краситься, изображать улыбку — и идти собирать информацию.

— Думаешь, Магистр что-то нам расскажет? — Кеара принялась расплетать растрепанную косу. Фин, разглядывавший разложенные по дивану платья с видом художника, подбирающего краски, обернулся со страдальческим вздохом:

— Золотце, не тупи. Магистр, конечно, не расскажет. Но если ты сумеешь вывести из себя Карису, то шансы узнать что-нибудь интересное есть. Задача ясна? — он снова взглянул на платья и ткнул пальцем: — Вот это. И две косы заплести, изобразишь такую вот девочку-школьницу, наивную дурочку, ты это хорошо умеешь.

Выбранное им платье в коричнево-голубую клетку действительно вызывало ассоциации со школой и этим раздражало ещё сильнее. Она и раньше сильно уступала Карисе в плане внешности, так не все ли равно, что надеть? Дочь наместника снова будет блистать, а ей самой останется лишь завидовать и мечтать о том, чтоб провалиться сквозь пол.

Фин поймал ее взгляд, вздохнул и положил руку на ее плечо. Ладонь оказалась неожиданно горячей, и Кеара вздрогнула.

— Нет, ну мы, конечно, можем остаться. Морить голодом нас вряд ли будут, но между послушными пленниками и непослушными есть большая разница. Пусть думают, что ты боишься и делаешь все, как скажут. Пусть думают, что я ослабел от потери крови и еле хожу. Нам надо выжить, Кеа, иначе смысла нет. Ни в чем.

Она на секунду прикрыла глаза. Выжить. Да, на этом и стоит сосредоточиться. Взять себя в руки, слушаться Фина и верить не дурацким подростковым комплексам, а кольцу на пальце и серебряной бабочке.

Кеара вздохнула и подняла платье.

— И что мне надо делать?

— В смысле — что делать? — Фин изобразил, что ужасно удивлен. — Ты спрашиваешь у меня, как бесить людей, чтобы они продолжали считать тебя милой дурочкой? Ты, человек, который настолько вывел Ильнара из себя, что тот даже жениться согласен?

— Он считает меня милой дурочкой? — Кеара нахмурилась.

Парень демонстративно закатил глаза:

— Кеа! Ну откуда мне знать, что он там себе думает? Я что — маг?

— Ты его друг.

— Это да. Вот только, к твоему огорчению, он относится к тем высоконравственным типам, которые ни за что не будут обсуждать свою женщину с посторонними. Таро, может, еще и знает, Эл наверняка догадывается, а я… Я могу основываться только на своих наблюдениях и опыте.

— И что подсказывает тебе опыт? — Кеара повернулась к окну и раздраженно дернула шнуровку на платье. На темной ткани рукавов пятна крови были почти не видны, но на ужин к Магистру в таком действительно не пойдешь. Стекло отразило, как Фин, успевший отвернуться, пожал плечами.

— Он тебя любит.

Кеара раздраженно фыркнула, скинула испачканное платье и поспешно сунула голову в ворот нового.

— По нему не видно.

— Просто ты не туда смотришь, — сферотехник чуть наклонил голову. — Девушки часто думают, что если любит — должен повторять это по десять раз на дню, носить на руках, всегда быть рядом, обожающе заглядывать в глаза, ну и всякие там цветочки-бантики. Уж поверь, я это знаю и притворяться влюбленным умею. А Ильнар притворяться не будет. Он, конечно, может красиво ухаживать за девушкой, сам видел. Но вот сейчас для него любить — это отправиться за тобой в логово врагов, набить морду Тео или сбежать в Дикие земли, чтобы тебе не пришлось страдать из-за его проблем.

Девушка шумно вздохнула. Цветочки и бантики… Вспомнились все букеты, которые таскал ей Тео. И его ухмылка, когда он говорил про ментальную обработку. Она передернула плечами и, не оборачиваясь, попросила:

— Помоги застегнуть.

Мелкие пуговички одной рукой застегивать было непросто, но Фин справился. Закончив, он прихватил девушку за плечи, поймал ее взгляд в оконном отражении.

