Прикосновение Змея

Глава 5. Магия крови

На этот раз не было ни бабочек, ни песен, ни других видений. Только-только закрыл глаза — и вот уже тормошат, трясут и пытаются напоить какой-то горькой гадостью. Ильнар чисто рефлекторно попытался увернуться, но голос Кира над самым ухом негромко велел пить и не дергаться. Пришлось послушаться. Хотя после приступа сил сопротивляться все равно не было, чего уж там.

Стоп.

Приступ. Щит. Лес. Волки!

Он резко сел, открыл глаза и тут же зажмурился от дневного света. Все мышцы возмущенно взвыли, напоминая, что после марш-броска, а тем более магии, неплохо бы отлежаться. Ухватившись за стену и кое-как проморгавшись, Ильнар обнаружил рядом с собой обоих друзей. Кир насмешливо щурился, Эл был мрачен, но оба выглядели вполне живыми и здоровыми, и прямо сейчас никто на них не нападал. Отлично.

Ильнар с облегченным вздохом упал обратно. Холодно ему не было — пока он валялся без сознания, на него натянули и свитер, и куртку, да ещё и спальником сверху накрыли. Хотя особого жара он тоже не ощущал.

Из угла, в котором они находились, не было видно всего помещения целиком, но это явно был не тот вагон, в котором они вчера (точно вчера?) устраивались на ночлег. Высокий куполообразный потолок с остатками росписи, круглые колонны в лишайных пятнах облезающей краски, солнечный свет, льющийся сквозь чудом сохранившиеся оконные стекла…

— Железнодорожная станция, — пояснил Кир в ответ на невысказанный вопрос. — Вернее, то, что от нее осталось.

На то, чтоб сохранить интерьер в первоначальном виде, никакой магии не хватило бы, но дать приют уставшим путникам станция еще могла. Понять бы ещё, как они тут оказались. Интуит попытался сосредоточиться, но его последним воспоминанием был разрушившийся щит. А ведь Кир вроде говорил про семь километров. И на обустройство лагеря нужно время — кто-то же отгородил угол проржавевшими металлическими шкафами, устроил из длинных скамеек импровизированные кровати, обложил костер камнями…

Пахло, кстати, дымом и чем-то съедобным. Желудок при мысли о еде болезненно сжался, сообщая, что поесть-то, может, и нужно — но гарантий, что съеденное останется внутри, никто не даст. Ильнар поморщился, взглянул на Эла и поинтересовался:

— Чего вообще случилось?

— Ты, как обычно, едва не умер, — будничным тоном сообщил друг.

Ильнар переглянулся с Киром и хмыкнул.

— А ты мне, как обычно, коварно помешал?

Доктор мрачно отмахнулся. Кир поглядел на него со смесью сочувствия и насмешки.

— Вообще-то, он тебе чуть не помог.

— В смысле? — озадачился Ильнар, приподнимаясь на локтях. Мышцы, особенно плечи, снова выразили возмущение, но в целом он чувствовал себя неплохо.

— Вторая доза стимулятора, — Эл раздраженно дернул плечом. — Ты упал и перестал дышать, других идей у меня не было. А шприц — был.

— Ты же говорил — сердце остановится — напомнил сферотехник, садясь и опираясь спиной о стену.

— Остановилось.

— Э-э?

Судя по ощущениям, сердце было на месте и функции свои выполняло. Ильнар с недоумением воззрился на друга, тот сердито отвернулся. Кир вздохнул и явно хотел что-то сказать, но не успел.

— А, очнулся? — невысокий коренастый мужчина, смуглый и абсолютно лысый, появился из-за шкафа. Незнакомец снял полушубок, небрежно уронил на ближайшую скамейку, и только тут Ильнар сообразил, что спальных мест в их уголке было четыре. — Ну вот, и нечего было так нервничать, дан доктор. Я же говорил — оклемается. А ну, подвинься.

Эл с кислой миной поднялся, освобождая стул. Незнакомец немедленно на него уселся и широко улыбнулся. На нем была черная рубашка без рукавов, расшитая бусинами, черные же штаны, длинный жилет из чешуйчатой шкуры какой-то рептилии и высокие сапоги. На лице и руках темнели странные геометрические узоры из тонких прямых линий, складывающихся в квадраты и треугольники.

— Значит ты — Ильнар. А я — Ориен.

Сферотехник нахмурился и переглянулся с Киром. Неизвестный помощник, явившийся в самый критический момент, сам по себе выглядел подозрительно. Разве что…

— Тот самый Алемский Хранитель?

Он попытался произнести эти слова с насмешкой, и собеседник охотно ухмыльнулся, давая понять, что оценил шутку.

— Вроде того. Я ученик Дайлона.

Повисла пауза. Ильнар кашлянул, но слова отчего-то отказывались собираться в предложения. Кир и Эл обменялись быстрыми взглядами.

— Хранителем-то стоит называть как раз его, — как ни в чем не бывало продолжал Ориен, словно не замечая общего напряжения. — Он все ещё желает спасать людей, пророческие видения ловит, место определяет. А я так, на подхвате — найти, вытащить, надавать по ушам… Вот тебе бы, кстати, стоило, колдун-самоучка. Я, чтоб ты знал, едва успел, ещё полчаса — и привет. Сожрали бы дана Ильнара страшные волки, и косточек бы не оставили.

Названное имя интересовало сферотехника куда больше, чем рассуждения про волков, но первым дар речи обрел Таро.

«Он… жив?!»

— Не то чтобы жив, — Ориен насмешливо сощурился и взглянул на Ильнара в упор. Тот невольно поежился — взгляд темных, почти черных глаз не был злым, но ощущением, что смотрят не на него, а куда-то внутрь, неприятно напомнил Лейро. — Но и не умер до конца. И очень ждет вас обоих в гости. Так ждет, что не постеснялся вытолкать меня на мороз вам навстречу. Были бы ноги, точно бы отпинал, а так просто говорил, не переставая, до сих пор в ушах звенит.

Интуит на секунду нахмурился, пытаясь сообразить, что было не так. Потом дошло.

— Ты его слышишь?!

Собеседник пожал плечами, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

— Конечно. Меня специально учили слышать таких, как он… Руку дай, болезный.

Не дожидаясь реакции, новый знакомый бесцеремонно цапнул Ильнара за правое запястье, перевернул ладонью вверх. От основания большого пальца к мизинцу тянулся след от надреза — тонкий и ровный, словно сделанный по линейке. Выглядел он совсем свежим, однако, как ни странно, не болел. Пока Ориен задумчиво осматривал шрам, Ильнар перевел взгляд на его руки и внезапно понял, что узоры, которые он сначала принял за татуировку, складывались из таких же шрамов.

— Ну вот, — Ориен с довольным видом выпрямился. — Ещё позавтракать — и сойдешь за здорового человека. Мои методы еще ни разу не подводили.

— Сложно вот так сразу довериться методам, при которых пациента надо поить кровью, не говоря уже об этом, — Эл мрачно кивнул на шрам. — Знаешь, как это со стороны выглядит?

— И знать не хочу, — пробормотал Ильнар и для надежности помотал головой, отгоняя нарисованную воображением картинку. Поить кровью? Не к месту вспомнился подвал в Новом квартале, рисунки на полу, мертвые тела и расколовшийся кувшин, темная, почти черная жидкость…

Желудок снова напомнил о себе, и интуит постарался дышать ровно. Ориен отпустил его руку и обернулся через плечо, чтобы насмешливо взглянуть на доктора.

— Куда уж мне, убогому, до дипломированных специалистов. Лезу не в свое дело с варварскими идеями, поднимаю человека на ноги… Лучше б он так и остался валяться в лесу, раз уж официальная медицина вылечить его не может. Так?

— Не так, — процедил Эл и отвернулся. Ильнар многозначительно кашлянул:

— А подробнее?

Ориен перестал сверлить взглядом спину доктора и, сощурившись, взглянул на пациента.

— А ты точно хочешь знать подробности?

Ильнар на секунду задумался. Хочет ли он знать, как можно с помощью запрещенной магии завести остановившееся сердце? Учитывая, что сердце его собственное, ответ очевиден. Он молча кивнул, и Ориен пожал плечами — мол, ну раз уж вам так интересно… А потом уселся поудобнее и принялся рассказывать.

Клан магов крови, каонов, никогда не был многочисленным и даже до Катастрофы старался не привлекать к себе внимания. Их методы не требовали инициации, но отдавать свои знания Ордену Карающего пламени каоны не пожелали. Пятеро лидеров разделили между собой книги и реликвии и разъехались по разным концам материка, пообещав когда-нибудь встретиться и, объединив усилия, возродить клан.

Обещания сдержать не удалось. В первые годы и даже десятилетия после Катастрофы малейшего повода было достаточно для того, чтоб быть обвиненным в колдовстве, и странные шрамы на теле были ничем не лучше чешуи. Каоны могли лишь хранить свои знания в тайниках, и надеяться, что ищейки Ордена не прознают о спрятанных сокровищах.

Но все тайное, как известно, рано или поздно становится явным.

Книги хранились в подвале дома в небольшом городке к западу от Диких земель уже сто сорок лет. О них почти никто и не помнил, лишь глава семьи и его старший сын знали древний секрет. Они и предположить не могли, что младший из сыновей давным-давно подобрал ключ к старому замку, и уже полгода тайком спускается в подвал, чтобы читать древние заклинания…

Каону повезло — он заметил шрамы на руках сына раньше, чем соседи успели доложить в Орден. Когда черно-красные ворвались в дом, ни книг, ни самонадеянного колдуна уже не было в городе. Спасая семью, каон велел сыну уходить туда, где его не стали бы искать — в Дикие земли.

— Парень уже кое-чему научился, и когда ему во сне явился древний дух и велел идти к определенному месту, почти не испугался, а там уж нашлось применение и ему, и книгам. Почти сорок лет жил в Диких землях, изучал… всякое. — Ориен неопределенно хмыкнул. — А потом решил передать свои знания ученику, и так уж вышло, что кандидатур, кроме меня, не было.

Сам Ориен попал в Дикие земли семь лет назад. К магии он, как и большинство жителей Империи, никакого отношения не имел, но судьба решила иначе. Магическая травма, нелепая случайность — и вот уже перспективный журналист вынужден прятать руки и делать очень сложный выбор.

— В спецбольницу я не хотел. Я кое-что узнал о методах Ордена, мне пару раз присылали письма с угрозами… Не то чтобы напугали, но я до сих пор сомневаюсь, что тот светильник взорвался сам. Решил — если уж суждено сдохнуть, то сдохну вольным магом.

Идея посетить древний Алем формировалась в голове давно, но лишь после инициации Ориен осознал, что у него есть шанс. Собрал снаряжение, договорился со знакомым пограничником, и тот в память о когда-то оказанной услуге и за крупное вознаграждение согласился пропустить «этого идиота» на закрытую территорию. Три дня блужданий по лесам, повышенный фон, страх и отчаяние…

На четвертый день пришел старик, покрытый шрамами, и сказал: «Тебя-то мне и надо».

