Прикосновение Змея

Глава 7. Страж

Снов не было. Только какое-то еле слышное шуршание в ушах, похожее не то на разговор вполголоса, не то на шелест волн, набегающих на пляж. Хотелось открыть глаза и увидеть эти волны, но какая-то рациональная часть сознания каждый раз строго говорила: «Не дури, мы в лесу и вокруг снег. Спи». Не исключено, что это был Таро.

Когда Ильнар окончательно проснулся, уже рассвело. Сквозь прорехи между ветвями сосны света пробивалось достаточно, чтобы разглядеть лежащего рядом Эла. Ни Ориена, ни Кира поблизости не оказалось, но стоило снять ментальный блок и потянуться даром наружу, недостающие спутники тут же нашлись. Каон находился почти на границе действия дара, майор же оказался совсем рядом, и ощущался он как вполне здоровый и бодрый человек.

Похоже, что Кира не так уж просто отравить. То, что лозы из всей компании выбрали на обед именно майора, само по себе удивляло — обычно потусторонние твари предпочитали с ним не связываться. Неужели местная флора глупее летучих медуз?

Вставать не хотелось. Ильнар потянулся, перевернулся на спину и заложил руки за голову, бездумно разглядывая изнанку соснового шатра. Холодно ему не было, жарко — тоже. Похоже, Ориен был прав, когда говорил, что чисто физически инициированному гораздо проще жить в Диких землях. Вот только что тут делать?

Слова Кира о магах на службе у Императора заставили задуматься не только каона. Если память Таро после ритуала действительно не исчезнет, то Тайной канцелярии нет никакого резона отдавать такой источник информации черно-красным. А значит, с отшельничеством в Диких землях можно повременить.

Вот только выпускать его для устройства личной жизни тоже вряд ли станут.

Ильнар кончиками пальцев провел по вплетенному в импровизированный браслет кольцу и тихонько вздохнул. Он слишком хорошо понимал, что все, что он обещал Кеаре в ночь перед уходом, было почти неосуществимо. Но сама мысль о том, чтобы прожить остаток жизни без возможности увидеть, поговорить, прикоснуться, вызывала желание рычать.

А может, она все-таки его приворожила?

«Считается, что сила мага напрямую зависит от того, насколько хорошо он себя контролирует, — неожиданно подал голос Таро. — Эмоции, связанные с женщинами, сильны исключительно, и разные маги решали этот вопрос по-разному. Некоторые придерживались полного воздержания, мол, нет женщин — нет и связанных с ними проблем. Другие считали, что от воздержания энергия в организме застаивается, и чем больше — тем лучше…»

— И к чему все это? — негромко пробормотал интуит.

«К твоей загубленной личной жизни, — раздраженно отозвался Таро. — Слушай и не перебивай».

Сферотехник пожал плечами и сел. Если уж придется убеждать Тайную канцелярию в своей полезности, то слушать и запоминать действительно стоит все.

Хотя тема явно была не та, чтоб заинтересовать тайных агентов. Таро неожиданно принялся рассказывать о ритуалах Ордена Серебряного древа. Соглашаясь с тем, что контроль над эмоциями необходим, а энергии нельзя позволять застаиваться, бело-серые вывели теорию, согласно которой маг, желающий сохранить и приумножить свою силу, должен был выбрать одну женщину — и сосредоточить все свои эмоции на ней.

Ритуалы Серебряного древа предназначались для того, чтобы помочь двоим сконцентрироваться друг на друге. Помолвка, свадьба, рождение первого ребенка — магические связи врастали в ауру, и, как ни странно, передавались по наследству. Дети такой пары тоже стремились найти любовь навсегда, сконцентрироваться на ней и стать сильнее…

Интересно, конечно. Только он-то тут при чем?

«Естественный отбор, — пояснил Таро в ответ на недоуменное молчание. — Соображаешь? Самые сильные маги рождались в семьях, где из поколения в поколение заключали браки по ритуалам Серебряного древа. Со временем ритуалы стали не нужны, магия в ауре сама формировала узы между людьми, и чем сильнее был маг, тем крепче он привязывался к возлюбленной. Увы, минус был в том, что разорвать такие отношения было практически невозможно».

Ильнар хотел уточнить, почему минус, но Таро тяжело вздохнул, и сферотехник понял сам.

Дайлон, ради погибшей супруги создавший опасное заклинание. Лейро, за двести лет так и не сумевший простить брату гибели возлюбленной. Джания, последовавшая за любимым на смерть…

Он сам, не способный думать ни о Диких землях, ни о смертельной опасности, ни о Тайной, чтоб ее, канцелярии, потому что мысли то и дело возвращаются к одному-единственному образу.

«Я зря пытался тебя переубедить, тогда, в монастыре, — произнес Таро. — Надо было сообразить, что после инициации это бесполезно, вы уже связаны, и с этим ничего не сделаешь. Причем маг ты действительно сильный, а значит, и связь крепкая. Тайной канцелярии в любом случае придется решать вопрос с твоей личной жизнью, иначе будет хуже».

Ильнар задумчиво покрутил информацию в голове. Теория была хороша, но что-то в ней не сходилось.

«Почему же ты тогда не захотел остаться? С Джанией? У вас же тоже должна быть связь… Или нет?»

От мага пришла волна досады вперемешку с раздражением, он, кажется, очень не хотел отвечать, и Ильнар почти собрался сказать, что говорить не обязательно, но не успел.

«Потому что кроме эмоций у меня есть разум. И совесть. И принципы».

Принципы. Именно они. Ильнар раздраженно передернул плечами и принялся выбираться из спальника. Ещё не хватало, чтобы Тайная канцелярия втягивала в свои дела Кеару. Да и как это будет выглядеть? «Дана Чеддра, наш маг без вас колдовать не может, выйдите за него замуж, пожалуйста?»

Тьфу.

Нет уж, теория теорией, а с личной жизнью он как-нибудь разберется сам.

Снаружи оказалось светло, солнечно и ветрено. Ильнар сощурился, пытаясь разглядеть ауру Кира, сидящего на поваленном дереве к нему спиной, но не увидел ничего, кроме привычного голубоватого свечения. Интересные у него амулеты. Попросить, что ли, посмотреть?

Рядом с майором на расчищенной от снега земле стояла плитка с котелком, и интуит сперва решил, что Кир занят завтраком. Но тут майор обернулся на звук шагов, и Ильнар от изумления поперхнулся пожеланием доброго утра.

Кир брился.

Зимой. В лесу. В Диких, так их растак, землях.

Майор оценил выражение лица друга, хмыкнул и стряхнул с лезвия в снег хлопья мыльной пены.

— Рот закрой, горло простудишь.

Ильнар, все ещё не находя слов, подошел ближе. Солнечный зайчик от закрепленного на ветке узкого зеркальца прыгнул в глаза, заставив интуита на секунду зажмуриться.

— Просто привычка, — пояснил Кир в ответ на невысказанный вопрос, не прерывая своего занятия.

Хороша привычка. Ильнар потер подбородок, но на ощупь оценить собственную физиономию было сложно. А вот на щеках командира и вчера не было ни следа щетины. Впрочем, выбритый Кир был куда привычнее Кира небритого, и, пожалуй, если б майор решил отпустить бороду, это выглядело бы ещё более странно.

— Главное, чтоб ты не начал прививать эту привычку мне, — буркнул интуит.

— Ты же в отпуске, — невозмутимо отозвался майор. — Имеешь полное право ходить заросшим, как лесной кабан.

Он аккуратно вытер лезвие и со щелчком сложил бритву. Вчерашние синяки на его лице на удивление быстро обесцветились, пожелтели, словно стычка с бешеной травой произошла не меньше недели назад. Интересно, это тоже действие амулетов? Или у Эла есть какая-нибудь волшебная мазь?

Сам сферотехник чувствовал себя на удивление сносно, даже на зарядку организм согласился без возражений, хотя от мысли об очередном марш-броске захотелось морщиться. Если верить Кировой карте, от города до нужного места оставалось ещё двадцать километров.

«Мы не знаем, действительно ли лаборатория в усадьбе», — проворчал Таро.

— Она там.

Ильнар обернулся. Ориен со своей привычной ухмылкой подошел ближе.

— Старая усадьба, все верно. Огромный такой дом, там и самому потеряться немудрено, а, дан Таро? Не говоря уж о том, чтоб найти замаскированный магом вход. — Каон сделал многозначитальную паузу и насмешливо закончил: — Но вам очень повезло — у вас есть я. Завтракайте, и выходим. Лейро точно знает, как войти, так что советую поторопиться.

— А что, твои птички его не задержали? — хмуро уточнил Кир. Ориен развел руками:

— Они пытались. Но у этого гада с собой маг, и это ещё один повод шагать быстрей. Им пришлось остаться в городе на ночь, но зная Лейро…

Каон перестал улыбаться и, сощурившись, взглянул в сторону города. Кир глянул туда же, кивнул и поднялся.

— Буди Эла. Пора.

Чары, защищающие брусчатку от разрушения, вдали от города держались плохо, и широкая дорога за двести лет превратилась в узкую тропу, заросшую по обочинам колючим кустарником. Кое-где в основную дорогу, словно ручейки в реку, вливались боковые. Съезды обрамляли высокие каменные арки, выщербленные и полуразрушенные. За арками тянулись в чащу останки каменных изгородей, между деревьями и кустами виднелись то обломки стен, то причудливые статуи, покрытые серовато-зеленым мхом и снегом. Одна арка, выглядевшая почти целой, неожиданно дохнула теплом, и Ильнар, пытавшийся рассмотреть резьбу на камне, поспешно шагнул в сторону.

На вопрос, что там, за арками, Ориен пожал плечами и предположил, что где-то в лесу могли сохраниться и другие загородные дома уважаемых семейств. Но он сам лезть в чащу разумно опасался, а другие исследователи ему не попадались. «Ну или их сожрали до того, как мы успели познакомиться», — добавил каон, отбив тем самым остатки любопытства.

Хотя, конечно, было бы интересно пройтись тут полным составом оперативной группы, в боевой форме и с соответствующим снаряжением. А ещё лучше — прокатиться на сферотанке.

Усадьба, о которой говорил Ориен, расположилась в живописном местечке на берегу небольшого озера. Двухэтажный дом теплого оранжевого цвета среди заснеженных деревьев выглядел на удивление знакомым и уютным. С каждым шагом ощущение узнавания росло, и это было странно. Ильнар совершенно точно знал, что никогда не бывал здесь, даже во сне, но его не отпускало чувство, что он уже видел когда-то и старые яблони, увешанные мелкими алыми плодами, и мост через ручей — вздрагивающая под ногами металлическая решетка, витые перила, — и само здание, словно обнимающее заснеженный сад выдающимися вперед одноэтажными пристройками.

Подъездная дорога заросла бурьяном, металлические прутья ограды облюбовали вьющиеся травы — но только снаружи. Створки ворот были приоткрыты ровно настолько, чтобы между ними прошел человек. Судя по обломанным стебелькам вьюнка на воротах и узкой, но утоптанной тропке вдоль забора, Ориен ходил тут часто, значит, место было относительно безопасным.

Прежде, чем шагнуть во двор, каон остановился перед воротами, напряженно вслушиваясь в тишину. Затем провел ладонью перед собой, не касаясь металлических прутьев, и пожал плечами.

— Странно…

— Что именно? — уточнил Ильнар, вслед за проводником протискиваясь между створками. Ориен снова остановился, настороженно озираясь.

— Здесь точно никого не было, я бы знал, да и Лейро никак не мог нас обогнать. Но у меня такое чувство…

— У меня тоже, — неожиданно произнес Эл. — Как тогда, перед пауком.

Сферотехник удивленно обернулся. Доктор стоял по ту сторону ограды, словно не решаясь войти, и рассматривал металлические прутья со странной неприязнью.

— Нам точно сюда? — поинтересовался он, поднимая взгляд на Ориена.

Против обыкновения каон взглянул на него серьезно, ни тени улыбки.

— Другого пути нет, вход в лабораторию за домом, — он махнул рукой, указывая направление. — Было бы у нас время… Но чего нет, того нет. Идем.

Кир, шедший последним, легонько подтолкнул Эла, тот вздохнул, но подчинился. На его лице отчетливо читалось беспокойство, но сам Ильнар, как ни старался, ничего подозрительного ощутить не мог, а чувство узнавания и какого-то совершенно невероятного в зимнем лесу домашнего уюта по мере приближения к дому становилось ещё отчетливее.

Время, казалось, не коснулось этого места. Заснеженный сад выглядел аккуратным и ухоженным, низкие кустики вдоль дорожки ничуть не разрослись, снег лежал на газоне ровным покрывалом, и сквозь него не торчало ни одной лишней былинки, да и дорожка по гладкости не уступала мостовым Алема. Ильнар покосился на настороженно оглядывающегося Ориена, но тот мало походил на человека, любящего в свободное время подстригать кусты и косить траву. Может, магия?

«Магия, — отозвался Таро. Его, судя по всему, тоже не мучили никакие мрачные предчувствия — разве что воспоминания. — Я плохо в этом разбираюсь, но усадьба, похоже, замкнута в кольцевой энергетический поток. Он хорошо экранирован, ты его не чувствуешь, но по косвенным признакам можно определить…»

— Здесь всегда аномально снижен фон, — вдруг произнес Ориен, сворачивая на боковую дорожку, огибающую дом справа. — И время как будто течет медленнее. Дайлон пытался мне объяснить, но это очень сложно, у меня все-таки другой профиль, — он усмехнулся, но тут же вновь стал серьезным. — Общий смысл в том, что пока хозяев нет, тут все словно консервируется — дом, деревья, даже сорняки почти не растут…

Удобно, однако. Ильнар с интересом взглянул на дом. Он выглядел нежилым, но и срочного ремонта не требовал, стекла целы, дверь заперта, краска на фасаде выглядит свежей…

Хотя нет, не краска.

Ильнар замер, изумленно разглядывая стену, покрытую плотным рыжим мхом. Стоило поднести к нему ладонь, как бархатистая поверхность отчетливо задрожала, дом словно подался навстречу, вызывая совершенно неадекватные ассоциации со щенком, наконец-то дождавшимся любимого хозяина — вот-вот залает и завиляет хвостом…

— Убери руки! — рявкнул Ориен. Интуит резко обернулся — но было поздно.