— Не добавляй ему проблем, Кеа. Пожалуйста. Не любишь — так и скажи, пострадает и успокоится. Любишь — выходи замуж. Понятия не имею, какой муж из него получится, но он сообразительный и умеет учиться. Не пытайся с ним играть, ему сейчас и так хреново. Можешь ничего сейчас не говорить, но подумай над моими словами, ладно?

Кеара нехотя кивнула.

— Вот и умница. Причесывайся, у тебя еще пять минут.

Интерьеры айринга разнообразием не отличались. Крошечная гостиная была обставлена в тех же серо-зеленых тонах, что и каюта пленников, разве что пейзажи на стенах не морские, а горные. Круглый стол, стулья в бархатных чехлах, белый фарфор, столовое серебро, сложный букет в центре стола — можно было представить, что Магистр действительно пригласил гостей, а не приказал привести пленников.

Фин оказался прав, за столом действительно присутствовала Кариса. Темно-фиолетовое платье, серебристое кружево на рукавах, скрывающее руки почти до кончиков пальцев, высокая прическа, тяжелые серьги — темные аметисты в серебре… Кеара с неуместной злостью подумала, что гардероб этой девицы наверняка занимает половину айринга. По сравнению с дочерью наместника она сама выглядела даже не львенком, а уличным котенком. Впрочем, по плану Фина ей и стоило притворяться именно такой — испуганной жалкой пленницей.

Сам сферотехник в ярком свете ламп выглядел бледным и осунувшимся, под глазами залегли тени. Обезболивающее действовать перестало, Фин то и дело морщился и кусал губы, и от внимательного взгляда Магистра его состояние не укрылось.

— Как себя чувствуете, дан Котара?

— Как вам сказать… — Фин неловко двинул рукой, отодвигая стул для Кеары, и резко втянул воздух сквозь стиснутые зубы. — Жить буду.

— Будете, — серьезно кивнул магистр. — Как долго — зависит исключительно от вашего поведения.

Сферотехник, не разжимая губ, изобразил вежливую улыбку и осторожно опустился на стул. Кеара из-под ресниц взглянула на Карису. Та смотрела перед собой, словно не замечая пленников, на лице — равнодушие. Казалось, что все ее внимание занимают цветы: изящно изогнутая ветка белой орхидеи, несколько белых же гиацинтов со слабым сладковатым запахом, на дне вазы — пара морских раковин и горсть гальки.

Принесли ужин. Кеара ела, почти не чувствуя вкуса, смутно осознавая, что суп, кажется, сырный, а в салате — креветки и маслины. Лейро что-то спрашивал, Фин отвечал, оба исключительно вежливы и любезны. Ее участие в разговоре, к счастью, не требовалось, она сильно сомневалась, что сумеет держать себя в руках — раскричится или расплачется, и будет выглядеть полной дурой. Неизвестно, боялась ли того же Кариса, но дочь наместника хранила молчание не менее упорно.

Магистр обратился к ней лишь после того, как принесли чай.

— Зеленый с жасмином, очень рекомендую, — Лейро лично наполнил чашку пленницы. — Хорошо успокаивает, а я вижу, что вам это необходимо. Перестаньте меня бояться, дана Кеара, я не людоед.

Может, и нет. Кеара молча кивнула и взяла в руки чашку. Пальцы не дрожали, это было хорошо, но говорить оказалось выше ее сил.

Не дождавшись ответа от пленницы, Лейро повернулся к Карисе:

— А вы ведь хотели что-то сказать?

Дочь наместника неожиданно благожелательно улыбнулась, но Кеара могла бы поклясться, что секунду назад ее взгляд, устремленный на Лейро, был испуганным. Показалось? Нет, вряд ли. Ментальная обработка? Или она сама, по своей воле помогает Ордену? Но зачем?

Вот это и нужно выяснить.

— Я хотела извиниться. Днем я вела себя не слишком приветливо, дорога была долгой, я перенервничала… — Кариса, наконец, взглянула на Кеару прямо. — Я не хотела вас обидеть.

Кеара усилием воли сдержала раздражение и тоже попыталась улыбнуться. Собраться и сосредоточиться, от ее поведения зависит многое…

— Я хочу, чтобы вы поняли меня правильно, — дочь наместника на миг задержала взгляд на орхидее. — Ильнар должен был сделать предложение мне, но… Не хочу вас пугать, но он одержим, и не всегда контролирует свое поведение. Именно поэтому нам очень важно догнать его и избавить от влияния духа. Ведь это из-за него вышла ошибка с помолвкой, и эта история с Тео…

Ошибка, значит? Кеара украдкой взглянула на Фина, и тот едва заметно качнул головой. Спорить действительно не стоило, как и выбалтывать Карисе личные секреты.