— Учитель умер три года назад. — Ориен немного помолчал. — Так что сейчас я — единственный полноценный каон в Империи. До тех, что жили до Катастрофы, мне далеко, конечно, но лечить более-менее умею. А с тобой все было достаточно просто. Хотя, — косой взгляд в сторону Эла, — с высшим образованием понять может быть трудновато. — Он поднял левую руку и провел ладонью по вязи шрамов. — Тебя в твоем университете учили, что такое энергетический рисунок крови? Не отвечай, по глазам вижу, что соображаешь. Так вот…

Все получилось ровно наоборот — именно высшее сферотехническое образование помогло понять, каким образом можно изменить свойства собственной крови так, чтобы она, попав в чужой организм, сумела запустить в нем нужные изменения. Воображение с легкостью нарисовало понятный образ — как будто по венам плавают этакие маленькие сферы, которые воссоздают в чашке с кровью энергетический рисунок хозяина, а потом, по его команде, этот рисунок меняют…

— … А потом я смешиваю свою кровь с твоей, и она тоже начинает меняться. Ты пьешь эту смесь, процесс запускается по цепочке, сердце начинает биться. Доступно?

— Более чем, — интуит задумчиво потер переносицу. Как все интересно… — Так это выходит, что магию можно не использовать вообще? Если кровь уже в чашке, ничто не мешает менять рисунок с помощью манипулятора?

— Именно.

— А если я, допустим, меняю свойства своей крови внутри тела…

— И думать не смей! — рявкнул Эл так, что Ильнар вздрогнул. — Это тебе не бабочки, одна ошибка — и я уже ничего не смогу сделать!

— Ты и так не можешь, — ухмыльнулся Ориен, не оборачиваясь. — Обидно, а, дан доктор? Такой важный специалист по магическим травмам — и вдруг совсем ничего не можешь. А я могу. И он, — кивок в сторону Ильнара, — тоже может. В теории, конечно. Ладно, хватит болтать. Завтракайте и выходим.

Друзья проводили каона взглядами и молча переглянулись. Потом Эл с досадой пнул ближайший шкаф, поморщился от металлического лязга и признался:

— Не нравится он мне.

— Как он нас вообще нашел? — уточнил Ильнар, оглядываясь в поисках ботинок.

Кир тоже огляделся, пожал плечами и ногой придвинул ботинки к владельцу. Он, как оказалось, с самого начала допускал вероятность, что Дайлон, испытавший на себе изобретенное заклинание, мог задержаться в лаборатории на те же двести лет. Поэтому появление каона в ночи майора удивило не слишком, чего-то такого он и ждал. Догадаться, что путники будут двигаться вдоль железных дорог, было несложно, а ждать их, разумеется, логичнее всего было бы на станции.

— Методы у него, конечно, странные, но стабилизировать он тебя сумел, да и волков отогнал. — Кир оглянулся на мрачного доктора. — Мне он тоже не внушает доверия, если тебе от этого легче. Но с проводником у нас больше шансов добраться до лаборатории.

Ильнар задумчиво кивнул и принялся шнуровать ботинки. С появлением Ориена повышались не только шансы на то, что компания доберется до пункта назначения. Если создатель заклинания все ещё способен на диалог, то вполне возможно, что он сумеет минимизировать последствия ритуала. Не зря же он был величайшим целителем своего времени. Да и должен же он был за двести лет как следует разобраться, что именно делает его артефакт…

«Ты прав. Дайлон наверняка сумеет тебе помочь. К тому же… ты видел его руки?»

Руки… Интуит замер, потом медленно выпрямился и обвел взглядом друзей. Осознание стучалось в голове, произнести это вслух отчего-то не удавалось но…

На руках Ориена было множество шрамов — и ни следа чешуи. Сколько времени он живет в Диких землях, семь лет? Семь лет инициирован — и до сих пор жив, Змей его возьми?!

— Я тоже об этом думал, — признался Эл, когда Ильнар, наконец, сумел сформулировать свои мысли человеческими словами. — Это все ужасно неправильно и ненаучно… Но что, если эта его магия крови — единственный способ помочь инициированным?

Сдвинув рукав, Ильнар медленно провел пальцем по чешуйкам на запястье. В самом деле, если можно ввести в кровь команду запустить сердце, то почему нельзя снизить температуру, убрать чешую, избавиться от последствий приступа?..

— Это не та тема, которую нужно обсуждать прямо сейчас, — с неудовольствием в голосе вмешался Кир. — Давайте исходить из того, что запрещенная магия все еще запрещена, и если ты начнешь практиковать нечто подобное, я первый должен буду тебя задержать. Это раз. Если не я, то тобой сильно заинтересуется Орден, и в спецбольнице окажешься ты сам. Это два. Какой отсюда следует вывод?

Доктор прикрыл глаза.

— Я тебя понял. Сначала разберемся с Лейро. И чем быстрей, тем лучше.

Он коротко вздохнул, обвел друзей взглядом и вышел. Оперативники переглянулись.

— Активист, — хмыкнул майор. — Ты-то как себя чувствуешь? Готов к великим свершениям?

Ильнар не спеша потянулся, зевнул и взглянул на командира:

— А у меня есть выбор?

Кир с усмешкой покачал головой:

— Никакого. Только выжить и победить.

И зачем было спрашивать…

Снаружи оказалось неожиданно холодно, а еще ярко, словно полуденное солнце старалось компенсировать недостаток тепла избытком света. Снег сиял и искрился, небо казалось даже не синим — темно-фиолетовым. Ильнар сощурился и прикрыл глаза ладонью, оглядываясь. Эл умудрился разбить какой-то пузырек, и теперь перебирал содержимое рюкзака, так что немного времени на осмотр окрестностей было. Пришлось дать клятвенное обещание далеко не отходить и не лезть куда попало, но сидеть на месте ужасно не хотелось, да и когда ещё доведется осмотреть следы цивилизации магов?

Здание станции выглядело внушительно: все те же колонны, лепнина, изящные арки и широкие лестницы. Рядом с этой красотой просто обязан был находиться какой-нибудь населенный пункт, но если верить карте, ближайшим к станции городом был Алем.

«Здесь была… Скажем так, зона отдыха, — пояснил Таро. — Целебный сосновый воздух, теплые ключи, особые энергетические потоки… Не модный курорт, но близко. — Маг немного помолчал, потом вздохнул. — Я сто раз собирался сюда приехать, но все никак не складывалось — то работа, то… снова работа. А сейчас и курорта нет, и меня, в общем-то, тоже».

Воздух действительно пах хвоей. Между зданием и кромкой леса протянулись несколько рядов рельсов, сосны не приближались к путям, но выглядели так, словно очень хотели расширить свои владения. Темные стволы стояли едва ли не по линейке, как будто упавшие семена не смогли преодолеть некий невидимый барьер и проросли по его границе. Сферотехнику упорно мерещилось, что деревья смотрят — недобро так, оценивающе. Интересно, бывают сосны-хищники?

После летающих камней было бы не удивительно.

Отпихнув от себя очередной парящий булыжник, Ильнар прошелся вдоль путей. Прямо за зданием обрыв, огороженный узкой кованой решеткой, уходил круто вниз, к темной воде, прихваченной у берегов тоненьким ледком. На той стороне реки тоже были сосны, правда, другого цвета — кирпично-красные стволы, бирюзовая хвоя…

«Золотистые сосны не растут рядом с голубыми, — прокомментировал маг. — Здесь им мешает река, а в любой иной местности один вид обязательно задушит другой. Вроде бы родственники, а вот такие отношения».

Кто бы говорил.

Ильнар оперся локтями на перила ограждения и уставился в воду. Скоро ему предстоит пообщаться с третьим из братьев, и, если честно, он уже устал строить предположения насчет того, как пройдет разговор. Если верить Ориену, Дайлон их ждет. Но зачем? Каон от вопросов отмахнулся и пообещал ответить позже. Можно было бы ему поверить, тем более, что его действия подтверждали благие намерения. Но игнорировать предчувствия Эла тоже не стоило.

Сам Ильнар не смог бы однозначно сформулировать свое отношение. Опасности для себя и друзей он не чувствовал, однако вряд ли можно полностью доверять едва знакомому человеку. Да и методы его… Мало ли, чья кровь и зачем ему понадобится.

«Ты знаешь что-нибудь об этой его магии крови?»

«О ней и в мое время знали немногое. Сообщество каонов было слишком закрытым, знания передавались строго внутри семей, от отца к сыну. Хотя кое-что я читал и даже пробовал пару раз…»

Маг умолк. Ильнар выразительно вздохнул и уточнил:

«Что именно?»

«Что я тебе вчера объяснял? Вспоминай сам».

Ужасно захотелось ругаться, но толку от этого не было. Маг легко считал само намерение и снизошел до пояснений:

«Чем чаще ты будешь использовать мою память сейчас, тем проще будет получить информацию после ритуала. Кир прав, мои знания действительно могут оказаться полезными, и не только для Тайной канцелярии».

В этом было рациональное зерно. Если Дайлон и впрямь поможет с ритуалом, а Ориен подскажет, как лечить змеиную болезнь… Ильнар вздохнул и кивнул — не магу, скорее, самому себе. Пожалуй, жить он все-таки будет. И лучше заранее подумать о том, чтобы оказаться полезным, пока не отправили в лабораторию на опыты.

Он зажмурился и постарался выровнять дыхание. При мысли о вчерашнем уроке в голове немедленно вспыхнули воспоминания о последнем видении, и Ильнар поспешно открыл глаза. Начать с воспоминаний Таро было логично, какой-никакой, а успешный опыт возврата к чужой памяти, но возникшая перед глазами сцена вряд ли помогла бы добраться до нужной информации. Мало ли, что там было у Таро с Джанией, не хватало ещё подглядывать…

«Твоя мама права, — хмыкнул маг. — Тебе срочно пора жениться».

— Очень смешно, — вслух огрызнулся Ильнар, стараясь отогнать смущение. Таро негромко вздохнул и велел:

«Давай по-другому. Вспомни книгу, любую. Как ты держишь ее в руках, переворачиваешь страницы, какая она на ощупь… Чем пахнет…»

Голос мага звучал ровно и монотонно, навевая сон. Ильнар снова прикрыл глаза, стараясь как можно четче представить себе последнюю из прочитанных книг — ту самую, про ментальные блоки. Синяя бархатистая обложка, плотная белая бумага. Об эту бумагу он умудрился порезать палец, ещё когда лежал в больнице и руки плохо слушались. Теперь на странице буроватое пятно, оно заползает с полей на край строчки, и четкий типографский шрифт расплывается перед глазами…

«А теперь вытаскивай другую книгу. Давай, сосредоточься, ты помнишь, о какой книге речь…»

Странно, но он и впрямь помнил. Нужный том оказался больше раза в два, страницы сперва выцвели до прозрачности, затем снова налились цветом. Бумага отсвечивала голубым, а буквы неожиданно из черных стали янтарными, переливчатыми, и строчки движутся, и шрифт странный, а слова совсем незнакомы…

«Неправда. Ты знаешь, что здесь написано. Вспоминай».