Вся усадьба одновременно пришла в движение. По земле прошла вибрация, мох на стене заволновался, яблони задрожали, роняя с ветвей снег вперемешку с плодами. Ощущение близящейся опасности запоздало резануло по нервам, горло сдавило спазмом, и Ильнар закашлялся, изо всех сил стараясь сделать вдох. Ориен выругался, Эл схватился за виски, Кир — за пистолет.

Створки ворот, которые ещё недавно казались вросшими в землю, с лязгом захлопнулись.

— Бежим! — заорал каон и подал пример. — За дом, быстро!

Спрашивать, в чем дело, не было ни времени, ни желания. Дыхание восстановилось, Ильнар рванул следом за друзьями, всей кожей ощущая, как болезненно вздрагивает пространство вокруг. Что притаилось в усадьбе, он не представлял, но вряд ли это были безобидные пушистые кролики.

Разве что гигантские, клыкастые и хищные. После травоядных драконов неудивительно.

Мелкие круглые яблочки сыпались с ветвей — ярко-красные на белом снегу. Деревья тряслись все сильнее, над оградой вспыхивали и гасли силовые разряды, по крыше плясало призрачное пламя, инстинкты вопили о том, что надо бежать — быстрее, ещё быстрее! Мимо дома, ощущая его страх — да как дом может бояться?! Мимо яблонь, мимо заснеженных клумб, по длинной и темной пихтовой аллее, борясь с накатывающим ощущением паники, потому что ну какая может быть паника, оперативники магобезопасности не боятся дикой магии, а колдунам тем более не положено, и нужно взять себя в руки, сосредоточиться, собраться…

Вслед за проводником друзья вылетели на широкую, круглую лужайку. Здесь тоже лежал снег, но из-под него пробивалась короткая изумрудно-зеленая трава, которой явно забыли сообщить про зиму. В центре лужайки темнели руины из серого камня, Ориен, не снижая скорости, рванул к ним — и вдруг шарахнулся в сторону.

Вовремя.

Снег взвился вверх, словно на лужайке обосновался ещё один обочечник. И не только снег — узкий, расширяющийся кверху смерч срывал пласты земли вместе с травой, подхватывал булыжники, словно пушинки, лязгал невесть откуда взявшимся садовым инвентарем и деталями каких-то машин… Воздух наполнился запахом скошенной травы и гнили, Ориен увернулся от выдернутой из земли железяки, кувырком слетел с лужайки на дорожку, вскочил, обернулся и выругался так обреченно, что стало понятно — не успели.

«Это некроголем!»

В голосе Таро звучал настоящий страх, Ильнар даже успел удивиться — неужели маг умеет бояться? Потом в голове словно сами собой начали вспыхивать отдельные факты — и с ними осознание, что бояться действительно стоит.

Тварь, которая облюбовала лужайку, Таро не встречалась ни разу — ни при жизни, ни после. О возможности создания таких существ маг знал лишь в теории, причем самой общей — некромантия была дисциплиной запретной для большинства, и заниматься темными практиками позволялось лишь нескольким магическим кланам. Учитывая, какими методами пользовались некроманты, ничего удивительного: к примеру, для того, чтобы слепить из силовых потоков и подручных средств энергетический конструкт, требовалось принести в жертву человека, и не просто убить, а…

— Лучше расскажи, как его уничтожить! — рявкнул сферотехник, стараясь перекричать гул смерча и одновременно выгнать из головы подробности кровавого ритуала, описание которого Таро когда-то видел в библиотеке. Тварь пока не сходила с лужайки, смерч медленно, но верно принимал форму человеческого тела — пяти метров высотой, с торчащими там и тут зазубренными металлическими деталями: зубьями граблей, изогнутыми лезвиями, ржавыми пилами… Неведомый создатель голема явно выгреб весь арсенал местного садовника — и, судя по тому, что вспоминал Таро, сам садовник тоже был где-то внутри.

— Что он говорит?

Кир нетерпеливо тряхнул Ильнара за плечо. Краткое описание монстра уложилось в три предложения разной степени нецензурности, но предположений о том, как именно бороться с тварью, никто сделать не успел.

Некроголем сделал шаг вперед.

Полностью материальным он так и не стал, в просветах между камнями и металлом кружились снежные вихри и мерцали молнии. Непропорционально огромные руки медленно поднялись, глазки на крошечной голове полыхнули синим, монстр взревел и, ускоряясь, двинулся к замершим на краю лужайки людям.

Ориен сориентировался первым. Он выкрикнул несколько слов, резко взмахнул рукой, и Ильнар увидел, как с пальцев каона слетает веер алых брызг и немедленно разворачивается над тварью мутно-алой полусферой.

— Назад, быстро! — каон оглядел друзей. — Надо попытаться выбраться, щит надолго его не удержит, и…

Он осекся. Монстр резко взмахнул рукой, рассекая щит. Ильнар успел увидеть, как верхняя часть полусферы отлетает в сторону, словно срезанная ножом. В следующий миг остатки щита осыпались в снег каплями, а голем, взревев, бросился на противника.

Первым порывом было выхватить из кобуры парализатор, но Ильнар быстро понял, что толку не будет. Силовая волна привычно рванулась с поднятых ладоней, ударила монстра в грудь, тот недовольно взревел и заскрежетал, замедляясь. Увы, на большее сил не хватало, а когда тварь напряглась и попыталась преодолеть расстояние рывком, интуит сам едва удержался на ногах.

«Без толку! — крикнул маг, и Ильнар едва не рявкнул в ответ грубость. Хотя Таро точно уловил его настроение. — Чтобы уничтожить некроголема, нужно…»

Расслышать окончание фразы Ильнару помешал грохот. На пару секунд уши заложило и в глазах потемнело, силовая волна сорвалась с пальцев, ощущение близкой магии пропало, и на мгновение сферотехник успел испугаться, что выпущенный монстр вот сейчас навалится на него всей тушей. Но тварь не спешила нападать, а когда сферотехник проморгался, перед собой он увидел лишь неопрятную груду хлама.

— Что это было? — ошарашенно поинтересовался он.

— Нейтрализатор, — невозмутимо откликнулся Кир. — Надеюсь, ещё одного такого красавца мы не встретим, больше гранат у меня нет.

Интуит, присмотревшись, разглядел быстро тающие искристо-серые кляксы — на останках голема, на земле, на плитках дорожки и даже на собственных ботинках. Судя по всему, майор действительно рванул разом весь свой запас. Но проверенное средство сработало — без магической подпитки обломки твари выглядели безопасно.

Хотя совсем недавно безопасной выглядела вся усадьба, и кто бы мог предположить, что тут прячется такое вот…

«Хочешь сказать, что ты не знал?!» — рыкнул Таро. Ильнар поморщился и потер виски, но маг обращался точно не к нему.

— Нет! — огрызнулся Ориен. — За все семь лет не видел ни единого следа этой дряни! Тут было тихо, как в склепе!

Сравнение вышло не слишком удачным, учитывая, что именно должен был сделать неведомый создатель монстра.

«То есть, ритуал провели местные белочки? Или волки?»

— Не знаю! — Каон сплюнул на землю, огляделся и мрачно покосился на интуита. — Но надо было догадаться, что как только ты сюда явишься, может случиться какая-нибудь дрянь.

«То есть, он…»

Маг вдруг умолк, словно сраженный внезапной догадкой.

— Именно. — Ориен криво усмехнулся. — Пра-пра-пра- и далее внук Дайлона. Прямой потомок хозяев вот этого всего, — каон небрежным жестом указал на дом, потом снова взглянул на Ильнара. — Не знаю, как учитель это определил, он сказал мне перед самым выходом… И я должен был сообразить, что защитные заклинания тебя узнают и отключатся. А они, судя по всему, и блокировали этой дряни доступ к энергии.

Ильнар медленно кивнул. Так вот, значит, почему усадьба казалась ему знакомой. Он оглянулся и снова ощутил отголоски того радостного, приветливого чувства, с каким дом подался ему навстречу. Охранная магия, родовое гнездо предков, кто бы мог подумать…

«Ты похож на Лейро и тебя испугался Каоро… — Таро сделал паузу, явно не до конца веря открывшейся правде. — У Дайлона была дочь, но после смерти Гейлис ее родители уехали вместе с девочкой, у меня не было с ними связи. Выходит…»

— Выходит, что наш дан Ильнар — потомок одного из величайших магов, живших до Катастрофы, — хмыкнул Ориен.

Ага. И двоюродный внук Магистра Ордена Карающего пламени.

И не только.

«Что скажешь, дедуля?»

Таро немного помедлил, прежде чем ответить.

«До этого момента я ощущал себя на те же тридцать девять, что и на момент смерти. А сейчас внезапно осознал — двести пятьдесят три. Странная мысль. Вроде бы тела, которое могло бы ощущать возраст, у меня и нет, но я чувствую усталость за все эти годы. Я существую непозволительно долго. Пора с этим заканчивать».

— Идем, — Ориен кивнул Киру и Элу и двинулся к руинам через перепаханную монстром лужайку. Ильнар, в последний раз обернувшись на дом, пошел следом.

Вблизи руины оказались выстроенным по спирали лабиринтом, и каон уверенно повел спутников к центру, где возвышалась узкая каменная арка. Проходы позволяли идти только по одному, но сами стены были невысоки — где по пояс, где по грудь. Земля внутри оказалась мягкой, влажной и комьями липла к ботинкам. Выяснять причины ещё и этого явления было некогда, тем более, что вопрос об авторстве некроголема так и оставался открытым. Мог ли Дайлон сам защитить свое жилище от непрошенных гостей?

«Когда я сюда приезжал после его исчезновения, здесь жили садовник с племянницей, — отозвался Таро. — Следы ритуала я бы почувствовал сразу».

«Кто тогда? Что, садовник сам на досуге баловался некромантией?»

«Не знаю», — буркнул маг, но в его голосе интуиту послышалась неуверенность. Не знает — или снова не хочет верить?

В ответном мысленном вздохе Таро почудился очередной намек на паранойю, но вслух маг ничего не сказал. Если бы каону была нужна их смерть, проще было бы оставить заплутавших в Диких землях путников наедине с волками. Или потомок нужен магу для очередного ритуала?

Задать все эти интересные вопросы проводнику Ильнар не успел.

Ощущение опасности вернулось так резко, что закружилась голова. По земле снова прошла дрожь, в спину ударил порыв ветра, и интуит, ещё не обернувшись, понял, что именно произошло.

Сзади послышался скрежет и гул смерча.

— Он собирается заново! — голос Эла почти не дрожал, но Ильнар сквозь ментальный блок ощущал страх друга. — Какого Змея происходит?!

Его голос утонул в реве монстра. Ильнар усилием воли загнал внутрь собственную панику. Эхо древней ворожбы давило на нервы, словно раскрытый разрыв, но поддаваться было нельзя. Гранаты закончились, парализатор тварь не возьмет, остается…

Магия.

«Что я могу сделать?»

«Найти тело и сорвать знаки. Иначе он будет восстанавливаться снова».

Голос мага звучал напряженно, но ровно, и его спокойствие удивительным образом передавалось интуиту. Хотя держать себя в руках, глядя, как темный, искрящийся магией вихрь разводит в стороны едва оформившиеся руки с пилами вместо пальцев, было непросто.

— Как мы его найдем?! — рявкнул Ориен. Таро собирался ответить, но Ильнар и без подсказки догадался.

Упасть на колени. Прижать ладони к земле. Сорвать щиты.

На несколько мгновений мир странно обесцветился, яркими оставались лишь силовые потоки вокруг монстра да полыхающие алым ауры. Ориен, Эл… А Кир, разумеется, ничего не боится, это же Кир, как иначе. Но любоваться некогда, чужая магия беснуется вокруг, и невероятно сложно в этом буйстве сосредоточиться и попытаться уловить…

Что?

Как может выглядеть человек, умерший двести с лишним лет назад? И выглядит ли он хоть как-то?

Тело должно быть внутри ограды, иначе вспыхнувший вокруг усадьбы щит помешал бы монстру собраться. Но если бы оно лежало на видном месте, Ориен или его учитель точно обратили бы внимание. Значит, оно все-таки спрятано, причем тут, на лужайке, недалеко от места, где впервые появился голем. И искать его нужно не глазами, а даром…

Сферотехник зажмурился, изо всех сил вслушиваясь в окружающую реальность. Руины, развороченная лужайка, влажная земля проминается под ладонями, как кисель, темный и вязкий. Как будто нечто, угнездившееся под тонким слоем дерна, пытается впитать незваного гостя в себя, утянуть глубже, ещё глубже, вот в это пятно непроглядной черноты под выщербленной стеной, и тьма уже тянется навстречу, выбрасывает из себя длинные щупальца абсолютного мрака, обвивает ладони…

Даже с помощью Истинного зрения разглядеть управляющий контур заклинания было непросто, но стоило поймать взглядом одну нить, как за ней медленно начали проявляться другие. Тончайшая мерцающая сеть вздрагивала над сгустком тьмы, едва заметные нити тянулись за пределы лабиринта к краю лужайки. Плетение оказалось не только на порядок тоньше привычных схем, силовые нити сплетались невероятно плотно, одних ключевых узлов здесь было навскидку не меньше сотни. Как вообще можно такое сделать?!

«Назад! Убери руки, слышишь?!»

Крик мага почти оглушил. Ильнар попытался рвануться в сторону, но тут же коротко взвыл от боли и с трудом восстановил дыхание — липкие щупальца темноты словно вросли в ладони, и оборвать эту связь было не проще, чем оторвать пальцы. Чешуя на запястьях раскалилась, дневной свет казался ярким до рези в глазах, но времени не было ни на отдых, ни на очередной приступ.

— Там… — голос сорвался, сферотехник закашлялся, ощущая, как вздрагивает и ворочается внизу затаившаяся под землей чернота — совсем близко, ещё немного, и до нее можно будет дотянуться рукой, раствориться во тьме, сделать тварь ещё сильнее…

Голем сформировался полностью, взревел, ударил кулаками по земле, так что во все стороны полетели темные комья, и двинулся к руинам, опираясь на кулаки, словно обезьяна. Медленно, но с каждым шагом ускоряясь.