— Тео тоже одержим?

Во взгляде Карисы мелькнула досада.

— Тео… Сильно сглупил. Он должен был лишь попросить Ильнара о встрече, ничего более. Когда я узнала, что он натворил, едва сама его не побила. Но… Знаете, я после бала прорыдала полночи, — ее улыбка стала смущенной. — А брат меня очень любит. Он рассердился, перенервничал, и… перестарался. Простите.

Кеара перевела взгляд на орхидею, стараясь собраться с мыслями. Лейро ясно дал понять, что готов поубивать всех, кто посмеет встать у него на пути, и Ильнара — в первую очередь. Что же, Кариса не знает о его планах? Или думает, что не знает Кеара? Если Магистр пообещал, что в обмен на ее помощь уговорит Ильнара сделать предложение нужной невесте…

Я знаю, что ты знаешь, что я знаю… Голова кругом. Придется действовать по обстоятельствам.

Кариса, не дождавшись ответа, продолжила:

— А вы ведь нравитесь Тео. Это было очевидно любому, кто видел его рядом с вами. На мой памяти он еще ни за одной девушкой не ухаживал так настойчиво. Да он вообще никогда ни за кем не ухаживал, все вешались на него сами, — она лукаво склонила голову к плечу и сощурилась. — Когда он начал скупать розы в окрестных магазинах, я была весьма удивлена.

Розы, ну конечно. А еще силовые наручники и артефакты для подавления воли. При таком наборе средств обольщения ухаживать за девушкой и впрямь не обязательно. Но упоминание о змеевых букетах напомнило заодно и о дане Лиере, и обо всех неудавшихся женихах. Страх сменился каким-то боевым задором. Раздразнить и вывести из себя? Да пожалуйста. Правда, Магистр за ней следит, вряд ли он позволит действовать прямо…

Магистр с негромким звоном положил столовый нож на тарелку, и Кариса, вздрогнув, поправила рукава, натянув их почти до кончиков пальцев, словно руки мерзли. Жест вышел нервным, и с обликом светской красавицы вязался слабо. Она вновь подняла взгляд на собеседницу. Глаза синие-синие, почти как у Джании, только не светятся. Интересно, эта — тоже ведьма?

— Ильнар говорил, что вы очень умны и могли бы стать хорошей женой наместника, — неожиданно проговорила Кариса. — Вы наверняка понимаете, что это был бы удачный брак, по сравнению с…

Она не договорила, но одного выразительного взгляда, брошенного на Фина, было достаточно. Да уж, сферотехник оперативной группы — не самая завидная партия. Кеара тоже покосилась на Фина, но тот успешно делал вид, что его интересует только блюдце с пирожным. А вот Магистр прислушивался к разговору очень внимательно. Разболтать Карисе о клятве он не мог, иначе та не тратила бы время на уговоры…

Она что же, всерьез думает, что жених — это безделушка, которой можно запросто обменяться с подругой?

— Я люблю Ильнара, и уверена, что после изгнания духа он будет со мной.

Кариса сделала паузу, словно ожидая возражений. Возразить Кеаре очень хотелось бы, но Фин легонько пихнул ее ногой под столом. Пришлось стиснуть зубы, по возможности не меняя выражения лица. Ободренная ее молчанием дочь наместника неожиданно улыбнулась и подалась вперед.

— Брата я тоже очень люблю, и мне хотелось бы, чтобы он был счастлив. Скажите, вам нравится Тео? Хотя бы немного?

На прямой вопрос нужно было отвечать, и Кеара попыталась срочно сочинить какую-нибудь вежливую глупость. Но в этот момент в гостиную неожиданно вошел один из помощников Лейро, шагнул к столу и, наклонившись к уху Магистра, что-то прошептал. Тот с неудовольствием поморщился, затем оглядел сотрапезников и изобразил извиняющуюся улыбку:

— Мне нужно ненадолго отойти. Надеюсь, вы не сочтете это невежливостью с моей стороны, дана Кеара, я ведь, как и ваш, надеюсь, будущий супруг, весьма занятой человек.