Часть букв давно не использовалась, слова, вроде бы знакомые, означали что-то совсем другое, и продираться сквозь наслоение смыслов было сложно и странно. В памяти всплывали интересные подробности — о том, как именно Орден Карающего пламени менял язык и произношение, стараясь, чтобы никто и никогда не сумел прочесть старые заклинания. Под руками — плотная, шершавая на ощупь обложка, и в то же время — холодные металлические перила, и зимняя река просвечивает сквозь голубоватые страницы, и вот, значит, как оно было…

Много прочесть не удалось, но кое-что он понял. Радовало то, что чужая кровь каонам была не нужна, а вот со своей они могли вытворять много интересного. Маги крови в основном занимались целительством, но были и другие варианты, например, создание ядов и амулетов, незаметное ментальное воздействие… Автор книги, правда, писал о лекарствах, обезболивании и успокоительном, но чтобы продолжить список, много ума не требовалось.

«Отлично, — одобрительно проговорил маг. — Делаешь успехи».

Успехи, точно. Ильнар заставил себя открыть глаза, и тут же зажмурился снова — дневной свет казался нестерпимо ярким. Голова разболелась, запястья тоже ныли, ещё не хватало словить новый приступ…

«Не так уж много энергии уходит, это просто с непривычки. Зато представь, как будет рад твой командир».

— Ну конечно, — пробормотал интуит, не открывая глаз. — Меня ж хлебом не корми — дай командира порадовать…

— Ты о чем?

Ильнар резко выпрямился и обернулся. Каким образом Киру удалось подкрасться незаметно, было неясно — форма пограничников хоть и защищала от повышенного фона, дар блокировать не могла. А Таро ещё говорит — мало энергии тратится… Это остается ее мало!

— Да так, беседа с внутренним голосом. Что, уже можно выдвигаться?

Майор окинул его критическим взглядом, но дурацких вопросов о самочувствии задавать не стал.

— Да, пора. Лейро наверняка разобрался, куда именно мы отправились, так что стоит поторопиться.

Вот про Лейро можно было и не напоминать. Ильнар резко помрачнел и первым двинулся к выходу со станции. В памяти тут же всплыли методы, которыми Магистр получал информацию — ещё острее и четче, чем в тот раз, когда Таро пытался его напугать. Видения из прошлого мага сейчас как никогда сложно было отделить от собственных воспоминаний, и тем страшнее было думать об оставшихся в резиденции пленниках.

В стороне от станции на рельсах стояла странная конструкция из колес, рычагов и заржавленных металлических труб, в которой Ильнар, присмотревшись, опознал простейшую дрезину. Похоже, именно на ней ночью перевозили его бренное тело. Да и Ориен должен был на чем-то сюда добраться. Логично, если уж все равно придется путешествовать по железной дороге, почему бы не делать это хоть с каким-то комфортом?

— Маловата для четверых, — заметил сферотехник, рассматривая предложенное транспортное средство. — Она по дороге-то не развалится? Там по карте ещё ехать и ехать.

— А она и не для четверых, — хмыкнул подошедший Ориен. Нашел взглядом Кира и спокойно, как о давно решенном деле, пояснил: — Вам двоим лучше отправляться по западной ветке. От конечной станции до границы рукой подать, там временная научная база неподалеку, к вечеру доберетесь. А парня я забираю.

Повисла тишина. Ильнар осторожно покосился на Кира. Предложение каона шло вразрез с их изначальным планом, и майор уж точно не мог его одобрить. Да и сам интуит был категорически против того, чтобы разделиться сейчас. Одного друга он уже оставил, и где теперь этот самый друг? Спасибо, больше не хочется экспериментов.

В подтверждение его мыслей Кир медленно покачал головой.

— Исключено. Мы идем вместе.

Тон его был совершенно невозмутимым. Майор не спорил — просто информировал. Ильнар поспешно кивнул, Эл непреклонно скрестил руки на груди. Ориен оглядел всех троих и хмыкнул.

— Отличная у вас компания подобралась. Одержимый колдун, который понятия не имеет о магии, даже простейшей, но строит из себя специалиста… Хотя тебе-то в Диких землях как раз будет лучше, чем где бы то ни было, просто за счет фона. А вот дан доктор здесь мало того, что полностью бесполезен, так ещё и собственное здоровье губит напрочь. Сколько ты ещё продержишься на своих таблетках, дружок? Три дня? Четыре? А потом что? Инициируешься от повышенного фона, и мне придется возиться ещё и с тобой?

Лицо Эла выражало лишь легкую досаду, но Ильнар решил, что снимать щиты, чтоб проверить, насколько друг зол, будет небезопасно. Разговор о повышенном фоне он пытался заводить ещё в монастыре, но доктор сказал «Потерплю», причем с таким выражением лица, что дальнейших вопросов задавать никто не стал. Местные пять-шесть единиц ощущались слабо, да и защитная форма помогала, но воздействие действительно имело неприятное свойство накапливаться. Оставалось надеяться на лекарства из монастыря — и стараться не задерживаться.

— Тебя мое здоровье не касается. Он мой друг, и я иду с ним.

— Дру-уг? — насмешливо протянул каон. — А так психуешь, словно вы, как минимум, женаты.

Эл вспыхнул и подался вперед, сжимая кулаки, и Ильнар едва успел поймать друга за рукав. Предположение было абсурдно настолько, что могло показаться неудачной шуткой. Вот только смешно не было ни разу.

— Не советую так шутить, — негромко произнес Кир.

В голосе командира Ильнар явственно различил нотки угрозы, но Ориен лишь ухмыльнулся.

— Это вы шутите, не я. В лабораторию я посторонних не потащу. А вы даже со своей картой будете искать ее до следующей Катастрофы, если не помрете раньше. — Он умолк, потом, не дождавшись ответа, вздохнул и стал серьезным. — Парни, не дурите. Вернуться сейчас вам будет проще и безопасней. Я понимаю про дружбу и все такое… Но вы же действительно ничем ему не поможете. А я помогу.

«Он не врет».

«Без тебя понял».

Каон обвел упрямо молчащих друзей взглядом, покачал головой и неожиданно в упор взглянул на Ильнара:

— Ну хорошо. Ладно. Допустим, ритуал мы провели, и Таро свалил в небесные выси. Допустим даже, что ты выжил. Что потом?

Ильнар нахмурился и покосился на командира. Сам он так далеко думать еще не пробовал, не то чтобы боясь сглазить, просто полагал, что решать вопросы нужно по мере возникновения. Но у Кира-то наверняка все распланировано…

— Я не его спрашиваю, а тебя, — резко произнес Ориен. — Даже после смерти Магистра Орден Карающего пламени продолжит свое существование. Обратить инициацию нет ни единого шанса, без меня ты даже от симптомов избавиться не сможешь. И теперь представь, что ты выходишь из Диких земель, весь такой красивый и чешуйчатый.

— И что? — мрачно буркнул интуит.

— И все, — жестко припечатал каон. — Тебя все равно запрут в спецбольнице, даже если их и передадут другому Ордену. И все равно, понимаешь ты, все равно будут пытаться лечить — и убьют этим лечением.

— А если…

— А если не убьют, то умрешь сам, просто потому, что не сможешь нормально жить при пониженном фоне. Что, дан доктор, я не прав?

Отлично. Ильнар отвернулся и сделал вид, что разглядывает лес. Колдунам нет места в нормальной жизни Империи, отрицать этот факт глупо. О возвращении на службу с чешуей на руках нельзя и думать, это не спрячешь, даже если доказать самому себе, что он сможет справиться с силой, не причинив никому вреда. А рассказать правду — да его пристрелят свои же, просто на всякий случай. Найти другую работу удастся вряд ли, ходить круглый год в перчатках и свитере под горло не выйдет. Умереть от голода ему не светит, конечно, но…

Запереться в квартире и не выходить, все необходимое давно уже можно заказать на дом, от продуктов до одежды. Искусственно завысить фон — подобрать нужные плетения он сможет, — и поставить по углам баллоны с нейтрализатором. Закупиться обезболивающим, наверняка Эл сможет достать, если попросить. Стараться не встречаться с родными. Смотреть в глаза друзьям и врать, что все отлично.

Двигаться, думать, дышать — и знать, что для остального мира ты все равно что мертв.

А Кеара уйдет в монастырь. Или выйдет замуж. Пусть не за Тео, но мало ли кандидатов найдется. Главное, что вместе им не быть.

Никогда.

Он зажмурился и попытался дышать ровно. Бросил через плечо, уже зная ответ:

— И что ты предлагаешь?

— Остаться, — просто ответил каон. — Здесь сложно жить, но здесь ты будешь свободен, во всяком случае, от глупых предрассудков.

Свободен. Ильнар покатал слово в уме, оно отчего-то казалось холодным, как льдинка. Можно ли быть свободным в Диких землях? Вряд ли его будут тут искать и ловить, да и кому он сдался. Здесь ему не нужны будут ни лекарства, ни нейтрализатор, здесь не от кого прятать чешую.

Ни коллег, ни родных, ни общественного мнения.

Ни друзей, потому что жить при повышенном фоне неинициированным нельзя.

И пересечь границу он не сможет.

А Кеара…

Можно ли считать себя свободным, если границы твоей тюрьмы находятся на расстоянии двухсот-трехсот километров друг от друга?

— Ритуал ещё не проведен, — неожиданно проговорил Кир. — К тому же, Лейро уже наверняка отправился за нами, и он-то в курсе, где находится лаборатория. Вдвоем против наемников вам делать нечего.

— А что, вчетвером шансы сильно вырастут?

Майор пожал плечами. Выглядел он при этом абсолютно невозмутимым. Интересно, какие козыри от Тайной канцелярии припасены у него в рукаве? Ильнар невольно поднял голову, обшаривая взглядом небо. Вчерашняя метель наверняка сбила айринг с курса, в Диких землях сферы не работают, а без них дирижабль слишком зависим от капризов погоды. Но лететь, даже на минимальной мощности, выйдет быстрее, чем шагать по лесу по колено в снегу. Что, если они явятся в лабораторию — а враги уже ждут с распростертыми объятиями?

Непрошибаемое спокойствие Кира не давало поддаться панике. В конце концов, с волками справились — и против наемников шансы есть.

Ориен пробормотал себе под нос что-то, по интонации напоминающее ругательство. Немного помолчав, он выпрямился и, глядя куда-то в сторону, с деланым равнодушием произнес:

— Между прочим, магия крови отлично работает в плане ментальных воздействий. Единиц пять — и можно никого ни на что не уговаривать…

Он многозначительно умолк. Кир в ответ равнодушно пожал плечами.

— Сверну шею.

Сказано это было настолько будничным тоном, что сомнений не возникло даже у каона. Несколько секунд он глядел на майора, затем понимающе усмехнулся.

— Чтобы блокировать воздействие в пять единиц, нужны амулеты, которых даже у армии на вооружении нет. Что, интересно, нужно Тайной канцелярии в Диких землях? Или ты выполняешь ещё чьи-то приказы?