— В стороны! — рявкнул Кир, сбрасывая рюкзак. — Эл, держись за мной! Ильнар, быстрее!

Сферотехник честно попытался, но освободиться не удалось ни со второго рывка, ни с третьего.

— Не могу!

Дальняя стена с грохотом рассыпалась на куски. Металлические когти глухо лязгнули по камням, голем заворчал и принялся разворачиваться — обманчиво медленно. Теперь, когда Ильнар понимал, куда именно смотреть, он сумел разглядеть силовые нити, тянущиеся из темноты к монстру, голубые и алые, пульсирующие, словно в такт невидимому сердцу. Вибрация отдавалась в камнях, ещё немного и…

Удар.

Ладони глубоко впечатались в землю, не давая шевельнуться, и Ильнар скорчился за стеной, прижался к древней кладке. Град мелких камешков от очередной разломанной стены пробарабанил по куртке. Монстр явно не видел необходимости в том, чтобы идти по проходам. Да и зачем ему…

Ещё одна стена. Грохот камней и гул смерча оглушают, даже собственных мыслей почти не слышно, и Таро не слышно тоже. Темнота растекается под ладонями, мир снова выцветает, перед глазами мельтешат страницы книги, но сосредоточиться не удается, буквы прыгают перед глазами, а вот рисунки выглядят на удивление четкими. Знаки, отвечающие за дыхание, сердцебиение, движение рук и ног, стрелки и линии, круги и звезды… Древний ритуал отбирал у живого человека и передавал монстру способность видеть, слышать, двигаться, и управляющие контуры для этого рисовали на костях, по живому телу…

К головокружению добавилась тошнота, все силы уходили только на то, чтобы оставаться в сознании. Казалось, решение совсем рядом, но сформулировать его сложно, почти нереально, да и времени нет, голем почти рядом, и ещё один удар…

Внезапное ощущение искристого холода накрыло с головой. Сознание прояснилось, Ильнар сфокусировал зрение и увидел прямо перед собой Кира — бледного, сосредоточенного, со странно болезненным выражением на лице. На секунду взгляды встретились, потом майор положил руку на плечо сферотехника, кивнул, словно решаясь на что-то, и выпрямился.

— Не бойся.

Переспросить Ильнар не успел. Майор одним прыжком вскочил на стену, выпрямился, раскинул в стороны руки, словно заслоняя друга собой. Интуит поднял голову и успел заметить светящиеся глаза голема — совсем рядом.

В следующий миг за спиной Кира развернулись крылья.

Голубоватое сияние его ауры померкло, темно-багровые дымные жгуты, свиваясь и развиваясь, потянулись в стороны и вверх. Лица майора Ильнару видно не было, и пожалуй, это было к лучшему. Голема он тоже почти не видел, однако тот не спешил нападать, словно неожиданная трансформация противника удивила его не меньше, чем самого интуита.

— Я не смогу задержать его надолго! — голос Кира едва слышался за грохотом камней. — Делай что-нибудь, маг ты, в конце концов, или что?!

— Маг… — пробормотал сферотехник, просто ради того, чтобы услышать свой голос. Кир не обернулся, но эмоции майора теперь были видны четко и ясно. Вернее, одна конкретная эмоция. Кир был в бешенстве, и злился на всех сразу — на себя самого, на неведомого создателя голема, на ситуацию в целом и на медлительность бестолкового подчиненного в частности…

— Быстро, я сказал!

Ильнар поспешно зажмурился, Таро понял его без слов, и книга перед глазами снова стала четкой. Всех подробностей в ней не было, лишь краткая справка, но воображения хватило, а память услужливо напомнила, что в тетрадях Дайлона точно были похожие символы.

Интересно. Но сейчас неважно.

Страницы переворачивались, рисунки соединялись и разъединялись, мешаясь со знакомыми схемами из университетских учебников. Уничтожение материального носителя уничтожает плетение, это все знают, но как бы ещё до него добраться, сквозь пульсирующую в ладонях темноту?

А впрочем…

Чтобы снять знаки, нужно выкопать кости. Чтобы расплести заклинание, нужны заклинания ещё более сложные. Чтобы избавиться от тьмы…

Нужен свет.

Ильнар поднял голову, и сквозь окружавшее Кира багровое свечение увидел над собой солнце.

Все верно.

На сей раз магия слушалась неохотно и медленно, словно не желала иметь ничего общего с затаившейся под землей чернотой. Понимания процесса в голове толком не было, но интуитивно Ильнар чувствовал, что все делает верно, и молчаливое одобрение Таро где-то на фоне было тому подтверждением. Солнечные лучи казались материальными, они касались лица, впитывались, и внутри, под кожей, словно бы вспыхивали огни. Воображаемые капли света сливались в ручейки, текли вместе с кровью вниз, к кончикам пальцев, заставляя светиться ладони, и черные щупальца вздрагивали и отступали, втягивались в темноту…

Голем взвыл и попытался обойти Кира слева. Майор качнулся в сторону, словно перехватывая поудобнее невидимый щит, и монстр снова заревел, взмахнул руками, круша ближайшие стены. Ильнар видел лишь размытые силуэты, но дар в полной мере позволял реконструировать события. Вот монстр рванул вправо, расшвыривая камни, Кир соскочил со стены и шагнул следом, и мелкие булыжники рикошетом разлетелись в стороны, не причиняя ему вреда. Вот тварь пытается преодолеть препятствие в лоб, но не может даже приблизиться, ревет и в бешенстве лупит кулаками в щит, и Кир вздрагивает, поводит плечами, но держится…

Надолго ли?

Ильнар чувствовал, как из-под его ладоней текут ручьи света, он уже вполне мог оторвать руки от земли, но смысла в этом не было. Наоборот, стоило дотянуться до темноты, сорвать защиту, выжечь к Змею заклинания. Но обосновавшаяся под лужайкой тварь, хоть и подобрала щупальца и свернулась в плотный клубок, поддаваться не желала. Установилось шаткое равновесие — тьма не могла больше дотянуться до сферотехника, но и он ничего не мог поделать, не хватало не то сил, не то умений…

Змей, неужели все-таки придется копать?!

Он беспомощно огляделся. Голем ревел и бросался на щит, Кир удерживал его с явным трудом. Ориена и Эла видно не было, да и вряд ли от них был бы толк. В поле зрения попал дом, и если он может помнить хозяев и помогать им…

Помогать.

— Пожалуйста… — пробормотал интуит, сам не понимая, чего ждет в ответ.

Но его услышали.

На мгновение все чувства пропали, растворились в сиянии, Ильнар успел ощущить робкое прикосновение странного, нечеловеческого сознания, которое будто бы спрашивало: «Так? Я все правильно делаю?»

Сил хватило лишь на то, чтобы без звука шевельнуть губами.

А потом мысли пропали тоже.

Все двести лет усадьба копила энергию и только того и ждала, чтоб отдать ее новому хозяину. Поток силы рванул сквозь тело, это было больно, но Ильнар растерялся лишь в первое мгновение. Стиснув зубы, он всей своей сутью вцепился в бушующее внутри нечто — подчинись! Он словно пытался в одиночку удержать пожарный рукав, чувствуя себя одновременно и рукавом, и держащими его руками, и самой водой. Борьба с самим собой выматывала, но тот, кто был руками и границей для потока силы, все-таки побеждал.

— Я здесь маг, — пробормотал он, больше для себя, но пространство вокруг радостно и согласно откликнулось.

Свет везде и всюду, он прожигает тело насквозь, рвет в клочья чужеродную, враждебную тьму, и все эти двести лет дом мечтал уничтожить обосновавшегося в сердце усадьбы паразита, и как хорошо, что пришел тот, кто может показать, что и как сделать!..

«Повторяй!» — вдруг рыкнул Таро и скороговоркой произнес короткую фразу. Ильнар, секунду помедлив, послушался и, не сдержавшись, охнул — поток света, бьющий из-под его ладоней, мгновенно сменил рисунок, словно калейдоскоп повернули. Дрожащий узор из синих и голубых линий отпечатался на сетчатке глаза, почти ослепляя, линии крепли, наливались силой, сияли ярче и ярче, проявлялись в реальности и становились видимым…

Темнота под землей вдруг задрожала, запульсировала, полыхнула алым — словно бьющееся сердце, живое, окровавленное.

«Держи крепче!»

Древние чары плеснули темной волной, Ильнар зарычал, что есть силы прижимая к земле ладони, стараясь удержать рвущуюся темноту, одновременно ощущая, как сквозь нее пытается прорваться что-то иное, живое или когда-то бывшее живым, прорваться и освободиться от двухсотлетней власти темной магии. Где-то на границе сознания послышался рев, монстр тоже рванулся изо всех сил, сферотехник, не удержавшись, повернул голову — и успел увидеть, как отброшенный големом Кир отлетает в сторону.

На долгую-долгую секунду время словно остановилось. А потом сознание осмыслило произошедшее, волна бешенства ударила в голову, новая вспышка света показалась нестерпимо яркой, Ильнар скорее почувствовал, чем услышал собственный крик, но сдаваться нельзя, все силы сосредоточены на одном — держать поток, не упустить, не дать рассыпаться сотней струек между онемевшими пальцами, и не утечь вслед за ним…

Держать.

Держаться.

Сгусток тьмы под руками запульсировал быстро-быстро, рванулся вверх, голем, оказавшийся вдруг совсем рядом, вскинул руки для финального удара…

И вдруг все закончилось.

Стало тихо настолько, что Ильнару показалось, будто он неожиданно оглох, но тут голем, замерший с поднятыми руками, вздрогнул, осыпался на землю кусками, и сквозь ватную тишину в ушах пробился грохот камней и лязг металла.

«Молодец».

Да если бы…

Ильнар кое-как выпрямился и поднялся, ища взглядом Кира. Ну если этот тип вздумает умереть, не объяснившись, то придется самому стать некромантом, оживить, и пусть только попробует не ответить, какого Змея тут произошло!

«Некроманты не оживляют мертвых, скорее, наоборот», — педантично поправил Таро, пока Ильнар, пошатываясь, обходил обломки стен.

— Значит, достану с того света другим способом! — рыкнул в ответ сферотехник.

До крайних мер дело не дошло. Кир нашелся неподалеку, живой и даже в сознании, хотя вставать не спешил. Ильнар устало опустился на колени рядом с ним. Левая штанина майона оказалась разодрана вместе с ногой, от ботинка до середины бедра, и залита кровью так, что определить характер повреждений было непросто. Дышал Кир тяжело и прерывисто, то и дело морщась, кажется, ещё и ребро сломано, а то и не одно…

— Лучше отойди, — чуть слышно пробормотал майор, слегка приоткрыв глаза. Интуит возмущенно сдвинул брови, но возразить не успел.

— В сторону, живо! — рявкнул из-за его спины Ориен. Ильнар поморщился, но исполнить приказ было сложно чисто физически. Да и с чего бы вдруг он должен слушаться?

Каон, не дождавшись реакции, ухватил сферотехника за плечо и попытался развернуть, но тут же отдернул руку, словно обжегся. Ильнар медленно повернул голову, стараясь унять бушующие в крови остатки силы, и увидел в руках проводника парализатор, причем более мощный, чем были на вооружении оперативных групп.

Однако.

— Он Измененный!

— Кто?

Сферотехник перевел недоуменный взгляд на подошедшего Эла.

— Проект «Изменение», — едва слышно проговорил доктор. Он медленно сделал шаг назад и прислонился к стене, словно силы внезапно закончились. — Змей, но как? Он же… они же…

— Почти все умерли, да.

Кир равнодушно смотрел в сторону. Ильнар сощурился, багровые жгуты в ауре майора медленно выцветали, сплетались вокруг поврежденной ноги, словно впитываясь в рану, и он мог бы поклясться, что кровотечение становилось слабее. Говорить майор явно ничего не собирался, эмоции снова контролировал, и Ильнар понял, что ещё немного — и сорвется сам.

— Да объясните уже нормально!

— Десять лет назад два психа устроили резню в торговом центре, в Гарьяне. — Тон Ориена был напряженным, и сам каон выглядел так, словно готовился не то нападать, не то отражать атаку. — Когда их скрутили, оказалось, что ауры изменены до неузнаваемости, это были уже не люди, а самые натуральные артефакты, я видел схемы… В новостях две недели трепали, такая сенсация была — как же, запрещенные эксперименты. Вживляли под кожу сферы, мудрили с аурой — то ли суперсолдат хотели создать, то ли что…

Ильнар нахмурился, пытаясь выловить в памяти события десятилетней давности. Кажется, было что-то такое, Фин рассказывал, в контексте «ты такой же псих отмороженный»… А ещё что-то похожее мелькало в кино, но кто ж в здравом уме верит сказкам, да ещё и профинансированным черно-красными?

Под тремя вопросительными взглядами майор равнодушно пожал плечами.

— Полная защита, от магии, ментального воздействия… Даже от холода. И ауры ваши я вижу. И с регенерацией у меня все в порядке, через пару дней само срастется. — Он коротко глянул на пострадавшую ногу, потом на Ориена. — Убери. Не поможет.

Каон ещё несколько секунд держал парализатор, потом медленно опустил руку и сплюнул.

— А я-то гадал, почему не подействовала маскировка…

— Да.

— А эта дрянь…

Ориен покосился на останки голема, и Кир кивнул:

— Он меня не видел. Почти. Но пройти не мог, щит просто отталкивает чужую магию. Жаль, действует недолго.

— Эти схемы полностью блокируют эмоциональную сферу, — подал голос Эл. — Нам рассказывали на курсах… А ты… Змей тебя возьми, да не может быть!

Майор медленно поднял голову, встретившись взглядом с доктором. Несколько секунд они глядели друг на друга, потом Эл хлопнул ладонью по стене, выпрямился, шагнул было к Киру, но Ориен неожиданно вскинул руку, перегораживая доктору путь.

— Не подходи. Пусть сначала объяснится.

— Обойдешься.

— Нет уж, не обойдусь! — неожиданно эмоционально рявкнул каон, отпихивая Эла за спину. — Семь лет назад я расследовал эту змееву историю! Я видел секретные материалы по проекту, я знаю такие подробности, которые обычные люди и представить не могут! Знаешь, почему черно-красные решили меня убрать? Потому что они продолжали эксперимент, и я почти доказал это! Давай, расскажи — почему бы это мне не снести тебе голову?! Все, кто участвовал в эксперименте Тайной канцелярии, давно мертвы, и я с места не сдвинусь, пока не получу убедительных доказательств, что тебя прислал не Лейро!