Ее ответная улыбка вряд ли выглядела приветливой. Слова «ваш будущий супруг», произнесенные Магистром, отчего-то казались тяжелыми и весомыми, словно будущее уже наступило, и нет никаких шансов что-то изменить. Было похоже, что Лейро ждал именно такой реакции. Он едва заметно усмехнулся, коротко поклонился и вышел.

Охрана, разумеется, осталась внутри, за такими опасными пленниками нужно очень строго следить. Но Магистр вряд ли ушел надолго, и этим нужно было пользоваться.

Кеара взглянула на соперницу в упор и ласковым тоном произнесла:

— Нравится ли мне Тео? Самовлюбленный павлин с задатками маньяка? Ну разумеется. Безумно. Вот только у меня есть жених. — Она нежно улыбнулась и вновь подняла руку, демонстрируя кольцо. — И я люблю его, а он — меня. А все, что вы там себе придумали — это ваша больная фантазия.

Дочь наместника отшатнулась, словно от удара, судорожно стиснула салфетку, медленно, глубоко вдохнула и так же медленно выдохнула. Улыбка возвращалась на ее лицо, но, похоже, приветливость давалась ей с трудом.

— Никак не пойму, что они все в тебе находят — ни манер, ни внешности. Разве что, — она жестко усмехнулась, — размер груди, Тео любит такие вот… Ну и отцовские деньги, конечно.

Кеара вспыхнула и сжала кулаки. Ах, значит вот как?

— Тебе, бедняжке, и того не досталось. А денег у твоего отца не меньше — только что-то не видно, чтоб помогло.

— Наверное, все дело в этих монашках, — реплику соперницы Кариса проигнорировала, но голос ее едва заметно дрожал, а глаза неестественно блестели. — Ты ведь училась в монастыре, у этих чокнутых колдуний. Может быть, и приворотному зелью тебя здесь научили?

— Может быть, — в тон ответила Кеара, слегка наклоняясь. — Я бы дала тебе рецепт, но не поможет.

— Почему же? — Кариса тоже наклонилась, не переставая искусственно улыбаться. Кеара сочувственно вздохнула и, глядя в глаза сопернице, прошептала:

— Слишком большая доза понадобится. Любой потенциальный жених откинет копыта.

От пощечины увернуться она не успела, но Фин, до того момента старавшийся не привлекать к себе внимания, неожиданно выбросил руку вперед и схватил дочь наместника за запястье. Кеара вжалась в спинку стула, Кариса, побелевшая под цвет скатерти, вскрикнула и отдернула руку. Тут же подскочили охранники — один к Фину, второй к Карисе. Сферотехник сопротивляться не стал, Кариса же вскочила, уронив стул, зло отмахнулась от охраны и ударила по столу обеими ладонями. Зазвенели тарелки, орхидея в вазе опасно покосилась.

— Ты его не заслуживаешь. Он ошибся, он… он мой!

Кеара заставила себя отлипнуть от спинки стула. Ей, кажется, повезло чуть больше, чем Ильнару на балу, спасибо Фину. Она скрестила руки на груди и холодно ответила:

— Это не повод его убивать.

— Убивать? — Кариса хрипло рассмеялась. Охранники косились на нее с опаской, но, похоже, и сами не знали, что делать. — Мы хотим его спасти! Это колдун заставил его пойти на помолвку с тобой! И ты потащила его в этот змеев монастырь… но у тебя ничего не выйдет! Он — меня — любит! Вот, смотри! — дочь наместника дрожащей рукой вытащила из-под платья цепочку с кулоном. Приглядевшись, Кеара поняла, что это серебряная бабочка — крупная, ажурная, украшенная синими кристаллами.

— Он любит меня, — упрямо повторила Кеара. Не слушать, не верить. Не сдаваться.

Не сейчас, во всяком случае.

— Не он, а безумный двухсотлетний колдун. Но Магистр обещал мне… он знает, как вытащить из Ильнара эту дрянь. Есть особый ритуал…

— Ритуал его убьет. — Кеара повысила голос, стараясь, чтобы он звучал не слишком истерично. — Магистр его убьет!