— Свои собственные. Я не бросаю друзей.

Повисло напряженное молчание. Ориен явно хотел сказать что-то ещё, но пока он подбирал слова, вмешался Эл.

— Нам пора двигаться. И так застряли.

— Верно. — Кир кивнул и оглянулся на мрачного каона. — Мы идем вместе. А ты — как хочешь.

Несколько мгновений Ориен молча хмурился, переводя взгляд с одного на другого, потом шумно вздохнул и сплюнул в снег.

— Навязались три идиота на мою голову… Ладно, Змей с вами. Если что, я предупреждал. Одевайтесь теплее, наверху холодно.

Ильнар недоуменно оглянулся на дрезину, но Ориен только отмахнулся.

— Увидите.

Ворчать себе под нос про «придурков, которые сами не знают, куда лезут» Ориен перестал быстро. Вытащив из здания собственный рюкзак, каон немного покопался по карманам и вынул из одного тонкий костяной свисток.

— Стойте здесь.

Демонстративно игнорируя напряженные взгляды, каон перебрался через пути и остановился на опушке леса, поднес свисток к губам и резко дунул. Звук вышел тонкий и протяжный, вызвавший ощущение щекотки в ушах, и интуит недовольно тряхнул головой. Кто может явиться на зов каона в Диких землях, и главное, как неведомая тварь может помочь в путешествии?

Встревоженный возглас за спиной вырвал сферотехника из размышлений. Эл, поймав его взгляд, молча ткнул пальцем в небо. Из-за леса в их сторону на хорошей скорости неслись две странные птицы, крупные, с широкими крыльями и длинными тонкими хвостами. Пожалуй, даже слишком крупные…

И, пожалуй, все-таки не птицы.

— Дракон, — пробормотал Эл, делая шаг назад. Ильнар, наоборот, с любопытством подался вперед — драконов он видел только на картинках в детских книжках, а дар уверенно сообщал, что бояться нечего.

— Не совсем, — поправил вернувшийся Ориен. — Они теплокровные и травоядные. Хотя мне тоже проще называть их драконами.

Первое существо приземлилось метрах в двадцати от них, подняв волну снежной крупы. Встряхнулось, взмахнуло кожистыми темно-серыми крыльями, повернуло крупную, покрытую чешуей голову, сверкнуло глазами цвета темного янтаря. В отличие от драконов из книжек, у этой твари было не четыре, а только две ноги, зато мощные и мускулистые.

Дракон сложил крылья, завернувшись в них, как в плащ, и медленно двинулся к Ориену. Графитного цвета чешуя словно впитывала в себя солнечный свет, а хвост оставлял в снегу извилистую полосу. Второе существо следовало за первым чуть поодаль, оно было меньше, изящнее, и с более светлой, мерцающей чешуей.

Ориен, снисходительно взглянув на Эла, шагнул вперед и протянул руку навстречу зверю. Дракон сел, опираясь сгибами крыльев на землю, словно летучая мышь, грациозно изогнул шею и приветственно ткнулся в ладонь чешуйчатой мордой, издав довольное урчание, похожее на кошачье — если бы кошку увеличили раз в сто. Даже сидя, он был почти вдвое выше человека.

— И ты предлагаешь полететь на них? — Кир разглядывал неведомую тварь сквозь сенс-очки, не убирая ладонь с рукояти парализатора.

— А что, — хмыкнул Ориен, — страшно? Если боитесь высоты — так и скажите, вас никто не заставляет.

Сарказм в голосе каона Кир проигнорировал полностью, лишь молча кивнул. Вряд ли майора можно было заподозрить в таких примитивных фобиях, а вот Эл… Ильнар незаметно покосился на друга, но тот, судя по всему, больше боялся показать Ориену, что вообще может чего-то бояться, хотя в голосе все-таки звучало напряжение.

— Кто это?

— Догадайся, — хмыкнул каон, продолжая поглаживать зверя. Тот подставлял под ласку морду и шею и урчал все громче. Доктор негромко выругался — и вдруг умолк. Ильнар сквозь все щиты уловил всплеск эмоций — потрясение, негодование, ужас, — и резко обернулся, но Эл стоял на месте, глядя на дракона со странным, страдальческим выражением на лице. В глубине его глаз то вспыхивали, то гасли искры Истинного зрения.

— Что это? — неожиданно севшим голосом уточнил он.

Ориен глубоко вздохнул и повернулся к доктору. Дракон, которого перестали гладить, обиженно, но негромко рявкнул.

— Это, мой юный друг, пятая стадия змеиной болезни.

Ильнар изумленно взглянул на зверя. Или не зверя? Он запоздало сощурился. Магия смяла и исказила энергетический рисунок, упростив его, основные линии стали четче и ярче, тонкие связи, отвечавшие за разум и мышление, истончились и казались полустертыми.

— Хочешь сказать, что это было человеком?! Да он больше раз в пять!

Ориен пожал плечами.

— С момента трансформации прошло четыре года. И он все еще растет.

— Но… — Эл прокашлялся, голос слушался его плохо. — Как?! Они же не… Никто же… — доктор беспомощно взмахнул рукой, словно пытаясь поймать недостающие слова. Но Ориен понял.

— До этой стадии никто из твоих пациентов не доживает. На превращение нужна энергия — а где ее брать, если в палатах даже фон искусственно занижен? Им было бы легче, если бы им дали доступ к магии — но…

Но инициированные опасны. Ильнар сумрачно кивнул, с тревогой наблюдая за другом.

— Мы их убиваем, — медленно произнес Эл. Он медленно провел пальцами по волосам и покачнулся, словно от головокружения. Кир поймал его за локоть, но доктор этого не заметил. — Своими руками… святое небо, почему?!

Каон пожал плечами, взгляд его стал сочувствующим.

— Лейро слишком боится возможных последствий. Или конкуренции.

Дракон неожиданно взревел и резким движением поднялся. Ориен едва успел отшатнуться от удара мощного крыла. Ильнар краем глаза увидел, как Кир выхватывает парализатор, его собственная рука привычно метнулась к кобуре, но схватила пустоту. Второй дракон серебристой молнией взвился в небо, издавая пронзительные крики, от которых в ушах зазвенело.

— А ну, тихо всем! — рявкнул каон и сердито махнул рукой, веля убрать оружие. — Тихо, тихо, успокойся! Его здесь нет, все хорошо, хорошо, вот так…

Дракон сердито рявкал и успокаиваться никак не желал. Он мотал головой, клацал зубами, хвост со свистом вспарывал воздух, но Ориен с такой истерикой сталкивался явно не впервые. Кир, опустив, но не убрав парализатор, напряженно следил, как каон уговаривает зверя угомониться. Эл, отойдя к зданию, тяжело привалился к стене, а потом сполз по ней в снег и закрыл глаза. Как бы не пришлось скармливать доктору его же успокоительное…

Ильнар подошел к другу и, присев рядом, вполголоса поинтересовался:

— Ты как?

Тот, не открывая глаз, отмахнулся и сам полез во внутренний карман куртки. Вынул коробочку с таблетками, вытряхнул одну на ладонь и сунул в рот. Скривился, открыл левый глаз, вопросительно взглянул на Ильнара. Тот молча отцепил от пояса фляжку с холодным чаем. Эл так же молча кивнул, запил таблетку и, вернув фляжку, снова зажмурился.

Темный дракон тем временем все-таки успокоился и снова уселся на снег между путями, а потом и лег. Светлый тоже вернулся и устроился рядом, то и дело недовольно фыркая. Ориен оставил их и, прихватив за рукав хмурого Кира, вернулся к зданию.

— Тойв не выносит упоминаний об Ордене, — вполголоса проговорил каон. — Он сюда вообще чудом попал, сбежал из их больницы. Не знаю, что с ним там делали… но догадаться могу. Он был уже на четвертой стадии, это слишком сложно, чтобы я мог справиться. Я попытался, конечно, сам неделю провалялся в лихорадке… — Ориен обернулся через плечо на драконов, вздохнул. — А Марика просто сбежала из дома в лес, сразу после инициации. Граница более-менее хорошо охраняется рядом с Ксантаром, а в других местах полно дыр. Ей было пятнадцать, она перепугалась и не могла справиться с силой. Мы не сразу ее нашли, а когда нашли… Это было милосерднее, чем оставлять ее человеком и заставлять страдать.

— А сейчас она не страдает? — хмуро поинтересовался Эл. Ориен впервые взглянул на него серьезно.

— Она не помнит. Ни человеческой жизни, ни инициации, ни своего безумия. Драконы умны, как животные, но человеческий разум утрачен чуть менее, чем полностью. Я понимаю, о чем ты думаешь… но ей действительно больше не больно. А убивать ее я не хотел.

Доктор медленно кивнул. Каон перевел взгляд на Ильнара, склонил голову к плечу, внимательно вглядываясь в глаза, а потом решительно покачал головой:

— Нет.

— Что — нет?

— Нет — ты не станешь таким. Если, конечно, не захочешь сам, но я в этом сомневаюсь. Доберемся до лаборатории — посмотрим, что можно с тобой сделать.

Ильнар пожал плечами, стараясь не подавать вида, что слова Ориена его немного успокоили. Становиться беспамятной тварью ему хотелось еще меньше, чем умирать.

Каон отошел. Интуиты остались сидеть у стены. Что творится в голове у Эла, Ильнар не представлял и даже почти не чувствовал — ментальный блок у доктора был весьма хорош. Но опыт и здравый смысл говорили о том, что полет на драконе — не совсем подходящий способ путешествия для человека с боязнью высоты. Он айрингов-то боится, да и на поезд решился только с успокоительным. Таблетки у него, конечно, остались, но одной наверняка будет маловато, а если больше… Кто их знает, эти лекарства.

— Нам же не обязательно лететь.

Кивок.

— Можно доехать до города по железной дороге, как Кир планировал, а там пешком.

— Угу.

— В конце концов, нельзя же полностью доверять первому встречному, тем более — первому встречному в Диких землях…

— Иль.

— Что?

— Заткнись уже.

Сферотехник шумно вздохнул. Доктор поморщился и, не открывая глаз, прижался к стене затылком.

— Я справлюсь. Выпью ещё одну таблетку, для страховки. Нам надо обогнать Лейро. Пешком мы этого не сделаем, а они же живые и почти разумные, и вряд ли всерьез попытаются меня скинуть. Привяжете меня покрепче, в конце концов. Да и этот, — Эл недовольно скривился, не желая произносить имя каона, — точно летает на них не в первый раз. Все будет нормально.

Вопреки словам, голос у него дрожал — едва заметно, но Ильнар хорошо знал друга. Спрашивается, и кто здесь упрямая зараза. Увы, доктор был прав в одном — если айринг вылетел из Ксантара вслед за ними, то Магистр имел все шансы догнать и обогнать конкурентов. Допускать этого нельзя было ни в коем случае.

— Я полечу с тобой.

Доктор немного помедлил, потом все-таки открыл глаза и вымученно улыбнулся.