Он свободной рукой выхватил из ножен клинок, и, стоило Ильнару шевельнуться, снова вскинул парализатор:

— Замри. На тебя подействует.

Аура каона бушевала алым и оранжевым, и сомневаться в том, что он пустит в ход оружие, не приходилось. А вот Кир выглядел полностью равнодушным, но в голосе его звучал холод полярных льдов.

— Я не обязан перед тобой отчитываться.

— Передо мной — может и нет, — нехорошо сощурился каон. — А как насчет друзей? Будешь врать дальше? Хотя какие они тебе друзья, ты же не чувствуешь ничего, ты как кукла механическая. Куда Магистр дернет за ниточку, туда и пойдешь, да? Если не сорвет. А сорвать может, и ещё как. Знаешь, сколько таких, сорванных, я видел? Черно-красные умеют заметать следы, где-то свалили на маньяка, где-то — на зверей, но я-то знаю правду.

На какой-то миг у Кира стало такое лицо, что Ильнару сделалось жутко. Интуит вдруг очень четко осознал, что между майором и каоном всего несколько шагов, и ни он, ни Эл не смогут помешать, если одному из спорщиков вдруг придет в голову идея закончить разговор чем-то посерьезнее слов. Причем Кир, несмотря на раны, запросто может выйти из этой схватки победителем.

В следующую секунду выяснилось, что насчет Эла он ошибался.

…Пару лет назад в один из общих выходных Кир неожиданно решил, что Элу стоит поучиться самообороне. Разумеется, гонять доктора с той же интенсивностью, что и подчиненных, майор не стал, но какие-то приемы показал — как освободиться от захвата, как обезоружить противника, куда именно стоит бить, если силы удара недостаточно… Впрочем, с последним вопросом у человека с высшим медицинским образованием проблем не было точно, и Ильнару пришлось это проверить на собственной шкуре. А теперь пришел черед Ориена…

Что именно сделал друг, сферотехник не разобрал, но каон вдруг охнул и согнулся, а его клинок отлетел в сторону, жалобно звякнув о каменную кладку.

— Да какого Змея!..

— С дороги.

Доктор решительно отпихнул Ориена с пути, в два шага оказался рядом и присел возле майора. Тот молча поймал Эла за запястье, явно не желая медицинской помощи, но доктор зло дернул плечом и рыкнул:

— Руки убери, придурок. Ильнар, тащи рюкзак, аптечка осталась там. Живо, ну! Змеевы потроха, да тут шить надо!..

Сферотехник кивнул, тихо радуясь, что «придурок» на сей раз относится не к нему, и осторожно поднялся, краем глаза следя за каоном. Эксперименты экспериментами, но он знал своего командира пять с лишним лет, а Эл — лишь немногим меньше. Интуиты хорошо считывают настроение близких людей, подделать чувства, находясь в компании полноценного эмпата… Без вариантов. Механической куклой без эмоций Кир не был точно.

— Что, неужели не страшно?

Ильнар замер и медленно обернулся. Майор смотрел ему в глаза, напряженно и холодно, казалось, он ждал какого-то определенного ответа, и если не угадать, то…

— Страшно, — неожиданно проговорил Эл. Сделал паузу и продолжил, повышая голос с каждым словом: — Ты себе даже не представляешь, насколько. Какое, к Змею, «само срастется»? Ты видишь, в каком состоянии мышца? А я вижу! Хочешь всю оставшуюся жизнь ходить на костылях? А если воспаление? Гангрена? Жить надоело?! Ильнар, какого Змея ты ещё здесь?!

Видеть доктора в состоянии бешенства Ильнару доводилось нечасто, но здравый смысл и опыт подсказывали — лучше не спорить. Кир, кажется, не воспринял слова Эла всерьез — ну и сам напросился…

— Когда Дарея узнала, она сказала, что я больше не человек.

Какой реакции ждал Кир на эти слова, Ильнар не представлял. Было ли дело в занятиях с Таро, или общая напряженность обстановки повлияла, но он вдруг неожиданно четко вспомнил…

…Полутемный спортзал, ноющие мышцы, разбитые в кровь губы, и плохо так, что лечь бы и сдохнуть на месте, но Кир сурово сдвигает брови.

«Будет надо, побью еще раз, может удастся хоть часть дури выбить. Но жить ты будешь, и решать свои проблемы будешь тоже. Это ясно?»

…Серебристые линии на перчатках слабо поблескивают в свете ламп.

«Получишь травму — голову оторву!»

…Потолок сферокара, шум в ушах, надсадный рев сирены, лицо командира — бледное, нечеловечески спокойное.

«Он слишком много энергии теряет, даже со стимулятором! Нужен донор!»

«Подключай меня».

«А тесты?!»

«Подключай».

…Собственная гостиная, недовольные лица, бешеный водоворот эмоций…

«Ты можешь честно, глядя в глаза, сказать, что ты нам не доверяешь?»

Ильнар медленно покачал головой.

Нет.

Даже теперь, после того, как увидел, как разворачиваются за спиной Кира багровые крылья. Даже после его слов о способностях Измененных. Даже после обвинений Ориена. Даже осознавая, что пять лет почти ничего не знал о человеке, которого считал другом.

— Ну и дура, — буркнул интуит, отворачиваясь.

Кир за его спиной негромко рассмеялся. А когда Ильнар притащил аптечку и Эл все-таки занялся раной — заговорил, медленно, негромко, то и дело кусая губы.

Первые попытки Тайной канцелярии изменять рисунок ауры прошли успешно, хотя и не принесли участникам сверхспособностей. Руководство эксперимента решилось на следующий шаг, и для группы, в которой участвовал Кир, разработали более сложные контролирующие плетения. Первые четыре дня все было нормально…

А потом проект «Изменение» провалился с треском.

Часть артефактов оказалась бракованной. Как это случилось — никто не понял, перед началом проверяли каждый контакт и каждую бусинку, но к концу месяца в живых из ста сорока человек осталось семнадцать. Испытуемые переставали есть, спать, дышать, а то и все сразу — не хотели, просто не видели смысла. Те, что выжили, действительно напоминали скорее кукол, чем людей. Когда стало понятно, что схемы не работают, экспериментаторы попытались их отключить, чтобы спасти хоть кого-то, но именно это и оказалось ошибкой.

— Отключение артефактов ломало весь рисунок, ауры не выдерживали. Пошли срывы. Пятерых просто пристрелили, они бросались на всех подряд, даже транквилизаторы не действовали. Двоим удалось удрать и попасть в новости. Поднялась шумиха, вмешался Император…

Кир умолк, перевел дыхание. Аура его снова приобрела вид едва заметного свечения, и не скажешь, что что-то было. Но ведь было же. И вот, оказывается, почему летучие медузы игнорируют майора — его аура закрыта настолько, что паразиты просто не воспринимают его за живого человека. А говорил — перчатки, техника безопасности… Впрочем, сенсации десятилетней давности с Киром ассоциироваться упрямо не желали — уж кто-кто, а майор Муэрро себя прекрасно контролировал, даже сейчас.

— Я знаю, что их выпустили нарочно, — вдруг произнес он. — И артефакты перестали работать не просто так. Прямых улик не было, Орден действительно очень хорошо заметает следы, но в таких вопросах достаточно легчайшего намека. Если бы эксперимент прошел успешно, у Тайной канцелярии появились бы свои маги, не зависящие ни от Ордена, ни от лекарств. Черно-красные больше всех шумели по поводу нарушения прав и законов и требовали выдать им всех, кто остался в живых, и всю документацию. Пришлось срочно сделать вид, что все умерли, хотя, насколько я знаю, нам не очень-то поверили. Магистр до сих пор разыскивает тех, кто мог остаться в живых. Кое-кого нашел.

Майор поджал губы, явно не желая говорить о том, что стало с Измененными, попавшими во власть Ордена. Ильнар секунду подумал и решил, что ему самому не слишком-то интересны подробности. Куда важнее было разобраться с Киром.

— Они должны были уничтожить все следы, — упрямо проговорил Ориен. — Просто на всякий случай. Змеевы потроха, организация такого уровня… Тебя не должно быть в живых!

— Этот вопрос поднимался. — Кир отвел взгляд и немного помолчал. — Но наверху решили, что от меня может быть больше пользы, чем вреда.

— А если бы они решили наоборот? — саркастически поинтересовался каон.

Кир взглянул на него в упор.

— Я потомственный офицер и давал присягу. Если бы интересы Империи требовали моей смерти, я бы подчинился приказу.

Повисла тишина. Ильнар попытался представить, как бы могла сложиться его жизнь, не будь в ней Кира — но воображение отказывало. Майор поймал его взгляд, и его лицо чуть смягчилось.

— К моей удаче, Тайная канцелярия не любит разбрасываться ресурсами.

Не все артефакты оказались бракованными. Впрочем, о том, что ни смерть, ни окончательный срыв ему не грозит, Кир узнал не сразу. Два месяца его и других выживших исследовали под всеми возможными микроскопами, и в итоге сочли относительно безопасными. Вот только выпускать из лаборатории человека с такой аурой означало отправить его на верную смерть.

— Обычные люди ничего не замечали, а вот интуиты…

Майор резко помрачнел, и Ильнар вспомнил его слова о Дарее, но спрашивать не стал. И так ясно, что распространяться о проблемах в личной жизни Кир не будет ни за что. Но, пожалуй, вживленные под кожу артефакты и измененная до неузнаваемости аура — уважительная причина, чтоб потребовать развода.

Вероятность провести остаток жизни в лаборатории Кира не радовала, однако обратить действие артефактов было нельзя, эмоции в измененном состоянии оказались нестабильны, а истории срывов слишком хорошо запомнились. Врачи разводили руками — увы, дан капитан, вы представляете собой слишком редкую аномалию, чтоб мы знали, что с вами делать. Но жить в состоянии эмоционального хаоса было сложно, и после нескольких скандалов, разломанных столов и пары переломов Кир решил взять дело в свои руки.

Он затребовал от начальства самую полную информацию по обучению интуитов и лечению магических травм, составил программу и начал заниматься. Чтение, упражнения, медитации, многочасовые тренировки в спортзале — аура потихоньку восстанавливалась, а на эмоциональные выплески просто не оставалось сил, но этого было мало…

— Как ни странно, мне больше всего помогла какая-то дурацкая эзотерическая книжка. Там была фраза, мол, наш внутренний мир соответствует миру внешнему, наведи порядок в доме — наведешь порядок в голове, примерно так. Не знаю, почему, но я вцепился в эту мысль, просыпался с ней, крутил в голове. И наводил порядок, везде, докуда дотягивался. Срывался, орал, ломал мебель — и снова наводил порядок, раз за разом. — Кир усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. — Мне до сих пор иногда кажется, что если я перестану бриться по утрам, может случиться что-то страшное. Вряд ли, конечно, но лучше не рисковать.

Контролировать себя, собирать по кусочкам личность, держать в узде эмоции и не отпускать, ни в коем случае. Строжайший режим, снова спортзал, жесткая диета. Полный порядок, абсолютное спокойствие, мощнейший ментальный блок, и новая, неизвестная ранее способность — умение вызывать измененное состояние по собственному желанию и выходить из него без вреда для окружающих.

— Через два месяца интуиты перестали от меня шарахаться, ещё через полгода удалось пройти обязательный медосмотр. — Кир покосился на Ориена. — Три года в Диких землях, шесть лет в Управлении магобезопасности Баоны. Начальство смирилось, привыкло, и даже научилось извлекать выгоду из сложившегося положения, у меня-то точно была мотивация следить за черно-красными. Ну а когда стало известно про Таро, сюда могли отправить только меня.

— А говорил про дружбу, — ядовито хмыкнул Ориен. — Все-таки приказы, а?

Каон подобрал оружие, но заметно расслабился. Майор глянул на него, потом, очень серьезно, — на Ильнара.

— Ты зря думаешь, что я ничего не боюсь. У меня дома есть запись из больницы, в момент, когда я потерял контроль, сломал руку главврачу, и меня скручивает охрана. На видео точно я, но я не помню, что и как делал. Совсем. И вот это действительно страшно — не думать, не осознавать своих действий, как будто перестать быть. За девять лет я входил в измененное состояние раза три, при прямой угрозе жизни, будь моя воля — не делал бы этого вовсе. — Кир замолчал, словно произнести следующие слова было непросто. — В Управлении все удивляются, зачем это мне в группе нужны интуиты, и чего я с вами тремя вожусь. Так вот, я себя контролирую и себе доверяю, но шанс на ошибку есть всегда. Если я начну слетать с катушек, вы это заметите первыми. И если вы все ещё рядом — значит, я жив.

Сферотехник осторожно откашлялся, пытаясь сформулировать вопрос, хотя бы один, но голова, как назло, отказывалась соображать. В итоге выскочило совсем не то, что он хотел сказать.

— Но Фин-то не интуит, а с ним ты тоже возишься.

Майор пожал плечами.

— А Фин — индикатор моего чувства юмора. Если мне хочется смеяться — значит, все хорошо.

— Так ты же не смеешься.

— Не смеюсь. Но только потому, что иначе он совсем отобьется от рук.

Сказано это было все тем же совершенно серьезным тоном, и догадаться, что майор шутит, могли только те, кто знал его достаточно хорошо. Но смеяться все равно не хотелось, хотелось ругаться, и ведь если Кир так им доверяет, мог бы и раньше рассказать! Раз уж он видит ауры, то без слов должен был понимать, что его откровения никого особенно не шокируют. Но было похоже, что рассказать о своих тайнах ему было ничуть не проще, чем самому Ильнару — в первый раз заговорить о Таро. Даже сложнее — как же, у непрошибаемого майора есть, оказывается, свои страхи и слабости!..

Хотя, конечно, правду о прошлом Кира стоило знать не всем. Но в том и смысл дружбы — знать о недостатках и все равно быть рядом. Приходить на помощь по первой просьбе и даже вопреки ей. Доверять и знать, что тебе доверяют тоже.

Честно говорить то, что думаешь.

Ильнар устало вздохнул и на пару секунд прикрыл глаза.