— Магистру нужен только колдун! А Ильнара он отдаст мне, и мы будем вместе, навсегда! А ты — ты станешь подстилкой Тео! Он тебя очень ждет!.. — Кариса вновь расхохоталась, она выглядела совершенно безумной. Фин придвинулся ближе и, поймав Кеару за руку, шепнул:

— Заканчивай, а то как бы снова не бросилась.

Ответить Кеара не успела. Магистр распахнул дверь, окинул взглядом напряженных пленников и хохочущую Карису, мгновенно оценил обстановку и кивнул охранникам. Те осторожно подхватили дочь наместника под локти, но та даже не заметила этого, пока не оказалась лицом к лицу с Магистром. Тут же смех утих, словно повернули выключатель.

— Вы устали, моя милая, — ровным тоном произнес Лейро.

— Д-да… — едва слышно пробормотала она.

— Вам нужно отдохнуть. Охрана вас проводит.

Тихая и покорная Кариса позволила охранникам вывести себя из комнаты. Лейро вздохнул и повернулся к пленникам.

— Что же вы такого ей сказали, дана Чеддра?

— Всего лишь сообщила, что люблю своего жениха, — взгляд Магистра был недовольным, жестким, но Кеара заставила себя говорить спокойно, хотя внутри все похолодело.

— Обычная женская болтовня, — подхватил Фин. — Вон, ваш парень подтвердит.

Лейро мимолетно взглянул на побледневшего охранника и резким тоном приказал:

— В каюту их. И, — он снова поймал взгляд Кеары, — не забывайте о своей клятве. Я обещал не убивать его, — кивок в сторону Фина, — но убивать вовсе не обязательно. К примеру, у него есть и вторая рука… пока что.

Лейро развернулся и вышел. Охранник пихнул Фина в плечо, тот скривился, но послушно шагнул к выходу, по пути поймав за локоть Кеару. Та медленно последовала за ним, последние слова Магистра все еще звучали в ушах, по спине бегали мурашки.

Дурацкая была идея, лучше б сидели и не выпендривались. Действительно послушные пленники должны быть тихими и покорными, а они… она…

Фин, не включая свет, усадил ее на диван в каюте, завернул в покрывало и прижал к себе. Кеара неожиданно поняла, что ее трясет, еще немного — и новая истерика обеспечена. Она вцепилась в ладонь сферотехника и несколько минут сидела молча, пытаясь успокоить дыхание. Выходило плохо.

— Я — дура, — пробормотала она, закрывая глаза. — Он ведь и вправду может…

— Не-не-не, ты умница, — возразил Фин. — Это я дурак, не подумал. Но ничего, прямо сейчас он нас не съест, а там поглядим. Зато узнали кое-что полезное.

Да, узнали. Например, о серебряной бабочке, которую дочь наместника носит под платьем. Сама по себе бабочка не значит ничего, да и доказательств, что ее сделал именно Ильнар, нет. А даже если и он, то у близняшек ведь тоже есть такие, и у Тарины, почему бы не подарить одну дочери маминой подруги…

Кеара устало зажмурилась и, не открывая глаз, спросила:

— Что у Ильнара с ней было?

Фин шумно вздохнул, и надежда, что он уверенно ответит «ничего», разлетелась на куски.

— Рассказывай. Все.

Сферотехник пожал плечами, потом поежился от боли и прошипел ругательство. Но возражать не стал.

Святое небо, как же много она не знала… О цели путешествия в Дикие земли у нее были весьма туманные представления, и это было отчасти справедливо — на месте Кира она и сама не разрешила бы посвящать в подробности экспедиции глупую девчонку. Но не рассказать о Карисе и привороте?! Ни словом не обмолвиться о том, что эта девица — провидица Магистра, и лишь благодаря ей Лейро удалось найти Ильнара?!

— Он мог бы мне сказать, — глухо пробормотала девушка, заворачиваясь в плед плотнее.

— Не мог, — возразил Фин, и когда Кеара подняла голову, уверенно пояснил: — Ну сейчас, рассказывать невесте про какую-то левую бабу! Тем более, что действительно ничего ж не было, а ты уже психуешь.