— Спасибо.

Вряд ли, конечно, он сможет чем-то помочь. Но бросать Эла один на один с его страхами и успокоительным точно было нельзя.

Остается надеяться, что доктор прав и все действительно будет нормально.

Оседлать дракона оказалось сложнее, чем лошадь. Крылья переходили в кожистые складки по бокам тела, как у белки-летяги, и закрепить ремни вокруг туловища было невозможно. Конструкция, которую Ориен надел на Тойва, напоминала шлейку для маленьких собачек, пропорционально увеличенную до размеров дракона, и крепилась за широкий жесткий ошейник и петли на лапах.

Эл влез на дракона первым, молча и уверенно, словно всю жизнь этим занимался — или это успокоительное было таким сильным. Пристегнулся, следуя инструкции Ориена и не реагируя на его шуточки, и, когда дракон, приподнявшись, повернул голову и посмотрел на пассажира янтарным глазом, тот лишь молча похлопал по чешуйчатой шее. Тойв шумно фыркнул и отвернулся, явно считая знакомство состоявшимся.

Зато Ильнара он изучал долго и внимательно, осматривал и нервно переступал с ноги на ногу, а стоило интуиту приблизиться, дракон недовольно заурчал и встопорщил гребни на шее и хвосте.

— Он тебе не доверяет, — бросил Эл, когда Ильнар, раздосадованно выругавшись, отошел подальше.

— А тебе, выходит, доверяет?

Доктор пожал плечами:

— Я не инициирован. А вот в тебе он, похоже, видит конкурента.

— Который бессовестно вторгся на его территорию и косит глазом на его самку, — развеселился Ориен, хлопая Ильнара по спине. Интуит, который действительно думал о том, чтобы все-таки полететь с каоном, раздраженно вздохнул. Дракон издал низкий рокочущий звук, приподнял крылья и демонстративно отвернулся.

— Тьфу, животное, — мрачно пробормотал Ильнар. — А ты ему, значит, не конкурент? — он недовольно обернулся к Ориену, и тот пожал плечами:

— Я ему друг. Ты ведь доверил свою невесту другу?

Ильнар невольно сжал кулаки. Где они теперь, друг и невеста? И живы ли вообще? Фин, конечно, сделает все возможное, чтобы защитить Кеару, в нем интуит не сомневался ни мгновения. Но Фин один. А у Лейро толпа наемников. И при мысли о том, что, возможно, лучшего друга у него больше нет, хотелось если и не убивать, то чью-то морду набить точно.

Пусть даже эта морда на высоте трех с лишним метров и покрыта чешуей.

Он шагнул к дракону, и тот заворчал, приподнялся, разворачивая крылья. Эл вцепился в ремни и нервно велел:

— Иль, не дури.

А никто и не собирался. Ильнар передернул плечами и, повинуясь интуитивному порыву, сбросил ментальный блок, стараясь уловить чувства дракона. Чужие эмоции обожгли, но собственная злость на всех и сразу оказалась сильней, она ощущалась горячим плотным облаком, и дракон недовольно отшатнулся, заставив седока крепче ухватиться за упряжь.

— Ты что задумал? — Ориен протянул руку, словно пытаясь удержать, но Ильнар зло отмахнулся и, уставившись в упор на дракона, поманил его пальцем:

— А ну, поди сюда.

Дракон раздраженно хлестнул хвостом и остался на месте, но голову наклонил. Янтарные глаза с узкими вертикальными зрачками очутились напротив, несколько мгновений Ильнар смотрел в их глубину, ощущение было странным. Казалось, он одновременно стоит в снегу и падает в мерцающее, золотистое нечто, тонет в нем…

Что же этой скотине не нравится?

Понимание пришло так резко, что закружилась голова.

Глупые домыслы про конкурентов с реальностью не имели ничего общего. Дракон чуял почти незаметный, еле уловимый след другого человека, не запах, но энергетический отпечаток. След врага, одно упоминание которого приводило Тойва в бешенство.

Со встречи с Магистром прошла, кажется, целая вечность, но дракону хватило едва заметного энергетического следа в ауре. Сферотехник припомнил слова Таро о том, что артефакты братец создает и заряжает сам. Та штуковина, с помощью которого его самого чуть не убили, была знакома и дракону тоже…

Ильнар медленно протянул руки и положил обе ладони на чешуйчатую морду. Тойв настороженно притих, он осознавал, что человек перед ним не тот, но ощущение присутствия другого нервировало. Его хотелось убить, и интуит невольно чувствовал то же самое…

Именно за этим он и явился в Дикие земли.

— Это и мой враг, — одними губами шепнул Ильнар, прижимаясь лбом к сухой, колючей чешуе и изо всех сил пытаясь донести до дракона свои чувства. — Он едва не убил меня. Он забрал мою женщину и моего друга. Мне нужна твоя помощь. Пожалуйста.

Несколько секунд они стояли неподвижно, и Ильнар практически кожей ощущал, как под темной драконьей чешуей бушуют эмоции — раздражение, недоверие, размытые воспоминания о боли и страхе, гнев и желание отомстить… Стоять, принимая чужие чувства, было непросто, хотелось не то немедленно вернуть блок, не то поддаться настроению, разозлиться, закричать, рвануть назад, чтобы отыскать обидчика и свернуть ему шею… Скорее себе, конечно, но слушаться здравого смысла оказалось неожиданно тяжело, приходилось изо всех сил стискивать зубы и напоминать себе о конечной цели.

Они победят. Они справятся. Орден ещё пожалеет, что связался с ними, но чуть позже, а сейчас нужно успокоиться, сосредоточиться, объединить силы…

Тойв шумно, медленно вздохнул, а потом лег в снег.

Ильнар тоже вздохнул, коротко и облегченно. Чувствовал он себя так, словно в одиночку разгрузил вагон угля — интересно, почему мышцы-то напряглись? Он до последнего сомневался, что дракон его поймет, но когда интуит осторожно подошел сбоку и взялся за ремни, чтобы влезть в седло, зверь не шелохнулся.

— Ишь ты, укротитель, — хохотнул Ориен.

Проверив крепления, каон отошел к Киру, а дракон медленно поднялся на ноги, лишь слегка опираясь о землю крыльями. Интуит поспешно наклонился, удерживая равновесие. Даже сквозь плотные штаны чувствовались все неровности драконьей спины, а сидеть пришлось, согнув ноги и упираясь коленями в крылья. Страшно представить, как придется эти самые ноги разгибать после приземления.

— Да уж, это вам не байк, — пробормотал он и попытался обернуться к другу. — Ты как?

Двигаться было страшно неудобно и увидеть удалось лишь рукав куртки, который двинулся вверх-вниз, когда доктор пожал плечами.

— Нормально.

Общаться ему явно не хотелось, и интуит оставил друга в покое. Привязан он крепко, в случае чего, изобразит еще один рюкзак.

Ориен призывно свистнул, он и Кир уже заняли свои места и пристегнулись. Тойв издал гулкий крик и резко выпрямился, распахнув крылья. Ильнар поспешно вцепился в ремень, а Эл вдруг рассмеялся, тихо и нервно.

— Знакомое ощущение. Как будто ты снова затащил меня в парк на карусели. Помнишь?

— Ага. Ты зажмурился и всю дорогу перечислял названия костей скелета по алфавиту. А потом заявил, что никогда больше не будешь участвовать в моих авантюрах.

— И когда я уже начну выполнять это обещание, — пробормотал доктор и после короткой паузы добавил еще пару слов.

Дракон плавно скользил вдоль воздушного потока, лишь изредка взмахивая распахнутыми крыльями, чтобы скорректировать курс. Управлять им необходимости не было — Тойв достаточно соображал, чтобы просто лететь следом за подругой, а там уж Ориен выбирал оптимальный маршрут. Золотистые сосны внизу быстро сменились буро-зелеными, справа блеснуло и пропало небольшое озеро, слева величественной стеной поднимался Алемский хребет. Над горами, словно зацепившись за острые скалы, клубились темные, серые с отливом в синеву снежные тучи. Над головой тоже мало-помалу начали собираться облака. Легкие невесомые вуали занавесили солнце, уплотняясь в рыхлые ватные комья, в разрывах между ними кое-где еще мелькали клочки голубого, но через полчаса полета небо настолько походило на пуховое серое одеяло, что в него хотелось завернуться и заснуть.

Шансов скрасить путешествие беседой не было — в ушах шумел встречный ветер, не говоря уж о том, что эти уши находились под шапками и капюшонами. Да и беспокоить Эла лишний раз не хотелось. Ильнар зевнул и тряхнул головой, пытаясь сбросить сонливость. Спать хотелось ужасно, несмотря на то, что наверху действительно было холодно, а ноги давно затекли от неудобной позы. Он с тоской вспомнил об оставшейся где-то далеко на базе кофеварке, а потом и о коллегах. Гирон и Стен в отпуск собирались махнуть на южное побережье, там и зимой весьма неплохо. Рой что-то говорил о зимней рыбалке. Интересно, как там Тавис. И что вообще происходит в городе, когда основные колдуны оттуда убрались?

Хорошо, что семья тоже уехала. В деревне сейчас снежно, а Тарина давно просила научить ее кататься на лыжах… Ильнар задумчиво поглядел вниз и вздохнул. Снег тут тоже был неплох, вот только лыжи остались так же далеко, как и кофеварка. Наверное, это и к лучшему, учитывая, сколько разной дряни может в здешнем снегу водиться. При всех своих недостатках, драконы для передвижения по Диким землям подходили как нельзя лучше.

И все-таки ночью надо спать, а не дрессировать бабочек. Глаза упрямо закрывались, Ильнар, зубами стянув перчатку, растер лицо ладонью и огляделся, пытаясь найти в окружающем пейзаже хоть что-то интересное. Солнце окончательно скрылось за облаками, земля с высоты напоминала шоколадный торт, засыпанный сахарной пудрой. На фоне темного пятна леса мелькнули серебристые крылья, Марика поднялась выше, и Ильнар увидел Ориена. Тот что-то крикнул и выразительно махнул рукой направо, веля сменить курс. Тойв послушно заложил вираж, Ильнар успел разглядеть впереди и слева полосу туманной дымки, сквозь которую просвечивали странные огни и силуэты.

«Это Алем», — произнес Таро в ответ на невысказанный вопрос.

«Да? А почему туман?»

«Иллюзия, скорей всего. Там было слишком много магии, а после взрыва все встало с ног на голову. Возможно, ваш новый знакомый и знает здешние тропы, но я бы предпочел туда не соваться».

Ильнар вытянул шею, стараясь получше разглядеть останки древнего города магов. В тумане чудилось движение, на окраине виднелись тонкие прямые линии, но на вопрос, что именно там находилось, маг отвечать не пожелал.

Неожиданно дракон взревел и резко взмахнул крыльями, меняя направление полета. Ильнар вцепился в ремни и вжался в чешуйчатую спину, успев подумать, что не будь он привязан, уже летел бы к земле самостоятельно. Серебристые крылья мелькнули совсем близко, сквозь свист ветра в ушах пробился крик Ориена:

— Вниз, живо!