— Если капитан Элори все-таки организует клуб людей, которые тебя ненавидят, я вступлю первым.

Кир хмыкнул и, помедлив, все-таки улыбнулся.

— Ему уже двадцать лет как некогда. Разве что займешься сам.

И последнее слово все равно за ним.

Как обычно.

Значит, все в порядке.

— Здесь, — Ориен ткнул пальцем в узкую арку, возвышающуюся в самом центре руин. Выглядела она вполне обычно, и на вход в секретную лабораторию не тянула. Хотя, похоже, в этом и был весь смысл.

— И нам туда?

Кир сидел на невысокой стенке и смотрел на арку с неприкрытым скепсисом. Времени зашивать разодранную големом ногу не было, но бинта Эл не пожалел, как и обезболивающего, так что с помощью друзей майор мог кое-как передвигаться. Он уверял, что и не такое срасталось, но на попытку стоять самостоятельно доктор отвесил пациенту подзатыльник и велел не дергаться. Теперь оба косились друг на друга с неудовольствием, а Ильнар честно пытался не хихикать.

— А что тебе не нравится? — уточнил Ориен, копаясь в рюкзаке.

— Слишком близко к городу. — Майор с неудовольствием огляделся. — Мне как-то не верится, что до секретной лаборатории мага можно было добраться пешком.

— А кто сказал, что мы добрались до лаборатории? — каон хитро усмехнулся. — До нее еще километров пятьдесят.

Пояснять он явно не собирался, во всяком случае, сразу. Ильнар подошел ближе, стараясь шагать ровно и не хвататься за стены. В месте, где он сражался с угнездившейся под землей чернотой, обнаружилась неглубокая воронка с осыпающимися краями. Сферотехник рассеянно подумал, что потом, когда все закончится, останки жертвы непременно нужно будет выкопать и нормально похоронить. Только сейчас он полностью осознал, что темнота, вцепившаяся в его руки, не пыталась утащить его к себе. Дух давно погибшего человека просил помощи — и помощь он получил.

«Пожалуй, ты прав, — задумчиво проговорил Таро. — Помнишь, тебе показалось, что символы в книге похожи на те, что в тетради? Дух был привязан к костям почти тем же заклинанием. И если так, то мои двести лет ещё не так плохи».

Ориен покосился на приблизившегося сферотехника через плечо и недовольно сощурился.

— Как себя чувствуешь?

Организм, словно почувствовав внимание, немедленно отреагировал головокружением и тошнотой. В голове шумело, жар пульсировал под чешуей, волнами поднимаясь от запястий к плечам, и если учесть, сколько энергии сквозь него прошло… Ильнар поспешно стиснул зубы и постарался дышать медленно и ровно. Нет уж, никакого приступа. Не так много осталось потерпеть.

— Лучше, чем Кир.

— Врешь, — подал голос майор. Каон оглянулся на него, хмыкнул и покачал головой:

— Ладно, протяни ещё минут десять, сейчас пройдем портал, и что-нибудь с вами обоими сделаем. Ему потом заряжаться ещё сутки, пешком Лейро нас не догонит при всем желании, а там пусть его Тайная канцелярия отлавливает по лесу.

Кир поморщился, словно очередное напоминание о его собственном самочувствии было ему неприятно, и, вынув из рюкзака свой приборчик, определяющий координаты, принялся крутить настроечные колесики. Ильнар с полминуты последил за ним, понял, что ничего не понимает, и снова повернулся к арке. Странно, но чем больше он смотрел на нее, тем явственнее проступал на камнях отпечаток магического рисунка, вокруг которого проявлялись едва заметные силовые линии.

— Портал, значит, — пробормотал он. — Красивый рисунок.

Осталась всего пара шагов. Дальше — неизвестность. Таро и сам не вполне представлял себе работу артефакта, а по краткому описанию Дайлона в тетради неподготовленному человеку понять принцип было сложно. Оставалось надеяться, что Ориен знает больше, чем говорит, идея разбираться с неизвестным оборудованием самостоятельно оптимизма не внушала. Нет, если бы у него было побольше времени, сканер, инструменты и Фин рядом, да еще если бы собственная жизнь не зависела от результатов исследования, все это было бы очень интересно. Но сейчас, пожалуй, лучше не рисковать.

— Портал, портал, — проворчал каон, раскладывая рядом с аркой какие-то непонятные приспособления — деревянные фигурки, металлические бусинки, перья… Капли крови соединяли части рисунка тонким пунктиром, создавая магический орнамент. Ильнар с удивлением узнал схему, которую они с Фином чертили в монастыре — те же углы, круги и завитки.

Эл тоже подошел ближе, встал рядом, сощурился на каменную кладку и озадаченно нахмурился:

— А я ничего не вижу.

Ильнар покосился на него с недоверием:

— То есть как — не видишь? Вот же рисунок, — он протянул руку и провел ладонью по шершавым камням. На мгновение показалось, что древний узор светится, но стоило моргнуть, наваждение пропало.

Эл покачал головой:

— Ничего. Может, это только магам видно?

Ильнар пожал плечами и взглянул на каона, который все ещё возился со своим узором.

— Хочешь сказать, что Дайлон каждый раз устраивал такую же инсталляцию, прежде чем войти в портал?

— Дайлону это было не обязательно, — буркнул каон, не отрывая взгляда от своей работы. — Это был его личный портал, с привязкой на…

Ориен вдруг выпрямился, обернулся и по его расширившимся глазам Ильнар понял, что сейчас что-то произойдет.

— В сторону, оба!

Приказ запоздал. Голова закружилась, Ильнар ухватился за арку, успев краем глаза увидеть, как отскакивает Эл. Узор на камнях вспыхнул под пальцами неожиданно ярко и словно впился в кожу сотнями крошечных крючочков, не давая убрать руку. Сферотехник попытался рвануться, в глазах потемнело от боли, и под аркой потемнело тоже, густая дымно-прозрачная тень потянулась от подножия каменных столбов вверх, в считанные секунды затянув портал. За спиной кто-то закричал, его ухватили за плечи и попытались оторвать от арки, и это снова было больно, до тошноты, почти до потери сознания, а туман темнеет, уплотняется до зыбкого подобия человеческой фигуры, распахивает горящие синим глаза, точно такие же, как у голема…

— Вы пришли.

Голос у тени оказался низкий, вибрирующий, и от самого его звучания по спине поползли мурашки. Голова перестала кружиться, Ильнар тяжело оперся на арку, осознавая, что его больше никто не держит, но не имея сил сделать даже шаг. Впрочем, ему немедленно в этом помогли, Эл и Ориен подхватили под локти с обеих сторон и оттащили подальше, усадив рядом с Киром. Темный силуэт под аркой нападать не спешил, синие глаза смотрели спокойно, чуть сощурившись, а когда Ильнар встретил взгляд тени, та поклонилась.

— Молодой господин.

Первым порывом было спросить: «Кто, я?» Впрочем, после слов Ориена о том, что он, Ильнар, прямой потомок Дайлона, поверить можно было во что угодно. Да и если уж дом его узнал, то дух садовника, или кто он там, тоже, пожалуй, мог…

— Мы ждали вас. Простите, что я в таком виде… — в голосе духа проскользнуло легкое неодобрение, до того напомнившее маминого дворецкого, что Ильнар едва не улыбнулся.

«Каэр», — негромко произнес маг.

«Что?»

«Это его имя. Садовника».

Дух, похоже, не слышал Таро, но когда Ильнар повторил имя вслух, раскрыл глаза чуть шире. Смотреть в светящиеся синим щели было почти так же неприятно, как на огонь, и сферотехник сощурился, но взгляда не отвел.

— Дан Таро. Вы снова здесь.

Тень слегка наклонила голову.

«Кто это сделал?» — Таро повысил голос, и Ильнар снова поморщился. Слова мага отзывались эхом где-то в затылке, но о ментальном блоке даже думать не было сил. Он озвучил вопрос, и ему показалось, что Каэр вздрогнул.

— Лейро.

«Змеев сын», — прошипел маг. Сферотехник скривился и потер виски, но в целом мнение Таро он разделял. Разве что выражения можно было подобрать и покрепче, особенно если учесть, что и как должен был сделать будущий Магистр.

— Зачем? — подал голос Кир. Дух повернул к нему голову, помедлил, но ответил:

— Он приехал через год после исчезновения хозяина, но портал пройти не смог. Поэтому велел мне никого сюда не подпускать. Похоже, я не выполнил приказ. — В словах Каэра зазвучали нотки сарказма, он немного помолчал и кинул взгляд на верхушки деревьев за домом. — Он скоро будет здесь. Пожалуй, я попробую ещё раз. Когда вы пройдете.

Он снова поймал взгляд Ильнара и неодобрительно покачал головой.

— Вы слишком слабы. Простите, я не хотел…

Сферотехник отмахнулся и сел ровнее, стараясь не заваливаться на Кира.

— Ты можешь открыть проход?

— Вы можете, — уточнил дух. — Правда, на это уйдут силы.

— Да ладно, двести лет ходили, и ничего, — хмыкнул Ориен, кивая на свой узор.

Каэр не глянул на него, но Ильнар на краткий миг ощутил исходящую от духа снисходительную жалость.

— Бездомные бродяги могут пролезть и через дырку в заборе, но хозяин, пришедший с друзьями, должен входить через дверь.

Голос духа звучал строго, Ильнар снова вспомнил Грэла и тоскливо вздохнул. Тот тоже нипочем не пустил бы наследника рода лезть сквозь дыру в заборе, а если б тот посмел возражать и все-таки пробрался во двор неподобающим способом, не постеснялся бы выгнать хулигана обратно, чтоб не позорил семью.

— И что надо делать? — хмуро уточнил сферотехник.

Признаваться не хотелось, но борьба с големом действительно вымотала его настолько, что единственным желанием было упасть и не вставать. В голове шумело все сильнее, и шанс разобраться в устройстве личного портала Дайлона выглядел весьма сомнительным. Даже на то, чтобы притвориться живым и здоровым, сил едва хватало.

«Тебе не нужно разбираться в устройстве, — неожиданно произнес Таро. — Просто подтвердить личность».

Ильнар хотел переспросить, но пока он формулировал вопрос, ответ пришел сам. Портал отреагировал на прикосновение потомка Дайлона, как двести с лишним лет назад реагировал на самого мага, и вряд ли ему требовалось что-то большее — если б хозяин каждый раз ходил через лужайку с охапкой инструментов наперевес, вся прислуга точно была бы в курсе, куда именно он пропал.

— Портал сам возьмет, что нужно, — проговорил дух. Он развел руки в стороны, коснулся опор арки, и на камнях под его пальцами зазмеились светящиеся узоры, складывающиеся в стилизованные изображения ладоней: правая на правом столбе, левая — на левом. — Просто прикоснитесь к арке, дальше не ваша забота.

Ильнар медленно кивнул, поднялся и обвел взглядом спутников. Эл не отрывал взгляда от арки, глядя куда-то сквозь нее, выглядел он бледным и с момента появления духа не произнес ни слова. Кир молча убрал в рюкзак свой прибор, выпрямился, и доктор так же молча подхватил его под локоть, помогая встать. Ориен пожал плечами, небрежно смахнул в сторону свои приготовления, ломая узор, поднял рюкзак и подошел ближе. Когда майор задумчиво покосился на него, каон раздраженно передернул плечами:

— Портал открывается на минуту, не больше, и потом набирает энергию ещё сутки. Если мы не успеем тебя туда впихнуть, останешься ждать Лейро. А доктор в одиночку такую тушу даже до арки не доволокет. Так что уж будьте любезны, дан майор, вашу ручку.

Ильнар хмыкнул и отвернулся, не слушая ответа Кира. Важнее было сосредоточиться на предстоящем действии. Даже если от него требуется всего лишь прикоснуться к арке в указанных местах, это все равно магия, а с нею лучше не шутить.

«Правильный подход, — одобрил Таро. — Не переживай, я подстрахую».

А никто и не переживает. Сферотехник надел рюкзак, решительно шагнул к арке и, не оборачиваясь, уточнил:

— Все готовы?

— Давай уже быстрее, — буркнул Эл. — Не хватало в самом деле дождаться на свою голову…

Уточнять, кого именно, не требовалось. Ильнар прикусил губу, решаясь, и в последний раз взглянул на духа.

— Ты знаешь, зачем мы туда идем?

Синие глаза вспыхнули ярче.

— Я не лез в дела хозяина Дайлона. Но он сделал большую глупость, и вы сумеете все исправить. Я получу свободу. И не только я. — Каэр кинул взгляд поверх плеча Ильнара на развороченную лужайку. — Одна просьба. От моего тела мало что осталось, но мне не хотелось бы лежать здесь. Когда вернетесь…

— Ты думаешь, что мы вернемся?

— Обязательно, — дух уверенно наклонил голову. — Дом будет ждать вас. И если вас не затруднит…

Сферотехник молча кивнул, и ему показалось, что дух улыбнулся. Туман под аркой посветлел, силуэт расплылся, лишь синие глаза продолжали светиться.

— Тогда прощайте, молодой господин. Спешите, я вряд ли смогу задержать Лейро надолго, но сделаю все, что смогу.

Туман окончательно растаял, глаза духа погасли, и арка вновь казалась обычной каменной аркой — за исключением сияющих на камнях узоров. Ильнар медленно поднял руки, не решаясь прикоснуться к древней кладке. Этим руинам больше двухсот лет, на этой земле жили поколения его предков, и накопленные ими сила и знания все ещё ждали возвращения хозяина. Отсюда не хотелось уходить.

Значит, придется вернуться.

Ильнар резко выдохнул и прижал ладони к светящемуся узору.

В следующее мгновение его со свистом втянуло в портал.

На сей раз все произошло быстро — он даже сообразить ничего не успел. По эту сторону арки оказались точно такие же руины, и Ильнар, по инерции сделав несколько шагов вперед, вцепился в ближайшую стену, пытаясь унять тошноту. Обернувшись, он увидел арку портала, такую же, как в усадьбе, вот только кладка здесь была куда целее, а под ногами лежал снег.

И никого вокруг.