Возразить на это было нечего. Вернее, было — но она и сама осознавала, что если сейчас дать волю эмоциям, они только поругаются на ночь глядя. А Фин точно сумеет ответить так, чтоб она чувствовала себя ещё большей дурой, чем сейчас…

Сферотехник негромко вздохнул и на секунду прижался щекой к ее макушке.

— Не злись, ладно? Хочешь, конфетку дам?

— У тебя же нет?

Самодовольная усмешка на его физиономии была видна и в темноте.

— Это у Лейро больше нет. Во всяком случае, в вазочке на столе. Ну так что, будешь?

Кеара со вздохом развернула шоколадный трюфель и сунула в рот. Действительно, с шоколадом жизнь гораздо лучше, чем без него. Неожиданно вспомнилась дана Лиера, которая, несомненно, пришла бы в ужас от того, что подопечная не только наедине с мужчиной, но еще и в обнимку ночью на одном диване. Интересно, если б она узнала, хватил бы ее удар от бесстыжего поведения «этой девицы», как она порой говорила отцу?

Вряд ли.

Ну и наплевать.

Ровное дыхание Фина рядом убаюкивало, под покрывалом было тепло и уютно, и какой же ужасно длинный был день…

Сферотехник неловко повернулся и тут же зашипел от боли. Весь сон с Кеары слетел мигом:

— А ну, дай посмотреть.

— И что ты там увидишь? — проворчал Фин, баюкая раненую руку. — Лучше скажи, где у тебя таблетки. А там меня либо пристрелят, либо наши победят, и тогда уж пусть меня Эл штопает, он привычный.

Кеара попробовала спорить, но, как выяснилось, легкомысленный с виду сферотехник в некоторых вопросах не менее упрям, чем его лучший друг. Таблетку он проглотил и даже после недолгих уговоров позволил себя убедить в том, что охранять их в охраняемой каюте нет смысла. А вот ложиться рядом с ней на диван он отказывался наотрез, все ворчал, что Ильнар, когда просил позаботиться о невесте, не имел в виду спать с ней в одной кровати, и что ее репутация…

На слове «репутация» она все-таки сорвалась, и злым шепотом рассказала, куда он может засунуть свое мнение по этому вопросу. И что ее первому жениху вот прямо сейчас до такой ерунды дела нет, выжить бы, а если не выживет, второму тем более наплевать, с кем именно она делила диван в плену. И все приличия идут к Змею в задницу, потому что она, как медсестра, не может бросить раненого валяться на полу, лучше уж уйдет туда сама, и пусть ему будет стыдно.

— Так что ложись, Змей тебя забери, и спи, понял меня?!

— Понял, — после секундной паузы отозвался Фин и все-таки лег рядом. Подумал немного и добавил: — Бедняга.

— Кто?

— Твой жених.

— Который? — с угрозой в голосе поинтересовалась Кеара.

— Оба, — хмыкнул несносный сферотехник. — И я тоже. Это тебя в колледже учили так орать на пациентов? Тогда ясно, почему в Ксантарской больнице все так быстро исцеляются — боятся попасть туда снова.

Кеара шипяще вздохнула, и Фин негромко рассмеялся:

— Ладно, спи. Я никуда от тебя не денусь, буду лежать рядом, как любимый плюшевый мишка, с которым не страшно засыпать. Спокойной ночи.

Он повернулся на правый бок и сделал вид, что заснул. Кеара несколько минут смотрела на него, потом тоже отвернулась — носом к стене, чтоб не видеть этого невыносимого типа даже со спины.

Потому что он был прав. Засыпать было и вправду страшно. В тишине и темноте в голову тут же полезли мысли — о Лейро, о Карисе, о серебряной бабочке на ее шее. Идея о том, что он собирался жениться на Карисе, а предложение Кеаре сделал просто по ошибке, выглядела просто смешно. И все же… Сделал бы он это предложение, если бы не необходимость ехать в Ксантар? Она ведь фактически сама напросилась — не на предложение, конечно, но все же. А вдруг?..

Кеара зажмурилась и постаралась выкинуть из головы посторонние мысли. Сейчас главное — выжить. А обо всем остальном можно будет спросить самого Ильнара.

Он ведь выживет. Он обещал.

И нет повода не верить его обещаниям.