Ильнар обернулся, пытаясь рассмотреть, что встревожило их проводника. На фоне затянутого облаками неба четко вырисовывался характерный китообразный силуэт.

— Ах ты ж…

— Что там? — встревоженно крикнул Эл.

На расстоянии расцветку корпуса, а тем более эмблемы, разобрать было сложно, и все же Ильнар ни секунды не сомневался в том, кому принадлежал айринг. Вряд ли найдется много желающих летать над Дикими землями.

— Лейро!

Рев, который издал дракон, едва не оглушил пассажиров. Тойв развернулся так круто, что голова закружилась, а потом целеустремленно понесся навстречу айрингу, и интуит запоздало вспомнил, какую реакцию вызывает упоминание Магистра у его бывшего пленника.

«Идиот», — холодно констатировал Таро.

Но Ильнару было не до выяснения отношений.

— Куда, скотина безмозглая?!

Интуит изо всех сил рванул на себя страховочные ремни, надеясь, что сжавший горло ошейник заставит дракона отвернуть, но чешуя была прочной.

— Какого Змея происходит?!

— Он атакует! Держись, я попробую его развернуть!

Эл громко выругался, голос его дрожал. Дракон несся вперед, не реагируя ни на окрики, ни на уговоры, а когда Ильнар в сердцах ударил кулаком по чешуйчатой спине, зверь, на мгновение обернувшись, издал резкое шипение и одновременно выпустил из пасти сноп голубоватых искр, заставив седока отшатнуться.

Айринг был уже близко, широкие алые полосы вдоль черных боков слегка светились. Ильнар, сощурившись от ветра, приподнял голову, стараясь рассмотреть противника. Глупо было бы думать, что Магистр отправился в Дикие земли без оружия — а вот у них даже парализатора нет. Интуит стиснул зубы и пригнулся к шее дракона.

— Нас же перестреляют, кретин ты чешуйчатый!

Словно в ответ на его слова на айринге непонятно застрекотало. В следующий миг пришло понимание — пулемет! Все верно, лучевыми пушками в Диких землях много не навоюешь, наверняка и серебряные пули у Магистра имеются… Дракон нырнул вниз, Эл с болезненным стоном уткнулся лбом в спину друга. Первому пулемету ответил второй, дракон увернулся, в фигурах пилотажа Ильнар разбирался слабо, но на мгновение увидел землю над головой, а желудок подкатил к горлу. Как, Змей побери, управлять неуправляемым драконом в пять раз больше тебя самого?!

Дракон вился вокруг айринга, закладывая такие виражи, что понять, где верх, а где низ, было почти нереально. Пулеметы грохотали непрерывно, но попасть в верткую цель пока никому не удалось, хотя дракон упрямо старался подобраться ближе. Понять бы еще, зачем…

— Иль, сделай что-нибудь!

Голос доктора был хриплым и напряженным, дышал он быстро и тяжело, словно едва справлялся с дурнотой или истерикой — а может, с обеими сразу.

— Что я могу сделать?! Я не укротитель!

— Ты маг!

«Он прав».

Ильнар зарычал, вышло не хуже, чем у дракона. До сего момента все упорно твердили, что он и магия — вещи несовместимые, во всяком случае, без двух десятков теоретических лекций, а теперь — пожалуйста, ты маг, спасай положение! И что он должен делать? Натравить на врага боевых бабочек?!

Дракон пронесся под брюхом айринга и, развернувшись, завис, точно колибри. Ильнар обхватил обеими руками его шею, ощущая, как за плечи ухватился Эл. Глубокий вдох, резкий выдох, чешуя под ладонями встала дыбом, сгусток голубого пламени с треском ударил в борт, сминая оболочку айринга. А потом Тойв коротко взвыл и почти вертикально ушел вниз. От зрелища несущейся навстречу земли Ильнар на миг зажмурился, за спиной послышался хрип, а потом руки, вцепившиеся в куртку, неожиданно разжались.

— Эл!!!

Дракон неловко взмахнул крыльями, тормозя падение, но левое слушалось плохо, и Тойв, взвизгнув, прижал его к боку. Все-таки ранили? Ильнар, почти не думая, сбросил щит… и едва не задохнулся от навалившейся на него чужой боли. Отделить собственные чувства от посторонних оказалось непросто, но возможно. Вот Эл, у него шок… стоп-стоп-стоп, только не проваливаться. Чужой страх затягивал, словно болото, но сил пока хватало, чтобы удержаться на краю. Увы, на спине падающего дракона оказывать первую помощь нереально, да и не разобраться сейчас, нужен ли обычный нашатырь или глубокая энергетическая настройка. Ладно, привязан доктор крепко, свалиться не должен, и только бы приземлиться, а там уж Ориен что-нибудь сделает…

А вот Тойв, и с ним явно хуже.

Дракон стремительно несся к земле, кое-как выравнивая полет взмахами здорового крыла. Дар сообщал, что сил у него маловато, и на мягкое приземление надежды почти нет. Тем не менее Тойв все еще порывался взлететь выше, и с этим срочно нужно было что-то делать.

Вот только что?

«У тебя получится».

— Я же не врач!

«Ты — маг».

— Это ты маг!

«Я был магом, двести лет назад. Сейчас я не более чем бесполезный обрубок давно умершей личности, ожившее воспоминание. Ты — другое дело. Ты сильный, способный и быстро соображаешь. Действуй».

Дракон несся уже над самым лесом, до деревьев оставалось совсем немного. Ильнар еще раз окликнул друга, но тот признаков жизни не подавал. С другой стороны, терять все равно нечего — если он не попытается ничего сделать, то они точно разобьются, а если все-таки попробует, то пятьдесят на пятьдесят.

Интуит решительно прижался щекой и ладонями к шее дракона. Страх, боль, ненависть и ярость — волны чужих эмоций все еще пытались накрыть эмпата с головой и утащить на дно, но это уже не было страшно, наоборот, с каждой секундой он чувствовал себя увереннее. Хотелось нырнуть в чужую боль, глубоко, до самого дна, до самого источника этой боли, понять причину — и избавиться от нее. Наверное, именно это чувствует Эл, когда друзья вваливаются к нему в кабинет после очередного неудачного выезда…

Сосредоточиться.

Тойв, ощутив прикосновение чужой магии, издал гулкий жалобный крик. Ладоням стало горячо, а голова закружилась — ощущать себя одновременно человеком и драконом было до ужаса странно. Ильнар зажмурился, почувствовал, как пульсирует в основании крыла горячий сгусток металла, и закусил губу, словно собственная боль могла помочь справиться с чужой. Вынуть пулю на лету, конечно, не выйдет… А вот обезболивание можно попробовать. Представить, как окружает рану облако искристого холода, унимая злой жар…

Хвост чиркнул по макушке сосны, сбивая траекторию полета, дракон провалился на три метра вниз, но тут же бешено замахал крыльями, выравниваясь. Острый взгляд зверя нашел впереди полянку, отлично, значит, можно приземлиться с комфортом…

— А теперь вниз, слышишь? Там Ориен, он тебя подлечит… Я сказал — вниз!

Дракон сердито взревел, он больше не чувствовал боли, а враг остался недобитым. Ильнар стиснул зубы, запрещая себе ругаться — если сорваться сейчас, то во второй раз может и не получиться. Воля мага властно коснулась сознания дракона, веля подчиниться. Тот рявкнул, раздраженно и обиженно, но уступать ему было нельзя.

— Я — маг, — пробормотал Ильнар, сам не вполне понимая, кого пытается в этом убедить. — Я, а не ты. И я сильнее, и я справлюсь… Вот так, хороший мальчик…

Он рискнул отпустить контроль только после приземления. Тойв сердито фыркнул, взмахнул крыльями и тут же вскрикнул, тонко и жалобно, и лег в снег, расправив пострадавшее крыло. Ильнар непослушными руками отстегнул ремни и кое-как сполз вниз. Затекшие ноги дрожали и подгибались, но отдыхать было некогда.

— Эл! Эл, очнись!

Друг лишь слабо застонал, когда Ильнар стащил его с драконьей спины и уложил на примятый снег. Энергетические узоры в его ауре дрожали, наливаясь тревожно-алым, в целительстве Ильнар смыслил мало, но первые признаки ментального шока каждый интуит знал хорошо. Эмоции переполняют, сознание не выдерживает, личность словно сворачивается в клубок, закукливается, и первая помощь — постараться разделить травмирующие чувства, не дать им утащить свою жертву в глубины подсознания…

Времени на раздумья не оставалось совсем, и ждать, когда Ориен соизволит приземлиться, тоже было нельзя. Ильнар поймал друга за руки, стараясь не думать, чем ещё одна попытка войти в эмоциональный резонанс может обернуться для него самого. Пальцы Эла были ледяными, несмотря на теплые перчатки. Или это снова температура поднимается… А, неважно. Физический контакт есть. Закрыть глаза, задержать дыхание, как перед прыжком в воду, заставить себя снять последний уровень блока, полностью раскрыться, теорию он знает, ничего сложного…

Без толку.

По идее, щит Эла должен был распасться еще раньше, как только доктор потерял сознание, но Ильнару казалось, что он бьется в толстую стеклянную стену — вроде прозрачно и все видно, но пройти насквозь нельзя. Специалист высочайшего класса, даже без сознания держит защиту! И как его теперь оттуда выковыривать?!

Так, соберись, парень, иначе у тебя будет одним другом меньше.

Ильнар решительно распотрошил аптечку, но быстрого взгляда хватило, чтобы понять — лекарства ему не помогут. Разве что стимулятор… но Змей его знает, как бы хуже не сделать. Обезболивающее, жаропонижающее, успокоительное, бинты какие-то, а банального нашатыря, конечно, нет, действительно, зачем…

А скальпель есть.

Хм.

А что, если…

Идея была совершенно дурацкой, никаких знаний о магии крови у него не было, только самая общая теория. Но ему ведь и не нужно никакого сложного воздействия, просто встряхнуть, привести в сознание, принять на себя часть эмоций — а там пусть сам лечит свои фобии.

Тонкий разрез наискосок перечеркнул ладонь доктора, тот даже не вздрогнул. Второй разрез на своей ладони, лезвие острое и распарывает кожу почти без боли. Ильнар отшвырнул скальпель и взял друга за руку.

Глубоко вздохнуть — и снова закрыть глаза.

Он сам плохо соображал, что делает, но то, что процесс пошел, понял. Энергия плавно потекла к ладони, по воображаемой стеклянной стене расползались, впитываясь, алые потеки, кое-где зазмеились трещины. Давай, давай… есть!