Камни по эту сторону выглядели настолько обычно, что на пару секунд Ильнар почти поверил, что змеев портал пропустил лишь его одного, но броситься назад к арке он не успел. И хорошо, что его не было рядом, когда арка внезапно полыхнула светом, и из портала кучей вывалились оставшиеся позади спутники. Кучей в прямом смысле — впечатление было такое, словно некий великан подхватил людей и швырнул в портал с размаху, не задумываясь, в каком именно виде они окажутся на другой стороне.

Меньше всего повезло Киру — он, похоже, шел первым, и вылетевшие из портала спутники рухнули на него сверху. Майор охнул и сдавленно выругался, Ильнар поспешил на помощь и поднял доктора. Ориен вскочил сам, потирая ушибленный локоть, и попытался приподнять Кира, но того, как выяснилось, волновало не собственное здоровье. Отмахнувшись от помощи, майор, не вставая, вытащил из рюкзака свой приборчик, пригляделся, выругался снова и, перекатившись на спину, уставился в небо.

— У нас проблемы, — ровным тоном проговорил он.

— Да неужели? — притворно удивился Ориен, закатывая рукав и разглядывая пострадавшую руку. — Змеевы потроха, надо было обычным способом идти… «Дырка в заборе», ха! Зато без спецэффектов.

Ильнар скривился и присел рядом с командиром, стараясь не подавать вида, что ему точно так же хочется растянуться на земле — и пусть с ним дальше делают, что хотят.

— Что случилось?

Вместо ответа майор сунул ему в руки свой прибор. На голографическом экране светилась надпись: «Координаты отправлены».

— И что?

— И ничего. — Кир глубоко вздохнул и прикрыл глаза. — Просто айринг группы быстрого реагирования сейчас войдет в специально подготовленный портал, настроится на полученные с маяка координаты — и выйдет в заданной точке. В пятидесяти, чтоб их, километрах от нас. Настройка сбилась.

Ильнар покрутил в руках маяк. Приплыли. Вот вам и обратный путь…

— А в прошлый раз она тоже сбилась?

— В прошлый раз я включил маяк после выхода из портала.

— А заново послать координаты нельзя?

— Можно. Дай сюда, — майор снова завладел прибором и принялся чем-то щелкать. — Только на настройку нужно время. И теперь им до нас лететь не меньше двух часов.

— Порталу все равно заряжаться ещё сутки, — буркнул Ориен. — Лейро будет сидеть там в снегу и ждать, а мы…

— Ты сам-то в это веришь? — перебил Кир, и каон, помедлив, шумно вздохнул.

Надеяться на то, что Великий Магистр Ордена Карающего пламени действительно будет терпеливо ждать, когда враги соизволят его убить, было глупо. Он не мог не понимать, куда и зачем направились противники, и для него это вопрос жизни и смерти в буквальном смысле слова.

Значит, закончить с ритуалом нужно было побыстрее.

Сферотехник осторожно выпрямился, пытаясь оглядеться. Крепко зажмурился. Досчитал про себя до десяти. Открыл глаза.

На краю обрыва, вцепившись корнями в скалу, возвышалось… Нет, назвать это просто деревом не повернулся бы язык. Диаметр ствола у основания был метров пять, не меньше, за мощными изогнутыми корнями легко спрятался бы человек. Прямо напротив арки в стволе виднелась аккуратная полукруглая дверь, ступени и перила крыльца выглядели настолько естественно, словно выросли вместе с деревом. Над дверью кокетливо покачивался на ветру мерцающий белый шар, ещё выше ствол опоясывала цепочка круглых окошек. Дальше начинались ветви, покрытые длинной золотистой хвоей, высотой и размахом кроны дерево превосходило все сосны, которые Ильнару когда-либо приходилось видеть. За деревом искрился на солнце замерзший водопад, ещё дальше, под обрывом, расстилалась гладь озера.

Между аркой и жилищем мага правильным кругом лежала лужайка, такая же, как и в усадьбе, разве что не развороченная монстром, и вместо яблонь вокруг возвышались все те же сосны, хотя и уступавшие дому-дереву размером. На снежном покрывале в живописном беспорядке были расставлены камни, крупные, округлые валуны неприметно-серого цвета. На одних поблескивали металлические печати, бока других покрывали надписи.

Солнечные лучи, льющиеся сквозь сосновые ветви, вызывали настойчивые ассоциации с утренней молитвой в монастыре, и хотя ни пения, ни полутора сотен интуитов вокруг не было, Ильнар чувствовал, как успокаивается дыхание и расслабляются мышцы. Дайлон явно постарался сделать свое убежище наиболее комфортным, хотя идея устроить секретную лабораторию в дереве на первый взгляд выглядела сомнительной.

«Не просто в дереве, — проговорил Таро. — Это же Древо сфер. Ты представляешь, сколько здесь энергии?»

Присмотревшись, Ильнар разглядел сквозь золотистую хвою поблескивающие белые и золотистые шары размером с крупное яблоко. Дикие земли и дикое же Древо сфер… Сферотехник тряхнул головой, но зрение его не обманывало, а дар уверенно подтвердил, что шарики на ветках не были просто украшением. Неужели Лейро и эту идею подсмотрел у брата?

Долго размышлять ему не дали.

Дверь в стволе неожиданно распахнулась, и гулкий голос прокатился над обрывом:

— Заходите уже, наконец. Не стыдно заставлять умирающего старика ждать?

Ориен хмыкнул, отодвинул интуита в сторону и коротко поклонился в сторону дерева-дома.

— Учитель, вы уже двести лет как умираете и столько же ждете. Можно сказать, что в этом вы профессионал.

— Нахал, — вздохнул голос. — Магии еще кое-как выучился, а вот правилам приличия… Были б руки, отодрал бы тебя за уши, но чего нет, того нет. Проводи гостей, хватит стоять на пороге.

Ориен скорее изобразил ещё один поклон, чем поклонился всерьез, на лице его играла хулиганская улыбка.

— Ну что, гости, двинули?

Жилище мага изнутри выглядело не менее удивительно, чем снаружи. За дверью оказалась большая круглая комната с деревянными стенами и полом — куда просторнее, чем можно было ожидать по диаметру ствола. Помещение было залито солнечным светом настолько, что, казалось, никакого потолка над ним нет вовсе, но когда Ильнар поднял голову, неба он не увидел тоже — лишь мерцающий золотой туман.

В центре возвышалась колонна из прозрачного стекла, уходящая в светящуюся дымку. В толще стекла стояла женщина, высокая, черноволосая, коротко стриженная, в длинном светлом платье. Глаза ее были закрыты, на губах застыла полуулыбка, в руках — большие песочные часы, на первый взгляд казавшиеся неуместными и чересчур тяжелыми. Незнакомка выглядела невероятно живой, казалось, еще миг, и она откроет глаза и шагнет вперед. Но дар уверенно говорил, что жизни в этом теле нет уже очень давно.

Больше двухсот лет.

Свет в центре комнаты неожиданно уплотнился, побелел и слепился в человеческую фигуру. Несколько мгновений — и вот уже у колонны стоит высокий широкоплечий человек в свободной светлой рубашке и таких же штанах. Почти человек — дар не ощущал его присутствия, лишь едва заметное свечение энергетических линий указывало на то, что это все-таки не галлюцинация. Светлые волосы неровно обрезаны чуть ниже ушей, короткая борода не скрывает приветливой улыбки, глаза лукаво прищурены.

Дайлон.

— Ну, здравствуйте.

Ильнар медленно наклонил голову, понятия не имея, что говорить. Таро тоже молчал. Призрак легко подошел ближе, уже без улыбки взглянул в глаза, а потом неожиданно протянул руку, и сферотехник ощутил прикосновение ледяной ладони к щеке.

В следующий миг его как будто тряхнуло током, пол ушел из-под ног, но кто-то справа, кажется, Ориен, подхватил его под руку, не давая упасть. В глазах на секунду потемнело, а когда зрение вернулось, перед ошарашенным интуитом стояли уже два призрака — Дайлон и…

Таро на братьев оказался похож очень мало. Стройный, даже худощавый мужчина лет сорока, с усталым и печальным лицом, темные волосы, темная одежда. Своему воплощению он ничуть не удивился. Задумчиво огляделся, пожал плечами, нашел взглядом Ильнара и полминуты смотрел ему в глаза, потом медленно кивнул. Интуит осторожно кивнул в ответ. И это что — весь ритуал? Можно идти домой?

— Нет, — Таро покачал головой. Голос его привычно звучал где-то над правым ухом, и в то же время — из-под потолка. — Это просто заклинание визуализации.

Он кивнул сначала Элу, потом Киру, потом перевел взгляд на брата. Дайлон протянул руку, словно для пожатия, и Таро шагнул вперед, но пальцы схватили пустоту. Маг медленно разжал ладонь и поднял взгляд на брата. Тот закрыл глаза и опустил голову.

— Прости меня.

— За что?

— За все, что тебе пришлось пройти из-за меня. Ты имеешь право сердиться, но…

— Я не сержусь, — перебил Таро. Ильнар с некоторым удивлением понял, что маг говорит правду, чувствовал он сейчас лишь легкую печаль — и усталость. — Но нам нужно поговорить.

Дайлон кивнул, потом перевел взгляд на Ориена.

— Позаботься о гостях, они еле на ногах держатся. В таком состоянии нельзя проводить ритуал.

Каон хмыкнул, но спорить не стал.

— Идем. Хоть кофе выпьем по-человечески, пока они наобщаются.

Ильнар со вздохом уронил рюкзак у входа и, поддерживая Кира, вслед за Ориеном двинулся вглубь комнаты. До ритуала оставалось совсем немного, и возможность напоследок выпить кофе не могла не радовать, даже если учесть, что им на головы в любой момент мог свалиться Лейро с компанией. А вдруг это будет последняя чашка кофе в его жизни, разве можно отказываться?

В ответ на мысли Таро обернулся, поймал его взгляд и покачал головой, но говорить ничего не стал.

Скоро все решится.

Совсем скоро.

Когда Кариса закричала и упала в снег, Кеара подумала лишь о том, что наконец-то можно немного отдохнуть.

В колледже верховая езда и гимнастика были обязательны для всех, а Эл, с его представлениями о здоровом образе жизни, не давал сестре забыть об упражнениях, однако к марш-броскам по пересеченной местности Кеара готова не была. Все тело ныло, бессонная ночь сделала мысли тяжелыми и вязкими. Мороз усилился, и даже движение не помогало согреться. Переставлять ноги с каждым шагом было все труднее, и если бы не шуточки Фина, она давно упала бы и не встала даже под угрозой пистолета.

Сферотехник после лечения Джании чувствовал себя куда лучше и даже обезболивающего не просил. Времени осмотреть его раны утром не было, но на ногах он держался вполне уверенно, хотя и морщился время от времени, задевая раненую руку. Кеара понимала, что новое воспаление — только вопрос времени, так что закончить путешествие следовало как можно скорее, чтобы рану осмотрел квалифицированный врач.

Вот только добраться до Эла без Лейро пока что нереально.

— Слышишь?

Фин, хищно сощурившись, глядел на бьющуюся в истерике Карису. Над провидицей хлопотал маг, и Кеаре в первый момент показалось, что та просто устала идти. Да уж, балованным городским девочкам не место в Диких землях…

— У нее видение! — шепнул сферотехник. — Она…

Его голос заглушил крик Карисы:

— Ильнар!

Сквозь рыдания провидицы прорывались лишь отдельные, бессвязные слова. Ясно было лишь одно — прямо сейчас где-то впереди Ильнару плохо и больно. Новый приступ? Нападение монстров? Вчерашние птицы наверняка успели проголодаться…

Кеара вцепилась в запястье Фина, тот поморщился и обнял ее свободной рукой. Кариса продолжала рыдать, Лейро стоял над ней, поджав губы — Магистру явно не нравилась задержка. Сможет ли он застрелить и провидицу тоже? Жалеть соперницу причин не было, и все же при одной мысли о новом убийстве Кеару пробрала дрожь. Нет, он ведь не станет…

Лейро неожиданно поднял голову и посмотрел на пленников. Кеара не успела опустить глаза, взгляд Магистра показался похожим на удар током. Девушка замерла, стараясь унять дрожь.

— Дана Чеддра.

Голос Магистра звучал тихо и невыразительно, но Кеара нутром чувствовала, что он зол.

— Да?

— Вы ведь предлагали медицинскую помощь? Вот и займитесь. — Лейро раздраженно мотнул головой в сторону Карисы.

— Я?!

В первый миг Кеара едва не задохнулась от возмущения, но Магистр не дал ей возразить.

— Иначе займусь я. У вас десять минут.

Змеев сын.

Девушка сжала зубы и молча кивнула.

— Уверена? — шепнул Фин, когда Магистр отвернулся, а Кеара медленно двинулась к провидице.

— Нет.

Приближаться к этой ненормальной не хотелось совершенно, но если отказаться, выйдет, что Карису убьют из-за нее. И пусть это неправда, пусть во всем виноват Лейро, но…

Она не сможет смотреть людям в глаза после такого.

— Отойдите.

Маг недоуменно обернулся, но после кивка Магистра пожал плечами и поднялся. Кариса сидела на коленях, обхватив себя руками за плечи, и всхлипывала, с хлюпаньем и подвываниями. Мокрое лицо, распухший нос, красные глаза — на секунду Кеара ощутила свое превосходство над соперницей, но эта мысль почти сразу пропала, уступив место жалости.

Да, эта девица пыталась приворожить Ильнара и помогает Магистру… Но вот прямо сейчас ей плохо. Так плохо, что нет сил держать привычную маску идеальной красавицы. Она его любит, и пусть это магия, приворот, но вот прямо сейчас она страдает не из-за потерянной игрушки — ей больно, потому что больно ему…

Кеара опустилась на колени рядом с провидицей, секунду подумала и, коротко размахнувшись, залепила ей пощечину.

Кариса ахнула, распахнула глаза и прижала ладонь к щеке, всем своим видом напоминая испуганную, обиженную девочку.

— Ты!

Она, кажется, хотела что-то сказать, но глянула поверх плеча соперницы, вздрогнула и снова съежилась. Кеара обернулась и увидела наблюдающего за ней Лейро. Странное дело — всего минуту назад она и хотела спрятаться от его взгляда, но прямо сейчас его присутствие вызвало лишь раздражение.

— Я же сказала, отойдите!

Он задумчиво склонил голову к плечу.