Щит лопнул с почти ощутимым звоном, в пальцы словно впились электрические искры и побежали по рукам вверх. Эл хрипло вздохнул и задышал тяжело и прерывисто, его пальцы стиснули ладонь Ильнара. На несколько секунд сознание затопили эмоции — панический страх, выворачивающий, лишающий сил и возможности даже дышать. Перед глазами замельтешили картинки — драконы, Ориен, близкие облака, далекая земля, черно-красный айринг, голова кружится, сознание плывет, и уже самому хочется не то свернуться в комок и закрыть лицо ладонями, не то отстегнуть ремни — и падать… Но собственное упрямство сильнее чужого страха, и тот отступает, боязливо подбирает черные щупальца, неряшливыми кляксами падает в снег, растворяется под натиском бушующей в крови силы, и пусть все это игра воображения, но победа близка, осталось совсем немного, вот только запястья снова жжет, и волна жара медленно поднимается по позвоночнику вверх, и только бы хватило времени до приступа…

— Ты… чего творишь?!

Ильнар осторожно приоткрыл глаза, осознавая, что сидит, опираясь спиной на свалившийся со спины дракона рюкзак, и сведенные пальцы никак не желают разгибаться. Эл сердито дернул рукой, освобождая ладонь из захвата, кое-как приподнялся — похоже, что, на чистом возмущении, дар говорил, что ему сейчас почти так же плохо, как самому Ильнару. Какая, оказывается, энергоемкая вещь, эта ваша магия крови…

— Тебя спасаю. Что, не надо?

Доктор поднес к глазам ладонь, пальцы его дрожали. Ильнар со странным равнодушием отметил, что снег между ними закапан красным, и порез на ладони лениво сочится кровью, но рука, как ни странно, не болит.

«Сильный поток энергии дал эффект анестезии», — неожиданно произнес Таро, и Ильнар едва не выругался, но сумел удержаться. Наверное, потому, что в голосе мага звучало спокойное одобрение, словно у учителя, который доверил ученику важное дело, точно зная, что тот справится — и не ошибся.

Вот только не было задания. Более того, про компанию в голове Ильнар умудрился забыть напрочь, словно и не было никакого духа, словно он и впрямь маг, и все может сам…

Но это же неправда!

«Какого Змея ты раньше молчал?!»

«Не хотел мешать. Ты и без меня прекрасно справился».

«А если бы нет?!»

«Тогда я бы, разумеется, вмешался. Но необходимости не было. Все, что я знаю, ты и так можешь повторить».

Ильнар запоздало вспомнил слова мага о том, что он «кое-что читал и даже пробовал пару раз». Что же выходит, он воспользовался знаниями Таро и сам этого не понял?

«Не знаниями, а скорее эмоциями, — поправил маг. — Ты вспоминаешь ощущения от использования магии — и больше не боишься».

Ужасно хотелось сказать, что он и так не боялся, но… Ильнар с силой зажмурился, стараясь привести мысли в порядок. Он жив, Эл тоже, и вместе с облегчением и расслаблением пришло понимание неправильности происходящего. Он использовал магию? Сам, без страховки, без того, чтоб двадцать раз все обдумать?! Да его же Эл придушит, вот прямо сейчас!

Доктор, судя по выражению лица, вполне разделял последнюю мысль. Ильнар ожидал потока ругани, обвинений в безответственности и предположений о том, что могло бы случиться, если… Но Эл лишь вздохнул и ворчливо поинтересовался:

— Ты хоть нож продезинфицировал, спасатель? Хотя чего я спрашиваю, конечно, нет…

Он дотянулся до аптечки и принялся перебирать ее содержимое, бормоча что-то про заражение крови, элементарные понятия, и «как глупости творить — так у него ума хватает»… Ильнар невольно улыбнулся и присмотрелся. В ауре друга медленно таяли цвета страха — алый, ржаво-оранжевый, — но это уже не был тот панический ужас, лишивший доктора сознания.

— Ты ведь больше не боишься.

Эл на секунду замер, потом передернул плечами и огрызнулся:

— Ты тоже. — Ильнар недоуменно нахмурился, и доктор пояснил: — Ты сидишь без блока и тебя это не напрягает. Что, не так уж плохо быть эмпатом?

Ильнар хотел было возразить — но неожиданно осознал, что Эл прав. Усмирить падающего дракона, снять ментальный шок — без эмпатии он никогда не смог бы ни того, ни другого. Доктор, явно чувствовавший его настроение, хмыкнул, покачал головой и занялся перевязкой. Спор между двумя интуитами без единого щита между ними был бесполезен по определению. Оба прекрасно понимали, что им сильно повезло. Оба понимали так же, что могло и не повезти, но…

Какая уж теперь разница.

— Что вообще случилось? — уточнил доктор, затягивая бинт.

— Мы упали, — Ильнар с неудовольствием покосился на дракона, тот фыркнул и мотнул головой. — А ты вообще молчи, животное. Мозги надо иметь — в одиночку на айринг бросаться.

Дракон заворчал, приподнимаясь, но опираться на раненое крыло было явно больно. Чужие эмоции действительно больше не причиняли Ильнару неудобств, зато в голове сформировался четкий образ — ярость, боль, желание мести…

— Да? Может, и мне надо было с голыми руками на пулемет броситься? Ну подумаешь, пристрелили бы!

Тойв возмущенно рявкнул, он был уверен, что вполне мог бы победить.

— Ну конечно. Тайная канцелярия не может победить, Император — не может, а дурной дракон справится одной левой! Прекрасный план.

Дракон с рычанием вскочил, раздраженно хлестнул хвостом и, низко наклонившись к лицу оппонента, фыркнул искрами.

— Ах ты ж…

Собственная злость оказалась сильнее самоконтроля и плохого самочувствия. Ильнар, игнорируя окрик друга, поднялся на ноги, его слегка пошатывало, но стоять было можно, а орать — так тем более.

— Я ничего не понимаю?! Да ты нас чуть не угробил из-за своей долбанной мести! У нас есть план! Мы действительно можем победить, но из-за тебя…

Дракон зло взревел. Внезапно стало жарко, Ильнар сорвал с себя куртку и отшвырнул в сторону. В голове шумело, по виску скользнула капля пота.

«Держи себя в руках».

— Да пошел ты!…

Он четко осознавал, что еще немного — и потеряет контроль, как тогда, в лесу, и потом, в монастыре, но страха уже не было. Было лишь жгучее желание доказать этой чешуйчатой твари, что…

Его неожиданно ухватили за плечи и развернули. Первым порывом было свернуть наглецу челюсть, но руку перехватили и заломили за спину.

— А ну, угомонился быстро, — негромко произнес Кир в самое ухо.

Ильнар попытался рвануться, но не тут-то было. Захват у майора был железный, руку пронзила боль. По телу прошла дрожь, резко стало холодно, в голове неожиданно прояснилось — и тут же захотелось зажмуриться и провалиться сквозь землю. Опять поддался эмоциям, даже приземление второго дракона прозевал — так ведь и Лейро мог приземлиться! Хорошо еще, Кир вовремя успел. Интересно, что сработало — привычка слушаться командира или те самые секретные амулеты, которых даже в армии нет?

Хотя какая разница…

Интуит шипяще выдохнул и заставил себя восстановить ментальный блок. Ощущение холода почти пропало, разве что кончики пальцев ещё пощипывало. Идея набить наглую чешуйчатую морду внезапно оказалась еще более идиотской, чем идея дракона напасть на айринг.

— Пусти, все уже.

— Уверен? — скептически поинтересовался майор. Ильнар молча кивнул. Кир еще пару секунд удерживал его, потом медленно ослабил захват, словно опасался, что пленник снова начнет бросаться на окружающих. Сферотехник выпрямился, потер ноющее плечо и с досадой покосился на командира:

— Чуть не сломал.

— Лучше было бы, если б тебя спалил дракон?

— А чего он… — запальчиво начал интуит, но осекся и махнул рукой. — Ладно, я идиот. Доволен?

Кир серьезно посмотрел ему в глаза и вздохнул.

— Не думал, что скажу это, но жаль, что тут нет Фина.

— Это почему? — раздраженным тоном осведомился Ильнар, подбирая и отряхивая куртку.

— Он отлично умеет разрядить обстановку, и тебя до сих пор никто не придушил в том числе благодаря ему. То, что ты идиот, не оправдание, а проблема. Постарайся держать себя в руках сам, иначе снова придется мне.

Интуит молча натянул куртку, зажмурился, сжал кулаки и медленно досчитал про себя до десяти. Потом обратно. Помогло слабо. Мысль об отсутствующем напарнике снова больно царапнула где-то внутри, и ведь нет ни малейшей гарантии, что они когда-нибудь еще увидятся, а Кеара…

Нет, только не думать о ней. О чем угодно, но не о ней.

Нужно было срочно занять мозги чем-то еще, и Кир, словно угадав его мысли, проговорил:

— Кстати, айринг вы подбили. У них дыра в обшивке на весь правый борт, и дым из нее валит. Мы видели, как они садились, километров пять к западу. Так что если поторопимся, у нас будет неплохой шанс успеть первыми.

Интуит скептически хмыкнул и огляделся. Дракона Ориен отвел подальше и теперь при помощи Эла возился с поврежденным крылом. Тойв то сердито фыркал, то жалобно гудел, сидевшая рядом Марика взволнованно вздыхала. При всем уважении к магии крови, Ильнар крепко сомневался, что раненый дракон сможет в ближайшее время летать, тем более — носить груз. И что теперь, снова пешком через лес?

— Через Алем, — спокойно произнес Кир. Ильнар едва не рассмеялся, но лицо командира было слишком серьезным для шуток, и интуит, кашлянув, напомнил:

— Там же магия. И монстры. И Таро говорит, что там опасно.

— Тут везде опасно. А Ориен знает дорогу.

За семь лет Дикие земли действительно можно было исходить вдоль и поперек, но все же — Алем… С другой стороны, обходить выйдет явно дольше, а Лейро точно не побоится срезать путь через город магов. Значит, у них тоже нет выбора.

Только выжить и победить. В строгом соответствии с планом.

Магистр учел свою ошибку и приглашать пленников на завтрак не стал, еду принес один из охранников. Кеаре есть не хотелось, но доказать это Фину она не сумела — тот настаивал, что пригодятся любые силы. Сферотехник по-прежнему шутил, улыбался и болтал без умолку, не давая задуматься о плохом, и лишь изредка стискивал зубы и морщился — когда думал, что она не видит.

Она видела.

Бинты за ночь пропитались кровью, упаковка из аптечки почти закончилась. Кеара сильно сомневалась, что Магистр будет любезен настолько, чтобы обеспечить их перевязочным материалом, поэтому не стала колебаться и распотрошила в поисках подходящей ткани и чемодан, и рюкзак. Будь она сказочной принцессой, ожидающей спасения в высокой башне, стоило бы поберечь наряды, но у ближайшего кандидата в рыцари проблемы были явно поважней.

Подол очередного платья затрещал и поддался. Несколько мотков импровизированных бинтов уже лежали в аптечке, и вряд ли стоило рвать все вообще, но стоило занять делом хотя бы руки, да и сам процесс немного успокаивал. Девушка покосилась на дремлющего спутника. Пока Фин поддерживал разговор, не думать о чем попало было просто, но после очередной таблетки обезболивающего сферотехник вдруг заявил, что ночью не выспался и накрылся покрывалом с головой, якобы от дневного света. Причина, скорее всего, была не в свете, а в паршивом самочувствии и нежелании его показывать, но спорить Кеара не стала.