— Вы понимаете, с кем говорите?

На краткое мгновение она почти испугалась, но тут же взяла себя в руки. Как там говорил Ильнар, от злой девушки больше пользы, чем от испуганной? Вот и проверим.

— Если вы будете тут торчать, я ничего не смогу сделать!

Фразу «За каким Змеем вы вообще ее с собой потащили?!» Кеара благоразумно оставила при себе, но Магистр, похоже, понял без слов. Он чуть сощурился, но ей и в самом деле было почти не страшно. Да и что он может ей сделать? Убить?

Отлично, можно будет не выходить за Тео.

Ещё несколько секунд Лейро глядел ей в глаза, потом медленно кивнул и отошел. Кеара на мгновение зажмурилась, пытаясь унять бушующие внутри эмоции, а потом снова развернулась к вынужденной пациентке и положила руки ей на плечи.

— Эй, ты меня слышишь?

— Ему плохо… — пробормотала в ответ провидица, таращась пустыми глазами куда-то в сторону. — Плохо и больно… Снег… кровь… Ему больно!

Из глаз Карисы снова текли слезы, но она даже не пыталась их вытирать. Ее голос дрожал, и не было похоже, что она притворяется или врет. Ему больно… Да что там, Змей побери, произошло?!

Кариса продолжала всхлипывать и бормотать, и Кеара на миг пожалела, что она не интуит. Как справиться с истерикой посреди зимнего леса в Диких землях, при условии, что сама едва сдерживаешься, чтобы не разрыдаться?

Очень просто.

Девушка секунду помедлила, а потом притянула соперницу к себе и крепко обняла. Та удивленно охнула и попыталась вывернуться, но почти сразу обмякла и уткнулась лицом в плечо Кеары, тихо всхлипывая. Несмотря на теплую шубу, ее била дрожь — вряд ли от холода.

— Н-да, шоколад тут бессилен, — глубокомысленно произнес присевший рядом Фин. — По голове ее погладь, что ли…

Ужасно хотелось послать непрошенного советчика к Магистру, но Кеара сдержалась. Кариса вцепилась в нее, как в спасательный круг, и руку удалось высвободить с трудом, но совет действительно помог.

— Тише, — Кеара осторожно провела ладонью по волосам соперницы, отмечая, что той неплохо бы расчесаться. Впрочем, Кариса явно была не в состоянии о себе позаботиться, и профессиональные рефлексы окончательно взяли верх над ревностью.

…Давным-давно, кажется, целую вечность назад, наставница рассказывала о магических ритуалах, связанных с длинными волосами — как правильно расчесывать, как заплетать, чтобы защититься от чужого влияния… Древних заклинаний на этот случай Кеара, разумеется, не знала, но почему бы не попробовать?

Фин удивленно поднял брови, но расческу в рюкзаке нашел. Кариса уже не всхлипывала, но стоило Кеаре отстраниться, посмотрела так жалобно и испуганно, что та, поддавшись порыву, осторожно погладила провидицу по щеке.

— Не бойся. Все будет хорошо, вот так…

Она продолжала бормотать что-то успокаивающее, стараясь говорить ровным, спокойным тоном. Заученные в монастыре молитвы закончились, сменившись стихами из школьной программы вперемешку с обещаниями, что все обязательно будет хорошо, вот так, хорошая девочка, ты ведь не будешь больше плакать? Вот умница… Кариса тихонько вздрагивала, но сидела смирно. Волосы у нее были красивые, длинные, черные и блестящие, как вороново крыло, сплетались в косу послушно и лежали ровно, не выбиваясь, красота, аж завидно…

А Ильнар все-таки не впечатлился. Может, все-таки не во внешности дело?

Странное дело, но, успокаивая Карису, Кеара чувствовала, как успокаивается сама. Десять минут давно прошли, но Магистр не напоминал о времени, хотя она точно знала, что Лейро за ней наблюдает, пусть и с расстояния. Смотри-смотри, старый хрыч, чем дольше ты тут сидишь, тем больше времени у…

— Он жив, — вдруг произнесла Кариса. Кеара недоуменно сдвинула брови, но Фин соображал быстрее, и, воспользовавшись тем, что за его спиной Лейро не было видно лица провидицы, бесцеремонно закрыл ей рот ладонью.

— Тихо!

Кариса возмущенно рванулась, но Кеара обхватила ее за плечи и развернула к себе. Если Ильнар жив — Магистру об этом лучше не знать. Истерика Карисы вышла весьма убедительной, и пусть лучше Лейро думает, что соперник в гонке за заветным артефактом тяжело ранен или вообще убит.

— Молчи, — велела она провидице. Та зло сверкнула глазами, но Кеара снова обняла ее, крепко прижала к себе, и выдохнула в самое ухо: — Любишь его?

Провидица напряглась и попыталась вырваться, но сил не хватило.

— Люблю! Он мой! А ты…

— И я люблю. А Лейро хочет его убить. Если хочешь ещё хоть раз увидеть его живым — молчи.

Кариса резко вздохнула, но вырываться перестала.

— Я люблю его…

Кеара сглотнула комок в горле и заставила себя сидеть спокойно. Это все приворот, это все змеева магия, и сейчас нужно сосредоточиться совсем не на этом.

— Мы обе его любим, да? Значит, с ним ничего не случится. Мы его спасем, вместе. Хорошо?

Кариса отстранилась, в ее глазах снова стояли слезы.

— Магистр…

— Магистр его убьет, — жестко повторила Кеара. — Ты знаешь.

В конце концов, она провидица и интуит, не может же Лейро вечно врать ей насчет свадьбы. Она должна понимать сама, пусть и под приворотом, пусть и запуганная этим гадом.

— Нужно быть полной дурой, чтоб этого не знать, — проворчал Фин, про которого обе успели забыть. Кариса глянула на него зло, выражение ярости исказило ее лицо, и Кеара на миг почувствовала солидарность — ну кто его просил высказываться!

— Помолчи, — бросила она и снова поймала взгляд провидицы. — Нам нужно встать и идти, слышишь? Иначе Лейро пристрелит нас обеих, и тогда ему никто не поможет. Вставай.

Она поднялась на ноги, но Кариса не спешила следовать ее примеру, растерянно оглядываясь.

— Но я…

— Вставай! — рявкнула Кеара и, ухватив провидицу за запястье, дернула вверх.

Сил поднять Карису ей, конечно, не хватило, но Фин, пользуясь тем, что от него отвлеклись, со спины подхватил провидицу под мышки, заставив подняться. Он тут же охнул и скривился, потирая плечо, Кариса в бешенстве попыталась развернуться к нему, но Кеара поймала ее за обе руки.

— Его убьют из-за тебя, — с угрозой произнесла она, глядя, как глаза провидицы снова наполняются слезами, а выражение ярости на ее лице сменяется страхом.

— Нет…

— А раз нет — тогда пошли.

Кеара решительно подхватила ее под руку и обернулась к Лейро.

— Мы готовы.

— Уверены? — бесстрастно уточнил Магистр. Кеара заставила себя выпрямиться и прямо взглянуть ему в глаза. По спине прошел мороз, но злиться было действительно продуктивнее, чем бояться.

— Да.

Кариса, не поднимая глаз, молча кивнула. Фин, с неудовольствием на нее покосившись, обошел обеих и встал возле Кеары. Лейро пожал плечами, развернулся и пошел вперед, не заботясь о том, идет ли за ним хоть кто-нибудь.

Как будто здесь есть, куда идти, кроме как за ним.

Кеара шагнула было следом, но Фин придержал ее за локоть и, демонстративно морщась, потер руку. Маг глянул на него косо, но ничего не сказал и ушел вперед, махнув рукой одному из охранников. Тот выразительно ткнул пистолетом в нужном направлении, и сферотехник, не споря, медленно двинулся по дороге, не отпуская руки Кеары. Он явно хотел оказаться позади всех, и девушка не стала спорить, понимая, что у поведения спутника наверняка есть причины.

Она не ошиблась.

— Попробуй ее расспросить, — чуть слышно шепнул Фин. — Что именно она видела. Лейро это знать не обязательно, но нам нужно.

Кеара молча кивнула. Кариса послушно шла рядом и молчала, глядя расфокусированным взглядом куда-то вдаль. Если в ближайшее время ей не окажут квалифицированную помощь, то провидицы Лейро лишится, это факт. Истерика — ерунда по сравнению с ментальным шоком, тут нужны лекарства и специалисты…

Вот только до ближайшей больницы пешком не добраться. Разве что…

Перстень под платьем едва заметно потеплел.

— Я не смогу помочь незаметно, — прошелестел совсем рядом голос Джании, и Кеара вздрогнула от неожиданности. — Говори с ней. Неважно, о чем, пусть отвлечется, пусть сосредоточится на чем-то безобидном. Я подскажу.

Украдкой оглянувшись, девушка не заметила ни следа присутствия призрака. Но Фин, поймав ее взгляд, молча кивнул, и значит, голос не был галлюцинацией. Разве что общей на двоих.

О чем именно разговаривать с провидицей, Кеара понятия не имела. Единственная общая тема была слишком опасна и грозила новой истерикой, не о платьях же болтать! Хотя вот кружево на подоле красивое, спросить, что ли, где заказывала?..

Змеевы потроха, что за бред — обсуждать кружево в самом сердце Диких земель!

Но как ни странно, это помогло. Охранник слегка успокоился, перестал коситься на пленников и прислушиваться, он молча топал в отдалении, занятый собственными мыслями, если они у него были. Кружево, сапожки, прически — Кариса отвечала медленно и односложно, хмурясь и задумываясь над каждым вопросом, но взгляд становился осмысленнее. В конце концов, на очередной вопрос провидица подняла голову и взглянула Кеаре в глаза.

— Зачем?

— Что — зачем?

— Зачем ты мне помогаешь?

Ответить Кеара не успела, провидица глубоко вздохнула и отвернулась.

— Я бы бросила тебя здесь.

Что ж, зато честно. Кеара удержалась от замечания, что саму Карису бросить ещё не поздно, и с долей ехидства поинтересовалась:

— А как же несчастный одинокий Тео? Останется без невесты?

— Тебе лучше сдохнуть, чем попасть к нему, — безразличным тоном бросила провидица. На такую откровенность сказать было нечего, но Карисе не требовался ответ. — Плевать на Тео. На все плевать. Мне кажется, я умираю. Я живу, пока нужна ему, — кивок в сторону Магистра. — Но я не нужна. Он знает куда идти. Он убьет всех — тебя, меня, этого, — провидица косо глянула на Фина. — Тео тоже убьет.

— И Ильнара.

Кариса судорожно вздохнула и зажмурилась.

— Я не могу о нем думать. Не думать тоже не могу. Я люблю… Не люблю, ненавижу, чтоб он сдох, сволочь… — Она всхлипнула и задрожала, и когда Кеара осторожно взяла ее за руку, вырываться не стала. — Я словно сплю… Ничего нет, только он. Хочу, чтобы был, здесь и сейчас, мой, весь, целиком, но не могу увидеть, не могу прикоснуться. Убила бы, только сама, своими руками, на кусочки разрезала, чтобы не смел не быть моим, чтобы не смел без меня жить… Сама бы сдохла, но рядом с ним.

Она говорила медленно, монотонно, и Кеара сама едва сдерживала дрожь. Фин с другой стороны шептал что-то про «не раскисать и не слушать». Разозлиться бы сейчас, наорать, вцепиться в волосы, заставить ответить за каждое слово, но жалость и сочувствие побеждали, и злиться выходило только на себя — расклеилась, дурочка, повелась на жалостливую историю, вот так уведут у тебя жениха, и что будет?! Но Кариса была больна, тяжело больна и сердиться на нее не выходило. Змей с ним, с женихом, добраться бы до него, и только бы жив был…

А там как пойдет.

Конечной целью путешествия неожиданно оказался дом, чудом сохранившийся со времен Катастрофы в целом виде. Лейро неприкрыто нервничал, и было из-за чего — следы ботинок в снегу возле запертых ворот отпечатались достаточно четко, и едва охрана сумела раздвинуть створки так, чтобы прошел человек, Магистр почти бегом поспешил к дому.

— Чего встали? — грубо окликнул охранник и махнул парализатором, веля пленникам идти следом.

Магистр обнаружился позади дома. Он стоял на краю дорожки, не решаясь сойти на газон, и Кеара, присмотревшись, поняла его опасения. Земля впереди была взрыта, разворочена, словно некий великан прошелся по газону гигантскими граблями, старательно перемешивая землю с травой, снегом и камнями, оставляя за собой следы-ямы. Людей вокруг видно не было, ни живых, ни мертвых, и непонятно, хорошо это или плохо.

Кеара покосилась на провидицу. Истерика прошла, и за последние полчаса Кариса не сказала ни слова. Но и отходить не спешила, стояла рядом, молча глядя в землю. Что творится в ее голове, и на чьей стороне она окажется в итоге, неизвестно. Новых видений у нее не было, и Кеара хотела надеяться, что это хорошо.

А вот Магистр явно считал иначе.

— Где они? — требовательно проговорил Лейро, едва увидел провидицу. В несколько шагов преодолев разделяющее их расстояние, Магистр схватил Карису за плечо и наклонился к ее лицу. — Куда они делись, ну?!

— Не знаю!

В голосе дочери наместника снова зазвенели истеричные нотки, но на сей раз Лейро, похоже, не собирался ее утешать. Фин потянул Кеару за рукав, и та, не споря, шагнула назад — находиться рядом со взбешенным Магистром не хотелось.

— А что ты вообще знаешь?! — рявкнул он и с силой оттолкнул девушку от себя, так что та едва не упала. Кеара поежилась, но сдержала желание выйти на помощь провидице, да и Фин все ещё не отпускал ее руку.

Впрочем, Кариса сейчас не нуждалась в утешении. Она вскинула голову и что-то негромко ответила, коротко и зло. Лейро тоже понизил голос, его слова заставили провидицу резко вздохнуть, и Кеаре показалось, что на щеках соперницы проступил румянец. Интересно, что такого эти двое могут друг другу сказать?

Лейро резко развернулся к газону, в каждом его движении сквозила злость. Он вскинул руку, и Кеара успела заметить свисающую из кулака цепочку. Вряд ли Магистр носил с собой безобидные артефакты. На мгновение она ощутила желание подскочить со спины и воткнуть в спину Лейро украденный нож — вряд ли от измученной пленницы ожидают активных действий, можно подобраться поближе…

Девушка устало вздохнула и покачала головой, осознавая бесперспективность этой затеи. Она едва на ногах держится, так что про «подскочить» и речи быть не может. Курс анатомии она помнила неплохо, и куда именно бить, в теории представляла, но куртка у Магистра плотная, и далеко не факт, что ей хватит сил на смертельный удар.

А смелости, если уж честно, не хватит точно.

Оставалось стоять и смотреть.

Магистр сделал глубокий вздох, словно тоже никак не мог решиться, а потом выкрикнул несколько слов. Странные, незнакомые, они, казалось, повисли в морозном воздухе тяжелыми свинцовыми облаками, Кеара почти чувствовала, как что-то темное и недоброе давит на плечи. Несколько секунд было тихо, а потом земля под ногами ощутимо вздрогнула. Над газоном пронесся порыв ветра, деревья задрожали, редкие яблоки срывались с ветвей, и падали к тем, что уже лежали в снегу. Все это продолжалось считанные мгновения, а потом вновь наступила тишина, такая глубокая и полная, что заболели уши.

— Да выходи уже, чтоб тебя! — рявкнул Лейро, озираясь по сторонам.

В следующий миг лужайка перед ним словно взорвалась. Во все стороны полетели комья влажной земли и камни, Кариса завизжала, и Кеара потянула ее назад, подальше от разгневанного Магистра. Тот даже не обернулся. Все внимание Лейро было приковано к замершей перед ним темной массе, формой отдаленно напоминавшей человека. Казалось, над развороченным газоном завис сгусток плотного черного тумана, лишь глаза светились ярко-синим.

— Куда они делись?!

Тон Магистра не оставлял сомнений в том, что появившееся из-под земли существо ему знакомо. Призрак слегка сощурился и гулко, ровно произнес:

— Они прошли. А ты не пройдешь.

В голосе призрака отчетливо звучала насмешка. Лейро издал звук, похожий на рычание разгневанного зверя, но ответить не успел — собеседник завертелся вокруг своей оси и за пару секунд ушел в землю.

Чтобы в следующий миг вынырнуть под ногами одного из охранников.

Тело, словно вспоротое несколькими лезвиями, тяжко осело на дорожку.

Истошно, пронзительно завизжала Кариса.

Призрак издал низкий, рокочущий вой и снова нырнул под землю.

— Бегом, дуры! — рявкнул Фин и дернул Кеару за руку — сильно, едва не выдернув из сустава. Развернувшееся перед глазами зрелище шокировало сильнее, чем нападение птиц, падающее тело охранника все ещё стояло перед глазами, девушка с трудом заставляла себя переставлять ноги и еле сдерживала тошноту. Оставалось доверять спутнику, который тащил за собой и ее, и Карису тоже. Провидица спотыкалась едва ли не на каждом шагу и путалась в подоле, но бежать было нужно, быстрее, пока ещё есть силы, пока охранники за спиной кричат и пытаются стрелять, пока жуткая тварь занята ими и не обращает внимания на…

Темная тень с ярко-синими глазами выросла из земли прямо перед ними. Фин со сдавленным возгласом метнулся вправо, Кеара, не удержавшись на ногах, упала на колени. Призрак пронесся мимо нее, обдав холодом и запахом мокрой земли, и сквозь грохот крови в ушах девушке почудился еле слышный смех. Странно, но этот смех отрезвил лучше криков и уговоров и принес понимание — пленникам ничего не грозит.

Девушка тихонько выдохнула и обернулась.

На ее глазах призрак прошил насквозь ещё одного охранника, тот не успел даже вскрикнуть, но новая смерть прошла мимо сознания. Было что-то другое, важное, неуловимое… Черная тень точно знала Лейро и уничтожить хотела именно его, охрана была лишь досадным препятствием. Призрак с легкостью уворачивался от выстрелов, сорвавшиеся с пальцев мага искры заставили его отпрянуть и взмыть вверх, но не причинили существу вреда. Замерев на несколько секунд над головами людей, призрак крутанулся вокруг своей оси и рванул к Лейро.

Магистр не попытался сбежать или увернуться. Он вскинул руку, и с кулака, в котором все ещё был зажат артефакт, точно в тень ударил яркий синий луч.

Призрак взвыл, от его вопля по земле снова прошла волна вибрации. Он явно пытался вырваться, но синий луч неудержимо тянул его к Лейро. Казалось, что между этими двумя идет напряженная борьба, Магистр держал артефакт уже двумя руками, и стоял на ногах с трудом, но стоило магу шагнуть ближе, как Лейро, не оборачиваясь, рыкнул:

— В сторону!

Ослушаться прямого приказа спутники Магистра не посмели. Время словно остановилось, люди замерли в странном оцепенении, следя за противостоянием человека и того, что человеком давно перестало быть. В какой-то момент Кеара поняла, что сочувствует скорее монстру, чем Магистру.

Увы, побеждал определенно Лейро, хотя противостояние давалось ему тяжело. Тень с воем и рычанием билась в невидимых путах, норовя выбить артефакт из слабеющих рук, но призраку попался серьезный противник. Когда тень оказалась на расстоянии вытянутой руки, Лейро срывающимся голосом выкрикнул ещё одно заклинание, рев призрака превратился в предсмертный вой, и темная масса в единое мгновение втянулась в артефакт.

Вспышка света.

Хлопок.

Короткий вскрик.

Тишина.

Магистр, продолжая сжимать кулак, обессиленно рухнул на колени. К нему тут же подскочил маг, но Лейро отмахнулся от помощи и кое-как поднялся сам. Вокруг зашевелились люди, Кеара почувствовала, что ее тянут вверх и, опираясь на руку Фина, тоже встала. Ноги дрожали, словно она сама только что отбивалась от монстра. В другую руку тут же вцепилась Кариса, провидицу била крупная дрожь.

— Его артефакт пьет силы из ближайших людей, — чуть слышно шепнула невидимая Джания.

Кеара кивнула и тут же попыталась придать лицу нейтральное выражение — Лейро неожиданно обернулся, словно тоже услышал голос. Огляделся, нервно и резко поворачивая голову, как будто ожидал новых нападений, перевел взгляд на прижавшихся друг к другу девушек и жестко усмехнулся.

— Очаровательная идиллия. Соперницы в борьбе за руку и сердце дана Дьери объединяются перед лицом общего врага. Так трогательно, что я даже согласен вам его отдать, разумеется, после ритуала. — Магистр покрутил в пальцах свой артефакт, крошечные песочные часы на длинной цепочке. — Правда, не знаю, как вы собираетесь его делить… — Лейро глумливо хмыкнул, и Кеара почувствовала, как потеплели щеки. — Впрочем, у вас есть ещё дан Котара. Он ведь заменит друга, если тот не справится… Или если от него ничего не останется?

Кеара зло выдохнула и отвернулась. Украденный нож в сапоге ощущался сейчас особенно четко, но момент был упущен.

Лейро, не дожидаясь ответа, пошел по перепаханному газону к украшавшим лужайку развалинам. Хотя украшением это было лет двести назад, сейчас каменный лабиринт был завален булыжниками и каменной крошкой. Судя по проломам в стенах, кто-то пытался пройти камни насквозь, и ему это определенно удалось. Впрочем, высокая узкая арка в центре выглядела целой.

Когда охрана и пленники подошли ближе, Магистр снова обернулся.

— К моему глубокому сожалению, — саркастически проговорил он, — портал закрыт. Дух, который охранял его от посторонних, с обязанностями не справился… За что, собственно, и поплатился. — Лейро мимолетно коснулся ладонью нагрудного кармана, видимо, именно там он прятал свое главное оружие. — Но пройти мне все равно нужно, так что придется действовать по старинке. Знаете, дана Кеара, как в древности открывали самые первые порталы?

Магистр смотрел на нее прямо, не мигая, и от его улыбки становилось жутко.

— Жертва, моя милая, — промурлыкал Лейро, явно наслаждаясь страхом пленницы. — Человеческая жертва. В идеале, конечно, юная девственница.

— А если не девственница? — неожиданно уточнил Фин, и Лейро глянул на него с неприкрытой насмешкой.

— И когда же это вы успели? Да с невестой лучшего друга… Впрочем, неважно. Подойдет любая, в крайнем случае, добавим и вас тоже.

Повинуясь его жесту, охранник схватил Кеару за локоть. Происходящее окончательно перестало напоминать реальность, скорее, дурной сон, она попыталась рвануться, но держали крепко. Фина тоже скрутили, хотя и с трудом — притворяться больным и обессилевшим больше не было смысла, и парень сопротивлялся, как мог. Увы, мог он не слишком много, хотя держать его пришлось вдвоем. Кеара отстраненно подсчитала, что у Магистра осталось всего трое охранников. Немного…

Кеару подтащили к арке. Вблизи улыбка Лейро выглядела совершенно безумной, и было ясно, что просить, уговаривать, умолять бесполезно. Ему нужно пройти и он пройдет, и плевать, сколько человек придется принести в жертву.

— Потусторонние твари любят кровь, — пробормотал он, наклоняясь к самому лицу девушки. — Кровь, боль и страх… Вы ведь боитесь меня?

На то, чтоб назло покачать головой, сил ещё хватило. Магистр негромко рассмеялся, и шагнул в сторону, уступая место магу. Кеара прямо глянула в его лицо, покрытое разводами чешуи. Сама мысль о том, что ее вот сейчас убьют, никак не желала укладываться в голове, и сознание фокусировалось на совершенно посторонних вещах — вертикальных зрачках колдуна, когтистых пальцах, расстегивающих ее пальто, и ведь холодно, очень холодно, и нельзя, чтобы они нашли перстень, а Джания говорила, что остановила свое сердце, может, она и в этот раз сможет помочь? Вряд ли уже мертвая девушка сгодится в жертву для портала…

Перстень под платьем едва заметно уколол кожу, и Кеара решила считать это согласием. Маг вынул из-под одежды изогнутый нож, и она, не удержавшись, все-таки зажмурилась.

— Не надо! — крикнул Фин.

Судя по звукам, охрана попыталась заставить пленника замолчать, но безуспешно. Кеара повернула голову, пытаясь найти спутника взглядом.

— Можно по-другому! Я знаю, я…

Левый охранник ударил пленника в живот, заставив согнуться и захрипеть, но Магистр заинтересованно шагнул ближе.

— Повторите, дан Котара.

— Можно открыть портал без жертвы, — едва слышно проговорил сферотехник, кое-как выпрямляясь. Дышал он неровно и морщился, под левым глазом расплывался свежий синяк. — Там, в монастыре… Если делать по схеме… Вон она, — Фин указал подбородком куда-то влево от арки, Магистр махнул рукой, веля подчиненным отойти, и Кеара тоже увидела на каменной плитке пунктир алых капель, складывающихся в сложный узор.

Лейро присел на корточки, коснулся рисунка кончиками пальцев и задумчиво взглянул на пленника снизу вверх.

— И вы сможете воспроизвести ваш эксперимент?

Фин криво усмехнулся, на мгновение встретился глазами с Кеарой и отвел взгляд.

— Если у меня будут инструменты. И, — он выразительно повел плечами, — свободные руки.

Магистр выпрямился и косо глянул на несостоявшуюся жертву.

— У вас есть пятнадцать минут. Не вздумайте тянуть время, юноша, я спешу. И имейте в виду, что после ее смерти никакая клятва не помешает мне порезать вас на куски просто для удовольствия.

— Странные представления об удовольствиях, — огрызнулся сферотехник, но Лейро не ответил, лишь выразительно ткнул пальцем в коммуникатор, на котором светились цифры. Маг, подойдя ближе, сунул пленнику свою сумку.

Время пошло.

Охранник продолжал держать Кеару, хотя та прекрасно понимала, что бежать ей некуда, и не пыталась сопротивляться. Вблизи от мага общаться с Джанией было опасно, но хотелось надеяться, что древняя ведьма тоже ищет выход из ситуации. Вряд ли ее обрадует, если Лейро завладеет перстнем…

Кариса молча стояла поодаль, полуприкрыв глаза, словно в трансе. Ее не заинтересовали ни разговоры о жертвоприношении, ни приготовления Фина. Даже если бы провидица и хотела помочь, что могла сделать одна девушка против пятерых вооруженных мужчин?

Угроза Магистра была воспринята всерьез, и на приготовления сферотехнику хватило тринадцати минут. Кеара с неприязнью глянула на сложную паутину из тонкой проволоки и небольших сфер у подножия арки. Фин, конечно, хотел ее спасти, вот только разве открытый портал не приблизит к смерти их обоих, и, что хуже, Ильнара?

— Неплохо, — заметил Лейро, когда сферотехник выпрямился и шагнул в сторону. — Вы только одного не учли, мой юный друг. Как, по-вашему, сферы станут работать в Диких землях?

По лицу Фина Кеара поняла, что он действительно этого не учел. Парень поймал ее взгляд, впервые за долгое время он выглядел по-настоящему испуганным. Неужели все-таки…

Магистр рассмеялся.

— Боитесь? И правильно. Но вы хорошо поработали, дан Котара. Пожалуй, и вы, и ваша подружка можете ещё немного пожить. А я попрошу помощи у моего старого приятеля.

Повинуясь его жесту, охранники отвели пленников в сторону. Лейро встал прямо перед аркой, и в его пальцах вновь блеснуло стекло.

— Ты зря думал, что освободившись от заклинания, сможешь мне противостоять, — пробормотал Магистр, обращаясь к кому-то невидимому. — Я непременно выясню, как мальчишке удалось тебя выпустить, но ты мне ещё послужишь. В последний раз.

Лейро выбросил руку вперед и произнес несколько слов.

Синий луч ударил в проволоку, мгновенно заставив сферы засветиться. По плетению прошла волна искр, а в следующий миг плененный призрак с ревом вырвался из артефакта и с размаху впечатался в плиту. Несколько секунд клочья черного тумана бились и дрожали в проволочной паутине, потом контур впитал их и вспыхнул так ярко, что Кеара зажмурилась.

Когда она открыла глаза, пространство под аркой было заполнено голубовато-белым сиянием.

— За мной, — приказал Лейро и первым шагнул под арку.