За бортом неожиданно послышался сухой стрекот, перекрывший мягкое гудение двигателя. Звук ненадолго смолк, потом возобновился — резкий, отрывистый пунктир с короткими паузами. Кеара вздрогнула и замерла, прислушиваясь. Треск вызывал неприятные ассоциации, но с чем именно, понять не удалось.

Что бы это ни было, стоит разбудить Фина.

Сферотехник не сразу сообразил, чего от него хотят, но тут странный треск усилился, словно источников звука стало больше, и Фин резко распахнул глаза и сел. Мимо окна пронеслось что-то темное, девушка отшатнулась и едва удержалась, чтоб не завизжать. Сферотехник, напротив, встал у окна, стараясь разглядеть неведомую тварь.

— Что это?!

— Понятия не имею. Но раз от него приходится отстреливаться из пулемета, вряд ли оно милое и приветливое… Змеевы потроха!..

Оценив выражение лица спутника, Кеара тоже прильнула к окну и успела увидеть, как темное нечто опять пронеслось мимо — длинная шея, крылья, как у летучей мыши, тонкий хвост…

Кажется, в сказку она все-таки попала.

— Драконов ведь не существует?

Фин тряхнул головой, и выражение удивления на его лице уступило место досаде.

— Ему об этом явно никто не говорил. Так. — Он на секунду замер, потом обернулся на разложенную по полу одежду и скомандовал: — Вещи собери. Как бы все не обернулось, нужно быть готовыми к эвакуации, просто на всякий случай.

Говорил он абсолютно серьезно. По спине побежали мурашки, Кеара передернула плечами и прижалась щекой к стеклу, надеясь снова увидеть нападающего. Пулеметы застрекотали глуше, кажется, тварь пыталась напасть с другой стороны, и отогнать ее не выходило.

— Если бы здесь водились чудища, которые могут сожрать айринг, все бы знали, — проговорила девушка, изо всех сил стараясь верить своим словам. Сферотехник мрачно покачал головой:

— Достаточно продырявить пару баллонов. Разбиться не разобьемся, но никто никуда уже не полетит. А застрять в Диких землях в компании Лейро… Знаешь, я как-то по-другому представлял себе идеальный отпуск.

Вещей, которые действительно стоило взять с собой, было немного. Внешний карман от большого рюкзака можно было отстегнуть и сделать маленький рюкзак, в который как раз поместилось содержимое аптечки, а еще припасенные с завтрака хлеб, печенье и вчерашние конфеты. Расческа, шпильки, ещё какие-то мелочи…

— И переоденься.

— Во что?

Он, не оборачиваясь, ткнул пальцем:

— Вон штаны запасные.

— Зачем?!

Сферотехник, наконец, обернулся и сощурился:

— А как ты собираешься ходить по зимнему лесу в платье?

Словно в ответ на его слова айринг резко тряхнуло, Кеару швырнуло к двери, она больно ударилась о ручку двери, но на ногах удалось устоять. Фин успел ухватиться за стол, но все равно, не удержавшись, свалился на пол, издав сдавленный короткий вскрик. Его заглушил громкий треск, скрежет, и тут же раздался визгливый, пронзительный вой. Он быстро стих, пулеметы тоже умолкли, и наступившая тишина показалась странной, непривычной — и опасной.

— Двигатель вырубился, — пробормотал Фин, прислушавшись. Кеара заставила себя отлипнуть от двери и на нетвердых ногах подошла к спутнику. Гудение, к которому она успела привыкнуть за время полета, действительно смолкло, но прокомментировать это девушка не успела, сферотехник обернулся к ней и рявкнул: — Одевайся, быстро!

Утепленные плотные штаны пришлось натянуть прямо поверх платья, а ещё подвернуть три раза и перетянуть ремнем — впрочем, о красоте сейчас думалось в последнюю очередь. Хорошо еще, что сапоги надела зимние, без каблука, а вот пальто подходило для лесных походов ненамного больше, чем платья. За стеной каюты слышались крики и топот, из-под двери тянуло паленым, по полу пробегала дрожь, а ещё то и дело раздавался гулкий скрежет, создававший впечатление, что айринг разваливается на лету. Может ли магистр бросить пленников на произвол судьбы? И что делать, если да?

Когда охранник рванул дверь и рявкнул: «На выход, живо!», Кеара еле удержалась от облегченного вздоха. Фин подхватил рюкзачок, а на попытку возражать только шикнул. Когда охранник выскочил из каюты, сферотехник поймал девушку за локоть и заглянул в глаза.

— На боевом выезде есть два варианта — либо ты слушаешься командира, либо умер. Намек ясен?

Не дожидаясь ответа, Фин шагнул в коридор. Руку Кеары он так и не выпустил, пришлось идти следом, хотя спорить действительно было некогда. Ладно, сначала стоит выбраться отсюда…

В коридорах гарью воняло так, что щипало глаза. Кеара прижала к лицу шарф, стараясь дышать ровно и неглубоко. Они почти бежали, охранник то и дело оборачивался и рычал «Быстрее!» Пол под ногами вздрагивал все чаще, один раз они проскочили мимо длинной, на глазах расширяющейся трещины в стене, и сквозь нее девушка успела увидеть металлические дуги, решетки, выкрашенные в темно-синий цвет баллоны. А ещё рваную дыру внизу, в противоположном борту айринга, и пляшущее по непрочным стенам пламя, и макушки сосен за разодранной обшивкой…

— Скорей! — Фин потянул ее за руку, и Кеара, спохватившись, побежала дальше.

Коридор, лестница с узкими металлическими ступенями, ещё один коридор, забитый людьми, скрежет металла, тонкий свист выходящего из баллонов газа, и все происходящее кажется дурным сном, только проснуться не выходит, остается цепляться за ладонь Фина, жесткую и горячую, и пытаться повторять молитву, но слова путаются в голове, и страшно, святое небо, как же страшно…

— Слышала?

Кеара подняла голову. Толпа людей у аварийного выхода ждала приземления, на пленников мало кто обращал внимание, а вот Фин не упускал возможности узнать что-нибудь полезное.

— Они говорят, на драконе были всадники, — еле слышно пробормотал сферотехник, наклонившись к уху девушки. — Я тоже видел, куртки знакомые, но решил, что померещилось…

Она попыталась сосредоточиться. Всадники на драконах, в знакомых куртках… Перед отправлением в Дикие земли куртки у всех были одинаковые, вот такие, какая сейчас на Фине, светлые, теплые… Выходит, что они живы?

Мгновенная вспышка радости затопила сознание, но тут же угасла. Дракона ведь сбили… Кеара вцепилась в Фина обеими руками, и парень прижал ее к себе.

— Все будет хорошо, слышишь? Мы выберемся, и они тоже. Но я ему много чего скажу насчет того, что надо сначала думать, а потом стрелять! Хотя он же всегда делает наоборот…

Сферотехник говорил ещё что-то, и Кеара вслушивалась его голос, изо всех сил стараясь поверить, что вариант «все хорошо» в их реальности действительно существует.

Ну должно же им везти, хотя бы иногда…

Айринг лежал на полянке между соснами, накренившись на обгорелый правый борт. Пожар удалось потушить, и из обрывков разговоров Кеара поняла, что вроде бы никто не пострадал. Пока люди Магистра выносили необходимые для похода вещи, маг лично раздал всем таблетки блокиратора. Пленников тоже не забыл, хотя охрана их игнорировала почти демонстративно. С другой стороны, куда им деваться в Диких землях…

На первый взгляд ничего страшного вокруг не было — только лес и снег. Впрочем, Кеара уже устала бояться. Пленники устроились на поваленном стволе чуть поодаль от черно-красных, наблюдая, как из айринга выгоняют легкую антигравитационную платформу для Магистра и провидицы. Кариса сидела на каких-то мешках, зябко кутаясь в шубу и непрестанно поправляя перчатки. Она выглядела бледной и больной, и находиться рядом с ней не хотелось. Кеара мрачно покосилась на провидицу и с некоторым удивлением поняла, что мысли в голове почему-то крутятся не о том, как выжить, а о том, как бы случайно потерять дочь наместника где-нибудь по дороге. Опасный поход, невольные жертвы… мало ли монстров в лесу бродит.

Интересно, если она убьет Карису, Ильнар станет навещать ее в тюрьме?

Святое небо, безумие-то какое.

Пленнице тоже предложили перебраться на платформу, но девушка лишь покачала головой. Лучше уж пешком, чем с этой ненормальной вместе… Хотя пока неясно, как долго она сможет идти по зимнему лесу, не говоря уже о Фине.

Ладно, зато не холодно.

Идея со штанами оказалась более чем удачной — в платье она давно отморозила бы себе все, что только можно. Пальцы уже озябли, несмотря на перчатки, а в носу предательски хлюпало. Больше всего на свете хотелось горячего глинтвейна, который варил Эл. Ну или хотя бы чаю…

Кеара шмыгнула носом особенно громко, и Фин обнял ее здоровой рукой и прижал к себе, делясь теплом. Как-то многовато этого тепла… Кеара встревоженно подняла голову, всматриваясь в лицо спутника:

— Ты как?

Парень вздохнул, зажмурился и, запрокинув голову, прижался затылком к дереву.

— Живой. Не переживай, и похуже бывало.

— Это как, интересно?

Фин неопределенно пошевелил пальцами, скривился и вместо ответа попросил:

— Дай еще обезболивающего.

— Это вредно, — вздохнула девушка, но открыла рюкзак.

— Бродить по Диким землям в компании черно-красных тоже вредно, — буркнул сферотехник.

Не поспоришь.

Долго сидеть не пришлось. Магистр закончил совещание с соратниками и подошел к пленникам. В черной форме с орденскими нашивками он выглядел странно и почему-то пугал меньше. Хотя, конечно, бродить по лесу в мантии было бы не намного удобнее, чем в платье… Кеара с некоторым вызовом взглянула на него снизу вверх, но Лейро неожиданно обратился к Фину:

— Дан Котара, вы ведь разумный человек?

— Смотря что нужно сделать, — осторожно отозвался тот. Магистр пожал плечами и искоса взглянул на Кеару.

— Убедите вашу спутницу не делать глупостей. По глазам вижу, что ей хочется, а мы все-таки не на развлекательной прогулке. Будет обидно, если такая очаровательная девушка погибнет просто потому, что не смогла оценить серьезность ситуации.

— Я вас понял, — Фин для убедительности покивал. Лейро окинул девушку неприятно колючим взглядом, но тоже кивнул и отошел.

Кеара, проводив его взглядом, вздохнула:

— Он считает меня дурой?

— И пусть считает, тебе же лучше, — хмыкнул сферотехник, кое-как поднимаясь на ноги и со стоном выпрямляясь. — Главное — не тупи всерьез. И лучше, если мы будем поближе к центру колонны. Если местные монстры таки захотят кого-то слопать, пусть это будет охрана. Пошли.

И они пошли.